Текст книги "Истории мееханского пограничья. Том I. Север"

Автор книги: Роберт Вегнер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 20 страниц)

– Шевелитесь! – крикнул он. – Иначе до ночи не успеете.

Двое ближайших солдат, тянувших мертвое тело, заторопились в сторону леса, откуда были слышны удары топоров.

***

Остаток роты прибыл почти в полночь. Двадцать солдат, десять собак и маг. Никто из них не удивился кругу палаток, установленных на краю леса, ни у кого не возникло вопросов из–за двух огромных кострищ, догорающих в двух сотнях шагов от лагеря, хотя временами ветер приносил оттуда отвратительный запах горелой плоти.

Кеннет приготовил им краткое приветствие. Построив, в нескольких словах описал произошедшие события и отослал к палаткам, освобождая от караулов. Давно не видел настолько уставших людей.

Потом занялся поисками мага.

Аманделларт его ждал. Стоял у одного из догорающих костров и вглядывался в красные угли. Одет он был в привычное сочетание коричневого с черным, и выглядел слегка заскучавшим. При приближении офицера повернулся боком, так, чтобы четче было видно его совершенный аристократический профиль.

– Вижу, Горная Стража всегда четко выполняет приказы, – он говорил тихо, но Кеннет сразу же начал закипать. Удивительно, как одной фразой можно показать неодобрение, презрение и… неуважение.

– Стараемся, – буркнул он, пообещав себе не заводиться. Маг был ему нужен.

– Поэтому вы отправили меня со второй группой? Чтобы не смог предотвратить резню? И убийство пленных?

Кеннет вздохнул:

– Если бы я знал, что мне понадобится помощь мага, то скорее всего я бы ею воспользовался. Но она не потребовалась. Что произошло по пути? Люди валятся с ног.

– На Долгом Перевале сошла грязевая лавина. Искали другой путь. Что теперь, лейтенант?

– Клан прячется где–то на другой стороне ледника. – Ему не нужно было говорить какого, в этой части гор был только один. – Поищем их там.

– И убьете?

– А можно поступить иначе?

Маг не отвечал, глядя какое–то мгновение на офицера с непонятным выражением лица:

– Задумывался ли господин лейтенант, почему его так неожиданно повысили и поставили командиром всего этого сборища? Нет у Вас ни соответствующего происхождения, ни, прошу прощения, больших заслуг. Последние пять лет Вы со своим десятком гоняли по горам овцекрадов. Не так много было возможностей, чтобы отличиться.

– К чему вы клоните, мастер? – Кеннет не выдержал, и выделил голосом последнее слово. Маг сделал вид, что не заметил насмешки:

– Слышали ли Вы о монете Кваллена? У которой две решки. Плут, ею пользующийся, всегда выигрывает.

– Какое это имеет отношение ко мне?

– Как закончится эта история? Отыщете ли клан и вырежете всех до единого, или не найдете и наступит очередная зима. Если Вы их уничтожите, кто знает, что будут рассказывать через несколько лет? Может люди забудут о клане каннибалов, а помнить будут только о солдатах Горной Стражи, убивавших стариков, женщин и детей? Слава мясников не нужна никакому отряду, а Шестую Роту могут так же быстро распустить, как и собрали.

Кеннет стиснул зубы:

– А если я их не найду, то буду идеальным козлом отпущения, правда? Проиграю, независимо от того, как все закончится?

– Вижу, что Вы способны мыслить. Редкое умение у военных.

– Легко читать чужую судьбу. Но в горах все не так, как выглядит на первый взгляд.

Маг ухмыльнулся:

– Надеюсь, что я ненастоящий провидец, лейтенант. Иначе я бы потерял всякую веру в людскую порядочность.

Он слегка поклонился и пошел к лагерю. Кеннет остался в одиночестве, мрачно раздумывая, какая же напасть свалилась ему на голову. Стократ сильнее желал он иметь при себе кого–либо из войсковых магов. Каждый из них имел звание и свое место в иерархии, с ними можно было иногда выпить пива и погорланить скабрезные песенки. Но войсковых магов было слишком мало, в трех полках, участвовавших в облаве, было только одиннадцать. Поэтому их дополняли добровольцами из магических гильдий. А все из–за того, что они нашли в уничтоженной деревне.

В центре Коори–Аменесц, рядом с колодцем, росла яблонька – четырехлетнее деревце, обсыпанное сверху донизу снежно–белыми цветками. Вроде бы ничего необычного, но засыпанная снегом до половины ствола цветущая яблоня не совсем то, что ежедневно встречается в горах. Это было первое, что бросалось в глаза. Потом нашли и остальное. Двери одной из хибар были шириной не больше восьми дюймов, а на дворе пугал привязанный к будке окаменевший пес. В другой нашли стены, покрытые зелеными побегами и фигуры из хрусталя на потолке. В колодце вместо воды булькала черная вонючая слизь.

Больше всего было следов внезапного, хаотичного использования магии. Один из домов был вбит в землю, словно в него ударил гигантский молот, другой некой силой был разрезан пополам. Нашли стол, воткнувшийся всеми ножками в потолок, и кухню, вся утварь которой была перемелена в порошок. Во многих местах были следы горения, некоторые размером в несколько дюймов, иные занимающие целую стену сарая.

Войсковой маг, прибывший на три дня позже десятка Кеннета, только подтвердил увиденное. В клане жил обладающий Талантом, необученный и едва управляющий своим даром. Таких людей, если их вовремя не нашли и не выучили в одной из магических гильдий, быстро настигала смерть или безумие. Они были способны натворить много бед.

В каком–то смысле после такого открытия все облегченно вздохнули. До этого времени Шадори были чем–то ужасным, нечеловеческим и страшным. Теперь быстро было составлено объяснение, согласно которому один из горцев, скорее всего молодой парень одаренный Талантом, сошел с ума и заразил своим безумием остальных. В анналах магии нашли подобные случаи, а история клана только подтвердила эту теорию. Шадори многие годы редко общались со своими соседями, а несколько поколений вообще не брали себе мужей и жен вне своего клана. Тесные родственные связи значительно упростили сумасшедшему чародею получение контроля над соплеменниками.

Эта теория так же объясняла, каким именно образом клан исчез, и почему его следы нашли только весной, а все попытки магического поиска не давали результатов. Один из магических законов гласил, что даже необученные инстинктивно окружают себя защитной сферой, которая не дает возможности отыскать ее владельца. Это заставило командование Горной Стражи обратиться за помощью к трем наибольшим на севере гильдиям магов. С того времени к каждому отряду Стражи был приставлен маг, а так как войсковых магов было немного, то большинство солдат были вынуждены служить вместе с высокомерными, самоуверенными и чванливыми «мастерами». Аманделларт попал в Шестую Роту всего восемь дней назад, а у Кеннета уже раз десять было желание попросить его убираться ко всем дьяволам. Однако нельзя было игнорировать его потенциальную полезность. Маг был мастером Тропы Камня, Льда и Воздуха, а учитывая место, куда они собирались, от его умений могла зависеть жизнь лейтенанта и его солдат.

Офицер отвернулся от догорающего костра и двинулся к лагерю. Не впервые он чувствовал, что еще пожалеет о своем повышении.

***

Несчастье настигло их в конце перехода через ледник. До этого Старый Гвихрен был неожиданно добр к ним: в течение часа они поднялись на него и двинулись на север, видя перед собой ровную как стол ледовую равнину. Ветер с гор сдул снег, поэтому не пришлось использовать снегоступы и прочие приспособления, не было ни скользко, ни холодно. Каждый десяток обвязался веревками и четыре группы пошли вперед, выдерживая между собой определенное расстояние. Слишком много ходило рассказов об укрытых под тонким слоем льда трещинах, доходящих до самого дна ледника, чтобы рота могла позволить себе иной способ передвижения. Поэтому во главе первого десятка шел солдат с копьем, которым постоянно ударял перед собой, прислушиваясь к необычным звукам. При этом они шли с неплохой скоростью, которой всегда славилась Горная Стража. Казалось, к северному краю ледника они доберутся до полудня.

И именно тогда, когда солнце стояло в зените, а им уже был виден путь вниз, Старый Гвихрен вспомнил о причитающейся ему дани.

Впереди шел десяток Андана. Группа Кеннета была за ними, и офицер все видел отчетливо. Идущий впереди солдат несколько раз ударил копьем перед собой, но в этот раз вместо глухого звука они услышали гул и самый страшный для них звук – лопающегося льда. Андан, шедший третьим, крикнул:

– Назад! Всем назад!!!

Десять солдат бросилось бежать, когда с дьявольским треском раскрылась под их ногами огромная трещина. Первые шестеро исчезли моментально, седьмой пробовал лечь на лед и вцепиться в него кинжалом, но вес в несколько сот фунтов потянул его следом. Оставшимся трем удалось упасть, цепляясь в лед всем, чем было – ножом, топором, ледорубом. Несмотря на это, они начали сползать в сторону трещины, набирая скорость.

Кеннет бросился в их сторону со своим десятком, когда услышал властный голос:

– Стоять! Стооояяять!!! Ни шагу! Это же стакан!

Командир затормозил, чувствуя поднимающийся в горле комок желчи. Стакан – это трещина, напоминающая усеченный конус, намного более широкий внизу, чем вверху, к тому же достигающий дна ледника. А это означало, что и его десяток уже, возможно, стоит над пропастью, отделенный от смерти всего лишь несколькими футами талого льда. Им оставалось только стоять и смотреть.

Только тогда Кеннет заметил, кто же их предупредил. Аманделларт. Маг уже отвязался от своей группы, и бежал, нет, скорее парил над поверхностью льда в сторону борющихся за жизнь солдат. Он быстро оказался рядом с ними, и тут последний из тройки солдат, еще находящихся сверху, отчаянно закричал и замахал ногами над пропастью.

Чародей распростер и поднял вверх руки. В воздухе раздался металлический звук, запахло озоном.

В первое мгновение, показавшееся бесконечным, десяток Андана перестал съезжать вниз. В следующее, еще более длинное, висящий над трещиной солдат ахнул от удивления и без труда вскарабкался наверх.

– Помогите ему! – Кеннету удалось вернуть себе голос. – Вытягивайте остальных!

Над краем показался следующий стражник. На лице было удивление, но руки крепко держали топор. Он сразу же вбил его в лед и подтянулся выше. Теперь уже четверо солдат помогало магу вытягивать своих товарищей из трещины.

Лейтенант перевел взгляд на Аманделларта. Знал о магии достаточно, чтобы понять, что плетение Силы без слов, только жестами и концентрацией воли, стоило слишком много сил. И это было видно. Тот прикрыл глаза, стиснул губы, по лицу стекали капли пота.

Выдержи – офицер боялся произнести мысли вслух. Еще бы только двоих или троих. Выдержи!

Очередной из спасенных потерял сознание, его тело двигалось на льду как мешок тряпья. Зато следующий вбил в лед два кинжала и начал подтягиваться. Веревка поднималась вверх все быстрее. Седьмой, восьмой, Кеннет поймал себя на том, что мысленно считает.

– Девятый, – шепот стоящего рядом солдата был тише вздоха.

– Все! – Еще один стражник подскочил от радости. – Вытащил всех, сукин кот!

Аманделларт с легкой усмешкой посмотрел на них:

– Отойдите от трещины, – он опустился на лед. – Тут все еще небезопасно.

– Вы слышали, парни, –  Кеннет повернулся к ошеломленному десятку Андана. – Отходите.

Послышался треск. Не такой глухой как раньше, а резкий, глубокий, нарастающий с каждой секундой.

– Бегите! – Маг отчаянно замахал руками. – Бегите все!!!

Десяток Андана побежал, остальные три за ним, но Кеннет еще успел увидеть, как поскользнулся и упал чародей, как, вытянув перед собой руки, что– то закричал, заглушенный нарастающим грохотом. Возможно он пробовал сотворить заклинание. Видел также, как в сорока футах от края трещины появилась полоска, как она быстро росла, откалывая огромный кусок льда с все еще лежащим на нем магом. Их взгляды встретились, и ему показалось, что он увидел в глазах мрачную покорность перед приближающейся смертью. Потом огромная ледяная полка обрушилась вниз, и все заволокло снежным туманом.

Тишина наступила неожиданно, до звона в ушах. Какое–то время он еще смотрел на место, где совсем недавно был чародей, а затем до него дошел тихий звук. Это молился кто–то из солдат. За душу мага, которого еще вчера каждый из них готов был собственноручно пырнуть ножом.

***

К вечеру они сошли с ледника. Чтобы обойти трещину им пришлось сделать солидный крюк, к тому же Кеннет решил снизить скорость до минимальной. Следующий стакан мог стоить ему целого десятка. Ночевали у ледника, с удвоенными караулами, прислушиваясь к ночному шуму. Мало кто смог заснуть.

Утром пошли на запад. Велергорф со своим десятком шел первым, за ним Кеннет, Берг и Андан. Потеря мага вызвала меньшее, чем предполагал лейтенант, впечатление, в его людях проснулось характерное для местных горцев угрюмое упрямство, подтверждающее, что только они могут выжить в таких негостеприимных краях. Они хотели драться, удачная засада на банду, убившую семейство из Хандеркеха, явно подняла их дух. Шестая Рота была готова довериться своему командиру – это неожиданное открытие привело Кеннета в хорошее расположение духа.

Нельзя сказать, что Борехед появился неожиданно. Будь так, он получил бы несколько болтов прежде, чем успел моргнуть. Поэтому он поступил достаточно рассудительно, показываясь им с расстояния в добрых триста ярдов. Котловина, по которой они шли, широкая и ровная, именно в этом месте резко сужалась, поднимаясь стенами вверх и заворачивая вправо. Из–за этого поворота и вышел, одетый только в короткую юбку ахер, несущий зеленую ветку. Кеннет жестом остановил отряд:

– Второй десяток налево, третий вправо, четвертый назад. Десятники ко мне.

Подошли Велергорф, Берг и Андан. Вокруг них рота ощетинилась оружием.

– Знаете кто это. – Кеннет считал свой вопрос риторическим. – Я слышал только об одном ахере с голыми яйцами.

– Мясник Борехед, – сплюнул на снег Берг. – Я думал, его убили.

Велергорф прыснул:

– Три или четыре раза в год я слышу, что кто–то получил его уши.

– Что делать будем, господин лейтенант? – Андан не собирался это обсуждать.

Кеннет пожал плечами:

– Он один, с зеленой ветвью. Хочет поговорить, поэтому я к нему пойду.

– Это опасно, – посерьезнел Велергорф. Позвольте пойти мне.

– Без обид, Вархенн, но ты только десятник. На тебя он даже не глянет. Вождь будет говорить только с вождем.

– Это может быть ловушкой, – не уступал старший десятник.

– Знаю, но это Борехед, Великий Шаман, Голос Небес и всякое такое. Он в любой момент может позвать двести или триста воинов. Если бы он хотел нашей крови, то мы бы уже увидели острия их мечей.

За это время ахер прошел половину пути. Остановился возле ближайшего большого камня, небрежным движением стряхнул с него снег и уселся, демонстрируя покрытую татуировками спину.

Кеннет скривился и поправил оружие:

– Ну, теперь уже выхода нет. Пойду.

– Посчитайте его шрамы, – бросил Берг.

– Что?

– Шрамы, господин лейтенант. Говорят, во время инициации этот сукин сын танцевал с пятидесятью камнями. А потом еще с сотней.

Кеннет понял, о чем идет речь. Шаманская магия ахеров отличалась от человеческой. Их шаманы не шли по Тропам, не черпали Силу из известных Источников. Вместо этого, во время обряда инициации, бросали вызов духам, демонам и прочим созданиям, живущим на границе миров. Молодой шаман надрезал себе кожу, протягивал сквозь нее ремешки, к которым привязывал камни разной величины. В каждом из них находился плененный дух. Потом начинал танцевать, двигаясь в ритме бубнов и пищалок. Груженые камнями ремни рвали тело, а он не мог остановиться, пока последний из них не упадет. Если выдерживал, то вызванные существа становились его слугами, верными и абсолютно послушными. Если переставал танцевать, падал или терял сознание, то они пожирали его душу и тело.

Эта магия была дикой, первобытной и более необузданной, чем человеческая. Попытки ее использования людьми были запрещены гильдиями магов и всеми религиями Империи, которые в этом вопросе были удивительно единодушны. Магия ахеров, магия духов не для людей. Сила может контролироваться только сознанием, без посредничества иных существ. После великих религиозных войн, терзавших континент, и конец которым положило возникновение Империи, было заключено много пактов между гильдиями и храмами, описывающих какие именно виды магии созданы для людей и использование которых безопасно. Наказанием за нарушение Большого Кодекса были петля, кол или костер.

– Велергорф принимает командование, – Кеннет поправил пояс с мечом. – Если со мной что–нибудь случится, то пусть сукин сын сдохнет в этот раз по–настоящему.

– Так точно! – Троица вытянулась и отдала честь.

Лейтенант пошел в сторону ахера. Вроде бы все было ясно. Борехед показался издалека, был безоружным, нес зеленую ветку и ждал, отвернувшись спиной. На универсальном языке гор это означало «не хочу драться, хочу разговаривать». Из–за ошибок в понимании таких жестов эти горы назывались Красными Пиками. Кеннет шел, размышляя, успеет ли он в случае чего вытащить меч.

Обойдя ахера, он повернулся. Ради этого зрелища стоило рискнуть. Как для представителя своей расы, Борехед был высок, полных пять футов роста, но не имел никаких характерных черт для коренастого телосложения своего народа. Наоборот, был щуплым и жилистым, словно старый волк. Под темной кожей двигались мышцы, напоминающие клубок плавающих на мелководье угрей. Глубоко посаженные глаза блестели под мощными надбровными дугами, а выпяченная вперед челюсть пугала мощными клыками, перекрывающими верхнюю губу. Не только плечи, все тело было покрыто шрамами. Часть из них была подкрашена синей, красной, зеленой и черной краской. От многоцветных витых узоров разбегались глаза. По традиции кожу украшали татуировки, представляющие историю жизни их хозяина с момента рождения до получения статуса великого шамана. Большинством рассказанных на теле Борехеда историй можно было пугать детей.

– Насмотрелся?

Голос был низким, горловым. Исключительно неприятным.

– Да. – Сесть было не на что, поэтому Кеннет стоял, глядя на шамана сверху вниз. – Не ожидал тебя здесь.

– Я там, где нужен.

– И что тебе нужно?

Борехед осклабился в пародии на улыбку:

– Знаешь, что такое доверие?

– Да. – Офицер кивнул, выразительным жестом положив руку на рукоять меча. – Самая убийственная болезнь в этих горах.

Ахер заржал во всю глотку. Звучало это почти по–человечески.

– Хорошо. И мудро. А что скажешь на это?

Он взял горсть снега и вытянул руку. Через секунду снег растаял, и в ладони ахера осталось немного воды. Борехед пролил ее между ними:

– Пусть льется вода вместо крови.

Кеннет с трудом скрыл удивление. Борехед только что предложил ему Водяные Узы, один из старейших ритуалов ахеров, уважаемый даже самыми закоренелыми фанатиками. Он отцепил свою фляжку и пролил несколько капель в то же место:

– Пусть льется вода и кровь наших врагов.

Ахер улыбнулся:

– Ты знаешь обычаи. Это хорошо. Теперь можем поговорить. Зачем пришли?

Офицер помедлил. Обманывать было глупо и бессмысленно:

– Мы ищем клан Шадори. Где–то здесь они прячутся.

– И что с ними сделаете?

– Убьем.

Борехед прыснул:

– У тебя три раза по десять и еще восемь воинов, а их около сотни.

– Теперь уже меньше. Два дня назад мы вырезали дюжину на Холодных Полянах.

Ему показалось, что ахер слегка приподнял брови.

– Хорошо. Но и так их в два раза больше. У вас есть маг?

– Погиб вчера на леднике.

– Как?

– Отец Льда о нем вспомнил.

Борехед вздрогнул, впервые взглянув ему прямо в глаза. У него были странные светло–зеленые радужки. Кеннет с большим трудом выдержал этот взгляд.

Шаман резко поднялся с камня:

– Бери своих людей, и идем за мной. – Сказал он это тоном, не терпящим возражений, и двинулся в сторону поворота.

Лейтенант кивнул своему отряду. Солдаты двигались с осторожностью людей, ожидающих засаду, но ни один и словом не обмолвился, когда они подошли. Им хватало, что ахер и командир не пытались убить друг друга.

– Идем за ним. – Кеннет указ на шамана. – Держите строй.

Слишком далеко идти им не пришлось. На первое тело наткнулись в тридцати ярдах от поворота. Девочке было лет пятнадцать. Одета в меховые штаны и куртку, в руках насаженная на древко коса. Из ее груди торчало три стрелы. Борехед встал сбоку, всматриваясь вглубь небольшой котловины, края которой были усеяны пещерами:

– У меня было двести воинов и двое Мудрых для помощи, – начал он, как ни в чем не бывало. – Мне казалось этого хватит. Теперь их у меня пятьдесят и я один.

Он повернулся и окинул взглядом отряд:

– Через много лет наши gaahheri будут петь о битве, а точнее резне в этой котловине. Присмотритесь, люди. Так выглядит место, в котором мы атаковали десятерых безумных магов.

Этого можно было и не говорить. Котловина выглядела так, словно здесь прошел смерч, вкупе с градом, снежной метелью и пожаром. Земля была почерневшей и обожженной как после ударов молний. Кое–где зияли провалы и дыры, с настолько изорванными краями, словно из–под земли бил гигантский боевой молот. В центре смело тонкий слой почвы до голой скалы, а края обозначали сотни больших и малых камней, вбитых с огромной силой, они едва проглядывали на поверхности. Слева от солдат торчал кусок льда шириной в двадцать футов и высотой в две сажени. Кеннету показалось, что он видит в середине неподвижно застывшие фигуры, но не мог понять, люди это или ахеры.

Впрочем, люди и ахеры были повсюду. Тела были раздроблены, обожжены, разорваны в клочья, всё вокруг залито кровью. Некоторые вцепившись друг в друга, будто даже смерть не смогла удержать их боевой ярости. Кеннет присмотрелся к двум ахерам на теле молодого мужчины. У одного были оторваны ноги, но он все равно сжимал руками копье, вбитое в брюхо человека; у другого была практически содрана кожа, однако он не разжал челюсти на горле горца. Они лежали недалеко от мертвой девушки.

 – Да. – Казалось, шаман читает мысли. – Они устроили нам неприятный сюрприз. Не должны были стоять на страже, не должны были использовать магию и не должны были шуметь. Но встали, использовали и наделали. Поэтому наша атака превратилась в побоище.

Лейтенант окинул взглядом поле боя. Солдаты за его спиной стояли в полной тишине.

– Сколько из Шадори владело магией? – Он не мог не задать этого вопроса, хотя знал ответ: намного больше, чем предполагали в штабе Горной Стражи.

Борехед сплюнул на снег:

– Владели? Нет, солдат, они не владели магией. Это она ими владела. Когда ею пользовались, то убивали и своих, и наших. Или выпускали ничего не значащие фейерверки. Но фейерверков было очень много, невозможно было не обжечься, – шаман замолчал на мгновение, а потом добавил, – десять, если хочешь знать. Десять, а я, глупец, думал, что трое, максимум четверо. И потерял сотню лучших воинов.

  Он резко поднял руки вверх и издал протяжный, безумный крик. Эхо ответило ему с противоположного конца котловины. Когда он повернулся к людям, его лицо опять было маской абсолютного спокойствия:

– Не погибло бы столько, если бы не один из Шадори, умевший применять заклинания как один из ваших боевых магов, – шаман говорил все громче и быстрее. – Не тратил времени и энергии, не убивал своих. Бил как мечник – быстро, точно и смертельно. Благодаря ему удалось спастись нескольким десяткам из всего клана. Только благодаря ему.

Среди стражи возник ропот. Кеннет успокоил их жестом, и во второй раз выдержал взгляд ахера:

– Во имя воды, которой мы напоили горы, расскажи нам все, что знаешь, шаман.

Борехед успокоился, оглядел лица собравшихся, словно опять их считал. В итоге кивнул головой:

– Хорошо, стражник. Но не здесь. Пойдем в лагерь, и там я расскажу тебе остальное.

***

Четыре часа спустя Кеннет с половиной роты лежал на краю мелкой ложбины, в паре миль от долины. Вторая половина притаилась на противоположной стороне. Они ждали. Большего они сделать не могли, ведь Борехед был слишком убедительным. Если они уйдут отсюда, то он лично проследит, чтобы никто из них не вернулся на другую сторону ледника. Только глупец не обратил бы внимания на его слова.

Этого было достаточно, если говорить о доверии.

Кеннет вспоминал услышанное от шамана. Они стояли тогда в лагере ахеров, расположенном перед небольшой пещерой, в которой все время что–то возилось и скулило. Голосом не похожим ни на что, что он мог раньше слышать. Оставив своих людей в ста ярдах от этого места и полагаясь на рассудительность десятников, Кеннет последовал за воином. Вокруг было много ахеров, большинство из них ранено. Они не обращали на него внимания, словно он был пустым местом. Честно говоря, ему это совсем не мешало. Сам же без смущения осматривался, оценивая их вид, одежду и вооружение. Большинство были низкими и ширококостными, имели темную кожу и черные волосы. Нижние клыки характерно для их расы перекрывали верхнюю губу, а глубоко посаженные черные глаза дико блестели. Почти все носили шкуры и меха, но увидел несколько кольчуг и корацин, скорее всего трофейных, а также шлемы самых разнообразных форм. Не носившие шлемов вплетали в волосы кусочки рогов, костей или птичьи перья. В последнее время ахеры все чаще использовали железные панцири, наголенники и щиты. А так же вместо деревянных булав и бронзовых топориков мечи, топоры и копья из хорошей стали. Они учились, и как для офицера Горной Стражи, ему это не нравилось.

– Убежало четырнадцать, – без вступления начал шаман. – В том числе четверо владеющих Силой: парень, две женщины и тот маг. Я знаю, что они идут к Gwyhhrenh–omer–gaaranaa, хотят пройти на вашу сторону. Дорога, которой ушли, приведет их к леднику за пару часов. Но я знаю путь наполовину короче.

Кеннет поморщился, когда ветер принес ужасный смрад со стороны пещеры. Что–то ему это напоминало.

– Зачем тогда мы тебе нужны? Опереди их и закончи начатое.

Борехед чисто по–человечески покачал головой:

– Хотел бы. Тогда бы я мог привести больше воинов и поприветствовать вас как положено.

Офицер не дрогнул.

– О, – шаман поднял брови, что придало его лицу почти комическое выражение, – ты не схватился за рукоять меча. И не сделал грозное лицо. Значит правду говорят – волосы цвета огня признак или глупости, или твердого характера. И у людей тоже.

– Продолжай, – лейтенант не обратил внимания на его издевку.

– Мои воины из трех разных племен и заключили временный союз. Они в ярости от вчерашнего разгрома, весь союз сейчас висит на волоске. Только я держу их вместе. Если не пойду с ними, то они могут вцепиться друг другу в глотки по любому поводу. Знают, что изгнали Шадори с нашей земли, немногие понимают, что они могут вернуться, а у большинства слишком горячие головы.

– Так иди с ними.

– Не могу. – Ахер прикоснулся к груди. – В этих шрамах таится Сила. Мне понадобиться минимум два дня, чтобы ее скрыть. Сейчас этот маг почувствует меня за милю, как и я его. Любая засада у нас не получится. Но я могу послать вас. Ты сам говорил, что сможешь их остановить. А мы выведем их на вас.

– Четверо обладающих Силой, – припомнил офицер. – Будем куском мяса в ловушке на медведя?

Борехед медленно пошел в сторону пещеры. Кеннет заметил, что чем больше росло расстояние между ними, тем больше взгляды окружающих его ахеров становились холоднее. Появилось в них что–то весьма недоброе. Что–то, похожее на изогнутое, зубчатое лезвие, скрежещущее по ребрам. Он двинулся вслед за шаманом.

– Теперь понимаешь, – спросил воин, не поворачиваясь и не замедляя шага. – Они знают о Водяных Узах, но им это дорого обходится. Даже когда я рядом. Не могу послать их в засаду одних, и не могу быть там с ними.

– Ты не ответил на вопрос.

В тот момент, когда лейтенант открывал рот, новый поток воздуха принес со стороны пещеры волну такой ужасной вони, что остановился как вкопанный. Он вдруг вспомнил, что это ему напоминает и побледнел.

– Такой чувствительный нос?

– Нет. Не на запах, а на то, что находится в пещере. Я уже видел подобное.

– Где?

И тогда, стоя у пещеры, о предназначении которой он уже не имел ни малейших сомнений, Кеннет рассказал ахерскому шаману о Коори–Аменесц. И о полном говна погребе, который нашли в деревне.

– Там собрали всех, кто пережил нападение, – увиденное все еще стояло у него перед глазами. – Мужчин, женщин и детей. Три месяца никого не выпускали, разве только на вертел или для забавы, пыток и издевательств. Раз в два–три дня бросали им немного еды и давали воду. Сорок восемь человек, закрытых в погребе размером четыре на шесть шагов. Они знали, что их ждет, не могли не знать. Знавшие грамоту ногтями на стенных балках царапали молитвы, заклинания и проклятия. Большинство впало в апатию, обезумело или наложило на себя руки.

Он смотрел на вход в пещеру, его губы пересохли. Когда он продолжил, слова вырывались из него как клочья плохой пряжи:

– Одна из женщин была беременна. Шадори не убили ее сразу. Наверно хотели попробовать мясо новорожденного. Не знаю, почему ждали естественных родов, вместо того, чтобы вырезать у нее ребенка в последние дни срока. Ждали, пока сама не родит. И не знаю, почему она себя не убила. Может жила надеждой на спасение, кто–нибудь появится и вытащит ее из этого ада. Она прожила дольше всех… Одна. Последняя в роду… Зная, что родит только для того, чтобы…

Он замолчал, до боли сжимая кулаки. В тот день, когда закончили осмотр погреба, он дал себе обещание. Не успокоится до тех пор, пока Шадори не исчезнут с лица земли. Он не мог представить, что эта клятва приведет его на северную сторону ледника и заставит разговаривать с одним из самых опасных ахерских шаманов.

– Родила за неделю до срока, удушила ребенка пуповиной и утопилась в говне. Да, в говне, три месяца сорок человек гадили и мочились под себя. Когда мы добрались до деревни, его в погребе было по колено. Тебя это не удивляет?

– Нет. Убила себя? – Борехед ни выказал ни единой эмоции.

– Да. Наш чародей вычитал ее историю со стен погреба. Она еще три дня их обманывала, чтобы тельце ребенка стало непригодным для еды. Потом зубами перегрызла себе вены и умерла, лежа в том самом говне, в котором утопила дитя. Они ее не съели, может не были настолько голодны.

Шаман подвел его к пещере:

– Смотри, – процедил он.

Из пещеры изливался мутно–коричневый поток. Тянуло от него на милю. По знаку Борехеда двое воинов вошли вовнутрь, и вытянули наружу скулящее существо. Кеннету понадобилось какое–то время, пока он сообразил, что перед ним молодая ахерская женщина, почти ребенок. Нагая, вымазанная экскрементами и еще чем–то, коричневая засохшая корка лопалась, обнажая живое мясо. С головы у нее срезали скальп, и единственным чистым местом на исхудавшем теле была белая кость черепа, окруженного гниющей кожей. У нее не было носа, губ, зубов, а ее глазницы зияли пустыми провалами. Существо отчаянно скулило и припало к ногам ближайшего воина, слюнявя его обувь. Потом задрало голову и завыло. Между почерневшими деснами метался обрубок языка.