Текст книги "Истории мееханского пограничья. Том I. Север"

Автор книги: Роберт Вегнер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 20 страниц)

– Ложись!

Они упали прямо за порогом, а Хивел и Волк заглянули в комнату и одновременно выстрелили в темноту. Кто–то вскрикнул, коротко и яростно.

Стражники схватили их и вытащили в коридор.

– Кто это?

– Какие–то маги. Я уже видал болт, настолько наполненный Силой.

– Наружу!

Они бросились к двери, и в это время все залил яркий свет. Грохот был таким, будто рядом ударила молния. Крыша дома разлетелась на куски, горящая дранка полетела в небо, за ней потянулись снопы искр. Окна осветились, выстрелили огнем и дымом. Если команда магов вступала в бой, то об этом узнавала вся околица.

Не обращая внимания на боль в ноге и натекающую в ботинок кровь, Кеннет показал мечом перед собой и они побежали.

Перед домом воцарился ад. Горели передняя стена здания и остатки крыши. Часть забора у дома тоже исчезла. В сиянии пламени они увидели пять фигур, которые подкрадывались к горящему дому.

Нехорошо глазеть на пламя, когда вокруг царит тень.

Несколько темных, невысоких силуэтов появилось из мрака за спинами чужаков. Сразу же, без рычания и лая, набросились на них, как и были обучены. Собаки Горной Стражи умели сражаться как никто другой.

Один из чужих поднял руки вверх, меж ладоней собралась тьма. Два пса кинулись одновременно, повисли, потянули руки вниз. Темнота окутала голову, маг закричал странным голосом, когда она достигла груди и стекла с него. Там, где касалась тела, шипело и дымилось. Собаки перепугано отскочили, а мужчина упал в темноту с душераздирающим криком.

***

Мрак лопнул и появился демон. Пятно темноты, смрад, отравляющий воздух. Лодка закачалась на волнах в двухстах ярдах от берега, с нее открывалось великолепное зрелище – высвобожденная Сила, горящий дом, люди, сражающиеся друг с другом. Он вспомнил черное существо, которое было приковано призрачной цепью к прячущемуся магу. Глупец, сын глупца и внук глупца!

Шаман оставил его, оставил носящего перчатки среди людей, потому что его судьба была уже предрешена. Кем бы был Ag'heeri, если не мог уважать врага? Даже смертельного. Время мальчика было на исходе, а те маги не настолько хороши, чтобы схватить его живым. Но этот демон… Если бы перчатки были на истинном владельце, то с демоном не было бы никаких проблем, но мальчик? Демон может победить его, и тогда ребенка схватят… После всего, что с ним случилось, он заслуживал иную судьбу, чем медленное умирание в темном подземелье.

Духи уже не выли и не вырывались, ему казалось, что к коже прицепили сотни кусочков льда. Он будет драться. Во имя совместно пролитой крови отцов и уважения к врагу.

***

Нападавшие обернулись в сторону новой угрозы, три арбалета щелкнули в один голос, три собаки упали, сбитые с ног. Заклинания, которыми были наполнены болты, покрыли их тела серым дымом, остальные отскочили в тень, прижались к земле. Что бы ни говорили о псах Горной Стражи, они не были сумасшедшими. Если приходилось сражаться с использующими магию, они всегда ждали людей.

Четверо незнакомцев придвинулись друг к другу, трое снаружи, один в середине. Кто–то полз к ним. Кеннет узнал женщину с переломанными руками, каким–то чудом выбравшуюся из дома.

Запели тетивы, над стоящей четверкой пронеслось несколько болтов. Рота вступала в бой.

Кто, подумал Кеннет, кто из них командир?  Тот в середине, вероятно, еще один маг, но он не командует. Хивел и Волк как раз закончили заряжать оружие.

Следующие несколько выстрелов обошли стоящую группу, два из них четко отрикошетили от невидимой преграды. Внутри магической защиты трое чужаков заряжали арбалеты. Вместо отступления они собирались противостоять всей роте? Безумцы.

Нет, понял он, не против всей роты. В бой вступил один десяток, остальные солдаты по–прежнему защищали жителей. Несколько подготовленных убийц с помощью мага могли рискнуть, особенно если каким-то способом умели смотреть сквозь темноту.

Они все еще не заметили его четверки.

Один из чужаков хлопнул мага по плечу и указал на ползущую женщину. Двинулись к ней, поперек двора, по–прежнему защищенные куполом чародея. Отдавший приказ скорее всего был командиром.

Новый залп отлетел от защиты, маг дернул головой, словно от удара. Даже лучшим боевым магам, независимо от вида используемой магии, тяжело удерживать такую защиту, каждый принятый на нее удар окупался частичной потерей собственных сил. После нескольких десятков выстрелов придется убрать защиту или он потеряет сознание. Стражники знали об этом и потому арбалеты щелкали раз за разом.

Защита была поставлена только в сторону его стрелков, дошло до Кеннета, когда увидел, как они подходят к женщине и поднимают ее с земли. Стояли спиной к нему. Идеально для выстрела.

Кеннет показал Волку на невысокого, коренастого мужчину, отдававшего приказы, а Хивелу тихо прошептал:

– Маг.

Они подняли арбалеты.

Из темноты появился демон.

Рев, пронзивший воздух, звучал так, будто тысячу котов одновременно бросили в печь. Оглушительный, пробирающий до костей. Фигура из тени и дыма вышла в круг света, подняла руки и завыла. Демон сохранял человеческую форму, тело мага, которому служил и которого поглотил. Хотя больше был похож на уродливую, вылепленную из глины фигурку, чем на человека. На мгновение воцарилась тишина. А потом демон сорвался с места и бросился на отряд мага. Его отбросило от магической защиты, он упал на землю, неистово заревел еще раз, поднялся и вновь атаковал. Когда он бежал, за ним оставались серые полосы дыма, какое-то время висевшие в воздухе и не сдуваемые ветром. Маг развернулся к новой угрозе, и что-то коротко, отчаянно крикнул. Существо не отреагировало, ударило в преграду с такой силой, что и его, и мага отбросило в противоположные стороны. Оно тут же вскочило и зарычало, потрясая серым, бесформенным лбом, а маг лежал неподвижно, беспомощно раскинув ноги и руки. Его товарищи нацелили арбалеты в монстра.

Волна магии пришла со стороны озера и ударила по берегу. Кеннету подрезало ноги, падая, он увидел как Сила, потрясая камнями, разбрасывала на все стороны остатки дома. Что–то село ему на спину, и злобно хохоча, прижало лицом к земле.

Демон зарычал, не гневно, скорее… панически, коротко завыл, его придавило, он вырвался на мгновение, и завыл еще раз. Что бы ни пришло со стороны озера, оно было слишком сильным, и он не мог сопротивляться. Вой перешел в скулеж, который был все тише, тише, и замолк. Тяжесть на плечах Кеннета исчезла.

Он вскочил – монстра нигде не было видно, на его месте лежал почти голый, почерневший труп, команда убийц валялась на земле, ошеломленная и беспомощная. Подбежав к ближайшему, запрыгнул ему на спину и прижал кинжал к шее:

– Не дергайся – прошипел в ухо. – Если только не торопишься в Дом Сна.

Незнакомец повернул голову и посмотрел на него:

– А Вы, лейтенант лив–Даравит? – Прошептал он уголком рта. – Крысиной Норе это очень не понравится.

***

Их тщательно обыскали, раздели почти донага и связали. Пятеро выживших. Уэле, раненой в доме, наложили шины на руки, но ее лицо до сих пор было искажено от боли. Она и маг были в самом худшем состоянии. Чародей до сих пор был без сознания, но с кляпом во рту, завязанными глазами и закрытыми ушами. Стражники были дьявольски предусмотрительными.

Когда подошел командир роты, Андереллу захотелось плюнуть ему в лицо. Но что–то в глазах солдата остановило его от этого.

– Ты знаешь мое имя и звание, а я не знаю о тебе ничего, кроме того, что стрелял в меня и моих людей, – тихо сказал лейтенант. – Даже Крысам нужно знать меру. Имя, фамилия, звание. Потом я решу, как с вами поступить.

Андерелл поднял голову и мрачно улыбнулся:

– А ты смелый, лейтенант. Большинство офицеров, которых я знаю, ползали бы уже на коленях, и просили забыть о произошедшем.

– Я знаю, что произошло, Крыса. Мы пришли защитить жителей от демона, которого они же и создали. А вы ждали нескольких дней, прятались и от них, и от нас. Когда мы его, наконец, нашли, вы напали. Почему?

– Никто тебя не атаковал.

– Я был в глубине комнаты, в нескольких шагах от мальчика, а оба болта попали в мой щит. Совпадение? Нет, помолчи. Я приказал своим следопытам осмотреть местность. Они обнаружили следы, убежища, которые уже не скрывала магия. Вы тут были не меньше пяти дней, может и дольше, но не вышли на контакт, не предупредили нас. Чем мы были для вас? Приманкой?

– Приманка? Да хрен там – почти выплюнул Андерелл. – Вы его почти спугнули. Я каждый день молился, чтобы вы убрались отсюда. А когда вы зашли за ним в дом, чего я должен был ждать? Пока вас перебьет и сбежит?

– Он бы нас не убил – лейтенант присел, и наконец–то начал разрезать его веревки. – Он… они ждали отца и убивали только жителей Бирта. Тех, кто пришел и повесил их мать. Мне тут кое-кто назвал этот поселок сворой бешеных собак, но это плохое определение. Это место духов и сумасшедших, и лучше оставить его в покое. Они сбежали, знаешь об этом? Фууух, ну, готово.

– Не было времени оглядываться, – Андерелл сел и начал разминать руки. – Вернется.

– Тоже так думаю. Но мы не будем их преследовать.

– Ты сказал «их»?

И потянулся к узлам соседа.

– Нет! – Остановил его офицер. – Пока нет. Мы освободим вас, но по–моему. Имя?

Крыса еще раз взглянул в глаза стражника и решил не спорить:

– Андерелл–кле–Варрег, Первая Крыса, пятнадцатый отряд из Варрета.

– Их двое, брат и сестра. Ждут отца, чью смерть они стерли из памяти, и убивают тех, кто повесил их мать. Вот и вся история монстра из Бирта, многоголового, многоротого, одержимого жадностью и медленно пожирающего самого себя – офицер показал на последние дома. – Жадного, бездушного, убивающего ради куска падали, выброшенной на берег. Вы ведь уже давно знали, что тут происходят странные вещи, правда?

Вопрос прозвучал почти как обвинение.

– Откуда…

– Варрет в пятнадцати днях пути отсюда. Там вообще не должны еще ничего знать. Значит, вы были поблизости, когда произошло первое убийство. И сразу же притаились в засаде. Здесь находили не только золото и камешки –  офицер говорил монотонно, будто больше размышлял вслух, чем говорил с другим человеком. – Находили много вещей пропитанных магией. Странной, чужой и непонятной. Такое оценивают в стократном весе в золоте, если найдется подходящий покупатель. И это помимо Кодекса, а может, и благодаря нему. В Крысиной Норе узнали о появлении в горах предметов, не связанных с разрешенной магией. А Крысы такие вещи отслеживают. Вот и пришли к источнику…

– А откуда в таком случае тот… та семья…

– Они не всегда убивали целые семьи. Одному из них пришло в голову проверять находки, прежде чем предлагать купцам… Им был нужен кто–то… для испытания. Надевали амулет и проверяли… проще ли ударить ножом, сжечь, утопить, сломать кость. Глупые попытки глупцов. Это не так действует, но они уже не думали как… или может действительно думали как люди? Ледник давно выбрасывает все меньше. Меньше для раздела. Нужно заработать побольше, источник золота иссякает, значит прочь сомнения. Когда нашли странный труп, с непонятными перчатками на руках… надели их на парня, желая узнать, что будет. Шесть мужчин закрыли его в пустом доме, связали и бросили для проверки. Он освободился и убил их. Потом забрал сестру и убежал. И начал возвращаться.

– Как ты узнал?

Взгляд лейтенанта стал пустым:

– Поговорили с одним из местных. Тем, кто ближе всех был к старосте.

– Жив?

– Никто его не тронул. Вытащили из дому, связали и оставили за пределами поселка. В темноте. Ничего не сказал. Потом что–то выскочило из темноты, он начал орать, а потом перестал. Тогда вытащили следующего. Он был более разговорчивым. И я до сих пор задумываюсь, не лучше ли сжечь тут все под корень.

Улыбка рыжего лейтенанта стала опасно напоминать гримасу сумасшедшего.

– Ты оставил человека на верную смерть?

– Я не сказал, что он умер. С ним все в порядке, просто испугался чего-то в темноте и заткнулся. Этого хватило. Говорю тебе это лишь для того, чтобы в Норе рассказал правду об этом месте.

– Значит, ты нас освободишь?

Андерелл–кле–Варрег выслушал лейтенанта, а потом начал ругаться, не выбирая выражений.

***

Кеннет стоял перед полковником и смотрел на маленькое пятнышко на стене. Он делал это каждый раз, когда его вызывали в кабинет командира, и у него сложилось впечатление, что пятнышко слегка прогнулось и старалось ускользнуть от его взгляда. В любом случае это помогало ему не смотреть на лицо Акереса Геванра.

– Вы оставили их на озере?

– Посадили в лодку с одним веслом и вытолкнули на середину. Прежде чем они добрались до берега, мы уже были далеко.

– У Вас был приказ схватить убийцу.

– Я не мог арестовать весь Бирт, господин полковник. У них есть свое чудовище, и оно будет до тех пор, пока озеро будет выбрасывать разные предметы на берег. Все написано в рапорте.

– Понятно. Я читал рапорт. Крысиная Нора обвиняет вас в убийстве одного, и доведении до смерти второго из Крыс. Собаки, что прервали произнесение заклинания…

– Тот маг не мог не знать о том, кто находится внутри дома, но все равно собирался вызвать демона, используя магию, нарушающую Большой Кодекс. Я не жалею о нем.

– Речь не только об убитых, но и о магии, которая уничтожила демона. Они хотят знать, кто ее применил, а мне нечего им ответить.

Кеннет проглотил слюну и прокашлялся:

– И поэтому Вы отсылаете нас в Лав–Онии? За тысячу миль на восток? Как я объясню это своим людям?

– С каких это пор командир должен давать объяснения своим солдатам?

– Я не объясняю, господин полковник. Но… Сила Стражи в том, что полки вербуют людей на расстоянии не более нескольких десятков миль от их домов. Десять дней пути. Почти в каждом селе и каждом городке у моих стражников есть родственники и друзья. Благодаря этому мы всегда знаем, что слышно под камнями. Как мне им объяснить новое наказание? За что? Отправить их на другой конец Империи все равно, что пересадить хорошо укоренившееся дерево. Усохнет как…

Полковник поднялся из–за стола и наклонился к стражнику:

Не нужно таких драматических сравнений, лейтенант – процедил он. – Мы не в театре. Я могу распустить роту под предлогом наказания за невыполнение приказа, вычеркнуть ее из реестров, а солдат распределить между оставшимися подразделениями. Шестую Роту, которую местные называют Красными Шестерками, и которой гордятся. Только это подорвет мораль и боевой дух полка. Потому я лучше отошлю вас туда, где они не смогут вас искать.

– Кто?

– Крысы. У нас тоже есть свои источники. Кто–то в Норе очень зол, вы перешли им дорожку. Причем не в первый раз. Причем уже отдан приказ, по которому в ближайшем патруле вы должны… исчезнуть. Погибнуть в бою.

– Почему?

– Может кто–то очень не любит проигрывать? Может о вас стали слишком много говорить? Я не знаю. Каждый полк должен послать на восток одну роту для усиления местных гарнизонов, поэтому от Нового Ревендата пойдет Шестая. Вы не будете единственным… деревом, хотя я советую быстро пустить корни. Что–то готовится.

Кеннет впервые посмотрел в глаза командира. Ни следа насмешки.

– Новая война с кочевниками?

– Может быть. Мы посылаем вас для того, чтобы ее не было. Магия сдержавшая демона… Это сделали те дети?

Пятнышко на стене снова обратило на себя внимание лейтенанта:

– Я думаю да, господин полковник.

***

Лодка покачивалась в двадцати ярдах от берега, хотя могла быть и на другой стороне озера. Несмотря на отсутствие ветра, вода вокруг нее танцевала от маленьких вихрей, морщилась от прикосновения невидимых ножек. Нарочитая демонстрация. Так же как красные клыки и подведенные черным глазницы сидящего в ней ахера.

– Мы снова встретились – голос был тот же, хриплый и неприятный. – Красноволосый.

– Борехед – Кеннет присел у берега, набрал воды в ладони и плеснул на лицо. – Мои разведчики не хотели верить собственным глазам. Руки у них просто чесались.

– Почему не стреляли?

– У них есть семьи.

Ахер ухмыльнулся. Словно на лице появилась свежая рана:

– Они мудры.

– А ты? Вчера ты убил демона, который пожрал мага. Зачем?

– Уважение к врагу, человек. Тот демон мог победить мальчишку, и Крысы бы его схватили. Он не заслужил такой судьбы. Это старая клятва.

– Старая?

– Со времен, когда у неба был цвет стали, звезды меняли свои места, а кровь наших отцов впитывалась в эту землю. Мы вместе сражались за этот мир, человек.

Лейтенант встал, вытер руки о плащ:

– Это не ответ.

– Помню, – голос шамана стал тише – помню воспоминания духов. Заключенное в перчатках не пришло сюда, чтобы убивать. Это создание использовали как оружие, но оно билось не ради собственного удовольствия, жажды славы или выгоды. Мы уважали использовавших перчатки. Лучше таким вещам не попадать, хе–хе, в крысиные лапки.

– Все равно его поймают. Тут скоро будет большой крысиный выводок.

Борехед почти по–человечески покачал головой:

– Он умирает, человек. Тело мальчика… не подходит. Почти ничего не пьет, и совсем не ест. Только сестра держит его при жизни. Точнее… память о ней. Сознание ребенка и того, что осталось в перчатках, останки могучего воина, полностью перемешались, но какая–то часть все еще помнит. Об отце, матери, сестре. Но этого не хватит, ведь в нем осталась только тень человека.

– И что? Так и будут прыгать еще несколько дней, брат и полубезумная сестра, а потом он умрет? Любой, кто найдет перчатки…

– Нет. Они умрут оба, слишком они объединились, переплелись, их души, остатки душ, уже стали едины. Поэтому когда умрет тело, то умрут оба. Тогда умрет и другой ребенок. Нет, не оглядывайся. Ты не схватишь их, на дороге к Дому Сна ее уже ждут два духа. Мужчина в мокрой одежде и женщина со шрамом на шее. Даю тебе слово шамана. Я видел.

– А он?

– Он уйдет туда, куда и все носившие перчатки. За Мрак.

– И все? Конец?

Улыбка ахера могла бы напугать мчащегося дракона:

– Ничего не кончается, человек. Нельзя бросить камень в воду и сказать хватит, дальше волна не пойдет. Увидишь. Это не должно случиться. Никогда. Ты даже не понимаешь, что именно видел, и благодари своих богов, иначе бы бросился на меч. – Борехед неожиданно осклабился еще больше. – И снова, вместо того, чтобы тебя убить, я болтаю.

Кеннет ответил на улыбку:

– Может тебе мешает десяток моих солдат, сидящих вон там, между камней, и целящихся из арбалетов?

– Может быть. А может потому, что в доме ты не разрубил этих детей напополам. Кто знает? Если мне повезет, я убью тебя в следующий раз.

Несколько движений веслом отдалили лодочку от берега.

***

Как только за офицером захлопнулись двери, полковник сел и закрыл лицо руками.

Он не убрал их, когда заскрипели дверные петли.

– Даже не заикнулся.

Он слишком хорошо знал этот голос, преследующий его который месяц.

– Я только что отослал хорошего офицера и отличных солдат за тысячу миль от дома. Лучше не говори ничего, Гелргорф.

– Это единственный выход. Знаю… людей, считающих этих солдат слишком опасными. Мы проверили магию, которая помогла им. Шаманскими духами воняло на милю. Почему им пришел на помощь какой-то шаман? Что их связывает? Мне пришлось очень постараться, чтобы их не пригласили для беседы в Нору.

– Откуда такая любезность?

– Потому что я вессирец. И знаю, почему такое дело не удалось бы скрыть. Эта рота очень известна. Ее любят и уважают. Если бы прошел слух о Крысах, которые похищают и пытают солдат Горной Стражи, то ни один из моих агентов не мог бы чувствовать себя в безопасности. Не все в Норе понимают такие вещи. Император Кальвер–дас–Сеувер сказал как–то, что верность и преданность вессирцев –  это камень, на котором Империя построила свое величие. А вессирские топоры ничем не уступают мееханским мечам. Топор и камень, вот сокровища Севера. Не золото, серебро и железо, только верность и руки, готовые защищать Империю.

– Слишком много слов.

Шпион странно улыбнулся:

– Знаете ли Вы, полковник, о наших поисках? Уже несколько лет. Те неожиданные колебания в источниках, чужая магия с весьма странным послевкусием… – шпион отчетливо заколебался. – Мы думали, это может быть следом.

Акерес Геванр посмотрел ему в глаза:

– Тогда почему позволили мне их отправить? Почему не послали целый полк?

– Потому что в последний раз, когда на встречу с подобной магией вышло четыре сотни солдат и пять боевых магов, выжило всего несколько. И то чудом. И ничего не осталось от поселка, к которому они пошли. Мы должны были попробовать… проверить, как это будет с меньшими силами. Кроме того, здесь, недалеко от границы, слишком много глаз и ушей, которые нам не принадлежат. Я уже знаю, ищут и вынюхивают не только наши… Мы боимся, – добавил он тихо.

– Чего?

Он пожал плечами:

– Не знаю. Клянусь, не знаю, но чувствую подстегиваемую страхом нетерпеливость в приказах из Норы. Это не значит, что я буду им безоговорочно подчиняться. Потому и отсылаем Шестую Роту на восток. Они должны быть в безопасности, если не вляпаются в новую беду.

Шпион направился к выходу:

– Всего доброго, господин полковник.