Текст книги "Алхимик (СИ)"

Автор книги: Роман Романович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)

Глава 8
Заговор, или Когда завели перед боем

Сегодняшний тренировочный день я начал с того, что посетил занятия природников. Примечательно то, что занимались они вне города, в лесу Чудовищ.

Как по мне, название сильно переоценено. Или просто я из него вырос. Для ранга Духа на ближайших территориях вокруг академии действительно опасно, но если ты Старший Мастер и поднабрался знаний – то всё не так страшно. Как бы там ни было, далеко уходить не пришлось. Нашёл нужную группу, представился наставнику, ответил на вопросы, получил вводную. А дальше меня поставили против какого-то парня отрабатывать бойцовские навыки с применением одной лишь старшей стихии.

– В первый раз вижу тебя на занятиях, – сказал мне этот парень, когда я встал напротив него. – Недавно прорвался на ранг? – понимающе кивнул он. – Ты не бойся, это же просто учебный поединок, сильно бить я не буду, – заверил он меня. – Кстати, меня зовут Энтони из дома Изумруда.

– Дома? – зацепился я. – Ты из Озёрного королевства?

– Да, из него, – улыбнулся этот пухляш. – Надеюсь, у тебя нет предубеждений о моей родине? Ты радаганец?

– Нет, я в Содружестве проездом. Меня зовут Лай.

– Будем знакомы, – разулыбался он. – Начинаем? Техника Роста! Лиана – вперёд!

Надо сказать, что выглядел он под стать своей болтливости. Не особо высокий, почти на голову ниже меня. Немного пухлый, хотя не скажу, что толстый. Щеки вот большие, это да. Но видно, что тренируется много, поэтому он где-то на грани между плотный и толстый, сложно точно сказать. Волосы у него торчали как попало. Видимо, он проснулся, пригладил их водой, но не особо успешно. При этом лицо доброе, открытое. Легко представить, что он любит посидеть, выпить и вкусно покушать.

Плохо, что ли? Да нет.

Энтони сложил печать, и из земли в мою сторону выбралась лиана. Я сложил те же самые печати, нащупал подходящий отросток внизу и начал его проращивать. Не так плавно и равномерно, как мой противник.

– В местах, где дёргают, часто остаются слабые участки! – предупредил меня парень.

И в лёгкую одержал победу. Наши лианы встретились, его просто прошла мимо, быстрее добралась до меня, обернулась вокруг тела.

– Ничего, ты научишься! – подбодрил он меня.

Я на это вздохнул и на миг создал огненную ауру, чтобы сжечь чужую лиану. Не тут-то было. Лиана зашипела, отказалась сжигаться, ещё и вонючий дым повалил.

– Я что говорил! – окрикнул меня наставник. – Базовые стихии не используем! Это хорошо, – добавил он едко, – что ты, Лай, на практике проверил, чем опасны адепты природы, но это отработаем в следующий раз!

– Простите, наставник, – поклонился я.

Всё ещё обвешанный лианами. Перевёл взгляд на Энтони, тот смущённо улыбнулся.

– Привычка, – пожал он плечами. – Сжечь растительность – это чуть ли не рефлекс у многих. Поэтому я насыщаю свои растения водой и кое-что добавляю, – улыбнулся он хитро.

– Что насчёт порезов? – заинтересовался я.

И одним движением лезвия Духа срубил лиану. Тот участок, что был на земле. Оставшееся, что опоясало меня, продолжило двигаться и сжало посильнее. Не всерьёз, просто обозначило возможность.

Вот, значит, как. Ожидаемо, если подумать. Эх… А я точно успею чему-то серьёзному научиться за оставшиеся семь дней⁈ Что-то меня начинают терзать сомнения.

* * *

Весь мой график пошёл по одному месту. Я-то расписал себе по шагам, что и как буду делать, с максимально оптимизированным временем. Тренировки, короткие перерывы, чередование нагрузки. Реальность же споткнулась о то, что после первого занятия я пошёл вместе с Энтони в место, где, со слов парня, очень вкусно кормили.

Там и правда хорошо кормили. Энтони и правда очень любил покушать. А ещё он был болтлив и за полтора часа рассказал мне столько нюансов и идей, что голова опухла. Оно того стоило. Иначе бы я не стал столько сидеть. Тем не менее график-то был нарушен.

Ладно, это я просто ворчу. Немного подкорректировав расписание и внеся поправку «на жизнь» и то, что случайности неизбежны, продолжил действовать по плану.

Проблема малого количества слоёв на моём ранге заключалась в том, что объём доступных старших стихий удручающе низок. За час занятия я весь резерв потратил. Нужно формировать новые слои, а для этого углубиться в понимание своих способностей, что не так-то легко. Одна у меня вообще не стихия, а какая-то разновидность родословной, связанной с печатями.

Так что я пошёл искать наставника по печатям. Общие занятия к моему приходу у него уже закончились. Пришлось оплачивать отдельный урок (тридцать очков, между прочим!).

– Итак, – сказал мужчина средних лет, получив оплату и выйдя со мной во двор своего дома. – С чего ты хочешь начать?

– С основ? – спросил я с сомнением.

Он задумчиво почесал свою короткую бородку… Ничуть не заботясь о том, что я оплатил всего час и время-то шло. Впрочем, чего ему об этом переживать?

– Лекции ты пропустил, – не спрашивал, а утверждал он. – За один урок я тебе многое не расскажу. Начнём с простого. С чего ты решил, что печати тебе доступны?

– У меня есть к ним талант, – уверенно ответил я.

– Это легко проверить. Создай вот такую форму.

Выставив ладонь, он создал перед собой светящийся треугольник.

– Эм… – протянул я. – А что это такое?

– Примитивный каркас из энергии, – вздохнув, ответил наставник. – Способность создать настолько чёткую структуру определяет, есть ли у ученика талант к печатям или нет. Ты уверен, что тебе нужно именно это? – скептически спросил он. – Искусство сложное, пройдёт не один год, прежде чем начнёт приносить пользу.

Дениэль меня совсем другому учил, и есть подозрение, что он получше в вопросе разбирается. Тогда нужно понять, чему здесь местные мастера обучают и пригодится ли это мне.

– Для чего используются каркасы? – уточнил я.

– Ученик Лай, – посмотрел он снисходительно. – Это самая неэффективная трата очков в истории академии.

Я на это промолчал, и наставник всё же дал ответ.

– Каркасы используются как точки опоры для переноса техники. Что в итоге упрощает создание этих техник.

Теперь звучит похоже на то, чему научил отец. Я кивнул и задал следующий вопрос.

– Разве эти каркасы обязательно использовать?

– А как ты без них собираешься справиться? – удивился мужчина. – Лет через десять, быть может, у тебя и начнут получаться бескаркасные конструкции, но это если повезёт.

– Вы можете описать метод создания бескаркасных конструкций? – попросил я.

– Ученик Лай, – вздохнул мужчина. – Всегда нужно начинать с основ. Даже если у тебя что-то получится, риск травмы слишком велик.

– Я не прошу этому обучить. Я хочу понять, как это в принципе работает.

– Это и называется обучить, – покачал он головой. – Печати в некотором роде можно назвать следующим уровнем рефлекса.

– Вы имеете в виду, что если взять какую-то ручную технику, повторить её много раз, выделить ключевое, то это перейдёт на бессознательный уровень и получится бескаркасная печать?

– Значит, ты про это уже слышал, – покивал он и погладил бородку. – С этого бы и начал. Но твоё описание слишком поверхностно. Будь всё так просто, печати бы не считались высшим искусством. Без этого, – указал он на висящий в воздухе круг, – ты всё равно ничего не добьёшься. Точнее, можешь добиться, – выставил он ладонь, не давая мне заговорить, – но какой смысл? Увеличишь скорость – это да. Но основное, что дают печати – это дают возможность конструировать техники. Выделять различные элементы, создавать нечто новое.

– А если я скажу, что знаю несколько бескаркасных печатей?

– При этом ничего не знаешь про каркасы? – осуждающе и снисходительно спросил он, – Тогда я порадуюсь за тебя, что ты не сжёг себе мозги. Продемонстрируй, что умеешь. Ты ведь можешь?

– Могу. По мишеням бить можно? – уточнил я.

Дворик внутренний был всего ничего по размеру. Здесь имелось одно дерево, что давало тень. Столик и пара удобных кресел, где наставник, видимо, любил расслабиться. Также у забора стояла одинокая металлическая на вид мишень.

– Дозируй энергию. А то знаю я вас, молодых. Снесёшь забор, сам оплачивать будешь! – добавил он шутливо, но строго.

Я ничего не ответил и мысленно создал печать огненного копья, влив минимум энергии. Получилась огненная стрела, которая врезалась точно в центр.

– Это огненная стрела? – уточнил наставник.

– Копьё, – поправил я его. – Вы сами просили минимум энергии. Могу влить больше.

– Насколько? – заинтересовался он.

– За раз? Раз в десять больше точно.

А то и двадцать, но зачем всем подряд о своих возможностях говорить?

– Повтори, – махнул рукой наставник. – Также минимум стихии.

Я кивнул и начал повторять. Раз, второй, третий. Наставник пристально на меня смотрел. Я же думал о том, можно ли со стороны определить, печати я использую или обычную технику. По идее, можно. Так-то для обычных техник используются ручные печати, а я тут стою, ничего не делаю руками.

– Напомни, из какой ты семьи? – спросил вдруг он.

Я остановился и посмотрел на мужчину.

– Из семьи, которая далеко отсюда проживает, – обозначил я улыбку, давая понять, что не хочу об этом говорить.

– Выходец из скрытых кланов? – предположил он. – Не слышал ни о ком, кто бы так печатями владел. Ты ведь меня не обманываешь?

– Я бы точно не стал тратить тридцать очков, чтобы врать.

– Звучит логично, – задумался он. – Зачем тогда ты пришёл ко мне?

– Получить консультацию. Я же в академии. Здесь учатся.

– Эх, парень… – покачал он головой и заложил руки за спину. – Мне проще вернуть тебе оплату.

– Почему? – нахмурился я.

– Предположу, что ты и правда талант. Ты ведь тот самый Лай? Глава Затейников? Новая фракция которая.

– Всё так.

– Слышал, ты кое-что понимаешь в алхимии и целительстве, воссоздал путь идеальной закалки, общаешься с духами и зверями. Ещё способен победить Королеву и игнорируешь королевскую волю. Ничего не забыл? – посмотрел он вопросительно.

– Что-то такое было, – ответил я уклончиво.

На что мужчина усмехнулся.

– Не будь ты личным учеником Саркаша, я бы подумал взять тебя к себе. Тогда был бы смысл. Сначала понять, что ты умеешь. Что знаешь, а чего нет. Дальше найти путь, как знаниями академии дополнить твои родовые умения. Это сложная, кропотливая работа. Ты готов тратить на неё несколько средних палочек в день? А лучше весь день.

– Весь день точно не готов.

– О чём и речь. Непонятно, как тебя, такого занятого, учить.

– Боюсь, наставник, у меня просто нет выбора. Ранг Старшего Мастера требует от меня изучения печатей.

– Они у тебя в виде родового аспекта? – вскинул он брови. – Ещё интереснее. Что-то ещё есть?

– Природа.

– Целительство, алхимия, природа, печати, – закатил он глаза. – Легко тебе точно не будет.

– Поэтому я и пришёл к вам, чтобы получить наставление… Как побыстрее пройти по этому пути.

– Быстрее – никак. Всё-то вы молодые спешите.

– Так а что ещё остаётся, – пожал я плечами.

В итоге наставления я получил. Какие трактаты купить. К кому из учеников обратиться, чтобы взять конспекты. На какие начальные печати-техники обратить внимание. Какие упражнения поделать, чтобы развить гибкость ума.

Уже неплохо разбираясь в том, сколько может занять времени освоение какой-то темы, я приуныл. Как прорываться-то на следующий ранг? В природе – поле непаханое. В печатях – вообще мрак. Сила бинху – лучше не спрашивать. По ней трактаты я точно приобрести не смогу.

Ладно, хватить ныть.

План есть, следующая решающая точка – бой с Дармаусом. С ним разберусь, а там видно будет.

* * *

Оставшиеся дни я провёл, полностью отдавшись тренировкам. Мои печали оказались не очень-то обоснованы. Не совсем понятно, как это работает, но неожиданно для себя я сформировал второй слой.

Дело было так. В один из дней, вместо того чтобы делать пилюли Прощания с Огнём, я прикупил рецепт пилюли для повышения связи с природой. Здесь уже малыми тратами на закупку не удалось обойти. Минус двести пятьдесят очков из кармана. Хотел сделать несколько, чтобы продать и отбить затраты, но жестоко обломался. Первые две попытки у меня тупо не получились. Проанализировав свои действия, пришёл к выводу, что причина в слабой связи с силами природы.

Парадокс. Я хотел повысить связь, но едва справился, потому что связь низкая.

Но справился же, пусть и с третьего раза. Смог поднять связь с природой на несколько пунктов. Что и силу техник увеличило. И в целом мои навыки алхимика подняло.

Техники, кстати, я все отработать успел. До мастерского применения было далековато, но в бою использовать уже мог. Отчасти мой прогресс был связан с тем, что ночью я несколько часов сна заменял активной медитацией. Выходил в лес рядом с нашим поместьем. Выбирал участок. Ложился прямо на землю, расслаблялся предельно, чтобы тело отдохнуло. А сам распространял внимание вокруг и начинал работать. Мёртвые деревья перемалывал и смешивал с землёй. Живые, но больные – лечил. Только это значительно продвинуло меня в понимании стихии. Уделил внимание и созданию защитного периметра. Обнёс один участок шипастой лозой и проверил, как она себя ведёт. Пока – особо никак. До нормальной защиты ещё далеко.

Кое-что получилось и с печатями. Не буду говорить, сколько дополнительных дней провёл в амулете личного ученика, растягивая время. Одна неделя для меня превратилась во все три. Я разобрался, как работают каркасы, и решил пройтись этим путём. Дополнительно приобрёл технику на стыке огня, земли и духа, которая называлась Огненный Гнев. Эта техника создавала огненный шар, который катился вперёд, собирал по пути землю, разрастался и обрушивался на противника месивом раскалённой земли и камней. Эту технику я отработал особо тщательно. Обратился и к наставнику, чтобы он помог мне совместить её с каркасом. После чего отработал уже каркасную структуру. С облегчением обнаружив, что два подхода совмещались, дополняя и усиливая друг друга. Иначе говоря, довольно убойная техника теперь будет обходить мне раза в два дешевле в плане затрат стихий и духа, чем обычному ученику.

Так вот. На четвёртый день я ощутил, что источник внутри разогрелся и что-то происходит. Нечто похожее уже случалось ранее, и я поспешил добраться до источника природной стихии, оплатил доступ, погрузился в медитацию.

Случайно такое место оказалось на главном дереве, так что у меня ещё и вид отличный был на весь внутренний и внешний город. Правда, я сидел с закрытыми глазами, но и что?

Слой формировался всю ночь и часть утра. Объёмы доступных стихий ощутимо выросли. Что позволило оставшееся время потратить с ещё большей пользой.

День дуэли стремительно приближался. Чем ближе он становился, тем меньше уверенности я испытывал. Ставка, которую хотел сделать… Рановато мне было именно так выступать. Ещё хотя бы месяц тренировок, но кто же даст? Я и так пренебрегал множеством других дел. Игнорировал дела фракции, с Чернушкой не поговорил нормально, даже Кристиана не навестил, а ведь он на следующий ранг прорвался.

Пора было закончить эту историю, продохнуть да другими делами заняться. Только вот… Так вышло, что меня очень удачно завели перед самым началом боя.

Поединок был назначен на вечер. За эту неделю Дармаус ещё несколько раз на арене удачно выступил, напомнил о себе, заставил считаться, подтвердил свой статус главы фракции. В общем, действовал он достаточно удачно, чтобы на фоне этого возникли ставки. Дзендао меня достал на эту тему. Ходил, спрашивал, точно ли на меня ставить. Мстил за наши шуточки по поводу его свидания. Талу он всё же в ресторан сводил, но как прошло – стоически молчал и загадочно улыбался.

В этот день я решил не тратиться, но в павильон здоровья заглянул. Ради библиотеки, с целью подготовиться к следующим шагам.

И надо же было снова пересечься с Галией Белой. Ну да эта встреча была неизбежна, потому что девушка задалась целью напомнить о себе.

Мы с ней в коридоре «случайно» столкнулись. Она воспользовалась толпой, ловко слившись с ней. А когда я по коридору шёл, прозвенел звонок, означающий конец лекций. Ученики массово наружу повалили, и никто дистанцию не держал. Галия появилась внезапно. Я бы её и не заметил, если бы она меня не коснулась.

Пальцами по коже на руке пробежалась да в толпу юркнула. Я сначала не понял, что это было. Мало ли кто в потоке учеников коснулся. Но знакомые волосы разглядел и похолодел.

Ах ты стерва!

В толпе технику шага не применишь. Пока пробился на свободный участок, Галия уже на лестницу юркнула. Я – за ней. Она – от меня. Мы пробежались по павильону. На ходу я гонял энергию, пытался понять, что происходит. Навалилась слабость, в животе тяжесть появилась.

Отравила всё же! Отравила гадина!

А я и так в напряжении был. Как-никак, важный бой впереди. Если бы она просто из павильона выбежала, мог бы и прибить эту гадину. Она же выкинула кое-что неожиданное. Остановилась, прижавшись спиной к двери моей мастерской. Которую Саркаш именно за мной закрепил, то есть там никто больше не работал.

– Смерти ищешь? – прохрипел я, догнав её.

Рука сама вперёд метнулась. Силой бинху окуталась, продавила разом защиту, за горло схватила.

– Противоядие! – потребовал я, когда Галия лишь усмехнулась нагло.

– Спокойнее, спокойнее! – воскликнула она. – Это не смертельный яд. Всего лишь небольшая месть за твою шутку!

В прошлую нашу встречу я ей чистку кишечника обеспечил. Решила отыгрываться? Вот же гадина…

Не сказать, что её слова меня успокоили. Но я уже понял, куда она меня привела. Зачем только?

– Противоядие, – повторил я, надавив. – Или думаешь, что ничего не сделаю?

– Сделаешь, – быстро ответила она. – Уверена в этом. Противоядие прямо перед тобой.

– Шутить вздумала? – тряхнул я её.

– Противоядие я нанесла на губы, – расплылась она в улыбке. – Поцелуй меня и получишь своё.

От этого мой гнев как рукой сняло. Я просто замер, недоуменно хлопая глазами.

– Ты… что сделала? – спросил я неверяще.

– Ты всё слышал. – Она отстранила мою руку и придвинулась ближе, вплотную, – Противоядие у меня на губах.

Признаться, я от этого окончательно перестал понимать, что происходит.

Послышался шум, шепотки. Я повернулся голову, увидел, что на нас многочисленные ученики смотрят. Достав амулет, прижал к замку, открыл дверь. Втолкнул Галию. Зашёл следом и толкнул её дальше, отчего девушка пролетела половину комнату, пока не врезалась в стол.

– Как тебя понимать? – спросил я холодно.

Стандартные процедуры по очистке тела не помогали. Мышцы словно ватными стали. А вот голова ясной вроде бы осталась.

– Я хочу подружиться, – ответила Галия.

Она отошла от стола, поправила растрепавшиеся волосы. Я ничего не сказал, но девушка попятилась, ощутив убийственное намерение.

– Я не вру, – добавила она, не особо-то и смутившись. – Ты отвергаешь мою дружбу. Как ещё мне обратить на себя внимание?

– Тебе надо не дружить со мной, а обходить десятой стороной.

– А если я не хочу обходить? – спросила она, смерив меня взглядом.

Сойдя с места, она подошла ближе, вплотную.

– Сегодня у тебя важный бой, – сказала она. – Если не принять противоядие, ничего страшного не произойдёт. Через пару минут скрутит живот, ты побежишь в туалет. Слабость, обезвоживание… К утру всё пройдёт. Но вряд ли ты хорошо выступишь на арене. Что очень легко исправить. Нужно всего лишь поцеловать меня.

– Ты спятила? – прямо спросил я.

– Ни в коем случае, – шагнула она ещё ближе и обвила мою шею руками. – Или ты боишься целовать меня?

– Если ты умудрилась отравить меня, то да, бояться есть чего.

Она попыталась придвинуть ещё ближе, но я упёр один палец ей в живот.

– Хватит этих игр, – сказал я. – Либо дай мне противоядие, либо я вскрою тебе брюхо.

– Очень грубо, очень, – сказала она осуждающе. – Я ведь и не отказываю тебе. Наоборот…

Она наклонилась ко мне, и я… А что я мог сделать? В настолько глупом положении я никогда не оказывался. Её губы, тёплые и мягкие, коснулись моих. Мы так и замерли друг напротив друга. Она отстранилась, посмотрела насмешливо.

– Как, по-твоему, противоядие попадёт внутрь тебя? Действуй чуть посмелее.

Таким образом, вопреки здравому смыслу, логике и всему остальному, я оказался в ситуации, когда целую девушку, которую готов убить прямо на месте. Девушку, которая вызывала у меня ноль симпатии и влечения.

До того момента, как мы поцеловались. По-настоящему, с языком и обменом жидкостями.

Одёрнув себя, оттолкнул девушку. Галия облизнулась, посмотрела насмешливо, отошла послушно.

Я же сосредоточился на себе, пытаясь понять, дурят меня или нет. Точно дурят, но в чём? Цель ввести многосоставной яд? Слишком рискованно для неё.

– Чего ты добиваешься? – спросил я. – Тебе кто-то заплатил, чтобы отравить меня?

– Нет, – качнула она головой. – Хотя есть те, кто готов был бы заплатить. Я решила, что мне выгоднее подружиться с тобой.

– С какой целью?

– По академии гуляют слухи, что ты способен делать людей сильнее, – спокойно ответила она. – Я это на своей шкуре ощутила. Ты удивительный, Лай-Эл. И я надеюсь, что твой талант поможет стать сильнее уже мне.

На это я рассмеялся. Сухим, злым смехом.

– Ты пыталась меня убить. Отравила моих друзей. Лишила их части здоровья, отняла время.

– А ты разрушил половину Приюта. Перебил больше трёх тысяч человек. Убил наместника и его сынка. Прошёлся и по Белой Лилли, – резко ответила она. – Согласись, у меня были причины напасть на тебя.

И снова я не нашёлся, что сказать. Если смотреть с её точки зрения, то… Да?

– Даже будь всё так, это не отменяет того, что у меня нет причин делать тебя сильнее.

– Тебе не понравился поцелуй? – повела она плечами.

Галия вытащила заколку из волос, из-за чего те упали на её плечи широким веером. Она посмотрела призывно, и сердце у меня застучало чаще. Надеюсь, не из-за яда.

– При чём здесь это? – спросил я.

– Разве не понимаешь? – Снова она направилась ко мне, и я выставил ладонь в атакующем жесте, останавливая. – Как ещё в сложившейся ситуации я могу добиться твоей благосклонности?

– Это точно не тот способ. Целовать тебя – всё равно что целовать ядовитую змею.

– Так тебе не понравилось?

– Это не имеет значения, – постарался ответить я твёрдо.

А постараться пришлось сильно, потому что ответ был не так однозначен, как хотелось бы.

– Почему же. Имеет, – продолжила она улыбаться. – Ты можешь получить союзницу в виде меня. А можешь получить обиженную женщину.

– А ещё я могу отравиться ядом, связавшись с тобой.

– Я уже тебя отравила. Но ты жив. Если мы договоримся, зачем мне вредить тому, кто мне помогает?

– Это какое-то безумие, – покачала я головой.

– Это деловое предложение. Ты получишь меня. Я получу твой талант.

– Если тебе нужны мои услуги, то обратись в павильон здоровья, заплати, и я, быть может, поработаю с тобой.

– Мне не нужны те скупые услуги, которые ты будешь предлагать всем желающим. Я хочу получить то уникальное, что ты оставишь для себя. Раз ты даже глупую Королеву смог сделать сильнее, то мне точно поможешь.

– Без обид, но мне проще в бордель заглянуть. Дешевле выйдет.

– Я заметила, что ты много учишься. – И снова она ничуть не смутилась. – Я могу помочь с ядами. Теория, практика, рецепты лучших ядов и противоядий. Среди учеников нет никого лучше меня. Учитывая, сколько людей тебя хочет убить, получить меня в союзницы не так уж плохо.

На этом моменте я понял, что решительно проигрываю эту битву. Змея оказалась хитрой. Самое странное – я вдруг задумался, что часто змей встречаю и неплохо с ними отношения налаживаю. Может… Тут я себя всё же одёрнул.

– Уходи, – махнул я рукой в сторону двери.

– Отказываешь?

– Мне нужно подумать, – уклончиво ответил я.

– Мы могли бы закрепить сделку прямо сейчас.

Она подошла ближе, обдала жаром своего тела, и я вдруг понял, что способен окончательно проиграть эту битву.

– Уходи, – повторил я. – Если хочешь от меня что-то получить, первое, чему должна научиться – послушанию.

Галия фыркнула, посмотрела снисходительно, скользнула мимо и вышла из мастерской. Молча, без единого слова. Показала послушание, так сказать.

Чувствовал я себя… Неоднозначно. Слабость прошла. Как бы так не вышло, что она меня ещё и афродизиаком накачала.

Бедный Дармаус. Я же на битву с ним предельно заряженным выйду.

* * *

За несколько дней до назначенной дуэли Дармаус зашёл в заведение, которое любили не за кухню, а за возможность приватно с кем-то переговорить. Дойдя до нужной комнаты, парень уставился на охранника, который стоял, прислонившись к стене.

Дождавшись кивка, Дармаус зашёл внутрь, увидев довольно известную личность в академии.

Клеус Агний по прозвищу Безупречный. Четырёхцветный алхимик, глава Небесного Котла, а также личный ученик Кардыша.

– Старший… – медленно кивнул Дармаус, не зная, как реагировать на приглашение этого человека.

Если сравнивать голую силу, то Дармаус бы не задумываясь поставил на себя. А если сравнивать статус, влияние и возможности, то это всё равно что король встретился с уличным торговцем.

– Проходи, не стой у входа, – вальяжно махнул рукой Клеус. – Есть догадки, зачем я тебя позвал?

– Только одна, – ответил Дармаус, подумав. – Но лучше я не буду озвучивать её вслух.

– Это правильно, – обозначил холодную улыбку юноша с фиолетовыми глазами. – До меня дошли слухи, что через несколько дней ты сразишься кое с кем.

– Я каждый день выхожу на арену, – осторожно ответил Дармаус.

– Не заставляй считать тебя глупым, – дёрнул щекой Клеус. – Ты прекрасно понял, о ком речь. Но это неважно. Позвал я тебя по другой причине, – усмехнулся парень. – У меня сегодня хорошее настроение, и я хочу помочь кому-нибудь. Как насчёт тебя?

– Смотря, какая цена за помощь.

– Будем считать, что я фанат твоих боев, – иронично произнёс Клеус. – Хочу, чтобы ты выступил ещё лучше, чем обычно. Фатально лучше. Понимаешь?

– Такое не одобряют в академии, – нахмурился Дармаус, понимая, что его втягивают в интриги.

– Боишься? – скривил губы Клеус. – А если так?

Он достал из пространства шкатулку, толкнул через стол к Дармаусу. Про себя выругавшись, глава Чёрной Орхидеи подошёл, осторожно открыл. В нос ударил убийственно яркий аромат.

– Это пилюля Пробуждения Короля. Тебе остался небольшой шаг, чтобы взять новый ранг. Воспользуйся этой возможностью.

Дармаус понял, что его только что купили с потрохами. Выстраиваемый ещё с прошлого года план пошёл по одному месту. Вместо триумфального захвата власти над фракцией получился какой-то позорный захват. Дармаус победил не Королеву, а неудачницу с убитой репутацией. Взял власть среди слабаков. И причина крылась в одном человеке – Лае. Этот наглец украл то, что должно было обеспечить Дармаусу мощный рывок вперёд.

Не сработало. Статус главы ни на шаг не приблизил к следующему рангу. И вот теперь ему предлагают редчайшую пилюлю.

– Сделаю дело, и мы в расчёте? – спросил Дармаус.

– Это не сделка, – фальшиво наивным тоном произнёс Клеус. – Я просто хочу помочь таланту. А если ты выложиться на арене, то так и надо. Мы ведь ученики академии. Должны стараться.

– И всё же, – не собирался так легко соглашаться Дармаус. – Я потом ничего не буду должен за твою щедрость?

Клеус помрачнел лицом, и Дармаус понял, что сделал ошибку, обратившись столь непочтительно. Но и менять что-то не стал.

– Я ничего с тебя больше не спрошу, – ответил Клеус. – Но если не справишься… Такие пилюли стоят бесконечно дорого. Тратить их на неудачников – сильно расточительно. Мы поняли друг друга?

– Более чем, – ответил Дармаус, забирая шкатулку.

Что это, если не судьба, которая благоволит ему? А Лай сам виноват, заимев столь могущественных врагов. Его смерть станет ещё одной ступенькой по пути на самый верх.