Текст книги "Питер Пэн и тайна Рандуна"

Автор книги: Ридли Пирсон

Соавторы: Дэйв Барри
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 22 страниц)

Глотц торопливо отошел подальше, туда, где стоял Питер.

– Ну вот, мальчик, – сказал он Питеру, – теперь твоя очередь!

Глава 36
Погоня

Всадники догоняли их.

Первой их услышала Динька, задолго до того, как Молли или Джордж могли бы заметить что-нибудь неладное. Прошло несколько часов с тех пор, как они выбрались из Ашмара. Они ехали через пустыню, на небе сияли мириады звезд, верблюд брел неспешной раскачивающейся походкой, как вдруг Динька, сидевшая у него на голове, подпрыгнула в воздух и понеслась туда, откуда они приехали. Несколько минут спустя она прилетела обратно и тревожно прозвенела что-то на ухо верблюду. Тот немедленно пустился в галоп, едва не вытряхнув из седла Молли с Джорджем.

– Эй, в чем дело? – воскликнул Джордж, хватаясь за переднюю луку. – Что случилось?

– Наверное, Динька увидела что-то там, позади, – сказала Молли, пытаясь обернуться и при этом не свалиться со скачущего верблюда.

Ей это удалось не с первой попытки, но наконец она разглядела вдали, на холме, четыре силуэта на фоне звездного неба.

– Господи! – воскликнула она. – За нами гонятся всадники на верблюдах!

Джордж тоже обернулся:

– Наверное, это те самые люди, у которых мы позаимствовали верблюда…

Молли кивнула. Верблюд несся в ночь, подгоняемый Динькой, а им с Джорджем оставалось только держаться изо всех сил. Время от времени Молли оглядывалась назад. И с каждым разом всадники оказывались все ближе…

Глава 37
Небеса взрываются

Питер и все остальные следили, как яркий, брызжущий искрами огонек ползет вдоль фитиля. Вот он добрался до ракеты, всполз наверх и скрылся в отверстии…

Сперва ничего не случилось. Питер даже подумал, не потух ли фитиль.

А затем все мысли вышибло у него из головы. Пустыня взорвалась с таким ревом, как будто тысяча громовых раскатов прогремела разом. Яркая вспышка на некоторое время ослепила его. Когда же Питер снова прозрел, то поначалу не поверил своим глазам: ракета, которая только что выглядела такой массивной, такой неподвижной, устремилась в небо, точно стрела с огненным хвостом. Она с каждой секундой становилась все меньше.

Питер почувствовал, как чья-то рука схватила его за плечо. Обернувшись, он увидел, что это Виктор Глотц, раскрасневшийся от возбуждения.

– Будь готов! – сказал он.

– О небо, что это?! – воскликнул Леонард Астер, разбуженный далеким рокотом.

Этот рокот звучал как гром, хотя, конечно, какой тут гром – ночь была совершенно ясная! Они с Бакари бросились к крохотному окошку своей камеры и увидели ослепительно яркую стрелу, поднимающуюся в небо в нескольких милях отсюда.

– Похоже на падающую звезду, – сказал лорд Астер. – Только эта звезда не падает, а взлетает.

– Я припоминаю нечто в этом роде, – нахмурился Бакари. – Один из наших людей в Рандуне сообщил мне, что…

Но договорить он не успел: в этот момент небо взорвалось.

Внезапно все небо, от края до края, сделалось алым, потом – переливчато-фиолетовым, потом – ослепительного сине-зеленого цвета, как тропическая лагуна, озаренная полуденным солнцем, потом снова алым. Цвета не сливались, а мгновенно переходили один в другой. Мальчишки, находившиеся на месте старта, завопили, солдаты съежились, лошади отчаянно ржали и вставали на дыбы. Его величество Зарбоф Третий плюхнулся на четвереньки и заполз под свою повозку.

Глотц стоял рядом с Питером и наслаждался зрелищем. Он был в восторге.

– В точности как я рассчитал! – воскликнул он. – Звездное вещество должно выпасть где-то рядом. Ты пока ничего не чувствуешь?

– Нет, – сказал Питер. – А что…

В это мгновение краски внезапно потухли, как будто задули гигантскую свечу. Над ними вновь распростерлось черное небо, усеянное звездами, с розовой полоской зари на востоке. Мгновение спустя Питер пошатнулся и едва не упал, ощутив невидимую волну жара – нет, не горячего воздуха, а прилив теплоты, которая проникла в него, накрыла его с головой, перебив дыхание.

– Чувствуешь, да? – возбужденно спросил Глотц.

– Да… – выдохнул Питер.

Король Зарбоф выбрался из-под повозки и подошел к ним.

– Что, он это чувствует, да? – спросил король.

– Чувствует! – ответил Глотц.

– Где?! – крикнул Зарбоф, нависая над Питером. – Где оно выпало?

– Погодите немного, – тихо сказал Глотц, не спуская глаз с Питера. – Дайте ему время, он его найдет.

– Да уж, пусть найдет, а не то!.. – рявкнул Зарбоф.

Питер глубоко вздохнул, пытаясь восстановить дыхание. Он по-прежнему чувствовал тепло, но на этот раз только с одной стороны, справа от себя. Тепло было таким сильным, что даже жглось. Мальчик не понимал, как Глотц с Зарбофом сами этого не чувствуют.

Глотц пристально наблюдал за ним.

– Ну, где оно? – спросил он. – Где выпало звездное вещество?

– Там! – Питер указал направо.

– Отлично, отлично! – сказал Глотц. – Значит, сейчас помаленьку двинемся в ту сторону. Ты полетишь вперед и найдешь место, где оно выпало. Ты его сразу узнаешь, когда подлетишь поближе. Но слишком близко не подлетай. Найдешь место – и сразу к нам. Скажешь, где его искать. Понял?

– Понял, – ответил Питер.

– Если не вернешься в течение часа, я впущу Кундалини в клетку к твоим дружкам! – добавил Зарбоф.

– А вдруг я… – начал было Питер.

– Найди его! – прогремел Зарбоф. – Немедленно!

Питер шагнул вперед и взмыл в медленно светлеющее небо. Поднявшись футов на пятьдесят, он на миг завис, глядя на клетку, где сидели его друзья. Он видел их бледные лица – сквозь решетку они смотрели наверх. Он помахал им рукой, надеясь, что это выглядит ободряюще, затем наклонился горизонтально и полетел над пустыней в сторону источника тепла.

Четверо преследователей были уже совсем близко. Молли с Джорджем слышали их крики, а оборачиваясь, видели лица, искаженные от ярости.

Молли взглянула на небо. Странное сияние исчезло. Она никогда еще не видела ничего подобного – и Джордж тоже, хотя он и увлекался астрономией. Это сияние явно придало сил Динь-Динь, которая указывала на небо и возбужденно трезвонила, но наконец сдалась, с возмущением обнаружив, что Молли с Джорджем не понимают ни слова.

Преследователи тоже обратили внимание на сияние. Они указывали на небо и что-то кричали друг другу. Молли понадеялась было, что они испугаются и прекратят их преследовать, но, когда сияние угасло, всадники снова помчались во весь опор. Это были опытные наездники, и они мало-помалу нагоняли ребят. Теперь Молли видела, что все четверо вооружены саблями. Интересно, что в этой стране делают с верблюдокрадами?

Всадники были все ближе, ближе… Динька, не переставая, звенела над ухом у верблюда, но тот явно выбился из сил. Молли старалась не оглядываться, боясь, что в следующий раз, когда она обернется, всадники окажутся совсем близко. А впереди простиралась бескрайняя пустыня: не укрыться, не спрятаться… Крики всадников становились все более радостными: они видели, что добыча почти у них в руках.

И тут Молли что-то почувствовала. Грудь обдало жаром – сильно, почти до боли. Она сунула руку под одежду и нащупала…

«Медальон!» Девочка вытянула его наружу – медальон светился. Динька порхала у нее перед носом, что-то отчаянно звеня.

– Берегись! – Джордж дернул Молли вперед, на себя.

Что-то коснулось ее волос. Обернувшись, девочка увидела, что один из всадников поравнялся с ними. Ее волос коснулась его сабля, и всадник уже занес ее для нового удара. И на этот раз он бы, несомненно, дотянулся до Молли, кабы не Динька. Динька была маленькая, но скорости ей было не занимать. Она разогналась и так ударила всадника по носу, что тот взвыл от боли и свернул в сторону, а его клинок бессильно свистнул в воздухе.

Однако сдаваться всадник не собирался, и прочие преследователи тем временем тоже поравнялись с Молли и Джорджем. Динька снова повисла перед носом у Молли, яростно трезвоня и указывая на…

Медальон! Ну конечно! Пока Молли возилась с застежкой, балансируя на подпрыгивающем седле, Динька пыталась выиграть время, мельтеша перед носом у всадников и издавая звуки, от которых их верблюдам явно делалось не по себе. Однако всех четверых за раз она остановить не могла, и рано или поздно кто-нибудь из них да дотянется своей саблей до цели…

Молли наконец удалось снять медальон с шеи.

– Джордж! – крикнула она. – Отклонись в сторону!

– Зачем? – спросил мальчик, косясь на разгневанных всадников с саблями, скакавших по обе стороны.

– Быстрей! – крикнула Молли и отпихнула Джорджа в сторону свободной рукой.

Джордж разумно предпочел не спорить и отклонился. Молли раскрыла медальон и вытряхнула его содержимое на шею верблюду. Молли не открывала этот медальон с тех пор, как нашла его под кроватью у себя в комнате: он закатился туда во время борьбы в ту ужасную ночь, когда Омбра похитил ее маму. Так что Молли не знала, много ли звездного вещества осталось в медальоне. Не знала она и того, много ли нужно звездного вещества, чтобы заставить взлететь верблюда. Глядя, как сверкающая золотистая струйка опускается на верблюда, девочка от души надеялась, что этого хватит.

Со всех сторон послышались крики: всадники окружили их и одновременно ринулись на Молли с Джорджем. Острые сабли сверкнули и разрубили…

Пустоту.

Один из всадников нанес такой сильный удар, что потерял равновесие и свалился с верблюда. А остальные трое в изумлении уставились вверх, глядя, как Молли с Джорджем поднимаются в небо верхом на верблюде, который сейчас был самым счастливым верблюдом на свете.

Питер несся так быстро, как только мог, то есть очень быстро. Ему давным-давно не приходилось летать, и, невзирая на обстоятельства, было очень приятно снова ощутить, как ветер хлещет в лицо, и видеть, как стремительно несется земля далеко внизу.

Упавшее с неба звездное вещество тянуло его к себе, как магнитом. Питер пока еще не видел его, но знал, что оно впереди: во-первых, он чувствовал теплоту, а во-вторых, просто знал, и все тут. Он спикировал к земле, чтобы набрать побольше скорости, потом снова взмыл вверх, чтобы перевалить огромный бархан, за которым лежала долина.

Оно было там.

Питер не видел его. Это так же, как нельзя увидеть полуденное солнце: свет был такой яркий, что на него невозможно было смотреть в упор. Но звездное вещество лежало на дне долины, наполняя ее сиянием и светом, и песок горел золотом на добрую милю во все стороны. Питер наклонился, плавно забирая влево, чтобы сориентироваться и не заблудиться, когда придется вести сюда Глотца и Зарбофа.

Возвращаясь к каравану, Питер старался думать только о своих друзьях. Ни о чем больше. Он делает это ради них. У него просто нет другого выхода. Он старался не думать о том, чего будет стоить спасение его друзей, о том невероятном сгустке могущества, который вот-вот окажется в руках Глотца и Зарбофа, в руках Других…

В руках Омбры.

Питер очень старался об этом не думать. Но это было не так-то просто.

Глава 38
Динькина идея

– И как ты думаешь, сколько мы тут продержимся? – спросил Джордж.

– Ну, со временем действие звездного вещества закончится, – ответила Молли.

– Знаю! – воскликнул Джордж, нервно поглядывая на распростершуюся далеко внизу пустыню. – Вот я как раз и думаю: что будет, если оно закончится слишком быстро, когда мы здесь, наверху? Те всадники остались далеко позади. Может быть, стоит спуститься? Вниз! Давай, верблюд, лети вниз! – приказал он верблюду.

Верблюд не обратил на него внимания. Динька, восседавшая между ушей верблюда, обернулась и с недовольным видом сказала что-то Джорджу. Что она сказала, Джордж не понял, но это явно был не комплимент.

– Мне кажется, Динька нас куда-то ведет, – заметила Молли.

– Хоть бы объяснила куда и зачем! – вздохнул Джордж.

Динька только раздраженно махнула рукой и снова отвернулась.

Они еще минут десять летели молча. Потом Молли посмотрела вниз и сказала:

– По-моему, действие вещества заканчивается.

Джордж тоже посмотрел вниз. Молли была права. Верблюд снижался – не то чтобы он падал, но снижался достаточно быстро, чтобы Молли с Джорджем слегка занервничали. В животе у верблюда тоже как-то подозрительно заурчало. Динька прозвенела что-то верблюду на ухо. В ответ животное слегка наклонило голову вправо, и они повернули в ту сторону. Снова звон – и верблюд выпрямился и полетел прямо. Молли с Джорджем поняли, что приземлятся они на вершине огромного бархана. Молли увидела, что небо за барханом светится – светится даже ярче, чем на востоке, где быстро вставало жаркое солнце пустыни. И как только она увидела это сияние, тут же почувствовала, откуда оно исходит.

– Звездное вещество, – сказала Молли.

– Что? Где? – удивился Джордж.

– Вон там, впереди. Видишь сияние? – спросила она. – Это звездное вещество. Много-много звездного вещества.

– А ты откуда знаешь?

– Уж я-то знаю, можешь мне поверить.

Верблюд, странно похрюкивая, быстро терял высоту. Когда они поравнялись с барханом, Динька настойчиво прозвенела что-то, и верблюд, кряхтя от напряжения, задрал голову. Это позволило замедлить падение. Верблюд благополучно опустился на песок, слегка споткнувшись, но не потеряв равновесия. Остановившись, животное рухнуло на колени и издало тяжкий вздох, ясно говоривший о том, что в ближайшее время они никуда не поедут. Джорджа и Молли это вполне устраивало. Ребята проворно выбрались из седла и спрыгнули на песок.

Молли тут же бросилась наверх, и Динька от нее не отставала. Дойдя до гребня бархана, Молли ахнула и прикрыла глаза ладонью. Свет был такой яркий, что глазам было больно. Девочка поспешно отвернулась и замахала Джорджу, чтобы он не ходил наверх.

– Оно здесь, в долине, – сказала она. – Его тут, похоже, ужасно много. Ближе не подойдешь.

– Как ты думаешь, то свечение в небе, которое мы наблюдали, – оно из-за этого? – спросил Джордж.

– Наверное, – ответила Молли. – Должно быть, оно только что выпало. Надо же, я всю жизнь слышала о том, как оно выпадает и скольких усилий Ловцам звезд стоит его разыскивать… А тут это случилось всего в нескольких милях от меня!

– И от столицы Рандуна, – добавил Джордж.

– Вот именно. Странное совпадение.

– Ты думаешь, это не совпадение?

– Ага, – сказала Молли. – По-моему, это никакое не совпадение. Я думаю, это Другие устроили каким-то образом. – Она нахмурилась. – Но это значит, что они скоро явятся сюда, чтобы забрать его!

– А мы не можем его забрать? – спросил Джордж.

– Нет. Костюмы специальные нужны, золотые, помнишь, как тот, который был на папе в Стоунхендже. Иначе к такому количеству звездного вещества никак не подойдешь. Разве что Питер мог бы. Он это пережил. Но, кроме него, никто на такое не способен.

В это время Динька зависла перед носом у Молли и принялась звенеть.

– Извини, Динь-Динь, – развела руками девочка. – Я тебя не понимаю.

Динька закатила глаза и принялась показывать жестами. Она указала на себя, потом наверх, за бархан, в сторону звездного вещества. Потом указала на медальон на шее у Молли.

– Извини, Динь, я не…

Динька раздраженно повторила все сначала. Только на этот раз она еще схватила медальон и дернула цепочку.

– Ей нужен твой медальон! – догадался Джордж.

– Да, – согласилась Молли, – но вот зачем?.. А-а, понятно! Она говорит, что может слетать за звездным веществом. Ей это не повредит.

Динька энергично закивала и снова потянула за медальон.

– Ага! – сказала Молли. – Она хочет набрать звездного вещества в мой медальон.

Динька просияла.

– Ладно. – Молли отстегнула медальон и вручила его Диньке. – Думаю, хуже не будет. Но какой в этом толк? Там поместится всего чуть-чуть, а все остальное…

Но Динька уже унеслась прочь, сжимая в крохотных ручках медальон.

Глава 39
Гадкая улыбочка

Летя над вершинами барханов, Питер увидел сверху цепочку темных точек, ползущих через бескрайние пески. Караван! Он наклонился и пошел вниз. И через две минуты приземлился рядом с клеткой, где сидели его друзья.

Зарбоф восседал на троне, установленном на его повозке. Рядом стоял стражник, который держал над королем зонтик, защищающий владыку от солнца. Кроме трона, сесть в повозке было не на что, поэтому Виктор Глотц, ехавший там же, просто лежал на ковре. Когда прилетел Питер, он вскочил.

– Ну что, нашел? – с нетерпением спросил он.

– Оно там, – ответил Питер, указывая туда, откуда прилетел.

– Далеко? – осведомился Зарбоф.

Питер задумался.

– Миль восемь, – наконец ответил он. – А может, и девять. В общем, поезжайте вдоль этой долины между барханами.

– Отлично! – сказал Зарбоф.

Он хлопнул в ладоши и отдал приказ на рандунском. Крепкие руки схватили Питера за плечи. Двое солдат грубо подтащили его к повозке, на которой ехала клетка, в которой сидели Джеймс и остальные ребята.

– Ну зачем же так-то? – крикнул Питер Зарбофу. – Я же ведь обещал, а я всегда держу слово! Я не сбегу!

– Да уж, – ответил Зарбоф, – ты не сбежишь!

Стражники открыли дверцу клетки и затолкали Питера внутрь. Лязгнул замок. Джеймс, Томас, Прентис и Толстый Тэд почти не обратили внимания на Питера. Им было жарко, они устали и слабо реагировали на происходящее.

– Нам не дают воды! – прошептал Джеймс. – А пить так хочется!

В задней части телеги, рядом с грудой золотых костюмов, сидели Хитрюга и остальные мальчики-рабы. Они, похоже, чувствовали себя не лучше, чем пленники в клетке. Питер и Хитрюга обменялись взглядами. Питеру показалось, что в глазах у товарища мелькнула жалость. Питер хотел что-то сказать, но Хитрюга покачал головой и указал глазами на стражников.

Прозвучал приказ, и караван медленно потащился дальше через пустыню, на поиски звездного вещества. Зарбоф, восседавший на троне под зонтиком, обернулся. Он встретился глазами с Питером, поднял руку и с гадкой улыбочкой погладил корзину, где сидела его змея.

Глава 40
Голос с неба

Неизвестно, что Динька делала с медальоном Молли, но времени на это у нее ушло немало. Джорджу с Молли было жарко и хотелось пить. Они сидели на песке, стараясь спрятаться в тени верблюда.

– А что мы будем делать, когда она вернется? – спросил Джордж. – Полетим дальше на верблюде?

– Даже не знаю, – сказала Молли. – Нам надо попасть в Макнар, потому что туда собирался папа, Питер тоже там. Но я не знаю, далеко ли это и где он находится. Надеюсь, Динька нас туда проводит…

– А звездное вещество как же? – поинтересовался Джордж, кивая в сторону сияния за гребнем бархана, которое по-прежнему было ярче жаркого солнца пустыни.

– Про это надо рассказать папе, – ответила Молли. – Он уж решит… А, вот и Динька!

Динька стрелой вылетела из-за гребня бархана, сжимая в руках медальон, который она тут же бросила в подставленные ладони Молли. Медальон был теплый на ощупь. Молли чувствовала, какая могучая сила таится внутри.

– Спасибо, Динька! – сказала она. – Ну а теперь нам, наверное, нужно в Макнар…

Динька перебила ее отчаянным трезвоном и энергично замотала головой.

– Что ты хочешь сказать? – спросила Молли. – Ты не хочешь, чтобы мы ехали в Макнар, да?

Динька закивала.

– Но почему же?

Динька указала в сторону бархана, издала нежный звон, указала на свое сердце, потом на сердце Молли.

– А-а! Понятно, – кивнула Молли.

– Что тебе понятно? – спросил Джордж.

– Там Питер! – улыбнулась Молли. – Он близко!

До места, где лежало звездное вещество, оставалось мили две. Питер чувствовал это. Ослепительное сияние было видно невооруженным глазом: голубое небо впереди казалось почти белым. Караван обогнул громадный бархан, с которого Питер увидел звездное зелье. Теперь бархан возвышался над ними справа. А впереди была та самая долина, где оно лежало.

Караван двигался вперед, пока свет не сделался настолько ослепительным, что дальше идти стало невозможно. Тогда они остановились, и солдаты под присмотром Глотца спустили с верблюда сундук с золотыми петлями. Затем Глотц подошел к телеге, в которой ехали мальчишки.

– Надевайте костюмы! – распорядился он.

Хитрюга и еще трое мальчиков-рабов без особого энтузиазма принялись натягивать костюмы из золотой сетки. Один костюм был значительно больше остальных – его надел сам Глотц. Он проверил костюмы мальчишек, чтобы убедиться, что они правильно надели и застегнули капюшоны, что нигде не торчит голая шея. Теперь все пятеро были похожи на странных золотых существ, с головы до пят обтянутых золотой сеткой.

– Костюмы ни в коем случае не снимать, пока я не разрешу, – сказал Глотц. – Кто снимет их раньше, тот умрет. Это ясно?

Четыре золотые головы кивнули.

Глотц подвел их к сундуку, стоящему на песке рядом с верблюдом, отпер сундук и откинул крышку. Питер убедился, что сундук, как он и думал, обшит изнутри золотом. Глотц сунул руку внутрь и достал два маленьких золотых совочка. Осмотрел совочки, кивнул и положил их обратно в сундук.

– Берите и несите за мной! – велел он мальчишкам.

Мальчики, кряхтя, подняли сундук: он явно был увесистый.

– Ничего, как ни странно, он станет легче, когда мы его наполним! – хихикнул Глотц. Потом он обернулся к Зарбофу и сказал: – Мы вернемся через час.

Питер смотрел им вслед сквозь решетку, пока высокая, сверкающая фигура Глотца, за которым мальчишки, одетые в золото, волокли тяжелый сундук, не растворилась в ослепительном сиянии, исходящем из долины. Затем он перевел взгляд на Зарбофа. Тот велел своим людям снять трон и ковер с повозки и перенести их к телеге. Стражники развернули ковер на песке рядом с клеткой, где сидели Питер и остальные, и поставили трон на ковер, лицом к мальчишкам. Зарбоф взгромоздился на трон. Позади него встал стражник с зонтиком.

Некоторое время Зарбоф смотрел на мальчиков, в основном на Питера. Потом хлопнул в ладоши и сказал что-то по-рандунски. Двое солдат трусцой бросились к королевской повозке. Мальчишки с ужасом увидели, как солдаты подняли огромную корзину, притащили ее на ковер и поставили рядом с королем. Тот положил руку на крышку корзины и выразительно побарабанил по ней пальцами, явно наслаждаясь ужасом на лицах мальчишек.

А потом принялся насвистывать. Крышка корзины откинулась.

Питер, стараясь сохранять спокойствие, хотя это было очень трудно, когда из корзины поднялась массивная голова, произнес:

– Ведь вы же обещали, что, если я вернусь назад, вы не причините вреда моим друзьям!

– Ничего такого я не обещал, глупый мальчишка! – сказал Зарбоф. – Я только сказал, что, если ты не вернешься, я скормлю твоих дружков Кундалини. И конечно, я бы непременно так и сделал. Просто штука в том, что я все равно собирался это сделать, вернешься ты или нет.

– Но это же нечестно! – взмолился Питер.

– Нечестно? – ухмыльнулся Зарбоф. – А ты думаешь, меня волнует, что честно, а что нет?

Змея, разматывая свои кольца, начала выбираться из корзины и заскользила по ковру в сторону клетки. Джеймс, Прентис, Томас и Толстый Тэд прижались к дальней стенке клетки. Питер лихорадочно придумывал, что бы такого сказать, чтобы остановить Зарбофа.

– А если вы меня убьете, – выпалил он, – некому будет искать вам звездное вещество, вот!

Зарбоф улыбнулся и указал в сторону сияния:

– Ты нам его уже нашел. Можешь не беспокоиться, мы используем это звездное вещество с умом! С его помощью мы добудем еще больше звездного вещества – столько, сколько понадобится, столько, сколько твоим Ловцам звезд и не снилось! Так что ты нам больше не нужен!

Теперь змея выбралась из корзины целиком. Длинное, толстое туловище змеи, извиваясь, ползло вперед. Змея задрала голову к прутьям клетки, ощупывая языком босые ноги Питера. Мальчик отшатнулся подальше от этого жуткого языка.

– О, ты ей понравился! – хмыкнул Зарбоф. – Возможно, тебе повезет: Кундалини съест тебя первым, и тебе не придется мучиться, глядя, как она пожирает твоих друзей!

Змея ткнулась в решетку, пытаясь добраться до Питера, но ее голова была слишком массивной и не пролезала между прутьями. Зарбоф выкрикнул несколько приказов, и к клетке подбежали трое солдат. Один, опасливо глядя на Кундалини, отворил дверцу клетки; еще двое встали у дверцы с саблями наголо, чтобы мальчишки не выскочили наружу.

Кундалини устремилась к дверце клетки. Солдаты отступили назад. Питер вместе с остальными мальчишками вжался в дальнюю стенку клетки. Они с ужасом смотрели, как змея вползает внутрь. Прентис завизжал. Зарбоф встал с трона и подошел поближе, чтобы лучше видеть.

Ни Зарбоф, ни его солдаты, поглощенные разыгрывающейся в клетке трагедией, не видели того, что видел Питер: тени на песке, летящей в их сторону. Никто из них не поднял головы, пока сверху не донесся голос – точнее, два голоса, мальчишеский и девчоночий. Питеру они оба показались знакомыми. Он задрал голову, но солнце светило так ярко, что он сумел рассмотреть только темный силуэт, летящий по небу. Довольно здоровый силуэт, между прочим.

Некоторые солдаты тоже задрали головы, завопили и стали указывать наверх. И неудивительно: ведь над ними летел… верблюд!

На миг все забыли про Кундалини и уставились в небо, в том числе и сам король Зарбоф Третий. Он даже рот разинул от удивления. И зря он это сделал, потому что в этот самый момент верблюд, повинуясь приказу Диньки, наконец облегчился, и огромная куча верблюжьего навоза рухнула прямо на голову его королевскому величеству. Его величество взревел от ярости и принялся носиться кругами, вопя, чтобы ему протерли лицо. Его люди и рады были бы послушаться, но им мешал верблюд: он принялся летать кругами, по-прежнему роняя навозные бомбы.

– Динька! – вскричал Питер, услышав знакомый трезвон.

Динька зазвенела в ответ и ринулась к нему. Она пролетела сквозь прутья клетки и уронила что-то ему в руку. Питер опустил глаза – это был медальон Молли. А Динька зависла возле его уха, изо всех сил звеня:

«Змея! Змея!!!»

Питер посмотрел себе под ноги – и обнаружил, что Кундалини совершенно не интересует летающий верблюд, зато очень интересует вкусный обед. Она была всего в нескольких дюймах от Питера, готовясь сдавить его своими смертельными кольцами.

Питер открыл медальон. Его рука тут же утонула в сияющем шаре золотистого света. Мальчик высыпал немного звездного вещества на голову Кундалини. Оно тут же подействовало: гигантская змея встала на дыбы, точно кобра у заклинателя, и, вращаясь, принялась подниматься вверх. Еще секунда – и все ее длинное туловище оторвалось от пола клетки. Медленно кружащаяся голова оказалась напротив открытой дверцы – и змея вылетела наружу. Летающая змея внесла еще большее замешательство в ряды солдат: им и так приходилось уворачиваться от летающего верблюда и гоняться за своим королем, который понесся куда-то в пустыню, по-прежнему требуя, чтобы ему вытерли лицо.

Теперь, когда Кундалини исчезла, ничто не мешало мальчишкам выбраться из клетки. Питер схватил за руки ошеломленных Прентиса и Томаса и толкнул их к дверце. Джеймс вытолкнул Толстого Тэда. Мальчишки выбрались наружу и спрыгнули с телеги на ковер, где стоял трон Зарбофа. Питер огляделся. Пока что солдаты были заняты верблюдом, змеей и крайне рассерженным королем. Но это все ненадолго. Надо удирать отсюда. Но как?!

– Хватайте их! – завопил Зарбоф, указывая на Питера и мальчишек. Солдаты бросились к ним.

Питер посмотрел на медальон. На ковер.

Ковер!!!

Питер рассыпал содержимое медальона по всему ковру. В следующее мгновение ковер взмыл сразу футов на шесть и продолжал подниматься так стремительно, что все мальчишки, даже сам Питер, попадали.

– Помогите! – взвыл Толстый Тэд: он свалился с ковра.

Питер нырнул вниз, подхватил его и успел втянуть на ковер – как раз вовремя: солдатская сабля свистнула в воздухе там, где только что болтались ноги Тэда. Вскоре ковер оказался вне досягаемости. Он легко, как воздушный шарик, поднимался все выше в голубое небо. Мальчишки миновали опускающуюся Кундалини и оставили позади яростные, разочарованные вопли изрядно обгаженного его королевского величества короля Зарбофа Третьего.

– Привет, Питер! – окликнули его сверху.

Голос был знакомый-знакомый, и от этого голоса в животе у Питера что-то затрепыхалось. Впрочем, это было приятно. Питер задрал голову и увидел Молли, уверенно восседающую на летающем верблюде. Питер почувствовал себя таким счастливым, что даже ухитрился немного обрадоваться Джорджу.

– Привет, Молли! – ответил он.

– Я думаю, нам надо убираться отсюда, пока мы не начали снижаться! – сказала она.

– Ага, – согласился Питер. – Да, наверное.

Они еще несколько секунд смотрели друг на друга – куда дольше, чем согласна была терпеть Динька.

«Это я тебя спасла, не забывай!» – пронзительно прозвенела она в ухо Питеру.

– Ну, конечно, Динька! – сказал Питер, не сводя глаз с Молли.

– Что она говорит? – спросила Молли.

– Она говорит, что очень рада видеть тебя снова, – машинально соврал Питер.