Текст книги "Игры драконов"

Автор книги: Роберт Линн Асприн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 20 страниц)

– Я о другом, – сказал Гриффен. – О хладнокровии. Случилось то, что не должно было случиться. Ехал себе по обочине, мог спокойно выждать, когда их и след простынет. Вместо этого в голове что-то переклинило, и я рванул за ними вдогонку. Что потом, помню смутно. В конце концов один грузовик опрокинулся в кювет на разделительной полосе, второй вернулся, чтобы ему помочь. На меня нисколько не похоже.

– Не знаю, хуже ли, чем у других, драконий нрав, – качая головой, ответил Джером. – Проблема в том, что с их-то мощью они не могут себе позволить, чтобы разум поддавался чувству. Лучше сразу, Шулер, начинай учиться владеть собой. Если начнешь привлекать к себе слишком много внимания, тебе не поздоровится. Одного только никто не хочет – натолкнуть людей на мысль, что среди них разгуливают драконы.

– Отсюда возникает другой интересный вопрос, – заметил Гриффен, откинувшись па спинку стула. – Точнее, мы возвращаемся к первоначальному вопросу. Ты все время говоришь о Мойсе и своей команде, о том, что получил задание меня разыскать. Чего же ты хочешь, Джером? Никак, опять из той же оперы «привлечь в союзники либо убить»?

– На самом деле все наоборот, – ухмыльнулся Джером, – Будет лучше, если об этом ты узнаешь лично от Мойса, но, говорят, мы хотим подписать с тобой контракт.

От удивления Гриффен едва не онемел.

– Как, опять?! Джером рассмеялся.

– Вспомни мои слова о тех, кого устраивает статус-кво. О зажиревших самодовольных хозяевах наверху, которым любые перемены как нож по сердцу. Так вот, моя команда это давние обитатели дна, и для нас перемены – во благо. Особенно если как можно раньше встать на сторону творца перемен.

– Но я ведь ничего не знаю, – запротестовал Гриффен. – И где гарантия, что так называемые способности вообще будут развиваться?

– Мойс – вот кто знает, – сказал Джером. – Мы это обсуждали и готовы рискнуть. Послушай, тебе много чего нужно и к тому же срочно. Место, где укрыться. Время, чтобы решить, что делать дальше. Информация для принятия решений. Со временем финансовая поддержка и людские ресурсы, чтобы обеспечить твой выбор. Все эти возможности у нас есть. Мы просим только об одном: когда все будет сказано и сделано, не забудь, кто первым протянул тебе руку помощи.

– Да, но что, если я – пустышка? – спросил Гриффен. – Ведь тогда вы останетесь один на один с большими драконами и проиграете.

– Мы в иерархии и так почти никто, – пожал плечами Джером. – Все равно, что футбольная команда-аутсайдер, проигравшая все встречи и меняющая тренера по ходу сезона. Дорога теперь – только наверх. Что скажешь, Тренер? Стоит это хотя бы того, чтобы выслушать?

Гриффен засомневался. Пусть и не обязательство, но все равно – шаг серьезный. К тому же он чувствовал себя уязвленным тем, что Джером завязал с ним дружбу с корыстной целью. Этот обман только бередил рану, нанесенную ему Май. Рану совсем свежую и болезненную.

С другой стороны, какой у него выбор? Готов ли он к встрече с куда более мрачными силуэтами – на темных парковках, в одиночку? Приходилось учитывать и то, что у него с Валери пока нет никакого плана. И податься-то особо некуда. По крайней мере Джером предлагал базу и даже деньги. Пожалуй, лучший из вариантов… особенно когда нет никаких.

– Допустим, я соглашусь… – осторожно начал Гриффен. – Каким будет наш первый шаг?

– Во-первых, отвезу тебя домой на встречу с Мойсом… на моей машине. Нет, о «Гоблине» можешь не переживать, – сказал друг, предвидя возражения. – Кто-нибудь поставит его в надежное место. Даже подлатает корпус, чтобы скрыть следы той маленькой стычки. Когда востребуешь тачку, будет как новенькая.

– На самом деле, – признался Гриффен, – я хотел сказать, что по пути из города нам надо заехать к Валери и взять ее с собой. Сестра тоже в деле. Даже не обсуждается!

– Ты сказал ей, что она – дракон? – Джером поморщился, затем покачал головой. – Что сделано, то сделано… Хотя впоследствии можешь об этом пожалеть.

– Это почему?

– Постоянно забываю, что ты новичок, – посетовал Джером. – Ты ей не говори, но всегда негласно считалось, что женщин нужно держать в неведении относительно драконов – и чем дольше, тем лучше.

– Почему?

– Потому что у женщин-драконов скверная репутация. По-настоящему. Не возьмусь говорить, что все женщины, не важно, люди или драконы, неуправляемы, но драконихи – просто туши свет. Способности драконов и вспыльчивость – это гремучая смесь. Помнишь, я говорил, что на высоком уровне драконы предпочитают избегать прямой конфронтации? А все потому, что, если они встают в боевую стойку, люди это начинают замечать… вспомни Великий чикагский пожар и землетрясение в Сан-Франциско. Две малюсенькие новости, а причина одна – женщины-драконы.

Гриффен попытался представить задиристую сестру, еще девчонку, с полным арсеналом драконьих способностей и, содрогнувшись, отбросил видение.

– Может, и так. Зато и причин доверять ей больше, чем тебе, старина, у меня теперь с избытком.

– Шулер, я задет за живое, – насупился Джером и подмигнул. – Ты себя спрашиваешь, можно ли мне доверять? В покер со мной играл, все подсказки знаешь. Выкладывай, что на уме.

– Многое ли в нашей дружбе было по-настоящему?

– Почему «было»? Гриффен, дружище, ты не хочешь видеть, что для меня важней всего – забота о тебе. Ты мне понравился после первой же нашей вылазки в бар.

Гриффен не знал, что и сказать, но ту ночь он помнил. Им тогда изрядно повезло, что они не очутились за решеткой. Сущий ад был, а не ночка!

– И еще кое-что, чтобы попудрить тебе мозги, – продолжил Джером, – Зная, как все устроено, могу спросить: ты мне действительно нравился, или я был под влиянием другого, куда более могущественного дракона?

– Гм-м, А себя ты спрашивал?

– Нет, потому что все равно. Иногда задавать вопросы бесполезно, Иногда, Шулер, ты должен быть просто винтиком в отлаженном механизме.

Гриффен надолго задумался. Винтик в отлаженном механизме? Звучит разумно. К тому же в одном приятель прав. Гриффен изучил его, как свои пять пальцев, и был уверен: тот знал, что говорил. Не важно, что подсказывало: чутье или способности дракона, Джерому он пока еще доверял.

– Ладно, согласен. Во всяком случае, до той минуты, пока не услышу предложение Мойса.

– Отлично! Берем сестру и – вперед. Чем меньше мы тут торчим, тем больше уверенности, что тебя не найдут, Гриффен кивнул и прикончил виски в стакане.

– Между прочим, – сказал Джером. – Ты говорил Валери о карте Таро?

– Так, мимоходом, – ответил Гриффен, – Я не знал, что и думать, она тоже.

– Лучше ей про карту не напоминать, потолкуй сначала с Мойсом, – попросил Джером. – Покажешь ему карту, но только не при сестре. Женщины-драконы все принимают слишком близко к сердцу.

– Говоришь, мы должны с ним встретиться, – ввернул Гриффен, пытаясь сменить тему. – Там же, где и ты живешь, Джером? Вроде ты упоминал, но вылетело из головы.

– В точности там, где тебя, Шулер, придется на время спрятать. – Джером просиял. – Все, что тебе нужно: ночная жизнь, распутные девицы, казино… Лучше места не найти по всей стране, держит марку больше двух сотен лет. Говорю я о Новом Орлеане в целом и в частности о Французском квартале.

ГЛАВА 9

Извинившись, Гриффен оставил Джерома в баре, а сам торопливо прошел в туалет-закуток. Сантехника – металл вместо фарфора, дешевле не придумаешь. Между писсуарами и единственной кабинкой – ободранная стена. Потрясенный, он включил воду и, чуть плеснув на лицо, оставил кран открытым. В зеркале на него смотрел почти незнакомец.

Несмотря на стойкость в дороге и внешнее спокойствие, лицо в зеркале выдавало, сколько сил у него отнял последний день. Глаза выглядели утомленными и были открыты широко, как у зверя, который начал понимать, что попал в ловушку. Под глазами – темные круги. Волосы растрепаны, одежда смята, плечи опущены. Он даже и представить себя не мог таким уставшим.

Драконы. Это слово всплывало в памяти вновь и вновь. Сестра права. Не важно, во что он верит. Если другие, к тому же могущественные драконы, существуют, и Гриффен – один из них, надо и поступать подобающе дракону. Оставался вопрос: чему же верить?

Глядя в зеркало, он не видел дракона. Видел студента колледжа. Точнее, бывшего студента – измученного, растерянного, каким может быть любой человек, потерявший и дом, и надежду найти работу. Само по себе, странным образом это хоть немного, но утешало. Пока что выглядит нормально, в отличие от тех, кто перевернул их мир с ног на голову. Он почувствовал себя спокойней, и скупая улыбка тронула его губы.

Так во что же верить?

Он вдруг заметил, что оценивает мнение тех, с кем встречался. Малкольм всегда был где-то далеко, и Гриффен не знал, как толковать его взгляды. То же и с сенатором, которого видел только по телевизору. Первой серьезной пробоиной в броне стала Май. Близкий человек, подружка, делившая с ним постель. Однако, как только запахло драконами, она вмиг переменилась; бросила его предательски, не раздумывая.

Теперь Джером, еще один друг. В каком-то смысле более близкий, чем Май. Похоже, искренне верит в чепуху про драконов. Что гораздо важнее для полного сомнения безработного, не держался в стороне и не сбежал. Напротив, протянул руку помощи. С одной стороны, его приглашение выглядело слишком заманчивым, чтобы походить на правду, но с другой – разумней не бывает.

Если верить в драконов.

Гриффен уже решил временно принять приглашение Джерома. Это вовсе не значило, что он полностью воспринял идею, такую чуждую его скромному опыту. Что он сейчас? Растерянный, без руля и без ветрил. Попав в переплет, пытается, опираясь на чувства и мысли, найти решение. Любое. Однако на ум приходило лишь одно.

– Ладно, Гриффен, – сказал он отражению в зеркале. – Они утверждают, что ты дракон, чудовище, могучий зверь. Так… будь же драконом.

Он сосредоточился, желая, чтобы проявился хоть какой-то признак драконства. Мысленно, постоянно твердил «стань драконом, стань драконом», пытаясь не отвлекаться очевидной наводкой «стань мячом». Заострил внимание на чешуйках, крыльях, огненном дыхании. Надо вызвать к жизни материальное то, что докажет (или опровергнет) это безумие.

Он так напрягся, что в глазах потемнело. Они заслезились, еще больше затуманивая взгляд. Четкий, сосредоточенный образ в зеркале размылся. Гриффена шатнуло; он отчаянно тянулся, нащупывая хоть что-нибудь, за что бы ухватиться.

Его потряс внезапный приступ тошноты, и Гриффен безвольно склонился над раковиной. От напряжения на лбу появилась испарина. На какое-то призрачное мгновение ему показалось, что лицо в зеркале потеряло человеческий облик. Однако Гриффен был настолько слаб, что просто не сумел вспомнить что-то еще.

Дверь в туалет распахнулась, и в нее заглянул Джером. Слегка нахмурившись, он окинул друга взглядом, который заставил Гриффена подозревать, что Джером уже знал, какая откроется перед ним картина.

– Ты не в силах кое-что поторопить, дружище, – заметил Джером, подтверждая опасения Гриффена.

– Как ты узнал? – спросил Гриффен.

– Надеюсь, ты не о том, что проторчал здесь целых двадцать минут? Я тебя, Гриффен, вижу насквозь и знаю, о чем ты думал и что пытался делать, как если бы сам побывал в твоей шкуре.

Гриффен покачал головой, приходя в чувство. Он даже не представлял себе, что прошло так много времени. Для него – минут пять, не больше. Видимо, впал в задумчивость…

– По-прежнему нахожу, что драконы, это…

– Что, нелогично? Невозможно? Чушь собачья?

– Черт, да все вместе!

– Еще не передумал ехать со мной в Новый Орлеан? А зачем? Разве что выяснить, почему на каждом шагу тебе будут лгать о чем-то столь бредовом?

– В точку, Джером. Иногда соображаю туго, но в людях разбираюсь неплохо. Если ты врешь, то гораздо более складно, чем когда-либо раньше. Я… я просто не понимаю.

– Поймешь, Гриффен. Хочешь верь, хочешь нет. Гриффен кивнул и выпрямился. Он тщательно стер с лица усталость и переутомление. Джером улыбнулся и хлопнул друга по плечу, когда тот выходил из туалета в собственно бар.

Прежде чем выйти вслед за Гриффеном, Джером оценил обстановку и покачал головой. Его губы тронула кривая и слегка усталая усмешка.

– За деревьями не видит леса, – пробормотал он про себя и последовал в бар за Гриффеном.

Пройдет немало часов, прежде чем в туалет войдет кто-то более или менее трезвый и заметит длинные канавки от пальцев по ободку металлической раковины.

ГЛАВА 10

Джером вел «джип-чероки» на запад, по автостраде 1-10, и резина колес пела им плаксивую монотонную песенку. Наблюдая пролетающий пейзаж, Гриффен пытался отрешиться от беседы Валери с Джеромом, чтобы привести в порядок свои мысли. Он так и не вздремнул, и несколько последних дней создавали в мозгу почти сюрреалистическую ауру.

Драконы.

Он не чувствовал себя драконом. Что сейчас, что два дня назад – без разницы. Не сумел, хотя надо было позарез превратиться в дракона. Тем не менее Валери права. Похоже, тех, кто верит в драконов, немало, и они действуют сообразно этой вере. Приходится воспринимать их всерьез.

К сожалению, серьезный подход заставляет его теперь ехать в Новый Орлеан с человеком, которого он знает лишь по азартным играм.

Перед тем как сесть в джип, Валери отпихнула Гриффена в сторону. Подарив Джерому не слишком дружелюбный взгляд, она попросила оставить ее с братом наедине. Как обычно, рассусоливать не стала.

– Знаешь, Старший Брат, ты просто идиот, – заявила она.

– Все сказала?

Вздохнув, она сложила руки на груди.

– Я знаю, он твой друг, но иногда ты слишком доверяешь друзьям. Это не значит, что можно верить тому, на кого он работает.

– Можно, нельзя… Откуда нам знать, пока туда не доберемся?

– Ладно, но не кажется ли тебе, что он подвернулся чересчур удачно?

Сестра поначалу опешила, потом рассердилась, когда Гриффен засмеялся.

– Для нас – наверное, но для него – ни в коем разе. Выбирал он момент очень тщательно и, выслеживая меня, потратил столько времени и сил, что не хочет в этом признаваться. Молчу уже о годах в колледже. Бедняга поступал, учился… Если честно, то не думал, что у Джерома такое ангельское терпение, поэтому все больше горю желанием, увидеть его босса. – Он обнял Валери за талию и прижал к себе. – Сестричка, ты просто злишься, что не можешь придумать ничего получше.

– Чертовски откровенно!

Валери ухмыльнулась и все-таки смягчилась, но половина пути прошла напряженно. Она не спускала глаз с Джерома и в конце концов первой попросила его рассказать об организации подробнее. Гриффен сестру не удерживал – не смог бы, даже если б попытался. Да и самому хотелось послушать.

– Нашу команду возглавляет Мойс, – объяснял Джером. – Как только устроитесь, я вас ему представлю, и он начнет учить вас всем премудростям.

– И чем же занимается ваша команда? – спросила Валери.

– То да се. Чаще всего на грани дозволенного законом. Основной доход приносят азартные игры.

– Подожди, – прервал Гриффен. – Мы что, говорим здесь об организованной преступности?

Джером рассмеялся.

– Где-то я читал, что при ближайшем рассмотрении она не столь организована.

– А включает ли твое «то да се» проституцию и наркотики? – спросил Гриффен. – Должен сказать, Джером, что навряд ли смогу в этом участвовать.

– Слово за тобой. Как знать? Может, захочешь присмотреться, прежде чем решать.

– Почему ты так сказал?

– Думаю, на месте будет видно, что это не то, о чем ты думаешь. Не суди по фильмам.

– Надеюсь, просветишь?

– Что касается наркотиков, то мы не торгуем ими на улице, ничего такого, – пояснил Джером. – Если наш игрок захочет покурить марихуану или нюхнуть щепотку кокаина, мы знаем, кому позвонить, и дозу принесут. Это насчет объемов. Если кто-то возжелает что покрепче, героин или крэк, то с такими наркотиками мы не связываемся. Клиенту придется оставить игру и поискать их на свой страх и риск. Даже тогда мы вряд ли пустим его обратно.

– А проституция? – вставила Валери.

– То же самое. Мы не занимаемся сводничеством и не набираем девушек по вызову. Если игрок ищет компанию, у нас есть несколько телефончиков… не профессиональных проституток, а, скажем, секретарш или барменш, для которых случайная забава позволяет увеличить свой доход. При всем том с ума не сходим, берем по-божески. Деньги делаем на игорном бизнесе.

– Разве в Новом Орлеане еще нет казино? – удивился Гриффен. – Да и в Билокси, я знаю, есть. Почему люди идут к вам, в нелегальные игры, когда можно пойти в казино?

– Ответ один – налоги, – пояснил Джером. – Если крупно выигрываешь в одном из казино, сразу идет отчет в налоговую службу. Что происходит в наших играх, остается между нами и игроком. Выиграл – получи сполна, не отстегивая правительству ни цента.

– Есть и другая сторона вопроса, – продолжил он, – Мойс давно заправляет играми… задолго до того, как в округе появились первые казино. Часть игроков, которые, посещая наш город, садятся за стол, также начинали давно… даже их отцы еще играют. Для них это вроде традиции, а в Новом Орлеане нет ничего важнее.

– И как же они отреагируют, когда вы представите им Шулера? – поинтересовалась Валери. – Разве это не идет вразрез с традицией?

– В точности не знаю, – признался Джером. – Думаю, что в голове у Мойса уже сложился план, как удобнее ввести его в игру. Хотя возможны и проблемы. Надо посмотреть.

– А ты сам? – спросил Гриффен.

– Что я?

– В смысле, сам-то как себя чувствуешь во всей этой истории? Ничего не тревожит? Ведь место, которое готовят для меня, должно по праву принадлежать тебе.

– Об этом, друг, не беспокойся, – хохотнул Джером. – Все детали обсуждались очень долго. Черт, я поехал в Мичиган, чтобы присмотреть за тобой и оценить, как развиваются твои способности. Если бы я посчитал, что правлению лучше обойтись без тебя, то попытался бы наложить вето на план или продвинуть себя. Волноваться не о чем. Мой номер стопроцентно второй. – Джером через плечо посмотрел на Валери. – Хотелось бы мне знать, – сказал он, – как все увязывается с твоей сестрой. Ведь она с тобой одной крови, и довольно скоро проявятся вторичные способности. Не возникнут ли проблемы у нее? Ты ведь будешь крупной шишкой, в то время как сестра останется в тени.

– Очень мило с твоей стороны, Джером, что подумал об этом, – отозвалась Валери. – Никогда не тянуло чем-нибудь руководить. Собираюсь наслаждаться городом и помогать по мере сил. Я здесь, чтобы прикрыть спину старшего брата. Он не всегда так осторожен, как хотелось бы.

– Ну да, конечно. Любой, кто его знает хотя бы минут десять, скажет о том же, – согласился Джером.

Валери невольно улыбнулась.

– Хотелось бы, Джером, прояснить один вопрос.

– Давай!

– Ты втягиваешь Гриффена в эту историю. Если не до конца с ним честен, если это обман, ловушка или какой-то жестокий студенческий розыгрыш – за все ответишь ты, лично мне.

В машине на мгновение повисла тишина, которую нарушил смех Джерома.

– Эй, Шулер! Опять, что ли, «Большой Джек» начинается?

Уловив намек, Валери широко улыбнулась:

– «Твоя вина, моя вина, не важно, чья вина». [4]4
  Цитирует главного героя вестерна, Джейкоба Маккэндлса, однофамильца.


[Закрыть]

Они кивнули друг другу, и напряжение в машине улетучилось.

– Кажется, мы обо всем, насколько возможно, договорились – пока не увидим обстановку на месте, – прокашлялся Гриффен. – Каков же план, Джером? С чего начнем, когда приедем?

– Мы решили дать вам примерно недельку, чтобы обустроиться, познакомиться с городом… или хотя бы с Кварталом. Затем я представлю вас Мойсу, и он начнет показывать, как все работает, и отвечать на вопросы.

– А где мы будем жить? – спросил Гриффен.

– Место для вас обоих уже подготовлено, – отчитался Джером. – У каждого – свое.

– О чем речь конкретно? – вмешалась Валери. – Номер в отеле? Очень быстро может стать не по карману.

– Лучше, – сказал Джером. – Видите ли, в Квартале мы владеем несколькими особняками. В основном проводим там игры в покер. Иногда даем приезжим переночевать. Пока все не утрясется, вы попользуетесь одним из наших помещений для рабов.

– Для рабов?! – переспросил Гриффен. Джером рассмеялся.

– Вам придется привыкать к тому, как мы относимся к традициям Квартала. Большинство зданий построены там вокруг внутренних дворов, в которых либо разбивали сады, либо устраивали конюшни с экипажами. В дальнем конце двора есть здание поменьше. Когда-то в нем содержали рабов, и так его до сих пор и называют. Сейчас эти помещения, как правило, сдаются под апартаменты. В зависимости от размера либо двухуровневые на одного, либо два раздельных блока – на первом и втором этажах. Вас поселим в двухблочные апартаменты. Надеюсь, понравится. В стороне от улицы а значит, тишина… которую порой так нелегко найти в Квартале. В любом случае высажу вас там, с ключами и деньгами, около тысячи – побродить вокруг. Снабдим двумя мобильниками, чтобы не теряли друг друга или звонили мне, если появятся вопросы. А дальше – ждите и начинайте осваивать Квартал. Там есть чем заняться и что посмотреть. Уверен, не соскучитесь.