Текст книги "Истории мееханского пограничья. Том I. Север"

Автор книги: Роберт Вегнер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 20 страниц)

Стражники не держали строй. Спереди и сзади шпиона шло по три солдата, затем Кеннет с Велергорфом, а за ними остальной отряд. В конце тащился мул, перепуганными глазами поглядывая на составивших ему компанию псов.

– Мееханские шавки – прохрипел пленник, впервые отозвавшись в середине второго часа марша, когда они перешли на обычный шаг. – Долбаные имперские прихвостни.

Кеннет не обратил на это внимания, поправляя снаряжение. Ремень, на котором висел новый щит, немилосердно вгрызался в плечи, меч на поясе бил по ногам, а шлем натирал лоб. Сняв его, он аккуратно поправил выстилавшую его внутренность кожаную плетенку.

К нему подбежал Хавен:

– Господин лейтенант, разрешите обратиться.

– Если это не касается пары тумаков для одного сукиного сына, то слушаю.

– Хочу камень найти, для сына. В курган при беленденском подъеме.

Кеннет улыбнулся, когда стражник вспомнил о новости, что застала его в корчме:

– Десятифунтовый? Будешь тащить его до самого города?

– Нет, господин лейтенант, обычный, с кулак размером.

– Понял, понял… Сделаем привал ручья, там и поищешь. Только чтобы хороший был.

– Будет как жемчужина, господин лейтенант! – Хавен на ходу отдал честь и занял свое место колонне.

Тогда шпион упал в первый раз.

– Мееханские дворняги – прохрипел он, упав лицом в землю.

Кеннет взмахом руки остановил отряд, но прежде чем успел подойти к пленнику, его опередил кто–то из десятка Велергорфа. Кейв Кальн, по прозвищу Волк, считался нелюдимым молчуном, но не было лучшего следопыта и разведчика во всем Шестом Полку. Он был одет в легкий кожаный панцирь, поверх которого накинул пятнистый кафтан с капюшоном, сливающимся с окружающим фоном. Его арбалет был окрашен в черный цвет, дополняло все это два корда и несколько ножей на поясе.

– Или ты бежишь с нами, или мы привяжем тебя к хвосту мула и потащим – сказал солдат без всякого выражения. – В гарнизоне у нас есть маг–целитель, который соберет в кучку твои остатки, даже если мы принесем ему только безногую тушку.

Шпион не сколько дышал, сколько всасывал в себя воздух отчаянными глотками. Горец  схватил его за плечо и поставил на ноги.

– Волк!

– Я, господин лейтенант. – Охранник встал по стойке смирно, отпустив пленного.

– Он должен дойти сам, и в таком состоянии, чтобы мог говорить.

– Так точно! Но… Господин лейтенант, он меня оскорбляет.

– Считаешь себя мееханской дворнягой?

– Нет, господин лейтенант.

– А кем?

– Мееханцем, господин лейтенант.

Кеннет присмотрелся к нему внимательнее. Кейв Кальн был пяти футов восьми  дюймов ростом, с черными волосами, бледным лицом и светлыми глазами. Ни грамма лишнего веса. Если бы кто–то пожелал нарисовать картину под названием «Горец собственной персоной», то выбрал бы именно его.

– В самом деле?

Необычное заявление. Большинство местных жителей любили подчеркивать свои вессирские корни, и тот факт, что Империя не покорила Север силой, а присоединила путем дипломатических договоренностей. Триста лет смешанные браки и породнившиеся семьи постепенно обогащали местную кровь – как говорили – южным привкусом, но горцы все еще обижались, когда кто– то случайно называл их мееханцами.

– Всем вперед! А ты ко мне. – Лейтенант кивнул Волку. Подождал пока пленный отойдет на десяток шагов, а потом двинулся сам.

– Кейв, мы должны привести его в казарму живым.

– Я понимаю, господин лейтенант.

– И оставь его болтовню мне, я, в конце концов, получаю за это жалованье. Понятно?

– Так точно!

– Тогда свободен, стражник.

Волк рысью отбежал на свое место.

– Чего это вдруг он стал таким имперцем, Вархенн? Ладно я, мой дед был мееханцем, имя не врет. Но Волк?

Десятник спокойно посмотрел на него, покрытое синей татуировкой лицо ничего не выражало. Через некоторое время, он чуть улыбнулся.

– Вы знаете, где мы?

– Глупый вопрос, Вархенн.

– Нет, господин лейтенант, я не спрашиваю о месте и провинции, только об окрестностях. Вы не служили здесь раньше, как я когда–то, но разрешили Хавену искать  камень для сына.

– Все так делают, как я слышал, родители каждого новорожденного ребенка кладут камень на курган, во время спуска с Лысицы.

– А почему?

– Местный обычай? Древняя традиция? Не знаю.

– Этой традиции всего двадцать пять лет, господин лейтенант. Что находится за Лысицей?

– Долина Варес и дорога на юг, в Кален.

– Да, дорога, по которой ездят купцы в Новый Ревендат. Основной путь, соединяющий нас с югом Империи.

– Долина Варес… Это там се–кохландцы вырезали половину Семнадцатого Пехотного Полка?

– Не половину, едва ли треть, господин лейтенант.

– Ты был там?

На мгновение лицо десятника странно окаменело:

– Да, был. Рассказать?

Кеннет оглянулся. Покой и тишина, до следующей пробежки было еще несколько минут. Шпион был связан и под охраной, а в округе не было даже пропасти, в которую он мог бы броситься.

– Говори.

– Клянусь железным хером Ригвира!

***

Кавер Монель, по прозвищу Черный Капитан, стоял на вершине Лысицы, и смотрел на юг. Вид открывался прекраснейший. На небе ни облачка, солнце высоко поднялось над горизонтом, и взгляду, если он был достаточно зорким, открывались детали на пятьдесят миль вперед. Поля, луга, рыбные пруды, два изумрудных при таком освещении озера, огромный массив лесов, села и города, соединенные сетью дорог. Плодородный, богатый, густонаселенный край.

Лысица была форпостом Малого Хребта, горной цепи, о который Мееханская Империя опиралась во время своей военной экспансии. По правде говоря, Империя пересекла Малый Хребет только тогда, когда экономически и политически поглотила  земли Вессирской Лиги, после серии неудачных войн на фоне продолжающихся  несколько десятилетий объединений семей, смешивания интересов и укрепления  политических связей. Дело облегчалось тем, что вессирцы не исповедовали единого бога, но исходили из предположения, что в пантеоне есть место для всех; воинственные секты, которые на протяжении веков создавали теократии в разных местах континента, не смогли убедить их в своей точке зрения. Поэтому религия не была проблемой. Тем не менее, долины между Малым и Большим Хребтами и территории на пятьдесят миль южнее от Малого Хребта, до реки Ванавен, считались вессирскими землями. При достаточно остром зрении можно было с вершины Лысицы увидеть эту реку – серую  ленту на горизонте.

Гора была почти милю высотой и выглядела так, будто кто–то когда–то взял могучий молот и ради забавы со всей силы ударил в ее склон. Так и получилась долина Варес, которая формально долиной не была, так, овальная низина диаметром более четверти мили, с двух сторон зажатая скалами, и закрытая почти вертикальной стеной Лысицы. Проход был меньше пятидесяти ярдов шириной, и к нему вела каменная лента имперской дороги, шириною в два воза. Называли это место Воротами Севера, и это было единственное место в радиусе почти ста миль, где купеческие караваны  могли пересечь Малый Хребет.

И хотя дорога на вершину Лысицы была узкой, выбитой в дьявольски крутой горной стене, строившие ее имперские инженеры заслужили все почести и награды, которыми могла их отблагодарить человеческая память и признательность. Путь поднимался уклонами, имел восемнадцать поворотов и общую протяженность почти семь миль. Купеческий фургон, запряженный четверкой сильных лошадей, поднимался на вершину целый день. Но и так добирался до Нового Ревендата намного быстрее, чем если бы он ехал сто миль на восток, к Большим Воротам.

Только теперь он поднимался бы на Лысицу три дня. Если не больше.

– Как стадо баранов. – Капитан сплюнул на землю, не понятно, – недовольный видом, или просто избавляясь от скопившейся во рту желчи.

Молодой стражник дернул кадыком. Сам с удовольствием бы сплюнул, избавился от комка густой, липкой мокроты под горлом, но не судьба. У офицера прав намного больше. Лучшее жалованье, лучшая казарма, лучшая порция из общего котла. И плюнуть может, когда хочет.

Но сейчас он ни за что не поменялся бы с капитаном на все его привилегии.

– Ты будешь моим гонцом? Как зовут?

– Вархенн, господин капитан.

Черный Капитан оторвал взгляд от долины и внимательно присмотрелся к нему:

– Бергенец? – Глаза остановились на племенных татуировках, покрывающих щеки, лоб и внешнюю сторону ладоней молодого стражника.

– От деда прадеда.

– Сколько тебе лет?

– Семнадцать, господин капитан.

– А я зять императора. Сколько, я спрашиваю!

– Пятнадцать.

– Ну, это уже лучше. Умеешь этим пользоваться? – Он ткнул пальцем в тяжелый топор за поясом у парня.

– С детства, господин капитан.

– Это хорошо, он тебе пригодится. Что об этом думаешь? – Офицер указал на долину.

Стражник посмотрел вниз. С этой высоты дно долины выглядело как бушующее море. Люди, животные, повозки, все перемешалось и переплелось. В проход вливались новые группы ищущих спасения беженцев. Имперская дорога была забита людьми, возами, стадами домашних животных. Даже здесь, стоя на вершине, он слышал гул толпы. Смешанные голоса людей и животных создавали грозный, мрачный фон. Паника, это слово подкатывалось к горлу обжигающим шаром. Одно слово, один крик о кочевниках, и вся эта масса рванет к ведущей на Лысицу дороге и начнет топтать, душить и умирать. Сначала старики, женщины и дети, а потом остальные. Одно слово убьет больше людей, чем наступающая армия.

Он не знал, что сказать.

– Я тоже так думаю. – Капитан стоял, широко расставив ноги, засунув руки за пояс,  вороненая кольчуга, которую он носил поверх черной кожаной брони, глухо звякнула. – Се–кохландцы загоняют их сюда как рыбу в сак. А завтра, не позже полудня, появятся выбрать себе лучше кусочки.

Это было понятно всем. Империя уже три года шаталась под ударами кочевников. Результатом этой войны были пока пять проигранных битв и бесчисленное количество стычек и столкновений, уничтоживших миф о непобедимой мееханской пехоте. Кочевники были не шайкой, сумевшей пробиться на территорию Империи, но стотысячной, закаленной в боях конной армией, прекрасно управляемой, и умеющей использовать свои преимущества. Они передвигались в два раза быстрее пользующихся сетью имперских дорог мееханских полков, избегали сражений, если у них не было, по крайней мере, двукратного превосходства в силе, и били там, где были уверены в победе. Армию кочевников составляли пять больших двадцатитысячных отрядов, а их боевые отряды численностью от ста двадцати до ста пятидесяти лошадей,  появлялись практически в любом месте к северу от Кремневых гор. Грабили, жгли, убивали и забирали все, что было у них на пути. Центральные провинции Империи на протяжении почти трехсот лет жили в мире. Села, деревни, даже крупные города не имели стен и были как открытые ульи для роя злых и голодных шершней.

Десять дней назад пришло известие, что два из таких отрядов повернули на северо–запад, пересекли реку и вторглись в подгорные провинции. Тридцать–сорок тысяч захватчиков легко разбили два имперских полка, в которых было не больше пяти тысяч человек. И начали грабить. Уже вчера небо затянуло дымом горящих сел и городов. Сегодня горизонт был чист, но это только усиливало чувство опасности. Не знать, где находится враг, в сто раз хуже, чем видеть его перед его глазами.

Теперь се–кохландцам не нужно было спешить. Капитан Монель был прав, долина Варес была саком, в который жители провинции дали себя загнать как неразумных животных. Десятки тысяч людей, с возами нажитого добра, столпись здесь, словно позабыли, что дорога на вершину даже обычному ходоку занимает половину дня. Воз поднимался весь день, если был запряжен сильными, здоровыми животными, и не был перегружен сверх меры. А сейчас в гору подымались неуклюжие, тяжелые сельские повозки, забитые до отказа всяким добром, и ведомые одной, иногда двумя, исхудалыми и ослабленными многодневным побегом клячами. Людской поток, подымающийся на Лысицу, едва ли прошел треть пути. Вархенн видел, что нет никаких шансов достигнуть вершины до ночи. Долина оказалась смертельной ловушкой.

Капитан вздохнул и снова сплюнул.

– Иди к лейтенанту Кавацру и скажи ему, чтобы со своей ротой начал спускаться вниз, к началу дороги. Пусть сталкивают все возы с дороги, животных могут оставить, но только если они не задержат движение. Если замедляют, резать и в сторону. На каждом повороте пусть поставит по два–три солдата, чтобы  следили за порядком и подгоняли толпу. Никаких задержек. Если кто–то не справляется – пусть уступает дорогу другим. Остальных стражников пусть оставить здесь, они будут оттеснять людей на другую сторону, никаких задержек на вершине, иначе заблокируют дорогу. И пусть считают. Хочу знать, сколько народу пройдет за Малый Хребет. Я с остальными ротами сойду сбоку, сначала Третья и Восьмая, потом моя. Бегом!

Молодой стражник кивнул, отдал честь и помчался в сторону небольшой башни, где ждали члены отряда. Черный Капитан привел на Лысицу четыре роты, Первую, Третью, Восьмую и Десятую из Четвертого Полка Горной Стражи. Почти четыре сотни человек. Приказ они получили всего пять дней назад, и это говорило о нарушенной, обычной и магической, системе связи. С се–кохландскими отрядами шли самые мощные племенные шаманы, Жеребники, которые упорно охотились на имперских чародеев. Особенно на служащих в армии. Таким способом они потихоньку рвали армии зубы, ослепляли и оглушали. Сеть конных гонцов уже давно была прорежена летучими отрядами противника. Кочевники перехватили инициативу, и Империя медленно проигрывала войну.

Лейтенант Девен Кавацр, командир Первой Роты, молча выслушал приказы и двинулся со своими людьми в сторону подъема. Ему досталось самое неблагодарное занятие. Если люди хотят выйти живыми из ловушки, в которую превратилась долина, то  дорога должна быть проходимой. Пеший тратил в два раза меньше времени на подъем чем воз, и эта простая истина навязывала им свою методу работы, ведь основной задачей Горной Стражи была защита людей.

Вархенн передал оставшиеся приказы двум лейтенантам. Они должны были спуститься в долину с помощью веревок, крюков и ледорубов. Стража умела лазать по отвесным скалам, так что обе роты должны были оказаться внизу часа через два. Когда он возвращался к капитану, Третья Рота как раз готовилась к спуску. Вниз полетели мотки веревок, и первые стражники исчезли за скальным выступом. Они будут внизу быстрее, чем Первая доберется до подымающегося в гору людского потока.

Капитана он застал на том же самом месте. Черный смотрел вперед. На юго–востоке появилась быстро поднимающаяся вверх полоса черного дыма. Увидев его, офицер начал говорить:

– Аберех. Небольшой поселок. Двадцать пять миль отсюда. Два или три часа быстрой рысью. Но по пути рыбные пруды с узкими дамбами, река и лес. Если бы там, внизу, нашелся толковый человек, то устроил бы отличную засаду. Нет ничего лучше, чем конница на дамбе и пятьдесят решительных мужчин с хорошими арбалетами в руках.

– Так точно, господин капитан.

– Ты мне тут не поддакивай, мальчик. Сколько там внизу людей? Как думаешь?

Молодой стражник посмотрел на переполненную долину.

– Двадцать тысяч?

– Нет, парень, по крайней мере, тридцать. Может больше. Тут жители Мааваха, Лавердона, Старого Опанна и Калесса. И со всех окрестных сел. И столько же на  дороге, и будут добираться весь сегодняшний день и ночь. Утром здесь будет шестьдесят тысяч душ, половина провинции, втиснутая на одну пятую квадратной мили. Не считая крупного скота, овец, коз и свиней. Понимаешь, что это значит?

– Что будут долго подниматься на гору?

Капитан внимательно посмотрел на парня. Очень долго смотрел на его лицо, будто  искал следы насмешки.

– И это тоже, парень. Но это значит, и я уже могу тебе это сказать, что никто не остался сражаться. Это место не самое лучшее место для кавалерии. Поля перемежаются с лесами, прудами и каналами, узкие дороги, скользкие дамбы, два больших озера. Но все они дают себя загнать в ловушку, как скот на бойню. Они такие же вессирцы, как ты или я, но триста лет мееханского правления сделало из них южан. Они стали мееханцами, мягкими и трусливыми. Привыкли, что другие подставляют за них свои головы. Гляди, как бегут… – Он снова плюнул, на этот раз с нескрываемым презрением.

– Триста лет назад ни один всадник не вернулся бы на восток. Каждое село добывали бы дом за домом, за каждый шаг вперед платили бы кровью. Сегодня кочевники пришли как охотники, гоняющие кроликов в загоне. Жертва даже не пытается уходить с умом.

Он повернулся спиной к долине.

– Идем вниз. Держись меня.

Спуск проходил быстро и умело. Из куска веревки была сделана простая, но надежная упряжь, через которую пропускали основную веревку. Съезжали прыжками, отталкиваясь ногами от скальной стены. Хорошо обученные стражники могли опуститься на дно пропасти в несколько сот футов за несколько минут. В их случае только поначалу пришлось использовать веревки и ремни, спускаясь на триста футов по отвесной стене, затем следующие тысячу пятьсот они проходили уже осторожно, пробираясь между плотно растущими деревьями. Лес, покрывавший склоны долины, в основном состоял из любящих крутизну местных сосен, втиснувших корни в мельчайшие трещины скалы и цеплявшихся за землю как скряга за последний медяк. Любой здесь сорвавшийся, переломал бы себе все кости. Поэтому спускались группами в несколько человек, страхуя друг друга на каждом шагу.

Вниз они спустились в то время, когда на подъеме разыгралась первая личная драма. Все было видно гораздо лучше, чем он могли себе представить даже на таком расстоянии: волнение, сутолока, приказы солдат. А потом один из возов, медленно ползущий во главе группы беженцев, был грубо и безжалостно вытолкнут вниз. Две трети высеченной в горе дороги шло через лес, и идущая уклонами дорога была разделена полосами деревьев. Поэтому воз не упал идущим внизу на головы,  а только врезался в дерево, сломавшись на пополам. Они видели вываливающиеся из него тюки, сундуки, пакеты. Через некоторое время ветер принес женский плач, когда владелица стала оплакивать свое имущество.

И видимо потому, что все смотрели в сторону вершины, на их прибытие поначалу никто не обратил внимания.

– Господин лейтенант, пора.

***

Кеннет огляделся, словно освободился от наваждения. Вархенн умел рассказывать как никто в роте. Долгими зимними вечерами, когда метели отрезали казармы от всего мира, он мог так растягивать истории, что они воровали у людей время на сон и заканчивались с рассветом. Но никто никогда не жаловался. А настоящее мастерство показывал, когда рассказывал о вещах, в которых сам принимал участие. Его голос, жестикуляция, глаза действовали как магнит. Лейтенант посмотрел по сторонам. Несколько стражников придвинулись, насторожив уши. Строй стал ломаться, и все подсказывало, что хорошая пробежка не помешает.

– Хорошо. Стражники, бег. На раз, два, три!

Они побежали.

Пятнадцать минут бега по ровной каменной дороге для солдат Горной Стражи просто отдых. Через несколько шагов ноги сами ловят ритм, дыхание выравнивается, руки начинают работать, помогая накачивать воздух в легкие. Кеннет уже чувствовал, как щит перестает мешать, а шлем больше не натирает лоб. Когда нужно было горными тропами  передать срочное сообщение или быстро добраться до места, в котором видели подозрительную группу людей, солдаты могли бежать в таком темпе полдня. Из–за скорости перемещения их иногда называли горной кавалерией.

Для шпиона же такой бег оказался непосильной задачей. Поэтому когда он снова, раз и другой споткнулся, Кеннет поднял руку, приказывая вернуться к обычному маршу. Подошел с десятником к пленному.

Фальшивый музыкант, согнувшись пополам, тяжело дышал, грязная одежда воняла старым потом, а волосы приклеились к голове. Он уже ничем не напоминал элегантного, уверенного в себе мужчину, с которым Кеннет столкнулся утром в дверях.

Лейтенант его грубо разогнул и приложил флягу к губам:

– Пей, – приказал он. – Если будешь терять воду, мне на самом деле придется привязать тебя к хвосту мула.

Пленник попытался презрительно взглянуть на него, но это трудно сделать, когда дышишь, всасывая каждый глоток, словно он последний, да и еще вода льется в рот. Он, задохнувшись, зашелся кашлем.

Лейтенант спокойно убрал флягу:

– Неплохая была идея с рукой, знаешь? Можно передвигаться по всей провинции как раненый в поисках целителя, или как музыкант, который возвращается за Малый Хребет на лечение. Можно идти в любую сторону, и все объяснить, верно? И ученик, который рисует что–то там во время отдыха. Но могу поклясться, самое главное ты прячешь в  голове, я прав?

Шпион перестал кашлять и посмотрел на него. На этот раз ему почти удалось  изобразить гордое и благородное выражение лица. Он молчал.

– Пей. – Кеннет снова подсунул ему фляжку к губам.

Пленный сделал несколько длинных глотков, потом покачал головой.

– Хорошо. Не хочешь – и не надо. Через два часа будет привал, там чего– нибудь перекусишь и снова напьешься.

– Чьим он может быть, господин лейтенант? – Десятник присматривался к шпиону, морща татуированное лицо. – Виндерский? Хазерский?

– Не знаю. Но Крысы из него это вытянут. Они специалисты своего дела. Я бы сказал, что он из Винде'канна. Рог у нас за восточной границей, а они который год пытаются его у нас отломать. Что скажешь, приятель?

Взгляд не изменился ни на йоту. Офицер холодно улыбнулся:

– Ладно, Вархенн, толку от этих гаданий, идем дальше, а ты рассказывай.

– А где я закончил? А, точно, спустились тремя ротами и наблюдали, как люди лейтенанта Кавацра освобождают дорогу. Потом начали наводить порядок. Одна рота пошла к входу в долину останавливать повозки и животных. С того момента только люди могли пройти вовнутрь. Вторая пошла к началу подъема. То же самое – повозки и животные в сторону, каждый поднимается наверх своими силами. А капитан тем временем пытался договориться с одним чародеем, которого встретили в долине.

***

Когда все уже обратили внимание на появление стражников, к ним властным шагом подошел мужчина в синей бархатной одежде.

– Вы кто? – У него был глубокий и спокойный голос. Достойный удивления, как для стоящего перед тремя сотнями вооруженных до зубов солдат бандитского вида.

– Горная Стража. – Кавер Монель небрежно указал на плащ с нашитым спереди номером полка. – А ты кто?

– Мастер Барен–кла–Вердонелль. Чародей. В настоящее время исполняю обязанности бургомистра Мааваха. Предыдущий не справился. – Мужчина указал рукой куда–то за спину. – Что там происходит?

Ему не нужно было уточнять где. Ветер по–прежнему доносил вниз плач  женщины. Стоны и крики людей, собравшихся в долине, набирал обороты.

– Очищаем путь. С такой скоростью даже десятая часть беженцев не успеет подняться на Лысицу до прихода кочевников.

– По какому праву?

Капитан холодно улыбнулся:

– Императорскому. Мы отвечаем за дороги в горах, и эта – одна из них. На вершину будут подниматься только пешие, повозки и животные задерживают движение. Это не подлежит обсуждению.

Мужчина немного помолчал, потом ответил на улыбку, так же холодно и бесстрастно:

– Слава богам, наконец появился кто–то с головой на плечах.

– Тут есть еще какие– нибудь чародеи?

– Был мастер Ванель. Владел заклинаниями Облака и Луча, – объяснил маг. – Тропа Света, как говорят. Позволяет быстро путешествовать на длинные расстояния. Он исчез час назад, вместе с несколькими богатыми купцами. Взял столько людей, сколько мог, чтобы добраться до места с незакипевшими мозгами. Это его выбор.

– А Вы, мастер. Какой магией пользуетесь?

– Хотите узнать, могу ли я вам пригодиться? – Барен–кла–Вердонелль улыбнулся кончиками губ. – Нет, не думаю. Я не один из признанных архимагов. Простые заклинания Тропы Воздуха, направленные Порывом и Гнездом. Предсказываю погоду, предупреждаю о приближающихся бурях. Если у меня есть хороший день, могу разогнать грозовые тучи или хотя бы отсрочить непогоду. В городе таким на хлеб не заработаешь, но в селах я признанный и уважаемый член общества.

– Есть другие маги? – Офицер махнул рукой в сторону толпы.

– Нет. Кроме Ванеля тут был еще старый Галех, но он умер в прошлом году и никто не занял его место. Большинство одаренных тянутся в крупные города, к богатым гильдиям. Чтобы осесть тут, нужно либо любить жизнь на природе, либо не иметь выбора, ведь тот вид магии, которым вы владеете, в другом месте не на много пригодится. –Чародей пожал плечами. – Есть, конечно, немного сельских заклинателей и знахарок, владеющих частичками Силы, но не думаю, что они пригодятся. В отряде, который приближается к нам… Даже с такого расстояния я чувствую завихрения, искажения… Трудно объяснить не имеющему Таланта. Там как минимум десять Жеребников.

Капитан кивнул головой:

– Сможете почувствовать их магов? Определить расстояние?

– Это не нужно. Я владею Тропой Воздуха, а воздух переносит звук. Я слышу их. – Он закрыл глаза. – Ближайший отряд, a’keer, в двадцати милях отсюда, около ста лошадей. Они идут осторожно, по дамбе меж двух прудов, некоторые остановились и поят лошадей. Скоро двинутся дальше. Но, скорее всего, до утра не появятся, разве что рискнут ехать ночью. Но не сделают этого из–за солдат.

– Солдаты? Уверен, мастер?

– Мерный, ритмичный шаг нескольких сотен человек, слышу барабан, лязг железа. Три, может быть четыре роты. Фургоны. Не знаю сколько. В десяти милях к востоку от нас, идут дорогой от Гаренса, вдоль гор. Приближаются. Это все.

Вархенн откашлялся:

– В Гаренсе казармы Семнадцатого Полка, господин капитан.

– Но Семнадцатый был разбит.

– Я знаю. Вместе с Двадцать Третьим. Но… Гаренс дальше всех на север. Может они просто не принимали участия в сражении.

– Посмотрим. – Улыбка капитана выглядела как трещина на леднике. – С удовольствием встречусь с офицером, который уводит своих людей от врага.

***

Бег закончился. Кеннет поправил щит, подтянул пояс с мечом. Они прошли полпути, еще два перехода в режиме бег– ходьба, и можно будет устроить длительный отдых. Поесть и напиться. А вот шпион выглядел так, будто собирался упасть в обморок. Из–за него пробежек будет меньше.

– Полчаса марша – приказал он. – Черный действительно был такой сволочью?

Велергорф усмехнулся:

– Еще хуже, только мои воспоминания меня обманывают. Помню, как он заставил Третью Роту всю ночь бегать вокруг казармы, потому что трое солдат припозднились из увольнения. Ничего серьезного, они и так были на зимних квартирах, парни пошли на свадьбу и немного перебрали. Но… каждый из нас дал бы себя порезать на куски за него.

– Мне интересно почему?

– Он никогда не отдал приказа, которого нельзя было выполнить, и никогда не посылал людей на смерть ради собственной славы. Это мы знали наверняка. Не хотел, чтобы перед ним льстили из–за того, что он офицер и дворянин. И всегда выполнял приказы…

– Да ну. Это невозможно.

***

Вархенн сдвинулся в сторону, чтобы иметь свободную руку и быстро вытащить оружие. Ситуация осложнялась.

Целый день они расчищали дорогу. В конце концов, им удалось добиться некоего разумного темпа. Солдаты расчистили путь от всех повозок, и голова колонны беженцев достигла вершины Лысицы. Внизу весь транспорт убрали в сторону, животных распрягали и собирали в большое стадо. Скоро их начнут забивать, капитан не собирался оставлять захватчикам ни одной лошади, коровы, овцы или козы. Что беженцы не смогут унести с собой на вершину, будет сожжено. Долина превратится в кладбище, и кочевники получат только пепел и трупы тысяч животных. Ничто их здесь не оденет, не вооружит и не прокормит. Таковы были приказы, и Черный Капитан выполнит их в точности.

Если не умрет через мгновение.

– У меня тоже есть свои приказы, капитан. – Пехотный офицер поправил плащ, мягко касаясь зелено–черного канта. – И мне не стоит говорить, что я привык их выполнять…

Вархенн отвел взгляд от рисунка на голубом плаще пехотинца. Подполковник, показывали цвета. У десятников был коричневый, красный у лейтенантов, капитаны носили желтый, зеленый у полковников, голубой у генералов. Добавление черного означало на ползвания ниже, белого – на половину выше. Из всего этого важным было то, что зелено–черный узор имел больше власти, чем грязно–желтый с добавлением белого на плаще капитана.

Полковник оглянулся через плечо и сделал несколько жестов. Становилось жарко.

Солдаты прибыли пополудни, две роты тяжелой пехоты, рота арбалетчиков и рота артиллеристов, тянувшая за собой дюжину скорпионов и четыре онагра. Вархенн с капитаном наблюдали, как они подходят, восемьсот запыленных, еле передвигающих ноги людей, за ними двадцать фургонов с орудиями и боеприпасами. Тяжелая Пехота, гордость Империи, теперь выглядела кучкой духов – серые щиты, серые панцири, серые лица с глазами, в которых были усталость и ощущение поражения. Впервые за многие годы солдаты столкнулись с противником, которого не смогли победить. Кочевники не выходили на битву лицом к лицу, не бросались в безумные атаки, которые можно было отбить стеной из павез и градом дротиков. Даже в горы дошли рассказы о столкновениях, в которых наездники носились по полю на быстрых конях, засыпая ряды мееханской пехоты  таким количеством стрел, что у солдат немели руки от веса потяжелевших щитов. За пятьдесят шагов, на полном скаку се–кохландский всадник мог попасть в лицо, на секунду появившееся из–за щита. Это ломало боевой дух больше, чем сотни проигранных боев. Когда ты можешь только стоять на месте и прикрываться щитом, чувствуя как растет его вес, даже лучшие из лучших падали духом.

Отряды копейщиков, эффективные в других войнах, кочевники попросту расстреливали издалека. Потому их пришлось сократить до одной роты на полк. Взамен увеличили количество лучников и арбалетчиков в каждом полку, но все эти изменения были введены слишком поздно. Хорошего стрелка учат годами, а столько времени у Империи не было. Некоторые уже считали, что Меехану остались считанные месяцы, и, если не в этом, то в следующем году он будет вынужден отдать половину территории, все земли к северу от Кремневых гор, подписать с се–кохландским Отцом Войны унизительный мирный договор. Многие уже предрекали конец Мееханской Империи, и глядя на колонну духов, приближающуюся с востока, Вархенн был готов с ними согласиться.

– Вы тут командуете, капитан?

Это были первые слова, которые произнес командир приближающегося отряда. Удивительно, но он безошибочно выделил их из того хаоса, который по–прежнему творился у входа в долину. Количество заворачиваемых на обочину повозок, как и стад животных, постоянно росло, блеяние, рев и ржание разносилось во все стороны. Лейтенант Варех–каэ–Левал, на голову которого свалилось управление всем этим беспорядком, справился удивительно простым и эффективным способом: около двадцати тяжелых и наиболее крепких возов он поставил по обеим сторонам дороги и перевязал их цепями, сужая проход до нескольких локтей. Это позволило контролировать поток беженцев, отделять животных от людей и задерживать возы снаружи. Люди добирались до преграды, и лишь немногие пытались спорить или прорваться силой. Выражения лиц солдат не давали надежд на снисхождение.