Текст книги "Журнал «Если», 1995 № 10"

Автор книги: Роберт Сильверберг

Соавторы: Альфред Элтон Ван Вогт,Боб Шоу,Джек Холбрук Вэнс,Льюис Шайнер,Сергей Никифоров,Крис Уиллрич,Лев Исеев,Елена Вроно
сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 20 страниц)

ЗАВТРА

Алло! Дорогая? Прости, на Луне задержался…

Портативный персональный коммуникатор, обычно в виде наручного браслета, давно стал традиционным элементом классического НФ-антуража, но в реальном мире он появился лишь в 1994 году. Правда, детище «телефонной компании AT&T заметно крупнее и тяжелее тех, которые держат в руках герои фантастических произведений; коммуникатор пока размером с книгу и весит около 1,5 кг, зато объединяет в себе телефакс, приемопередатчик электронной почты, сотовый телефон (с памятью для записи поступивших звонков) и мини-компьютер типа электронной записной книжки.

Хотя новое комплексное средство связи стоит довольно дорого ($4000), однако почин сделан. Электроника же, как известно, стремительно прогрессирует в сторону миниатюризации и удешевления.

Куда шагает робот?

Недавно Европейское космическое агентство в одном из своих исследовательских центров представило последнее поколение роботов.

Речь идет об аппаратах, которые будут работать в местах труднодоступных или вовсе недоступных для человека.

Одно из подобных устройств – шагающий робот Sherpa – способно изменять свои размеры. К примеру, его платформа поднимается на телескопических ногах и сохраняет при передвижении строго горизонтальное положение – даже под нагрузкой до 300 кг. Робот может двигаться по ступеням лестницы вверх и вниз, преодолевать препятствия высотой до 70 см. В отличие от многих своих управляемых предшественников, Sherpa самостоятельно принимает решения, что делает особо интересным его применение при освоении космоса.

Контрацептив для мужчин

Можно ли создать противозачаточные таблетки для мужчин? Исследователь Этьен-Эмиль Болье почти уверен в положительном ответе Речь идет о препарате RU 486.

В результате проведенных экспериментов ученый установил, что препарат и его производные блокируют проникновение кальция в мужские половые клетки и таким образом мешают их созреванию. Цель исследователем – получить контрацептив, применяемый за несколько минут до начала интимных отношений. Таким образом в недалеком будущем мужчины, видимо, смогут во многом принять на себя ответственность за нежелательную беременность своих партнерш.

Тонкая талия матери может сказаться на здоровье ребенка

Как показывают результаты исследования, опубликованные в British Medical Jornal, отсутствие аппетита у детей, оказывается, зависит от поведения их матерей за обеденным столом Психиатр из Royal Free Hospital в Лондоне выдвинул эту гипотезу на основании наблюдения тридцати детей в возрасте от 2 до 12 лет. Психологические тесты показали, что их матери имеют много общего: определенный режим дня, навязчивую идею соблюдать стройность и, конечно же, строжайшую диету.

Материнское неприятие пищи вызывает у ребенка чувство опасности и может привести к отсутствию аппетита

Керамика на службе у модниц

Предприятие Thosca РМЕ, специализирующееся на производстве технической керамики, разработало новый композит, позволяющий надолго зафиксировать запах духов.

Из нового материала можно изготавливать изделия любой формы: кулоны, миниатюрные флаконы и т. д. Аромат духов сохраняется в них многие недели и может быть в любой момент вызван вновь при помощи нескольких капель, нанесенных на внутреннюю поверхность изделия.

Миниатюрные чудо-богатыри

Объединение Marklin подготовило к 16-му международному Салону макетов и моделей 194 миниатюрных локомотива, каждый из которых весит 785 граммов и имеет длину 21 сантиметр. Эти мини-локомотивы должны тянуть за собой нормальный вагон весом 26 тонн! Но, несмотря на такие необычные способности, им уготованы места в собраниях коллекционеров. Они смогут приобрести уникальные изделия на аукционе, вся прибыль от которого предназначается для медицинских исследовании по борьбе с муковисцидозом.

Глоток молока

Сегодня бактериологическая очистка молока, необходимая для его хранения, достигается термообработкой, которая вызывает необратимые изменения в его составе, в частности в природных свойствах белков.

Недавно шведская группа Alfa-Laval в сотрудничестве с Национальным французским институтом сельскохозяйственных исследований (INRA) и ассоциацией Bretogne Biotechnologie-Alimentaire разработала новый метод, названный Bacto-Catch. Он основан на тангенциальной микрофильтрации и позволяет задержать 99,5 % бактерий. Все остальные составляющие молока легко проходят через мембрану. При такой обработке продукт сохраняет все свои питательные свойства и, прежде всего, неповторимый вкус сырого молока, раньше исчезавший вместе с нагревом. Применение технологии Bachto-Catch уже позволило увеличить срок хранения пастеризованного мола с 6–8 до 16–21 дня.

Новое нашествие НЛО

Недавно на полки американских магазинов приземлились стаи «летающих тарелок» производства Testor Corporation. По словам Джона Эндрюса, одного из ведущих менеджеров корпорации, игрушка выполнена в строгом соответствии с детальным описанием корабля пришельцев, укрытого от взоров общественности на военной базе Nellis Air Range (Невада). Сквозь прозрачную оболочку «летающей тарелки», снабженной открывающимся люком, видны три внутренних уровня: по периметру верхнего идут иллюминаторы для визуальных наблюдений, на среднем помещается главный реактор с пультом управления и 12 креслами для экипажа, на нижнем установлены двигатели.

«Полагаю, мы выпустили ее в надлежащее время», – заметил Эндрюс. Комментируя это высказывание, журналисты указывают, что Testor Corporation выбросила на рынок изумительно точные копии самолетов Steaich Bomber и Steaich Fighter задолго до того, как с них был снят гриф секретности, а в 1993-м произвела модель самолета (по слухам в авиационных кругах, именуемого Aurora), факт существования которого правительство США яростно отрицает.

Крис Уиллрич
КРОШКА-СМЕРТЬ

Крошку-Смерть он нашел на дне ручья в лесу. Тело Билли Макаферти ныло от десятков пчелиных укусов и нещадных ударов ремня Марка, в ушах не утихали разгневанные крики отца.

А дело было так. Билли в тот день как раз стукнуло десять, и по случаю дня рождения отец поручил ему работу.

– Настоящую мужскую работу, – заявил он. – Матери больше нет, так что быть маменькиным сыночком тебе уже негоже.

Билли предстояло сбить гнездо пчел-убийц из-под навеса. Отец дал ему лестницу и лопату, предупредив, чтобы он, не дай Бог, не повредил оконце из цветного стекла, которое по просьбе мамы сделали над входной дверью. Навес был высоким, и Билли пришлось вскарабкаться на предпоследнюю перекладину шаткой приставной лестницы. Едва он занес над головой лопату, как потерял равновесие, но не упал, успев все же схватиться за перекладину и даже не повредив при этом окна, хотя и зацепил, себе на горе, пчелиное гнездо. В то же мгновение обозленные пчелы с яростным жужжанием набросились на Билли.

Плачущего, искусанного Билли отец нашел за сараем и сразу закричал:

– Ты убежал и разревелся, точно девчонка! Ну так я научу тебя терпеть!

Отец не торопясь взялся за ремень на потертых джинсах, и Билли вновь пустился наутек. Он бежал что было сил, а вслед ему неслись насмешки отца. Вообще-то отец редко лупил Билли, особенно если тот, не таясь, выказывал страх перед наказанием, но пятнадцатилетний Марк был слеплен из другого теста. Брат, словно семейный палач, приводил в исполнение все то, чем отец только угрожал Билли.

Едва Билли завернул за угол сарая, как оказался в цепких объятиях старшего брата.

– Старику недостает духу разобраться с тобой на полную катушку, – процедил Марк, ловко стягивая ремень из сыромятной кожи. – Но за мной-то не заржавеет!

Марк нанес Билли десять ударов ремнем. По удару за каждый прожитый на этом злосчастном свете год. Отец никогда не останавливал старшего сына, лишь приговаривал по окончании экзекуции:

– Если ты, Билли, и в следующий раз начнешь хныкать, как уколовшая палец девица, получишь то же самое.

Наконец Марк освободил Билли, и тот стремглав понесся через поля. Остановился он лишь у ручья, в лесу. Эта ферма в штате Вашингтон досталась его матери от ее родителей. Из более чем ста акров земли даже в лучшие времена возделывались лишь сорок, самые плодородные, остальные так и остались во власти дикой природы. Здесь, среди скал и холмов, Билли проводил многие часы, то карабкаясь по стволам вековых сосен и елей, то бродя вдоль ручьев с хрустально чистой водой.

– Эта ферма – наше наследство, – сказала ему мать за месяц до того как покончила жизнь самоубийством. – Все эти леса и холмы – твои. Ради того, чтобы ты вырос здоровым и сильным, мы переселились сюда из душного и пыльного Лос-Анджелеса.

Билли встал коленями на влажную, покрытую сосновыми иглами землю и уставился на свое отражение в ручье. У мальчика, взглянувшего на него из зеркала воды, были кудрявые светлые волосы, огромные голубые глаза и вздернутый нос в веснушках.

– Ты похож на девчонку, – сказал Билли отражению. – Ты слюнтяй и слабак. Я ненавижу тебя!

– Он в гневе ударил по отражению кулаком. Отражение распалось на сотни солнечных зайчиков, но вскоре вода успокоилась, и мальчишка как ни в чем не бывало вновь возник в ручье. Да, если бы этот парень не был слабаком, то не позволил бы Марку издеваться над собой и даже, быть может, положил конец ежедневному пьянству отца. Если бы он был сильным, мать не покончила бы с собой.

– Я ненавижу тебя! – повторил он, шлепнув ладонью по воде.

Отражение упрямо появлялось вновь и вновь, становясь раз от разу все более разгневанным. Наконец Билли заключил с ним перемирие, и они с любопытством уставились друг на друга.

Тогда-то Билли и заметил на дне ручья загадочный темный предмет.

Билли сунул руку в ручей, пошарил пальцами по камням, зарываясь в ил, и коснулся чего-то холодного, прочного. Сжав неизвестный предмет пальцами, он почувствовал, как тот согласно лег в ладонь, будто давно ждал ее прикосновения.

Это был пистолет. Вернее, револьвер – маленький, ладный, с коротким стволом и небольшой, под мальчишескую ладонь, рифленой ручкой. Билли поболтал револьвер в воде, и тот, освободившись от ила и грязи, тускло блеснул вороненой сталью.

Билли принялся с удовольствием вертеть находку в руках. Он и прежде любил пистолеты и давно украдкой кидал завистливые взгляды на коллекцию отца. Быть может, этот револьвер как раз оттуда? Билли знал, что у отца была винтовка такого же холодного черного цвета, изготовленная на заказ. Впервые увидев ее, мать рассмеялась, и отец неохотно отнес винтовку в гараж. Из этой винтовки она и выпустила ту самую смертельную пулю.

Думать об отце и матери, сжимая в руке маленький, но такой реальный револьвер, было невыносимо тяжело, и все же Билли нравилось найденное оружие. Он погладил указательным пальцем спусковой крючок. Револьвер завибрировал и вдруг явственно произнес:

– Привет, Билли!

Голос был женским и казался до боли знакомым. Хотя Билли и бросило в дрожь, он нашел в себе силы засмеяться:

– Это подарок на мой день рождения?

Револьвер тоже рассмеялся, и от этого смеха по

спине Билли пополз холодок.

– Если хочешь, считай меня подарком. – Голос будто дразнил его, но не обидно, а так, слегка. —

Но обычно, Билли, друзья не думают друг о друге как о подарках.

Билли согнул в локте правую руку, сжимавшую револьвер, а затем, медленно разогнув, прицелился в ближайшую сосну.

– Мне нравится, как ты целишься, Билли, – подбодрил его револьвер.

– Послушай, так ты действительно умеешь говорить?.. – наконец удивился он.

Она вновь засмеялась. Она? Конечно же! Смех, без сомнения, принадлежал женщине. Билли покраснел до корней волос, но все же выдавил из себя улыбку.

– Ну да. И разговариваю я с мальчуганом, – сказала она. – Позволь представиться: Крошка-Смерть. А тебя, насколько мне известно, зовут Билли.

– Как ты здесь оказалась?

– А если скажу, что я из будущего, – поверишь?.. А впрочем, хватит вопросов. Если не возражаешь, давай просто прогуляемся по холмам.

Билли привычно зашагал по своим владениям, изредка прицеливаясь то в дерево, то в скалу, то в бегущее по небу облачко.

Крошка-Смерть подсказывала ему, как держать руку – впрочем, весьма уважительно, словно давала советы чуть ли не профессионалу.

– Ас тобой хорошо, – смущенно прошептал Билли и, сунув Крошку-Смерть за пояс, полез на вершину самого высокого холма, попросив у револьвера: – Пожалуйста, не потеряйся.

– Постараюсь.

На вершине холма было крошечное место с пятью вековыми елями и непролазными зарослями папоротника и крапивы. Билли хотел показать Крошке что-нибудь впечатляющее, а отсюда как раз открывался вид почти на всю ферму. Он махнул револьвером в сторону горохового поля.

– Там трудятся наши работники. Целых пять. Но сейчас их уже нет, разошлись по домам. Они студенты, подрабатывают летом. А прежних отец уволил. Сказать по правде, фермер он никудышный. Вот мама – та была фермером что надо! Она здесь родилась и выросла, все-все знала, но отец ее никогда не слушал. Он вообще никого не слушает.

– Зато я буду тебя слушать, Билли, – пообещала Крошка.

Над холмом пролетел редкий в это время года порыв прохладного ветра. Билли погладил левой рукой Крошку-Смерть. Вороненая сталь оказалась на удивление теплой.

– А у вас там хорошо, в будущем?

– Мы справились со всеми проблемами, – заверила его она. – Нет, не буду лгать. Не со всеми, иначе бы меня здесь не было. Понимаешь, Билли, у людей есть враг.

Солнце садилось. Отец, поджидая его, уже, поди, злится.

– Враг?

– Враг внутри нас, Билли. Он превращает людей в чингисханов и гитлеров. В мое время люди разработали столь совершенные технологии, что, попади они в руки врага хотя бы на минуту, мир неминуемо погибнет. Поэтому мы вынуждены преследовать противника в прошлом, прежде чем он уничтожит наш мир… Мне нужна твоя помощь, Билли.

Но мальчик уже не слушал. Едва Крошка-Смерть произнесла: «Враг внутри нас» – как он вспомнил слова отца, сказанные им сразу после смерти жены.

«У нее в голове все перепуталось, да! Она хотела, чтобы мир вокруг нее был совершенным. Она считала, что я неверно управляю фермой, неверно воспитываю собственных детей. Только одна она всегда и все делала правильно. Так же правильно она вышибла себе мозги и даже записки не оставила».

Билли поднял пистолет.

«Ты думаешь, во всем виноват я, да, Билли? – не унимался голос отца в его голове. – Но ведь она сама нажала на спусковой крючок. Теперь, я полагаю, она в аду. Туда ей и дорога. Хочешь к своей мамочке, Билли? Ну тогда отправляйся в ад!»

Билли приставил ствол револьвера к виску. Попасть в ад будет, наверное, несложно.

Он нажал на спусковой крючок.

На мгновение ему захотелось остановить свой палец, точно так же, как он хотел остановить себя в те минуты, когда бился, заходясь в крике и не в силах замолчать. Но спусковой крючок послушно поддался движению враз онемевшего пальца.

Раскат грома ударил по голове, руку отбросило отдачей, каждый дюйм кожи на теле закололо тысячами иголок, как при лютой стуже. Выстрел аукнулся отдаленным эхом.

– Билли!

– Я жив? – удивился он.

– Со мной у тебя это не получится, мальчуган.

– Ее голос был так мягок, что Билли даже померещилось, будто его гладит по голове ласковая женская рука. – Никогда больше не делай этого, ладно? О, Билли, почему ты хотел?.. Ведь теперь у тебя друг!

Лицо Билли помимо воли перекосилось, из глаз брызнули слезы. Он ненавидел себя за это, но сдержать плач не мог.

– Мне так жалко… – выдавил он между рыданиями.

О том, что плачет, он жалел не меньше, чем о своей нелепой попытке уйти из жизни. Поднеся Крошку-Смерть к лицу, он насладился исходящим от нее теплом, силой и уверенностью.

– Если ты собираешься встретиться лицом к лицу с врагом, тебе следует набраться мужества. И учти: я вообще ничего не могу сделать, пока ты сам этого не пожелаешь.

Усилием воли Билли заставил себя прекратить плач.

– Так-то лучше, – похвалила его Крошка. – Но я хотела бы от тебя большего.

– Я сделаю для тебя все, – заверил он.

– Ступай на восток и спустись с холма.

Билли пересек плато и двинулся по крутому склону вниз, хотя отлично знал, что его поджидает впереди.

– У тебя пальцы вспотели, Билли, – заметила Крошка. Не надо бояться.

– Но там же гнездо пчел-убийц!

– Я знаю.

Из-под ноги Билли выкатился камень и ударил в древнюю, поросшую мхом ель, в ветвях которой еще в незапамятные времена свили свое гнездо пчелы-убийцы. Оттуда послышалось злобное жужжание, а одна пчела закружилась рядом с ухом Билли. Тот замахнулся на нее револьвером.

– Крошка-Смерть, а ведь этих пчел не случайно зовут убийцами. Они набрасываются на всякого, кто оказывается рядом с их гнездом.

– Я догадываюсь.

Над головой Билли носилось уже три пчелы.

– Сделай к гнезду еще два-три шага.

Билли колебался, но голос Крошки-Смерть звучал настолько уверенно, что разочаровывать ее отчаянно не хотелось, и он на несколько шагов приблизился к страшному гнезду. Оттуда вылетело еще с десяток пчел. В их злобном жужжании ему послышалось: «Кто ты? Что тебе здесь надо?»

– Ты думаешь, что не способен справиться с ними. – прошептала Крошка. – Ты думаешь, что все вокруг сильнее тебя. Ты убедил себя в том, что создан терпеть издевательства брата и ругань отца. Ну так представь себе, что гнездо пчел – голова отца.

Крошка-Смерть нервно подрагивала в руке Билли. Уже около двух дюжин пчел кружилось вокруг него, а гнездо скрылось в облаке разъяренных насекомых. Билли вскинул револьвер и выстрелил. Ель будто взорвалась и разлетелась гнилой трухой и щепками; вниз обрушился ливень меда.

– Да! – победно прошептала Крошка-Смерть.

…Билли мчался вниз по склону. Позади и над ним жужжали пчелы, но ни одна не решалась ужалить его. Билли подумалось, что они оглушены выстрелом. Он засмеялся. Крошка подхватила его радостный смех.

Билли не помнил, чтобы когда-либо прежде у него вот так пела душа. Пробежав еще сотню метров, он в изнеможении повалился на землю. Его грудь тяжело вздымалась; он чувствовал себя уставшим, но спасенным. Билли вдыхал ароматы трав и хвои, смешанные с запахом свободы, принесенным ветром с холмов. Было очень приятно вот так лежать на земле, сжимая в руке Крошку-Смерть.

Затем Билли вдруг осознал, что уже смеркается. На небе появились первые звезды. А ведь ему наказали вернуться домой до заката. Он припустил к дому.

– Не бойся, – сказала Крошка-Смерть.

– А я и не боюсь.

– Не лги мне. – Она весьма чувствительно завибрировала в руке Билли.

У дома его уже поджидал Марк. Он стоял, слегка расставив ноги, и приглаживал пятерней челку на голове с таким видом, будто занимался этим целые дни напролет. Да, наверное, так оно и было. Он оглядел Билли, словно одновременно и ненавидел его, и радовался его появлению.

– Отец уже справлялся о тебе. Он сказал, что надо бы выпороть тебя до крови.

Марк двинулся на Билли. Билли отлично представил, что последует дальше. Он вспомнил, что все предыдущие попытки бегства не приносили пользы. Но разлетевшееся вдребезги гнездо пчел-убийц он помнил не менее отчетливо.

Билли нацелил Крошку-Смерть в грудь брата.

– Какого черта?.. – завопил Марк. – Что ты делаешь, Билли? – Злоба на его лице уступила место испугу.

Крошка-Смерть безмолвствовала, но Билли понял значение вибрации в своей руке: «Ну же, давай!»

Перед его внутренним взором встало перекошенное ненавистью лицо брата, орущего на него. Затем Билли представил себе, как это лицо разлетится фейерверком кровавых брызг. Достаточно нажать на спусковой крючок, и…

Билли на секунду заколебался, и Марк прыгнул на него. Оба повалились в кусты перед дверью. Ветки и шипы болезненно хлестнули Билли по спине. Марк взгромоздился на грудь Билли и, пока тот судорожно пытался вздохнуть, вырвал из его пальцев Крошку-Смерть и прижал своими ножищами руки Билли к холодной земле.

– Вот так штучка! – Марк с интересом осмотрел револьвер.

– Отдай! – взмолился Билли. – Она моя!

Он рванулся что было сил, Марк сосредоточил все свое внимание на борьбе с ним, и зажатая в его правой руке Крошка-Смерть оказалась всего лишь в нескольких дюймах от пальцев Билли. Билли попытался дотянуться до нее, но Марк отдернул руку и с подозрением спросил:

– Она?.. Да ты, парень, окончательно рехнулся! Это же револьвер. Где ты его взял?

Билли не ответил, и Марк стал выкручивать мальчишке левую руку.

– В лесу, – наконец выдавил Билли.

– В лесу? Врешь! Ты украл его! Украл у отца! Знаешь, что он сделает, если найдет у тебя свой пистолет? Размозжит им твою тупую башку, вот что!

Как Билли ни старался, высвободиться не мог. Марк был значительно тяжелей и сильней. Все кончено. Счастливый день, проведенный с Крошкой-Смерть, рассеялся, точно утренний сон, а наяву остался безжалостный Марк, подмявший Билли.

Голову пронзила боль, мир потемнел. Билли прекратил борьбу с Марком и зажмурил глаза. Откуда-то издалека донесся голос брата:

– Но если мы скажем отцу, что ничего не знаем о пистолете, то он решит, что его украл кто-то из работников. – Марк перестал давить ногами на руки Билли. – Но, конечно, револьвер останется у меня. Зато ты будешь цел. Ну как, согласен?

Билли не ответил, услышав металлические пощелкивания: по-видимому, Марк вращал барабан револьвера.

– А пуль-то нет, – сказал Марк. – Ты, идиот, целился в меня из незаряженного оружия.

Нет пуль? Неужели в револьвере было только два патрона?

– Не веришь? – с ухмылкой спросил Марк.

Он установил барабан в боевую позицию, прижал теплый ствол ко лбу Билли и нажал на спусковой крючок.

Клик-к!

Выстрела не последовало.

Билли медленно приходил в себя. Значит, в револьвере было только два патрона. К тому же один из них – холостой. Ведь когда Билли хотел свести счеты с жизнью, прозвучал выстрел, но пуля не вылетела. Да и беседы с Крошкой-Смертью, наверное, просто пригрезились…

– Слушай, а вдруг я принес пули с собой и уже зарядил револьвер? – сказал Марк. – Что ж, посмотрим, посмотрим.

Клик-к!

Билли опять вздрогнул. А может быть, в барабане револьвера вообще нет пуль, пока Крошка-Смерть того не захочет? Ерунда, нет никакой Крошки. И пуль нет. Только Билли. И его глупый сон знойным летним днем.

– Испугался, приятель? Ты проиграл свой револьвер!

Клик-к!

Нет! Крошка-Смерть существует. У Билли есть Друг!

Билли извернулся и ударил коленями в спину Марку. Тот охнул, дернулся и вдавил ствол Крошки-Смерть в лоб Билли. Ствол завибрировал – слабо, но ощутимо.

– Будь по-твоему, – сказал Билли. – Бери себе мой револьвер.

– Конечно, возьму. Я…

Билли рывком высвободил обе руки. Марк пытался удержать его под собой и потому Билли удалось вырвать из его рук Крошку-Смерть. По-прежнему прижатый к земле, он навел ее дрожащей рукой брату в грудь.

До свидания, Марк.

Билли слегка надавил на спусковой крючок…

Крошка-Смерть завибрировала в его руке сильнее прежнего, призывая к действию. Если только Билли нажмет на спусковой крючок, она создаст в своем барабане патрон, и пуля, вылетев из ствола, пронзит сердце Марка. Марк упадет, из раны в его груди потечет на землю кровь, по его телу пробежит судорога, челюсть безвольно отвиснет, а уставленные в небо глаза вскоре остекленеют.

Билли убрал палец.

С крыльца вдруг послышался крик отца:

– Живее в дом! Вы, оба! Если пожелаете, продолжите драку в спальне!

Марк встал. Встал и Билли, пряча Крошку-Смерть за спину. Отец уставился на него, скривив рот, будто съел тухлятину. Был он высоким, худым, стоял прямо, изображая из себя важную персону. К лицу приклеились жидкая борода и усы: одевался он обычно в потрепанные голубые джинсы и выцветшую зеленую рубаху. Как всегда к вечеру, глаза его налились кровью. Он повернулся и вошел в дом, захлопнув за собой дверь с такой силой, что в гнезде под навесом гневно зажужжали пчелы.

– Отдай пистолет, – велел Марк.

– Пошел к черту! – вскричал Билли. – Господи, да ты дурак! – Билли сейчас был не меньше зол, чем несколько часов назад, когда пытался застрелить себя. А ведь прежде он не осмеливался повышать голос на старшего брата. Только что Билли мог убить Марка, а этот идиот еще отдает ему приказы. Марк обязан ему жизнью, хотя, наверное, и не подозревает об этом. – Ты дурак набитый! А если я заряжу пистолет и продырявлю тебя насквозь?! А? Или разобью тебе камнем башку во сне? Заруби себе на носу: я тебя больше не боюсь! Запомни, если ты еще раз хоть пальцем тронешь меня, я тебя убью! Обещаю.

Голос Билли из яростного крика постепенно превратился в змеиный шепот. Он прежде и не подозревал, что способен на такую дикую ненависть. Билли повернулся и направился к входной двери. Марк, скривив губы, завороженно глядел ему вслед, но, как только Билли подошел к двери, закричал:

– Кусок дерьма!

– Почему ты не воспользуешься моей помощью? – спросила шепотом Крошка-Смерть. Билли, не ответив, сунул ее за пояс.

В кресле спиной к входной двери сидел отец.

– Билли, – сказал он, не отрываясь от прошлогоднего журнала. – Если я устанавливаю правила, следовательно, на то есть веские причины. Тебе прекрасно известно, что наша семья ужинает ровно в шесть. Сегодня ты опять опоздал, и я обязан тебя наказать. Отправляйся в постель голодным.

Билли, слишком возбужденный круговертью событий сегодняшнего дня, конечно же, не испытывал голода и с радостью заспешил по лестнице вверх.

– Я из кожи вон лезу ради своих сыновей! – послышался за спиной рассерженный крик отца. Как всегда, напившись в стельку, он говорил с интонациями бездарного актера. – А что я получаю взамен? Не отвечай, Билли. Бог свидетель, я не жду ответа!

Едва Билли закрыл за собой дверь комнатенки, которую он делил с Марком, как заговорила Крошка-Смерть:

– Тебе следовало убить Марка. Тогда он уже больше не причинил бы вреда ни тебе, ни другим.

– Ты сердишься на меня?

Крошка-Смерть не ответила. Билли испугался.

Крошка-Смерть появилась ниоткуда, и впервые

Билли пришло в голову, что так же легко она может и исчезнуть. Он нежно провел пальцами по стволу и попросил:

– Скажи хоть что-нибудь. Пожалуйста…

Из столовой внизу раздался голос отца:

– Марк, ты слышал выстрелы в лесу? Днем?

– Выстрелы? Нет.

– А я слышал. Думал, ты что-нибудь знаешь.

– Нет, сэр. Может, охотники стреляли?

– Должно быть, это были очень глупые охотники, раз они отважились среди бела дня стрелять в чужих владениях.

– Такое иногда случается.

– Конечно, случается. Случается также, что время от времени я проверяю оружие в своей коллекции. Возможно, я осмотрю коллекцию завтра утром. Если в ней чего-то не хватает, то я обязательно поймаю юного вора, и тогда он пожалеет, что появился на свет.

– Ага, пап. Мне пора спать.

– Отправляйся, Марк. Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, сэр.

По лестнице загремели шаги брата. Билли повернулся лицом к стене и, прижав Крошку-Смерть обеими руками к груди, прошептал:

– Пожалуйста, останься со мной.

В спальню вошел Марк. Билли, притворяясь спящим, плотно зажмурил глаза. Загремел ящик шкафа, зашелестела одежда. Затем по комнате прогремели гулкие шаги Марка и замерли у кровати. С минуту было тихо. Наконец заскрипела лестница, и Марк взобрался на верхнюю койку.

Билли повернул голову, чтобы коснуться губами револьвера. Гладкий металл был теплым.

– Я убью его завтра, – пообещал Билли совсем тихо – и едва не вскрикнул, потому что Крошка завибрировала в ответ:

– Я люблю тебя!

Во сне Билли привиделось, что Крошка-Смерть исчезла, а к нему со всех сторон подступают враги.

Проснулся он от едва слышного стука в окно. Он открыл веки, и в глаза хлынул солнечный свет. Билли рывком скинул с себя одеяло и сразу почувствовал: что-то не так. Но что?.. И тут же вспомнил: Крошка-Смерть!..

Ее нигде не было. У Билли закружилась голова. На мгновение он подумал: Крошка исчезла, потому что он, проснувшись, не сразу вспомнил о ней. Но выбросил эту мысль из головы, сочтя ее глупой. Крошка-Смерть не покинула бы его из-за такой ерунды.

А вдруг все это ему просто приснилось?

Снова стук в окно. Билли поднял глаза.

Пчелы! В окно с жужжанием билась по крайней мере дюжина золотых капель гнева. Билли зачарованно смотрел на их фасетчатые глаза, темные антенны, жвала, членистые ножки. Окно спальни располагалось недалеко от входной двери и, соответственно, от гнезда пчел. Что их потревожило?

Бум! Что-то ударило в стену дома рядом с входной дверью. Пчелы взвились живым смерчем. Билли выглянул через стекло во двор.

Марк швырял камни. Он нагнулся и подобрал правой рукой очередной булыжник.

В левой руке был зажат револьвер.

Увидев Билли, Марк улыбнулся во весь рот, выпустил из руки камень и переложил оружие в правую руку, причем взялся за ствол, а не за рукоять, словно держал топорик. Сделав несколько шагов по направлению к дому, он изготовился к броску.

– Нет! – вскричал Билли.

Марк с силой швырнул пистолет. Билли услышал, как револьвер стукнулся о входную дверь и покатился по цементному крыльцу. Пчелы рассерженно взвились в воздух.

Билли ринулся вниз. Слетел по ступенькам лестницы, мигом пересек столовую и распахнул входную дверь. В дом хлынули пчелы. Билли нагнулся и, не обращая внимания на болезненные укусы, принялся шарить по шершавому бетону. Нашел! Пчелы, будто в испуге, разлетелись.

– Скорей, Билли! – раздался голос. – Марк убегает.

– Это ты? Это действительно ты?

– Поспеши!

Марк бежал к сараю. Билли стрелой бросился за ним, пообещав:

– Он мне за все заплатит!

– Я беспокоилась о тебе, дорогой.

Услышав, что его называют «дорогой», Билли затрепетал. И прибавил ходу.

Обогнув угол сарая, он вдруг остановился. Перед раскрытой дверью в сарай, широко расставив ноги, стоял Марк. Он смерил Билли презрительным взглядом и закричал:

– Отец, выходи! Я поймал вора! Ну, того, что стибрил твой пистолет! – И растянул рот до ушей в злобной ухмылке.

Теперь придется иметь дело сразу и с отцом, и с Марком. Ну и пусть! Значит, получат оба!

Билли, схватив Крошку-Смерть обеими руками, выстрелил под ноги Марку. Отдача ударила в пальцы. Перед Марком взвилось облачко пыли, ветер подхватил его и отнес в сторону.

Билли, точно заправский ковбой, продул ствол револьвера и, прицелившись Марку между глаз, воскликнул:

– Получай же!

Марк стоял, зачарованно уставясь в черноту дульного отверстия.

– Он ведь не заряжен, – пробормотал брат. – У меня не было патронов.

Выглядел он не столько испуганным, сколько удивленным.

«Он пытался навредить моему другу, – подумал Билли, сжимая ребристую ручку револьвера. – А потому заслуживает смерти!»

– Да, Билли, да! – подбодрила его Крошка-Смерть.

Выкажи Марк малейшие признаки ненависти или злобы, Билли не задумываясь убил бы его, но брат выглядел лишь растерянным. Билли нажал на крючок, но тут же дернул руку вправо. Пуля пролетела в нескольких дюймах от головы Марка. От громкого выстрела Билли зажмурился, а когда открыл глаза, Марк с отвисшей челюстью стоял на прежнем месте.