Текст книги "Роль злодейки для финального босса (СИ)"

Автор книги: Рина Чар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)

Глава 20

Я медленно, с преисполненной театральности трагизмом, опустилась на одно колено. Аккуратно, самыми кончиками пальцев, подняла со скользкого камня острый осколок яичной скорлупы, плавающий в липкой, смердящей лужице.

Поморщилась. Вблизи едкий, гнилостный запах ударил по рецепторам с удвоенной силой. Вонь проникала глубоко в ноздри, заставляя глаза слезиться, а горло – спазматически сжиматься от отвращения.

Я невольно задержала дыхание, пытаясь отгородиться от этого концентрированного аромата. Поднялась, брезгливо отряхнула колено и, не обращая внимания на потрясенную парочку (дроу и его карманную святую), развернулась так, чтобы скорлупу увидели абсолютно все.

Чисто из вредности я потянулась к своей магии. Неумело, топорно, совершенно неаккуратно – но здесь ювелирная точность и не требовалась. Я просто вытолкнула каплю Тьмы наружу, создав резкий порыв сквозняка, который подхватил мерзкий запах и швырнул его прямо в лица зрителям.

Ну что, пакостники, чуете, куда ветер дует? Выкусите!

– Не бросали, говоришь? – гнусаво, в нос прошипела я.

На вытянутой руке я держала двумя пальцами остатки яйца. Держала так, словно от него исходила не только вонь, но и радиация. И слегка, но очень показательно потрясла скорлупой. Потемневший, тухлый желток медленно, издевательски потек по моему пальцу.

Бездна, мне самой было дурно. Живот крутило так, что казалось, еще секунда – и я либо потеряю сознание, либо продемонстрирую толпе свой недавний завтрак. Это ж сколько выдержки нужно было иметь, чтобы вырастить и притащить сюда такую мерзость...

– Значит, это само по себе с потолка упало? – громко произнесла я, с отвращением швыряя скорлупу прямо под ноги Элиону. Пусть тоже подышит, не мне же одной страдать.

Дроу рефлекторно отшатнулся и скривился. Что, хваленая магия сокрытия перестала действовать, когда улика оказалась перед носом? Какая досада! В толпе кто-то громко охнул, а особо трепетные аристократки торопливо достали веера, пытаясь отогнать от себя вонь.

– Единица тебе за бдительность, лучший шпион Академии! – я презрительно фыркнула. – Или кол – тут уж сам решай, на что садиться. Но это позор. Не смог распознать столь тривиальное алхимическое заклятье прямо у себя под носом!

Небрежно взмахнув рукой, я округлила глаза и снова посмотрела на ушастого.

– Стоп! Или, может, это была новая, секретная магическая атака, которую даже ты не смог засечь? В таком случае, Элион, нам стоит немедленно доложить магистрам о диверсии! Кто-то в стенах Академии умеет создавать левитирующие тухлые яйца из ниоткуда! Настоящая угроза национальной безопасности!

По толпе снова пробежал смешок – пока еще легкий, но уже колючий, точно стайка иголок.

– Ты просто пытаешься избежать ответственности! – выпалила Бьянка.

Она сделала агрессивный шаг вперед, заглушая гул толпы. Её голос звучал чуть выше, чем у Мариссы, но был куда пронзительнее и стервознее.

– Ответственности за что? – я перевела на неё скучающий взгляд, едва заметно поморщившись. – За то, чего я не делала? Или, может, уже ввели наказание за то, что просто подумал о чем-то плохом, но не совершил? Если так, то тебе, Бьянка, стоит первой отправиться в карцер. Очень уж у тебя… темные мысли. Ох, какие порочные! Особенно когда ты наблюдала за…

– Замолчи! – панически прошипела она, мгновенно растеряв всю свою спесь и мощь.

– А разве не ты всему виной? – встряла Марисса, оттесняя Бьянку плечом и пытаясь спасти положение их коалиции.

– Моя вина лишь в том, что я сразу не ответила вам так, как вы того заслуживаете. Дала шанс на мирный исход, – сокрушенно вздохнула я. – Но сама видишь, к чему приводят добрые намерения.

– Какую еще доброту?! Выкинь вообще это слово из своего лексикона! Твоя магия, как и тогда, фонит отовсюду! – Марисса брезгливо сморщила острый эльфийский носик.

Я хищно прищурилась, чувствуя, как внутри разливается едкая горечь боевого азарта.

– А давно ли у тебя так сильно голова болит от чужой магии, милая?

Элион всё еще стоял как вкопанный, но его былая уверенность дала капитальную трещину. Марисса же и вовсе поперхнулась воздухом, судорожно пытаясь подобрать достойный ответ, но слова застревали в горле.

Дроу переводил взгляд с меня на разбитое яйцо, затем на посмеивающуюся толпу. В его серых, обычно холодных глазах мелькнуло растерянное, почти детское непонимание. Системный сценарий явно свернул куда-то не туда, и его мозг отказывался это обрабатывать. Но это то, что мне и нужно. Пусть задает вопросы. Пусть ищет ответы.

– О чём она вообще говорит? – тихо, с искренним недоумением пролепетала Анисса из-за спины дроу.

– О, а ты у нас прямо как классический герой-спаситель! – я всплеснула руками, щедро подливая яда в голос. – Появляешься в самый последний… но такой значимый для сюжета момент, дорогая!

{Побочный квест: «Иерархия сильнейшего». Брось вызов и утверди свой статус в Доме Тьмы. Иначе – унижение и безропотное подчинение.}

Да чтоб вас всех мизинцем об острый угол! Вызов в стенах Академии был строго ритуализирован. И ничего, что здесь сейчас нет ни одного преподавателя, чтобы официально подтвердить дуэль?! Гр-р-р!

Стоп... Или есть?

Я лихорадочно обвела взглядом просторный холл и почти сразу споткнулась о фигуру, стоящую на верхней площадке лестницы.

«Бездна тебя подери», – одними губами прошептала я, мысленно желая всего самого наихудшего финальному боссу.

Раймонд. Стоит. Смотрит. И абсолютно ничего не делает, чтобы остановить этот произвол. А значит, своим молчаливым присутствием декан Тьмы официально одобряет и подтверждает внутрифакультетский конфликт!

Я поспешно отвернулась, не дожидаясь, пока он как-то отреагирует. А то знаю я эту проклятую физиологию: стоит задержать взгляд на его глазах (или, не дай боги, вспомнить его голый торс), и сознание вновь поплывет от влажных фантазий оригинальной злодейки.

Марисса, проследив за моим взглядом, тоже заметила магистра. Мы обе одновременно посмотрели на свои запястья – там уже слабо, но отчетливо пульсировала магическая вязь дуэльного обязательства.

Я не могла победить эту эльфийку в чистом магическом противостоянии. Моя Тьма слаба, нестабильна, да и я весьма смутно представляла, как с ней управляться в бою. Всё, на что меня хватало – это простенькие, базовые заклинания (всё-таки не впустую я торчала взаперти, зубря учебники).

Впрочем, у меня было одно неоспоримое геймерское преимущество. Я знала паттерны её атак. Марисса всегда, в ста процентах случаев, начинала бой с одного и того же заклинания – «Цветение лиан», которое должно было намертво сковать противника.

Она начала пассы руками, а я сделала свой ход.

Пока эльфийка не пришла в себя и концентрировала магию Земли, я швырнула ей под ноги «Теневую хватку» первого уровня. Слабенькое заклинание, но его хватило, чтобы теневые путы на секунду скрутили её лодыжки, заставив Мариссу пошатнуться и сбиться с ритма.

«Лианы» требовали высокой концентрации, и я выиграла себе ровно секунду заминки.

А после... После я сделала то, чего от гордой аристократки Дома Тьмы не ожидал абсолютно никто. Я резко бросилась вперед. Прямо на неё. Как простая, злая дворовая девка, напрочь забыв о магии.

Её спешно выпущенные «лианы» со свистом пролетели над моей головой. Бесполезно! Я уже была в падении. Специально споткнувшись о собственную ногу, я превратила свое тело в неуправляемый, летящий таран, готовый снести надменную эльфийку вместе с её иллюзиями о красивом магическом бое...

Глава 21

Это было некрасиво, грубо и абсолютно не по-магически.

Моё новое аристократическое тело совершенно не было приучено к рукопашному бою, но эффект неожиданности сработал безупречно. Пока Марисса приходила в себя от шока и сорвавшегося заклинания, я уже была рядом. Врезалась в неё и толкнула что есть мочи. Эльфийка, привыкшая к изящным дистанционным дуэлям, совершенно не ожидала банального физического тарана. Она потеряла равновесие, взмахнула руками и с глухим стуком грохнулась на спину.

Не теряя ни секунды, я навалилась сверху и жестко прижала её запястье с дуэльной меткой к каменному полу, не давая сконцентрировать магию Земли. Моё дыхание со свистом вырывалось из легких, сердце билось о ребра в бешеном ритме, но по венам разливался чистый адреналин. Я чувствовала себя абсолютной победительницей.

– Запомни, Марисса... – прошипела я, задыхаясь, через каждое слово. – Тот, кто в упор не видит летящего в лицо тухлого яйца, однажды обязательно получит им прямо по лбу. И отмываться будет куда сложнее.

{Внимание! Открыт навык «Провокация». Повышен до 2 уровня. Достижение: «Двусмысленность – ваше всё». Искусство, при котором противник, пытаясь защититься, лишь усиливает удар по собственной репутации. Если оппонент не находит достойного ответа, он получает дебафф «Замешательство», а толпа встает на вашу сторону.}

Как мило! Краем глаза прочитав всплывший текст, я поняла главное: теперь моя язвительность получила официальную системную механику. Пассивно увеличивая вес своих аргументов в глазах нейтральных адептов, я могла загонять врагов в словесный угол. Правда, пока было неясно, сработает ли этот фокус с Главными Героями – они всё равно оставались сюжетно сильнее.

– Отпусти! – прошипела эльфийка подо мной, и в её голосе звякнули бессильные, стальные нотки.

– Сдаёшься? – холодно поинтересовалась я, даже не шелохнувшись. Внутри меня бурлила чужая, дремлющая до этого момента сила – тёмная, неукротимая, готовая в любой миг вырваться наружу и раздавить соперницу.

– Отпусти её, – внезапно раздался бархатный голос Элиона прямо у меня над ухом.

Дроу бесшумно оказался за моей спиной и слегка наклонился. Со стороны, для толпы зевак, могло показаться, что он мягко, почти по-дружески уговаривает меня закончить бой. Но в эту же секунду я почувствовала, как сквозь ткань мантии мне под ребро уперлось нечто очень твердое, холодное и до ужаса острое.

От понимания того, что именно приставлено к моим жизненно важным органам, по позвоночнику скатился ком ледяного ужаса.

– С чего бы? – процедила я сквозь зубы. На удивление, голос даже не дрогнул.

Атмосфера вокруг накалилась до предела, воздух буквально звенел от чужого внимания, но истинную суть нашего разговора слышали только мы трое.

– Потому что я так хочу, птичка.

– Ты куда лезешь? – прошипела Марисса, но Элион лишь нагло улыбнулся, проигнорировав выпад.

– Это не аргумент, – упрямо стояла я на своем. – Если я её отпущу просто так – я проиграю дуэль. И что прикажешь с этим делать?

– Сделайте ничью, – приказал он тихим тоном, не терпящим никаких возражений. И, не убирая лезвия от моего бока, обратился к светлой эльфийке: – Марисса, ты предлагаешь ничью первой.

– Еще чего! Не хочу! – возмущенно надула губы эта принцесса.

Я буквально оцепенела от абсурдности ситуации. У меня тут, Бездна подери, нож под ребром торчит, а она капризничает: «не хочу»!

– Это не ты «не хочешь», это я могу не согласиться! – твердо произнесла я, вливая в голос порцию аристократической надменности. Помирать, так с музыкой и спецэффектами!

– Вы можете просто разойтись? – сквозь зубы прорычал Элион. Его обволакивающий голос вдруг дал трещину, и в нем явственно лязгнула сталь.

– Слушай, ушастый, не тебе здесь условия диктовать! Я её честно скрутила и повалила! А ты свою тыкалку припрячь, пока не порезался! А то я ведь тоже сейчас что-нибудь достану! – выпалила я, чувствуя, как страх окончательно перегорает в пламени неконтролируемого гнева.

– Сиди смирно! Я знал, что ты со странностями, но не думал, что ты настолько отбитая на голову… Это же додуматься надо – на нож грудью лезть! – выдохнул дроу, едва сдерживая раздражение.

– А я не думала, что ты такой отмороженный беспредельщик! Совсем ошалел, зубочисткой своей на людях ковырять?! – парировала я.

Пусть эту угрозу чувствовала и видела только я и Марисса, закрытая его спиной от толпы, но сам факт! Наемник проклятый!

– Ты просто невыносимая язва, де Раймира.

– Повторяю! Ты свою зубочистку убери, пока я тебе её не скормила! – огрызнулась я, переходя на откровенно дворовый жаргон. Я была на таких нервах, что могла выдать тираду и похлеще.

– Мы вам, случайно, не мешаем? – зло прищурилась лежащая подо мной Марисса. Её взгляд, направленный на дроу, был острым, как то самое лезвие у моих ребер.

Только сцен ревности мне сейчас для полного счастья и не хватало!

Я загнанно огляделась. Беда. Про канонную Аниссу все благополучно забыли, и девчонка сиротливо стояла в стороне, глаза на мокром месте – то ли в панике от драки, то ли в испуге. А толпа зевак, оправившись от ошеломленного молчания, взорвалась гулом обсуждений. Шум стоял такой, что, казалось, каменные своды холла сейчас рухнут нам на головы.

– Да нет, лежи, – на нервах выпалила я, глядя на Мариссу. – Ты мягкая, мне удобно.

– Так! Это уже переходит все границы! А ну, встала! – прошипел Элион.

Он не больно, но весьма ощутимо ухватил меня за локоть и потянул вверх. Хваленая выдержка лучшего шпиона Академии дала трещину. Что-то его в нашей абсурдной перепалке сильно задело.

– Бывшая твоя, что ль? – внезапно осенило меня. Вопрос сорвался с губ быстрее, чем я успела его обдумать, но услышали его только они двое.

– Нет! – хором, слишком поспешно и агрессивно выкрикнули эльфийка и дроу.

Я подозрительно прищурилась. Но сопротивляться больше не стала, позволив Элиону помочь мне подняться. Нож исчез так же незаметно, как и появился. Прикосновение парня было твердым, почти жестким, но в то же время в нем скользила какая-то странная бережность.

– Как интересно… Точно нет? Точно-точно? – язвительно протянула я, внимательно переводя взгляд с одного на другую.

Марисса дергано кивнула, заливаясь густой краской вплоть до острых кончиков ушей. В нем было столько всего понамешано – смущение, уязвленная гордость, едва уловимая тень грусти, – что у меня внутри что-то дрогнуло. На одно короткое мгновение я увидела в ней не картонную злодейку, а живую, отвергнутую девчонку. Может, и не отвергнутую, но явно всё сложно.

Такой детали точно не было в официальном сюжете игры! По всем законам жанра этот дроу должен был быть беспамятно и слепо влюблен исключительно в…

– Хм, – потеряла я дар речи.

Отпустив мой локоть, Элион уже в два шага оказался рядом с Аниссой. Матрица вернулась на круги своя. Он мягко, успокаивающе приобнял Главную Героиню за плечи, и со стороны казалось, будто для него больше никого и ничего не существовало в этом зале. Его взгляд, устремленный на золотую макушку бастарда, был таким приторно-нежным и трепетным, что на миг мне стало почти завидно. Если бы я на собственной шкуре не знала, какой безжалостный убийца скрывается за этой романтичной маской...

Благо, Система подала сигнал отбоя. Фантомная боль от электрического разряда окончательно утихла, словно далекий гром после прошедшей бури. На сегодня эта грязная, абсурдная победа осталась за мной.

{Поздравляем! Квест завершён! Навыки: «Хладнокровие под давлением» и «Провокация» повышены до 2 уровня. Награда: Опыт +20, Сила +20, Логика +15.}

– Односторонняя, что ль, или мне показалось? – тихо пробормотала я себе под нос, заметив, как Марисса, глядя на воркующую парочку, залилась еще более темным, болезненным румянцем.

Отряхнув мантию, я бросила последний взгляд на верхнюю площадку лестницы – туда, где совсем недавно стоял Раймонд. Но там уже никого не было. Лишь густые тени да странное, фантомное чувство неодобрения и едва сдерживаемого темного гнева, оставшееся висеть в воздухе.

Глава 22. Время

 Первая неделя в Академии Семи Лучей подходила к концу, и это чувствовалось во всем – в усталости, копившейся день за днем, в искрящемся нервном напряжении и в назойливом, неумолимом тиканье главного квеста прямо у меня в подкорке.

{Выживи первую неделю: Прогресс 6/7 дней}

Казалось бы, вот он, долгожданный финиш, можно выдохнуть...

Но Система, эта бездушная, алгоритмическая стерва, словно нарочно не давала мне расслабиться!

Она то и дело подкидывала новые «поручения» – мелкие, пакостные, призванные опустить меня еще ниже в глазах окружающих. А сами адепты, почуяв, что классическая и предсказуемая злодейка дала сбой, наседали с удвоенной силой.

Парадокс: чем жестче я давала отпор, тем яростнее они жаждали моего падения. Это напоминало игру в дженгу – один неверный шаг, одна вытянутая не с той стороны деревяшка, и вся башня обрушится, похоронив меня под завалом грязных слухов и осуждения. Финал в таком случае один – изгнание. И это в лучшем случае...

Однако в тихие «белые» зоны между квестами в ткань реальности начали просачиваться странные изменения.

Я уже не была для всех однозначным, плоским исчадием ада.

Основными антагонистками игры, как известно, были мы втроем: я, высокомерная Марисса из Дома Земли, и ядовитая Бьянка из моего же Дома Тьмы. В оригинальном сюжете наши силы и влияние были примерно равны, что создавало шаткий баланс между кастами.

Сейчас же, похоже, я... точнее, все мы невольно этот баланс нарушили.

Бьянка оставалась первостепенной угрозой – ее ненависть ко мне была холодной, расчетливой и неизменной. А вот с Мариссой после нашей драки что-то случилось. В ее колких замечаниях пропала былая оголтелая агрессия, зато появилась тень… уважения? Нет, не совсем. Скорее, настороженное признание противника. По крайней мере, теперь от её свиты я могла не опасаться дешевых тычков и подножек в коридорах. Осуждение и слухи? Что ж, это я готова пережить.

В каноне игры мы, чистокровные аристократки, негласно поделили между собой всю «элиту» Академии. Наши родословные были безупречны, манеры – отточены до совершенства, а влияние – неоспоримо. Мы смотрели на остальных свысока, искренне считая их недостойными даже дышать с нами одним воздухом.

А вот Анисса, наша общая «светлая заноза», в это же самое время медленно, но верно завоевывала умы одаренных простолюдинов. Под её теплое крыло уже перебежала большая часть бастардов из касты Мариссы.

Светлая, как и следовало по законам жанра, не стремилась к показному блеску и не кичилась своим происхождением (которого, к слову, никто толком и не знал). Вместо этого она виртуозно умела слушать, искренне интересоваться чужими проблемами и утирать слезы страждущим. Её улыбка была открытой, а слова – до тошноты тёплыми и обнадёживающими.

Искренность и всепрощение Аниссы действовали на этих сломленных детей как магнит. Вокруг неё формировалась своя собственная «партия» – разношёрстная, но фанатично преданная. И как бы ни была сильна наша аристократическая гордыня, численный перевес неумолимо склонялся не в нашу пользу.

Но самое интересное начиналось тогда, когда чистокровки, увлекшись своими междоусобными интригами, теряли бдительность. Главные Герои... Надменные наследники Великих Домов, до этого скептически относившиеся к усилиям Аниссы, постепенно начинали замечать в ней «нечто особенное». Стоило ей заглянуть им в глаза – и они таяли, потому что она видела их скрытые страхи, ждала, верила и всегда давала второй шанс.

Постепенно влияние злодеек таяло на глазах, а авторитет Аниссы рос в геометрической прогрессии.

В оригинальной игре приходило время, когда аристократки в панике пытались противостоять ей, плели интриги, подстраивали ловушки, но всё оказывалось тщетно. И, конечно, в финале злодейки с треском летели в пучину ада, оставив Свет торжествующе гореть.

Кто мы такие, чтобы возмущаться сценарным кодом Системы?

Все эти мрачные мысли роились в моей голове, пока я, крадучись вдоль холодной каменной стены, плавно подводила себя к главному событию этого дня. Или ночи. Тут с какой стороны посмотреть – времени суток я уже не различала. Его мне заменяло навязчивое фиолетовое окно, которое прямо сейчас замигало перед глазами, словно перевозбужденный светлячок в брачный сезон.

{СРОЧНЫЙ КВЕСТ: «Компрометация Света».}

{ВНИМАНИЕ! За вами ведется слежка. Вам необходимо незаметно извлечь из стеллажа B, пятая полка, артефакт.}

{Раскрытие = ПЕРЕЗАГРУЗКА.}

{ОШИБКИ НЕДОПУСТИМЫ!!!}

{Время: 59:59… 59:58… 59:57…}

Глава 23

 {Время: 59:56... 59:55... 59:54...}

«Мне мало восклицательных знаков и капса, сделай таймер еще больше, краснее и чтобы мигал! Прошу!!!» – хотелось истерично заорать в голос.

Но первый панический порыв быстро прошел. Я же взрослая, разумная женщина, а не игровая болванка. Начну орать в пустых коридорах – кто-нибудь точно подслушает, перефразирует, и... уже завтра я буду кормить местную Даму Червей.

Что именно за артефакт мне нужно украсть, чем мне грозит эта кража по законам Академии и кому вообще понадобилось меня так подставлять – всё это сейчас было абсолютно безразлично. Я просто не хотела терять свою единственную жизнь. Настоящую, между прочим, жизнь! Как бы я ни пыталась себя переубедить и внушить обратное, боль от электрошока в наказание от системы доказала: всё здесь было пугающе реальным.

Я мчалась в Главную Библиотеку как ошалелая, чуть ли не сверкая пятками из-под форменной мантии и беззастенчиво расталкивая редких встречных адептов локтями. Внутри всё кипело от негодования и требовало выхода – хотелось рычать и выть в голос от бессильной ярости.

Адепты, почуяв надвигающийся «ретроградный Меркурий Агнессы де Раймиры», предусмотрительно замолкали и опасливо шарахались в стороны, вжимаясь в стены.

Что ж... Раз уж у меня был такой неоспоримый козырь в рукаве, как презрительное «покер фейс» и каноничная аура психованной злодейки, грех было этим не воспользоваться для расчистки пути.

Добежав до Библиотеки, я на секунду застыла в массивных двустворчатых дверях, в очередной раз подавленная её великолепием. Это был не просто зал с книгами. Это был настоящий лабиринт Минотавра! Бесконечный, пыльный, таинственный и враждебный. Сводчатые потолки с фресками терялись где-то в немыслимой вышине, а исполинские стеллажи из черного, как смоль, дерева уходили вдаль, растворяясь в клубящемся магическом мраке.

Некстати вспомнилось, что в отомэ-играх и бульварных романах все ключевые сцены чаще всего разворачиваются в одних и тех же банальных локациях: библиотека, столовая, заброшенный парк или пустой класс. Воображение у сценаристов явно исчерпано, зато штампы работают безотказно...

Я углубилась в ряды, стараясь двигаться максимально быстро, но при этом не привлекая внимания. Вспомнила пять ниндзя-приемов, как ходить на носочках, чтобы не стучать каблуками туфель по каменным плитам. Открыла для себя новые способы дышать через раз, чтобы ускориться, но при этом не запыхаться, как загнанная лошадь. В целом, всеми силами старалась соблюдать нормы приличия в общественных магических библиотеках.

В такие моменты мне почему-то сразу вспоминался старый земной мультфильм про монстров, которым нужно было пройти квест мимо жуткой библиотекарши. Я даже не хотела думать, как местная дама с щупальцами (а тут могла быть и такая!) наказывала нарушителей тишины. Учитывая, что эта игра имела рейтинг 21+… Бр-р-р!

Стеллаж B... Где же он, Бездна его подери?!

Я брела в полутьме, сверяясь с внутренней картой, которую по крупицам, ценой стертых ног, составляла за эту сумасшедшую неделю. Нужно было избегать самых опасных, триггерных мест.

В игре было несколько сцен, которые я сейчас была обязана обойти любой ценой. Во что бы то ни стало! Это было жизненно важно не только для моего выживания, но и для моей психики (и этого предательски влюбчивого тела). Я категорически не хотела активировать скрипты, не хотела слышать грядущие признания героине. Особенно от одного конкретного чешуйчатого декана...

Коридоры библиотеки издевательски дразнили своей бесконечностью. Стеллажи стояли стройными рядами – молчаливые, абсолютно одинаковые, словно сговорились сбить меня с толку. И у них это прекрасно получалось!

В голове вихрем кружились панические мысли: «Может, я ошиблась этажом? Или неправильно запомнила обозначение на схеме?» Но нет, я чётко помнила, что сектор Тьмы и стеллаж «B» должны быть где-то здесь, в левом, самом мрачном крыле.

Так, ладно... В подобных стрессовых ситуациях лучше не полагаться исключительно на собственную девичью память. Это я еще в своем родном мире уяснила. Заблудиться в трех соснах? Проще простого! И здесь это была даже не метафора...

Решив сменить тактику, я достала из поясной сумки блокнот и схему Библиотеки, которую успела коряво начеркать углем на бумаге. Сравнив её с тем, что видела вокруг, я глухо зарычала, отметив сразу несколько критических несоответствий.

Возможно, хранители Библиотеки недавно меняли расположение некоторых секций, а путеводную магию ещё не обновили?

Пофыркивая от раздражения, точно еж, я двинулась дальше. Мой взгляд лихорадочно скользил по бронзовым табличкам, которые едва различимо светились в неоновом, магическом полумраке. Я заглядывала в каждый угол – будто в отчаянной надежде, что это магическим образом облегчит поиски.

Вдруг впереди мелькнуло что-то знакомое – тусклый блеск уголка таблички с неприметной, но такой желанной маркировкой «B».

Сердце радостно заколотилось, и я почти бегом бросилась к заветному проему между полками, молясь всем богам, чтобы на этот раз не ошибиться. Я панически боялась увидеть там «ВВ», «BG» или любую другую издевательскую комбинацию букв.

И почти сразу почувствовала неладное

Шаги. Тихие, четкие, размеренные. И они явно преследовали меня.

Я замедлила ход – они тоже сбавили темп. Я ускорилась, почти переходя на бег – и преследователь пошел быстрее.

В конце концов мои нервы не выдержали. Я резко остановилась и раздраженно цыкнула. Круто развернувшись на каблуках, я скрестила руки на груди, приняв максимально надменную, королевскую позу. Для полноты картины не хватало только черной тиары.

– Чего изволите? – презрительно бросила я в пыльный полумрак между стеллажами.

– Мне уже нельзя ходить по общественной Библиотеке? Или здесь введены какие-то особые ограничения для адептов?

Парень медленно вышел из-за угла, плавно отделившись от теней, будто только и ждал этого момента. На его безупречном лице играла кривая усмешка, но в синих глазах не было и тени веселья.

– А может, леди Агнесса просто снова перепутала общественное помещение с чьей-то личной спальней? – ядовито добавил он, намекая на ту самую злополучную ночь.

«Какие люди в Голливуде!» – едва я не прыснула от искреннего удивления, закатив глаза.

– Почему же нельзя, – я равнодушно пожала плечами, в который раз мысленно поблагодарив оригинальную Агнессу за слабую, но высокомерную мимику. – Можно. Только вот есть ли светлому, наследному принцу какое-то дело в самых дальних, темных отсеках Библиотеки? Изучаете проклятия на досуге, Ваше Высочество?

– Видимо, есть, – упрямо настаивал Люциан, не желая признавать очевидного факта слежки.

Я тяжело, мученически вздохнула, всем своим видом показывая, что мне смертельно надоел этот пустой разговор.

– Люциан, давай начистоту. Что происходит? Если хочешь сказать мне очередную гадость – я внимательно слушаю. Выплевывай свой яд и отстань.

– Больно надо тратить на тебя время, – фыркнул Светлый принц, слишком поспешно и нервно отводя взгляд в сторону.

– Понятно. Диалог окончен, – я резко развернулась и пошла дальше по коридору.

А сама лихорадочно размышляла: как бы мне теперь незаметно избавиться еще и от этого назойливого святоши? Как же не вовремя он прицепился! Время на интерфейсе всё тикало и тикало, неумолимо приближая перезагрузку...