Текст книги "Алхимик (СИ)"

Автор книги: Роман Романович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 17 страниц)

Глава 13
Чужие успехи, или Когда словил правильный настрой

С учителем я обсудил детали рецепта. Не откладывая, Саркаш проверил, есть ли нужные ингредиенты у нас в запасах и можно ли купить недостающее.

– Говоришь, потребуются кристаллы соответствующих стихий? – бормотал он. – Это не проблема. Их можно найти, а если не найти, то создать. Что насчёт самой методологии? Рецепт сложный, не уверен, что он нужен павильону, но всё, что связано с подготовкой и обследованием, нам сгодится.

Спросил он это предельно деловым тоном, без всяких расшаркиваний.

– Конечно, я передам знания, учитель. Только попрошу две вещи. Первая – пока не передавать их кому-то. Я хочу сам на этом заработать, – также не стал я играть словами и озвучил прямо свои мотивы.

– А вторая вещь? – прищурился старик.

– Есть одна ученица… – начал было я, но был перебит.

– Феста? Или как там её?

– Нет, я о другой девушке. Хочу предложить вам рассмотреть её в качестве личной ученицы с последующим переводом во внутренний город.

– Это… Очень серьёзная просьба, Лай, – нахмурился он.

– Я понимаю. Будьте уверены, я не предлагаю вам кого-то без таланта. Думаю, вы будете приятно удивлены.

– Кто эта девушка?

– Моя знакомая. Она не с этих земель.

– О-о, – протянул он. – Тогда может быть интересно.

– Эта девушка довольно инициативна. Старший Мастер, хороша в целительстве, обладает своими знаниями. Также она собрала вокруг себя людей. Местных талантов без связей. Я точно знаю, что отбор там строгий и их небольшая фракция уже заняла место во внешнем городе. Многие обращаются к ним за помощью.

– Намекаешь, что там и на другие таланты надо обратить внимание? – хмыкнул целитель.

– Это не просьба. За девушку, её Кария зовут, кстати, я прошу. За остальных – возможно, там найдётся кто-то полезный для павильона.

– Я тебя услышал, Лай, – покивал старик. – Пусть девочка приходит, а там видно будет. Но предупреждаю сразу. Если она совсем бездарна…

– То я бы не стал злоупотреблять вашим доверием. Да и другое что-нибудь попросил, – обозначил я улыбку.

Саркаш довольно кивнул. Кажется, старика более чем устраивал вот такой деловой обмен выгоды на выгоду.

***

Уладив вопрос, я оказался предоставлен сам себе. Вернулся на базу, хотел пообщаться с офицерами, но ко мне навстречу выбежали двое парней. Один из команды Толиана, а второй… Это был ученик, у которого на момент моего ухода был лучший результат по заработанным очкам. Я ему пилюли в качестве награды выдал.

– Глава! – синхронно склонились они. – Мы прорвались!

– Старшие Мастера? – посмотрел я оценивающе. – Рассказывайте, как прошло.

Довольные парни вывалили на меня подробности в общем-то похожих историй. Были и так пиковыми Духами, оставался последний шаг, полученные пилюли пробили заслон, помогли переступить границу.

– Сегодня я отдыхаю, – сказал им. – В следующие дни готовлюсь к турниру. А вот после него активно займусь вами всеми. Проверим, что там у вас по остальным вопросам и куда дальше двигаться. Пока, надеюсь, вы взяли консультации у наставников?

– Разумеется, глава, – ответил парень не из охотников. – Другие тоже близки к прорыву. Кто-то прямо сейчас медитирует, чтобы прорваться.

– Передайте им, пусть обращаются, если возникнут трудности.

Оставив их, дошёл до своего кабинета. Где тут же из темноты появилась Афелия.

– Ты живой, – сказала она. – А значит, справился.

– Справился, как не справиться, – передёрнул я плечами.

Столь затяжные уроки, где даже поспать нормально нельзя, изматывали. Я и сам не понимал, чего хочу. То ли спать, то ли есть, то ли провести время с девушкой, то ли напиться. Возможно, всё сразу или по очереди, как пойдёт. Что угодно, лишь бы дать мозгам отдых.

– Начинаю понимать, почему пустила тебя сюда, – вздохнула девушка напоказ.

«Это сейчас что было?» – посмотрел я на неё с подозрением.

– И почему же?

– Ты как Затейник. Его же не просто так прозвали. Он был солнцем, вокруг которого всё вращалось. Рекой, которая всех питала. Ветром, что гулял повсюду. Он создал и пробудил меня за пару лет до того, как они ушли. Тогда я была совсем молодой и не понимала, что госпожа в нём нашла.

Я постарался удержать лицо и не думать о том, что рассказал бинхуа о финале этой истории.

– Эссер с Каем соперничали за Алию, – хихикнула Афелия. – Но Кай был занудой. Ты тоже немного зануден, но стоит признать, всё тоже вращается вокруг тебя, как и вокруг Затейника.

– Ты мне льстишь.

– Я много вижу, – спокойно ответила дух. – Ты исчезаешь – вокруг все начинают носиться. Ты появляешься – все носятся ещё больше.

– И всё же ты мне льстишь.

– Как скажешь. Затейник тоже был скромен.

– Я не он.

– Может, оно и к лучшему. Затейник совсем не умел сражаться. – Взгляд духа потяжелел. – Ты же избавлен от этого недостатка. Возможно, наконец-то появился тот, кто сможет возродить его полное наследие и шагнуть дальше, а не паразитировать на чужих достижениях.

– Давай без этого, – попросил я. – Если опять начнёшь ругать главу академии и то, как тут всё устроено…

– На момент создания школы Эссер был Императором, – сказала, как отрезала, Чернушка. – Все эти удивительные вещи, статуи, духов, особые места для развития – он создавал на этом ранге. После на новый уровень ему помогла выйти Алия, которая была на ранге Короля. А глава что? Предок! Его ранг выше, чем был у них, но что нового он привнёс в академию? Он политик, который хочет создать свою империю и, надо сказать, почти уже создал, но вот творец… – девушка покачала головой, – из него никакой. А глава павильона алхимии? Ты ведь видел его. Достоин он своего положения?

– Афелия… – облизнул я вдруг пересохшие губы, подбирая слова. – Если говорить прямо, то твои речи ведут к прямой конфронтации с главой академии. Что мне не нужно.

– Ты боишься? – нахмурилась она.

– Очень боюсь. Отвлекаться от учёбы на всякую ерунду и впустую терять время – мой главный страх.

– Тогда я тебе помогу, – улыбнулась она.

– В обмен на что? – сразу спросил я.

И дураку было понятно, что Афелия начала вести какую-то свою игру.

– Просто так, – легко ответила она. – Ты и так делаешь то, что я хочу.

– Как тебя понимать?

– Буквально. Мне не нравится Кардыш – ты его унижаешь при каждой встрече. Духам помогаешь. Старые практики возрождаешь. Продолжай в том же духе. А я подарю тебе время, – захихикала она коварно.

– Афелия? – вскинул я бровь.

– Ты видел у павильона алхимии статую Эссера?

– Видел, – кивнул я, припомнив то, что стояло почти на входе.

– Это особая статуя. У тебя есть допуск, – указала она пальчиком на мою руку. – Подойдёшь к статуе. Подашь духовную силу. Окажешься в особом пространстве, где можно отрабатывать алхимические рецепты. Правда, только на тех ингредиентах, которые Эссер успел добавить.

– Эффект такой же, как на статуе под землёй?

– Всё так, – улыбнулась она искушающе. – Сжатие времени до десяти раз. Выйти можно в любой момент. Эти идиоты не догадываются, что за сокровище они поставили перед входом.

– Если я туда приду, Кардыш быстро узнает, в чём секрет, и доступ к статуе мне закроет.

– Отличная причина для конфликта. – Улыбка девушки сделалась откровенно зловещей. – Не буду отвлекать. А то к тебе уже идут…

Афелия распалась на чёрный туман, просочилась в щели и исчезла. В дверь постучали, и, не дожидаясь реакции, внутрь заглянула Дарсия.

– Выспался? Дела обсуждать готов?

– Да чтоб тебя, – скривился я. – Вы что, без меня ничего сделать не можете?

– Можем. Но не так быстро, как хотелось. – Девушка закрыла дверь, подошла и встала напротив моего стола. – Я тут подсчитала всякие разные моменты, и если не вдаваться в подробности и учесть тот факт, что в любой момент нам может потребоваться уйти, то хотелось бы использовать время рационально. Для чего нужно много очков академии. Денег тоже, но это почти одно и то же.

– Мысль понятная. И если ты пришла говорить только про это, то вот.

Я достал бумагу, быстро набросал позиции для нового рецепта.

– Также скупай кристаллы стихий с базовыми старшими стихиями, самыми популярными и интересными.

Дарсия забрала листок, пробежалась глазами.

– Закупать насколько много?

– Всё, что есть. Только нормального качества.

– Если мы активно начнём действовать, это точно заметит твой любимчик, Кардыш или как там его.

– Никогда не поверю, что ты не составила план на этот случай.

– Составила. Но это сработает раз–два, а потом наши каналы отрежут. Не надо думать, что играть на чужой территории так уж легко.

– Это ты уже сама решай, как быть. На завтра мне нужно как можно больше этих ингредиентов. Павильон здоровья их тоже закупает, если что.

– Я тебе сразу скажу, что некоторые позиции редки и дороги, – изучила она список.

– Тогда скажешь Толиану, чтобы прихватил Маяду и отправился за нужным. Только усиление им в отряд выделите. Во избежание накладок.

– Хорошо. А что это? – спросил она, помахав листом.

– Скоро узнаешь, – ответил я.

– Что за таинственность? – нахмурилась девушка.

– Будем считать, что это начало большого плана, как заработать все очки академии. Всё. С делами на сегодня закончили. Я побежал.

– Но у меня вопросы… – начала было она.

Я выбрался из-за стола, оказался рядом и, когда Дарсия, усмехнувшись, попыталась преградить мне путь, приобнял её за талию и закружил.

– Эй! – донеслось возмущённое мне в спину.

Но я уже был в коридоре и поспешил сбежать. Отдых, отдых, отдых.

***

Я нашёл Дзендао, но то было плохой идеей. Хотя как посмотреть. Обменялись колкостями да разбежались. Заглянул в дом троицы, застал Маяду, которая корпела над книгой с описанием трав, поспрашивал, как у них дела. Кристиан и Кенчи находились на занятиях, не стал их искать. Заглянул ещё к Карии, выписал ей от лица фракции разрешение прийти во внутренний город, сказал заглянуть к Саркашу.

Как-то так день в ничегонеделании и прошёл. Вечером зашёл в ресторан Цветов и взял с собой еду на двоих, с бутылочкой лёгкого вина.

После чего направился к Фесте, тайно, насколько мог, дойдя до её двери.

Девушка открыла дверь, когда я постучался, уставилась на меня, распахнула глаза и сразу же втянула меня внутрь.

– Старший, вы вернулись! – жарким шёпотом сказала она и обняла меня.

После того как пообщался с Маядой, которая также меня называла, такое обращение слегка задело, но кто я такой, чтобы на подобные мелочи обращать внимание?

– Как твои дела? – спросил я.

– Я прорвалась! – выпалила девушка и повисла у меня на шее, наградив жарким поцелуем.

А я так сразу и не сообразил, куда она там прорвалась. Поцелуй-то жарким вышел, не располагающим к лишним мыслям.

– Тебя можно поздравить? – спросил я, когда Феста отстранилась.

– Я теперь Старший Мастер, – гордо ответила она. – У вас великий талант, старший. Я мечтала в лучшем случае к концу обучения дойти до пика, а если повезёт – прорваться. Но когда приняла вашу пилюлю Духа, выпущенная энергия пробила преграду. Я словно на волне прокатилась на следующий ранг, – выдала она почти на одном дыхании.

– Это… здорово.

Я слабо представлял, что значит для обычного ученика прорваться на ранг Старшего Мастера. Сам я это сделал походя… В буквальном смысле, походя в походе, решая кучу других серьёзных проблем. Здесь же, во внутреннем городе, столько духовной силы, что прорыв не должен представлять что-то сложное, и это без всяких дополнительных ухищрений. А уж с медитациями у источников, алхимией, наставлениями от наставников… В общем, я поймал себя на странной мысли, что для меня успех девушки что-то обычное, а для неё, возможно, это изменение всей жизни с переходом на принципиально иной уровень возможностей и перспектив.

Что не помешало мне за неё искренне порадоваться.

– Не то слово! – выплеснула Феста на меня свои эмоции. – У меня открылась редкая стихия жизни! Идеально для целительницы, – тараторила она. – Это наверняка от моей прабабушки, она тоже была Старшим Мастером с жизнью, основала наш род. Ох, что-то я заболталась!

– Всё в порядке, – заверил я. – Теперь тебя ждёт большое будущее.

– Старший Лай… – вздохнула она непонятно почему.

– Что-то не так?

– Ничего, – спохватилась она.

– Это хорошо. Я с вином и едой, кстати.

Девушка посмотрела на меня лукаво.

– Я тебе так благодарна, – обратилась она в кои-то веки на ты. – Может, начнём с ко-чего другого?

Одним движением пальцев она развязала тесемки на хаори и предстала передо мной полностью обнажённой.

В эту ночь я узнал, что такое по-настоящему благодарная девушка и что вино можно пить после, а не до. Кто бы мог подумать…

***

Уже лёжа в постели, насытившись друг другом, мы отдали должное и еде, что я принёс.

– Неужели это из того самого ресторана? – не поверила Феста.

– Я помог хозяину заведения восстановить несколько рецептов ещё со времён основателей, – ответил я, – поэтому мне это ничего не стоило. А еда да, там вкусная, хотя, как по мне, сложно вкусная.

– Сложно? – хихикнула Феста.

– Это когда очень сильно постарались сделать что-то необычное, а не когда сделали просто, – хмыкнул и я.

– Старший… – смутилась Феста, так и не притронувшись к еде. – У меня есть ещё одна новость. Не знаю, хорошая или нет.

– Говори, – спокойно сказал я.

Ощутив, как внутри что-то заворочалось.

– Из-за обретённой стихии один из наставников обратил на меня внимание. Предлагает стать его личной ученицей, если сдам экзамен.

Я покосился в сторону, где у окна стоял небольшой стол, заваленный книгами и свитками.

– Последние дни я пытаюсь подготовиться, – смущённо закончила девушка.

– Тебе нужна помощь? – не понял я, чего она так переживает.

Хорошая же новость. Или нет?

– Нет-нет, – поспешила она заверить. – С учёбой я справляюсь. Найти бы время ещё… – вильнула она взглядом.

Что-то я совсем перестал понимать происходящее.

– Феста, ты хочешь мне что-то конкретное сказать? – прямо спросил я.

– В ближайшие дни я не смогу помогать, старший, – выпалила она.

– А-а… – протянул я. – Так это не проблема вроде бы. Ты из-за этого в глаза мне не смотришь?

– Я же обещала помогать. – всё же подняла она взгляд.

– Эм… – протянул я. – Поправь меня, но вроде это была обычная сделка. Мне иногда нужна помощь, ты помогала, но это же не значит, что нужно действовать в ущерб себе. Учись спокойно, – постарался я подбодрить девушку.

– Спасибо-спасибо-спасибо, – затараторила она. – Вы же не забудете ко мне дорогу, старший? – полезла она обниматься.

Пообещал не забывать. Про себя думая, что первые отношения наполовину точно деловыми вышли. Девушка получила продвижение по лестнице культивации быстрее, чем ожидала, чему была счастлива. Сложно сказать. Феста буквально искрила эмоциями, но я вдруг перестал беспокоиться, что привяжусь. Помогу, подсоблю ей и дальше, но это точно не главная любовная история всей моей жизни.

Как-то так.

***

Утром я проснулся свежим, бодрым, полным сил, чувствующим непреодолимую тягу к свершениям.

И главная причина у того вовсе не приятно проведённая ночь, хотя это тоже, но и моё желание утереть нос Кардышу. Так, чтобы он взорвался от бессильной ярости.

Сам не знаю, почему меня так переклинило. Возможно, внутри я ощущал, что нужны самые разные, могущественные соперники, которые станут ступенью на моём пути наверх. Быть может, меня бесило, что глава павильона – столь отвратительный человек.

Вопреки настрою, утро я начал с того, что вернулся на базу и как следует размялся. Не обошлось и без драки с Дзендао. Который сегодня урвал победу. Всё же неделя медитации без еды сказывается на силе.

А дальше – павильон здоровья, мастерская и новый рецепт. С ново-старой помощницей.

– Приветствую невозможного потеряшку, – зашла Династия ко мне в мастерскую и приветливо помахала рукой.

– Невозможного ещё и потеряшку? – хмыкнул я.

– Как тебя ещё назвать? Идём за мной, – поманила она.

– Это куда это?

– Можем остаться и здесь. Но под зданием есть особая мастерская для продвинутой алхимии. Хочешь посмотреть?

– Спрашиваешь.

– Учитель распорядился выдать тебе лучшее. Ингредиенты тоже туда принесут.

– Ты меня только проводишь или останешься? – спросил я, направившись за девушкой.

– А ты хочешь, чтобы я осталась? – стрельнула она глазками, обернувшись.

Мы вышли в коридор и дальше я двинулся за Династией.

– Аккуратнее с такими вопросами, – догнал я её, приобнял за талию и сказал, чуть наклонившись: – А то я могу подумать что-нибудь не то.

– Например? – посмотрела она на меня иронично.

– Кто знает, кто знает, – улыбнулся я, отстранившись.

То ли парадоксальным образом, то ли закономерным, но сегодня я вдруг задумался, помимо всего прочего, что вокруг много интересных девушек. Думал я и о том, что на это не стоит тратить время, но какая-то часть меня буквально заставляла нет-нет да и заглядываться на местных красоток. Будто где-то внутри щёлкнули рычагом, и теперь мне было куда сложнее держать себя в узде.

Это просто возраст или какая-то компенсация от постоянного напряжения?

– Смотрю, ты вошёл во вкус, – поддела она меня. – Не люблю сплетничать, но по павильону гуляют слухи об одной миленькой девушке, которая вдруг прорвалась на ранг Старшего Мастера, ещё и с редкой стихией.

– Кому это так повезло? – спросил я нейтральным тоном.

– Как, ты не знаешь? А я думала, вы с этой девушкой хорошо общаетесь, – тихо рассмеялась Династия. – Ты только посмотри, как на тебя другие девушки заглядываются. Тоже не прочь заскочить на следующий ранг.

– Пусть тренируются, и всё получится, – невозмутимо ответил я.

– Как скажешь. – Династия подхватила меня под локоть и дальше мы пошли так.

Я не идеально знаю все коридоры, входы и выходы, но, кажется, она специально крюк заложила. Неужели, чтобы вот так со мной пройтись? Это что, типа место застолбила? Судя по бросаемым на меня взглядам со стороны других учениц, не удивлюсь.

Ладно, плевать.

Пора устроить небольшую революцию в мире алхимии.

Глава 14
Женские игры, или Когда ночью заглянул

Обмениваясь шуточками, а возможно, и флиртуя, вместе с Династией мы проработали в новой мастерской до самого вечера. Я бы просидел и дольше, но решили остановиться по трём причинам. Первая – что можно заготовить, то заготовили. Вторая – рецепт подразумевал серьёзное обследование подопытного. Третья – не настолько я в себя пришёл, чтобы сутки напролёт сложную алхимическую работу выполнять. А так одну пилюлю сделал, заготовки тоже – и хватит. Проверка пройдена, отклонений в рецепте не случилось, всё прошло как надо.

– Получается, – сказала Династия, – тебе нужно обследовать, узнать предрасположенность, а дальше сегодняшние заготовки совместить с кристаллами стихии, после чего получится пилюля?

– Ты пропустила возможные отклонения у учеников, – ответил я, потянувшись во все стороны. – Совместимость – раз. Подготовка к тому, чтобы принять силу старшей стихии – два. Приём пилюли и прорыв – три.

– А отклонения?..

– В основном завязаны на слабо развитую систему Онио.

– Вот оно что, – закатила девушка глаза. – Понятно, почему ты так легко на мои вопросы отвечаешь. Без тебя всё равно ничего не сделать.

– Я же рассказывал, как с Онио работать.

– Что толку? Это у тебя какое-то чудовищно тонкое восприятие. Я так не могу.

– Врёшь ведь, – посмотрел я скептически на девушку.

– Недоговариваю, – уклончиво ответила она. – До этого у меня не было потребности работать на столь глубоком уровне. Теперь же учитель разработал под меня программу тренировок. Вот, сижу днями напролёт, мучаюсь, про себя надеюсь, что голова от напряжения не лопнет.

Династия руками показала, как происходит взрыв головы. Мы посмеялись и начали собираться.

– Ты с этой пилюлей собираешься на отборочные? – спросила девушка. – С такой легко пройдёшь, но Кардыш точно возмутится. Ладно всем известный рецепт, но в случае чего-то нового пухляш будет настаивать на проверке.

– Как она проходит? – напрягся я.

– Как-как, – закатила девушка глаза от излишней очевидности ответа. – Нужно делом доказать, что работает.

– Добровольца я найду без проблем.

– Кого-то из своей фракции? И это Кардыш легко использует против тебя. Будет настаивать на сговоре, а то и вовсе, что стихия была открыта ранее. Учитель, конечно же, вступится. Да и глава академии тоже без внимания вопрос не оставит. Но будь готов, что нервы тебе потреплют.

– А если я договорюсь с кем-то из наставников? – задумался я.

– М-м-м… – вильнула девушка взглядом. – Без обид, Лай, но принимать непроверенную пилюлю будет только дурак. Если ты успеешь сделать хотя бы одну завтра, то у нас будут ещё сутки на проверку испытуемого. Что лучше делать в тайне. Так что подбери кандидатуру и подумай, как всё успеть.

Пока говорили, успели закончить с уборкой. Которой не так уж много требовалось.

Н-да. Покой мне только снится. Придётся побегать.

***

Династия свои дела в павильоне закончила вместе со мной. Думал, она к учителю заглянет, но нет. На выход отправились вместе. Где совершенно случайно столкнулись с Карией. Ну как столкнулись.

Мы вышли во двор, и со спины меня окликнули.

– Лай! – позвала Кария.

Я обернулся, узнал её, обрадовался.

– Кария, – помахал я рукой и направился к ней.

Девушка бросила взгляд на Династию, которая осталась на месте, как-то странно улыбнулась мне… Вполне нормально, но… Кажется, я набираюсь опыта в общении с девушками, потому что догадался. Династию оценили, взвесили, а дальше выработали линию поведения со мной, поздоровавшись чуть приветливее, чем обычно. Кария направилась навстречу, подошла, обняла, ещё и в щеку поцеловала. Обнять – ладно. Но в щеку – такого раньше не было.

В процессе и её взгляд изменился, осанка чуть ровнее стала. Вроде мелочи, но если до этого Кария выглядела как обычно, то сейчас будто в женский боевой режим перешла.

– Ты уже закончил дела в павильоне? – спросила она.

– Да, собираюсь на базу. Ты как? Заглянешь?

– Почему бы и нет, – ответила она, продолжая улыбаться. – Я не помешала? Ты не один… – снова посмотрела она на мою спутницу.

Я обернулся, увидел, что Династия смотрит как-то очень уж пристально, оценивающе. И да. Она тоже перешла в женский боевой режим. Я даже возникшее между ними напряжение уловил. Хорошо, что искры не полетели, как и боевые техники. Или нужно просто подождать?

– Знакомься, – сказал я. – Это Династия. Династия, это Кария.

– Впервые тебя вижу в нашем павильоне, – приторно ласково сказала Династия.

– Так я первый раз здесь, – приторно ласково ответила Кария. – Лай договорился о встрече с почтенным Саркашом. Выдающийся целитель! – сказала она восторженно.

– Ты с ним виделась? – прищурилась Династия.

– Да, я теперь его ученица, – ответила Кария. – Он проверил мои знания и навыки. Я прошла! – самодовольно сказала она, посмотрев на меня. – Спасибо за возможность, Лай!

И ещё разок меня обняла.

Почему-то я был уверен, что Кария внутри себя сейчас ржёт над всей этой ситуацией.

– Большое достижение, попасть в личные ученицы к почтенному Саркашу, – ответила Династия с нечитаемой интонацией.

– Наверное, – смущённо ответила Кария. – А ты… Кто? – спросила она девушку.

– Династия тоже личная ученица Саркаша, – ответил я. – Может, пойдём? А то времени почти и нет.

– Вечно ты куда-то спешишь, – толкнула меня в плечо Кария.

– Вы давно знакомы? – поинтересовалась Династия.

– Давно, – ответила Кария. – Лай мне столько раз помогал, не сосчитать.

– О-о, не сомневаюсь. Он любит помогать разным девушкам, – немного ядовито протянула Династия.

– И у него это отлично получается, – ничуть не смутилась Кария. – Идём?

– Да, пошли, – вздохнул я, не очень-то довольный происходящим. – Династия, ты с нами?

– Мне-то на вашей базе точно делать нечего. Я пойду. Не буду мешать, – прохладно закончила она.

И – ушла. Если навскидку, то где-то на двадцать процентов более быстрой походкой, чем ходят девушки в спокойном состоянии.

Кария подхватила меня под руку и утащила со двора. Между прочим, свидетелей у этой сцены хватало, и я прямо чувствовал, как спину жгут чужие взгляды.

– Что это было? – тихо, почти одними губами, спросил я у Карии.

– Я тебе немного помогла. Не надо было? – хитро спросила та.

– Помогла? Видимо, я по-прежнему мало что понимаю в девушках.

– А кто понимает? – рассмеялась она. – Эта Династия на тебя запала, разве не очевидно?

– Ты придумываешь. Разве что немного флиртует, дразня.

– Так девушки обычно и делают, когда им кто-то нравится. Она точно положила на тебя глаз. Да и руки загребущие хочет положить, – добавила Кария с уже не такой доброжелательной интонацией.

– Звучит так, будто я какой-то товар, а она жадный скупщик.

– Просто собственница. Не прочь тебя присвоить. Поэтому будь с ней аккуратен.

– Ох… – вздохнул я. – А знаешь, мне бы не помешали и другие советы с девушками.

Ранее, когда мы вместе путешествовали, между мной и Карией проскальзывало что-то, но, судя по тому, что Маркус заглядывает к ней домой, они с ним сблизились. О чём я не жалел. Отношения мне по-прежнему не нужны, а Кария была той, с кем противопоказано просто хорошо проводить время. Так что озвученный вопрос показался мне хорошим поводом окончательно закрепить статус исключительно друзей. Что может быть менее романтичным, чем обсуждение других девушек?

– Что же тебе интересно? – спросила она.

– Так сразу и не скажу. Что там с жадностью? Как девушки смотрят на это?

– Как-нибудь возьми Дзендао и подслушай тайно женские разговоры. Твоя жизнь после этого не станет прежней, – хихикнула Кария.

– О чём это вы там говорите?

– Даже не знаю, отвечать или нет. Тебя и так девушки постоянно взглядами пожирают, – кивнула она в сторону.

В этот момент мы выходили с территории павильона, и в стороне действительно находились две девушки, которые что-то обсуждали и смотрели в мою сторону слишком пристально.

– Скажешь тоже. Если не хочешь выдавать женские тайны, можешь сказать насчёт себя. Вы с Маркусом…

– Немного, – ответила она уклончиво.

– Понял, не моё дело, – кивнул я.

– Да я не про это. У нас всё только начинается, поэтому не хочу спугнуть, – поделилась она. – Что насчёт тебя? Сколько девушек уже успел совратить?

Так мы дальше и шли, обсуждая всякое разное, романтично-местами-циничное.

***

Настроение у меня было хорошее, дел много, но когда подходил к нашему лесу, увидел, что что-то не то. Напротив особняка целая толпа собралась. Все как один в одеждах Чёрной Орхидеи, а значит, это не к добру.

Кто-то их встретил со стороны особняка, но я разбираться не стал. Чувство момента подсказало, что нужно обозначить границы.

Поэтому я придержал Карию, чтобы вперёд не лезла, сам вышел и выпустил духовную силу, накрыв всю толпу. Надавил, сжал, заставил пошатнуться, обратил на себя внимание.

– Что здесь происходит? – спросил я громко.

Толпа зашумела, повернулась в мою сторону.

– Это глава! – раздался крик.

– Старший здесь!

– Старший, прими нас! – последовало тут же.

– Повторяю вопрос, – поднял я руку, пресекая гомон. – Что здесь происходит?

Парни начали переглядываться, один из них вышел вперед.

– Старший Лай! – сложил он руки перед собой. – Примите нас к себе во фракцию!

Толпе пришлось расступиться, потому что её рассёк Маркус. Может, он и не стал бы выходить к нам, но здесь была Кария. На неё он и посмотрел, коротким жёстком обозначив, чтобы она в сторону отошла.

– Ты им уже что-то ответил? – уточнил я.

– Ты глава, тебе решать, – как обычно невозмутимо сказал он.

– Хорошо… Все, кто пришёл, у меня для вас короткий ответ. Нет! Мы никого не принимаем во фракцию.

– Старший! – мигом заголосили они.

Тот, что вперёд вышел, склонился ещё сильнее, заговорил быстро. Из-за шума и общих криков я едва различил, что он там говорит.

– Старший! Мы не хотим подчиняться Дармаусу! Он бросил вам вызов и проиграл! Поставил наше будущее на кон, обещал уйти, но остался! Нам такой глава не нужен! Чёрная Орхидея пришла в упадок! Возьмите нас к себе, иначе мы пропадём!

– Тихо! – снова толкнул я духовную силу, добившись тишины. – Пропадёте без меня? Да мне плевать. С чего вы взяли, что меня это растрогает? Я уже приходил в вашу фракцию. Помог вернуть Чёрной Орхидее наследие. И чем мне отплатили? Интригами за спиной и бесконечными вызовами? Я в академию пришёл учиться, а не сопли вам подтирать.

– Но старший… – растерянно произнёс парень.

– В тот вечер у каждого был шанс присоединиться ко мне, – равнодушно ответил я. – Все сделали свой выбор. Мы если кого ещё и примем, то это будут лучшие из лучших, кто сделает нас сильнее. Балласт не интересует. Так всем и передайте. А теперь уходите.

Растерянные, обиженные и униженные, постоянно оглядываясь, ученики скрылись с глаз.

– Жестоко ты, – сказала мне Кария.

– От доброго Лая с каждым днём остаётся всё меньше, – прозвучало из окна второго этажа. – Кария, неужели ты решила заглянуть в наш скромный домик?

– И я рада тебя видеть, Дзен, – помахала Кария рукой парню.

– Ты сама-то в это веришь?

– Это была просто вежливость, – ответила девушка.

– Вот, так привычнее, – хмыкнул Дзен и скрылся в комнате.

– Тебя взяли? – спросил Маркус.

– Я теперь личная ученица, – кивнула Кария. – Что дальше?

– Мне нужно заняться пустышками, а вы… Сами разберётесь, – покрутил я рукой и направился в дом.

Где столкнулся с Асклом.

– Ты против их ухода? – спросил я, оценив его лицо.

– Нет. Просто они были частью моего служения, – ответил он. – Странно так пренебрегать ими.

– Когда-то пробовал думать о себе?

– А ты? – легко парировал он.

Я почесал макушку, задумался над вопросом и не нашёл, что сказать.

***

Обследование учеников я провёл. Сильно повезло, что я до этого уже с ними работал. Большинство отклонений, которые требовалось сгладить, уже были проработаны.

Правда, пришлось доставать свои записи по ученикам, сопоставлять с новыми знаниями и изменениями у подопытных. Ещё одна причина для головной боли – на занятиях у Эссера я не имел возможности вести записи. Что запомнил – то заполнил. Справедливости ради, из головы вроде бы ничего не выветрилось, так как учили меня на совесть. Только вот, кто работал со сложными формулами, поймёт меня. Сначала вспомни все значения. Потом подставь то, что замерил у учеников. А потом сиди, высчитывай.

Для понимания, путь к старшей стихии прокладывался через базовые стихии, их свойства, а также через особенности духовной силы. О последнем я раньше даже не догадывался. Дух и дух, казалось бы, что тут может быть. Но – нет. Сильное заблуждение. Духовная сила у разных практиков, как выяснилось, сильно отличалась. На вид – одно и то же. На деле – отличия могут быть как между огнём и водой.

К примеру, взять силу леса. Эссер рассказывал, что такой стихии в базе своей нет. Есть довольно сложный макромир, который включал в себя различные аспекты – то есть проявления того, что называли стихией леса. Или, если пойти дальше – стихией природы. В случае одного ученика 'природа даст ему возможность стать химерологом и видоизменять зверей. В случае другого – мастерски выращивать цветочки.