Текст книги "Баба Клава против! (СИ)"

Автор книги: Резеда Ширкунова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

Глава 7

Лето ушло незаметно, уступив место дождливой осени, а та плавно перетекла в зиму с её колючими метелями и хрустальными морозами. Солнце, яркое, но бессильное, лишь подсвечивало ледяное зеркало озера, манящее своей обманчивой гладью. Лёд казался тонким и хрупким, но нянюшка уверяла, что так было всегда. Светлое озеро, словно живое, никогда не сковывалось крепким ледовым панцирем, если не считать узкой кромки у берега. Когда-то детвора, полная любопытства, донимала стариков вопросами о причине этой странности. Те лишь гладили свои серебряные бороды и в недоумении пожимали плечами, не находя ответа.

Клава проснулась, повинуясь годами выработанной привычке, на рассвете. За окном царила густая тьма, но на тёмно-синем небосклоне мерцали редкие, но яркие звёзды. Всё вокруг дышало покоем. Накормив грудью подросшую дочь, Клава спустилась на кухню, чтобы подбросить дров в печь. К утру в доме становилось зябко: поленья прогорали, жар углей остывал. Летом они усердно запасались лекарственными травами, но болеть всё равно не хотелось.

Растопив печь, женщина спустила дочь со второго этажа и усадила в самодельный манеж, бросив несколько деревянных игрушек, найденных на чердаке.

– Играй пока, а мама завтрак приготовит.

– Ма-ма-ма-ма, – пролепетала девочка, пытаясь встать на ножки.

– Да, милая, «мама», – Клава с нежностью взглянула на малышку и принялась за работу.

Взяла несколько яиц, молока, щепотку соли и сушёного укропа, взбила всё вместе и вылила на сковороду. Открыв заслонку, кочергой отодвинула в сторону ещё не сгоревшие головёшки, оставив лишь жаркие угли, и водрузила сковороду в печь. Можно было, конечно, поставить омлет и на конфорку, но в печи он получался особенно вкусным. Поставив чайник, Ивановна посмотрела на часы-кукушку и удивлённо приподняла брови. Время приближалось к семи, а Ниби всё не спускалась завтракать. Неясное предчувствие окутало женщину, и она обняла себя за плечи. Бросив взгляд на дочь, увлечённо грызущую деревянную лошадку, Клава, набравшись смелости, поднялась на второй этаж и, постучавшись, открыла дверь. Увидев худенькую фигурку старушки, лежащую спиной к двери, Клава подошла к кровати.

– Ниби! – тихо позвала она.

Клава заметила перемены в Ниби около недели назад: старушку нет-нет да и покачивало из стороны в сторону, иногда она замирала, словно уходя в себя, походка её стала шаркающей. Клава старалась не обращать на это внимания, всячески поддерживала её, но, видимо, слова старушки о скорой кончине глубоко запали ей в душу.

Клава, объятая страхом, молилась Создателю, как умела, умоляя подарить няне еще немного жизни. Она цеплялась за ее слова о пяти годах, но пропущенный сегодня завтрак зловеще шептал о надвигающемся конце.

– Ниби! – вновь позвала женщина, дрожащей рукой коснувшись костлявого плеча.

Старуха с трудом повернула голову и попыталась улыбнуться, но вышло лишь подобие гримасы, болезненный оскал уходящей жизни.

– Кла-а-ва, ты все помнишь? – с усилием выдавила она.

Мелкие капли пота проступили на ее лбу, изборожденном глубокими морщинами, словно карта прожитых лет.

– Да! – всхлипнула Клава.

– И-ди к дочери! Хо-чу по-быть од-на. У-ви-дишь свет, при-ходи! – прошептала Ниби и отвернулась к стене.

Поправив сползающее одеяло, Клава на автомате спустилась вниз, достала из печи омлет и поставила на стол. Взяв на руки дочь, она прижала ее к себе. Страх хищной тенью пытался завладеть ее душой, но это была уже не та робкая попаданка, изгнанная из дома мужа на следующий же день. Жизнь научила ее бороться, выживать ради себя, ради Ниби, ради дочери. В памяти всплывали лица оборотней, нагрянувших в их дом с требованием покинуть его, ярость главы клана, что вел себя как хозяин этой земли и вымогал деньги за право жить на ней. Бесчисленные испытания закалили ее. Сначала она приняла себя, а потом и всю свою непростую судьбу.

Внезапно дом озарился неземным светом, словно тысячи прожекторов обрушились на него. Мгновение – и все вернулось на свои места. Осторожно поставив дочь в манеж, Клава медленно поднялась по лестнице, уже зная, что ее ждет в комнате старухи.

В помещении стоял сильный запах озона. Этот специфический аромат, и серый пепел на кровати стал напоминанием о происшедшем событии.

– Нужно собрать прах в посуду и унести к озеру! – произнесла Клава, словно чувствуя, как душа старушки еще витает в комнате. Легкий ветерок коснулся ее волос, словно ободряющее прикосновение.

Взгляд скользнул по комнате и остановился на прикроватной тумбочке, где стоял глиняный горшочек. Ниби позаботилась обо всем заранее, словно предчувствуя. Клава сложила простыню и бережно высыпала пепел в горшок. Сжимая его в руках, она покинула спальню няни и медленно спустилась на первый этаж.

Ирая, увидев мать, подняла на нее заплаканные глаза, потом перевела взгляд на горшочек в ее руках и разразилась отчаянным плачем, словно всем своим детским сердцем почувствовала, что сегодня осиротела. Клава, вынеся горшочек на веранду, помыла руки и прижала к себе рыдающую дочь. Ирая долго не могла успокоиться, лишь спустя час ее плач стих. Усадив девочку на колени, Клава с трудом натерла яблоко, дала ей несколько ложек, а затем приложила к груди. Видимо, истощенная плачем, малютка быстро уснула. Молодая мать не стала перекладывать ее в кровать, боясь потревожить сон. Она лишь подложила в манеж еще несколько шкурок, бережно уложила туда дочь и укрыла теплым одеялом.

– Я быстро, крошка. Попрощаюсь с твоей бабушкой и вернусь! – прошептала Клава, целуя дочь в пухлую щечку.

Накинув тулуп и надев валенки, она заперла дверь на ключ, словно желая оградить это место от чужого горя. В руках – горшочек с прахом. Клава обогнула дом, спустилась по узкой тропинке и тихонько приоткрыла калитку. В двадцати метрах виднелись подмостки, сколоченные оборотнями еще летом для стирки белья. Клава вышла на деревянный настил, желая развеять прах дорогого человека как можно дальше от берега.

– Прости, нянечка, если что было не так… Я жалею… и страдаю о твоей безвременной кончине! – прошептала Клава онемевшими губами и, дрожащими руками, перевернула горшочек.

Горькие слезы градом катились по щекам, а боль потери жгла изнутри. Серый пепел посыпался на чистую гладь озера, и через мгновение волна подхватила его, унося с собой все, что осталось от старушки. По поверхности озера пробежала сильная рябь, послышался глухой всплеск, и все стихло.

Тяжело вздохнув, Клава открыла калитку и направилась по тропинке к дому. Ирая сладко посапывала в манеже, и ее спокойное дыхание немного успокоило расшалившиеся нервы матери.

* * *

Неделя пронеслась вихрем. Прежде Клава могла уповать на заботы нянюшки, теперь же, оставшись одна, ей предстояло думать о хлебе насущном и грядущих занятиях. Восемь месяцев жизни в мире Нигар не прошли бесследно. Она помогала по дому, холила сад, бродила со старушкой по лесным тропам, где вдыхала мудрость природы. Стала постигать искусство прядения, вязания, ткачества диковинных ковров и выпекания хлеба в жаркой печи. Но главное – Клава познала здешний быт, законы и… магию. Да, именно её. В этом мире магов было немного, и каждый, даже с крохотной искрой дара, ценился на вес золота. Никто не мог объяснить, почему одним магия благосклонно открывалась, а других обходила стороной, не взирая ни на статус, ни на знатность рода. В бедной семье дитя могло родиться с крупицей волшебства, а то и двое.

Попаданка пока не помышляла о магии или иных талантах. Её ум терзали идеи, пришедшие из прежней жизни. Всё окружающее казалось чудом, дивной сказкой.

К сожалению, в своей время Клавдия Ивановна окончила лишь курсы швей и, вскоре упорхнув замуж, последовала за супругом во Владивосток, к новому месту его службы. Их направили в военную часть, точнее, на секретный объект без почтового адреса, лишь с номером ящика. Все должности занимали жены офицеров, и по настоянию мужа Виктора Клаву приняли в местную библиотеку. Читателей было немного, и она посвящала всё свободное время книгам. Этот опыт стал важной жизненной школой. Когда же у них появилась собственная квартира на Урале, а затем и дача, Клавдия применила полученные знания на практике. А после внезапной смерти мужа от инфаркта она вернулась в родной город, Володе на тот момент было уже за тридцать.

Мир этот дышал новизной, смутно напоминая Землю, но манил неизведанным. Жажда познания, неутолимая и вечная, нашла здесь новую почву.

Ночи стали бессонными, а ближе к полуночи в душе рождалась непреодолимая тяга к замерзшему озеру. Песнь вьюги, полная тоскливых завываний, уговаривала остаться в тепле, под уютным одеялом. Но чем больше Клава искала доводы в пользу домашнего уюта, тем сильнее неведомая сила звала ее во тьму. В какой-то момент сопротивление сломилось. Недовольно вздохнув, она поднялась и, кутаясь в одежду, спустилась на первый этаж.

Она наспех натянула валенки на босые ноги, распахнула дверь, впуская ледяной вихрь со снегом, и шагнула в ночь.

Сквозь густую пелену метели трудно было различить хоть что-то. Вдруг, словно мощный толчок в спину, бросил Клавдию вперед. Не удержавшись, она пробежала несколько метров и с глухим стуком упала на колени. В метре от нее вырос причудливый холмик снега, а на его верхушке алел яркий проблеск оранжевого. Смахнув снег, Клавдия замерла от изумления. Перед ней лежал маленький лисенок.

– Неужели? Разве лисы не спят в своих логовах большую часть зимы? Что же ты тут делаешь, красавица или красавец? – прошептала она, едва слышно.

Поднявшись на ноги, Клавдия осторожно взяла зверька на руки и прижала к груди. Под ладонью чувствовалось слабое, трепетное биение сердца. Жизнь угасала в маленьком тельце, и единственная надежда – согреть. Вернувшись в дом, Клава сняла с теплой печки два стареньких кухонных полотенца. Одно бережно постелила в корзинку, а вторым укутала маленькое тельце.

«Только бы не бешенство! – промелькнуло в голове. – Хотя, пока признаков нет. Как только придет в себя, дам теплой воды, тогда и станет ясно». Опыт прошлой жизни подсказывал: паралич глотательных мышц при бешенстве лишает животное возможности пить и есть. Она решила не подпускать ребенка к зверьку, пока не убедится в его безопасности.

Глава 8

Второе утро в новом мире началось со встречи Ираи и крохотного лисёнка. Клава, с дочерью на руках, спустилась в кухню, где её уже поджидали настороженные, но любопытные серо-зеленые глаза зверька. Он изучал её без малейшего намека на агрессию.

Хозяйка дома скользнула взглядом по двум опустевшим мискам, оставленным с вечера, и облегченно вздохнула. Инстинкт подсказал не спешить опускать малышку в манеж. Ирая, весело улюлюкая, подпрыгивала на руках матери и тянулась к рыжему созданию. «Надо бы защитить дочь!» – подумала вдова. В голове Клавдии всплыли слова Ниби, словно эхо из прошлой жизни: «Береги их, как саму жизнь». Так она говорила о своих артефактах. Защитный, портальный и целебный… Тот самый, что вырвал душу Клавдии из небытия, вдохнув её в юное тело. Сейчас он, как и портальный, был почти разряжен. Заряда в защитном артефакте оставалось едва на три дня непрерывной работы. И снова, как сквозь пелену времени, она слышала наставление Ниби:

– Помни, милая, не растрачивай магию попусту. Не знаешь, когда она понадобится. Если есть шанс, вливай в них хотя бы малую толику.

– Но у меня нет магии! – удивилась тогда Клава, новоиспеченная попаданка.

– Есть, всего три капли. Потому ты ее и не чувствуешь.

Женщина встрепенулась, словно птица, спугнутая выстрелом, и ринулась в комнату Ниби, где няня, словно дракон, стерегла сокровищницу артефактов и запретных книг. «Книги подождут,» – промелькнуло в голове, а сейчас – активировать защиту.

Из потайного ларца она извлекла артефакт, похожий на старинную брошь. Стремительно спустившись, Клавдия опустила дочь в манеж и нажала на центральный камень. Мгновенно Ираю вместе с манежем окутал прозрачный, мерцающий купол.

Лисёнок, словно дитя любопытства, удивленно вскинул мордочку. Шатаясь на тонких, еще неуверенных лапках, он выбрался из корзинки и несмело направился в сторону манежа.

– Нельзя! Стой! – рявкнула женщина, и звук собственного голоса поразил её, словно удар грома.

Лисёнок вздрогнул всем телом и припал к полу, спрятав мордочку в пушистых лапках. По его спине пробежала дрожь, выдававшая неподдельный ужас. Сожалея о своей резкости, Клавдия подошла к зверьку и осторожно погладила его мягкую, но на удивление грязную шерстку.

– Прости, я сорвалась. Просто… не подходи к девочке. Я не знаю, как действует эта защита, вдруг ударит током.

Лисёнок поднял голову и вперил в неё странный, понимающий взгляд, затем слегка кивнул. Клавдия растерялась.

– Ты понимаешь меня? – прошептала она, еще не веря в происходящее.

Лисёнок снова кивнул головой.

И тут Клавдию осенило: в глазах лисенка мелькнуло замешательство, когда она произнесла слово «током». Этого понятия просто не существовало в этом мире. Прокляв себя за мимолетную потерю бдительности, она попыталась быстро сменить тему.

Вода в роднике сочилась еле-еле, словно слезы, но Клавдия предложила:

– Наберем воды из озера и искупаем тебя. Весь мусор вычешем, потом отмоемся как следует". Жаль печь в бане нерабочая, можно было бы хорошо тебя помыть.

Незваный гость странно, настороженно оглядел себя, затем поник, и глаза наполнились влажной тоской. Поняв, что нечаянно затронула какую-то лисью тайну, Клавдия бережно взяла его на руки.

– Ну где ты умудрился нацеплять эти колючие шарики сухого репейника и прошлогодние листья? Обычно все это само отваливается после первого снега, – ворчала она в самое рыжее ухо, старательно вычесывая крупным гребнем свалявшуюся шерсть гостя.

Только через час Клавдия разогнула онемевшую спину и охнула от прострелившей боли. За работой и не почувствовала, как она затекла.

– К девочке не подходи, милый, я сейчас вернусь.

Схватив два больших ведра, Клавдия спустилась по тропинке к озеру и зачерпнула ледяной воды. Стараясь не расплескать ни капли и вспоминая деревенские коромысла, которые сейчас были бы как нельзя кстати, она вошла в дом. Перелив воду в огромный чугунный котел, Клавдия поставила его на печь. Решила довести до кипения, а потом разбавить холодной водой до приятной телу температуры.

Взяв старый лохань, в котором обычно стирала белье, она налила теплой воды, добавила немного жидкого мыла и с ласковой тревогой посмотрела на лисенка.

– Ну, лезь. Не бойся!

Принюхавшись, зверь осторожно коснулся воды передней лапкой, затем решительно прыгнул в лохань и, блаженно зажмурившись, выразительно взглянул на Клаву.

Вода плескалась во все стороны, но Клавдия была рада, что наконец-то отмыла своего найдёныша. На первый взгляд казалось, что шкурка чистая, но воду пришлось менять два раза.

– Стой смирно, сейчас я тебя сполосну чистой водичкой.

Вылив остатки воды на фыркающего лисенка, Клавдия едва успела поставить ведро, когда питомец на мгновение обернулся рыжеволосой девочкой, а затем снова стал лисой.

Ноги от волнения задрожали, и женщина, словно подкошенная, медленно сползла по стенке на мокрый пол. Она даже не заметила, как платье промокло насквозь и прилипло к телу. Но ее сейчас ничего не волновало, кроме лисенка, сидящего напротив. В голове всплыли рассказы Ниби о детях-оборотнях, которые застревают в зверином облике и, долго пребывая в нем, теряют человеческий разум, превращаясь в обычных животных. Как поняла Клавдия, это был именно такой случай, о котором рассказывала няня. Радовало лишь одно: найдёныш ее понимал.

Рыженькой девочке, которую она успела увидеть всего на несколько секунд, можно было дать от силы лет пять. До того она была маленькой и худенькой. Но Клавдия знала, что первое обращение происходит в возрасте от десяти до двенадцати лет. Если в течение этого времени ничего не произойдет, оборотень сохранит человеческую сущность на всю жизнь. Правда, в своей среде его будут считать ущербным и относиться соответственно.

Недовольный крик дочери грубо вырвал ее из оцепенения. Оказалось, что малышка выкинула все игрушки из манежа и заскучала.

– Сама виновата, кто же выбрасывает все игрушки? – проворчала Клавдия. – Пошли, я тебя переодену и покормлю. А ты сиди здесь!

Накинув на лисенка чистое полотенце, она подхватила дочь на руки и поднялась в свою комнату. Быстро достав из сундука кусок ткани, Клавдия завернула в нее сушеную траву, получив своеобразный кустарный подгузник. Как именовалась эта трава в аптекарских справочниках, она не знала, но в народе ее называли нежданкой. Трава могла впитывать огромное количество влаги, поэтому ее использовали в качестве подкладки для грудных детей. Жаль, что во время поездки они пользовались обычными тряпками – нежданка не росла в северных краях.

Пока дочь, причмокивая, нежно тянулась к материнскому молоку, Клава, в задумчивости устремив взгляд сквозь замерзшее окно, созерцала задний двор. Отсюда, как на ладони, раскинулось Светлое озеро. Вчерашняя вьюга стихла, но ленивый снег все еще валил, опускаясь крупными хлопьями на безмятежную гладь воды и бесследно растворяясь в ней. Но не это приковало взгляд женщины. По озеру расплывались радужные круги, танцуя по поверхности калейдоскопом разноцветных искр.

– Что это еще такое⁈ – вырвалось у попаданки. В ее голосе трепетали изумление, растерянность и нескрываемый восторг.

Осторожно положив дочь на кровать, Клавдия вышла и позвала лисичку.

– Девочка, присмотри за малышкой, а мне нужно спуститься к озеру.

Рыжая медленно, словно чего-то опасаясь, стала подниматься по лесенке. И тут Клавдии вдруг стало понятно: ее приблудившийся в старом мире кот Васька вел себя точно так же, когда в ветеринарной клинике ему диагностировали повреждение лапок и прописали обезболивающие.

– У тебя болят ножки? – спросила Клава, присев на корточки перед лисичкой.

Та только опустила голову.

– Не переживай, я постараюсь тебе помочь, а пока посторожи, пожалуйста, сон Ираи. Как вернусь, мы с тобой пообедаем.

Клава легонько погладила ее по голове и поднялась. Рыженькая уютно свернулась калачиком на коврике перед кроватью, где мирно посапывала девочка.

Легко сказать – просто спуститься к озеру и вернуться. Прошедшая метель погребла под собой все тропинки, даже ту, что вела к деревенскому скворечнику. Как Клава мечтала о настоящей канализации в доме, но не роптала, понимая, что, кроме этого дома, у нее ничего нет. И за этот кров она была безмерно благодарна Орсу, медведю-оборотню, что приютил их бесплатно.

Дверь в сарай открывалась с трудом. Пришлось руками отгребать колючий снег, чтобы расчистить проход и войти. Оказавшись внутри, Клава огляделась. Здесь все осталось так же, как и при жизни нянечки: в углу стояла та самая телега, на которой они приехали восемь месяцев назад, и валялись кое-какие садовые инструменты. Старенькую лошадь, к сожалению, пришлось продать. На чужой земле нельзя было косить траву, чтобы обеспечить ей корм на зиму. Маленький клочок земли, на котором ютился дом и примыкал берег озера, принадлежал лично медведю-оборотню. Он вытребовал его у отца, чтобы уединиться после смерти любимой, а когда родственники не захотели оставить его в покое, уехал странствовать.

Взяв лопату, Клавдия быстро прочистила тропинку до туалета, а затем – и до берега озера. Остановившись, она устало облокотилась на лопату и посмотрела на разительные перемены, произошедшие на Светлом озере. Радужные круги становились все больше, словно озеро дышало, меняясь на глазах. Переведя дух, женщина подошла ближе и от изумления чуть не шлепнулась на пятую точку. Перед ней, на водной глади, возникли две полупрозрачные фигуры в старинных одеждах – девушка и парень, державшиеся за руки и с любопытством оглядывавшие ее.

Глава 9

Молчаливое знакомство тянулось, словно долгая зимняя ночь. Они изучали друг друга взглядами, испытывая неведомое, невысказанное. Клавдия Ивановна, не отрываясь, смотрела на призрачную пару, чья трагическая гибель когда-то лишила озеро целительной силы.

При жизни девушка, несомненно, была дивной красавицей: огромные, бездонные синие глаза, светлые, мягкой волной ниспадающие волосы, нежные черты лица. От такой прелестницы парни, наверняка, теряли голову. Черноволосый юноша с карими глазами, державший её за руку, с напряжённым вниманием следил за каждым движением Клавдии. Его чёрная нательная рубашка и просторные штаны колыхались, словно от дуновения ледяного ветра, что казалось попаданке совершенно невозможным.

– Светлого дня, Хранительница! – прошелестел голос девушки.

Тихий, леденящий душу шёпот призрака проник в самое подсознание, заставив кровь в жилах Клавдии застыть.

– Э-э-э, светлого дня, – запинаясь, проговорила она, пытаясь унять дрожь, – но вы ошиблись, я не Хранительница.

Призрачная пара переглянулась, и в тишине разлился тихий холодный смех. Сотни мурашек пробежали по коже женщины, но она, затаив дыхание, продолжала стоять, ожидая дальнейших событий. Бежать было бессмысленно.

– Лишь существо с открытой душой, чистым сердцем и благими намерениями смогло снять проклятие с озера. Теперь ты, пришлая из другой Вселенной, станешь Хранителем этого места. Пока в твоём сердце живет любовь и всепрощение, озеро будет исцелять каждого, кто придет к его берегам. Но помни: тот, кто осмелится предать тебя и твоих близких, будет сурово наказан нами. Твоей покровительницей станет Первородная, отдавшая часть своей божественной силы Светлому озеру, чтобы пробудить его ото сна. Имя ей – Нибиал. Сейчас не тревожь её, она прощается с земной жизнью. Через сорок дней ты сможешь призвать её, но лишь тогда, когда тебе действительно понадобится помощь.

Неожиданная, всепоглощающая радость захлестнула Клавдию. Она уже потеряла надежду на встречу со своей нянечкой, пусть даже и в столь необычном обличье. Несмотря на свой своенравный характер, Ниби не оставила её в беде и всеми силами старалась помочь. А если вспомнить, что она пожертвовала годами своей жизни ради маленькой Ираи, то Нибиал действительно стала для попаданки настоящим членом семьи.

– Я постараюсь справиться самостоятельно. Но у меня есть еще один насущный вопрос. Сейчас зима, а в доме у меня живет маленькая оборотница, лисичка. Я не оборотень, но мне кажется, что она застряла в зверином обличье.

– Ты права, Хранительница, это мы открыли ей дорогу к твоему дому. Магии в воде сейчас – капля в море, да и зима сковала землю стужей. Придется потрудиться, таская воду и купая девочку. Но к весне, когда озеро наполнится силой, сможешь принимать и оборотней с их недугами.

– Спасибо, я так волновалась за неё! Еще один вопрос… можно?

– Знаю, о чем вопрошаешь, пришлая. Далеко и надолго покидать озеро тебе воспрещается. Бери за лечение плату и деньгами, и продуктами. А теперь прощай! Нити призрачности истончаются. Если понадобимся, свяжемся.

Их тела дрогнули, будто под порывом невидимого ветра, поблекли, стали почти прозрачными, а затем рассыпались мириадами мерцающих звездочек. Звездный вихрь закрутился в тугую спираль и исчез, словно его и не было.

Клавдия очнулась от оцепенения, словно резкий удар ледяного ветра хлестнул ее по лицу, заставив отвернуться и прищурить глаза от колючей снежной пыли.

«Дети одни, нужно возвращаться!» – промелькнуло в голове, и Клавдия, резко развернувшись, начала подниматься по заснеженной тропинке к дому.

В доме царила тишина.

Сбросив промокшую одежду, Клавдия тихо поднялась на второй этаж. Дверь в спальню была приоткрыта. Два маленьких создания мирно посапывали, каждое на своем месте. Сердце сжалось от жалости к лисичке, и женщина уже сделала шаг назад, но неловко задела ногой дверь. Тихий скрип нарушил сонную тишину, и девочка-найденыш мгновенно вскочила на все четыре лапы. Шерсть вздыбилась, глаза вспыхнули диким огнем, и из горла вырвалось предостерегающее рычание.

– Тихо, тихо, это всего лишь я. Если голодна, спускайся на кухню.

Чтобы не смущать перепуганную волчицу, Клавдия спустилась вниз и поставила разогревать кашу для себя и для своей маленькой гостьи. Минут через пять у порога появилась рыжая мордочка, жадно втягивающая в себя ароматные запахи, струящиеся от чугунка на печке.

Клавдия одобрительно хмыкнула и, наполнив миску кашей, поставила ее перед лисицей. Та, принюхавшись, резко отпрянула назад.

– Что же ты! Осторожнее, каша еще горячая.

Погладив мягкую, пушистую шерстку нетерпеливой рыжухи, Клава наложила каши и себе, и села за стол.

– Не знаю, как тебя зовут, но после обеда начнем твоё лечение. Осталось только принести воды из озера.

Лисица оторвалась от еды и вопросительно посмотрела на хозяйку дома.

– Ты же помнишь, что должна время от времени превращаться в человека?

Малышка задумалась, и Клавдия чувствовала, как в голове оборотницы, словно шестеренки, крутятся мысли, усиленно пытаясь разобраться в происходящем. Затянувшееся молчание зверька начинало тревожить. «Только бы не было слишком поздно!» – пронеслось в голове у женщины, когда малышка вдруг кивнула. От этого простого кивка Клавдия облегченно выдохнула, словно сбросила с плеч тяжелый груз.

– Вот и хорошо!

* * *

Всю неделю Клавдия, не покладая рук, таскала воду из святого озера, трижды в день устраивая оборотнице купание. В голове, словно заноза, сидела неотступная мысль: девочке нужна экстренная помощь, иначе будет поздно. Первые два дня оборотница принимала человеческий облик лишь на пять минут, потом на десять, пятнадцать, и на этом зыбкий прогресс застыл. За эти короткие мгновения человеческого облика малышка не могла вспомнить ничего, кроме имени – Фелиция. Тонкая пелена забвения окутывала её прошлое, словно кто-то намеренно стирал воспоминания.

Однажды Фелиция, повинуясь детскому любопытству, увязалась за Клавдией к озеру. Резво носилась по искрящемуся снегу, пока, утомленная беготней, не прилегла на дощатый причал, ласково согретый зимним солнцем. За её игрой давно наблюдала крупная ворона. С карканьем, похожим на зловещий смех, она распахнула антрацитовые крылья и спикировала ближе. Рыжая плутовка притворилась спящей, прикрыв глаза узкими щелочками. Ворона, склоняя голову то в одну, то в другую сторону, коварно приблизилась, намереваясь выдернуть несколько рыжих ворсинок из её пушистой шкурки, не подозревая, что пробуждает древний охотничий инстинкт в маленькой оборотнице.

Чёрная птица не успела совершить свою мерзость, как лисичка припечатала её лапой к шершавым доскам. Но ворона, вырвавшись из цепких когтей, оставив под ними клок чёрных перьев, взмыла в морозное небо над озером. Фелицию было не остановить. Забыв о ледяной воде под лапами, обуреваемая азартом, она ринулась за ускользающей добычей.

С оглушительным «бултых» она оказалась в озере. Вместо того чтобы плыть, лисичка отчаянно попыталась бежать по обманчиво твёрдой поверхности. В горячке погони, не понимая происходящего, она замерла, и обжигающий холод стал тянуть её на дно. Над скованной льдом гладью пронёсся отчаянный девичий крик:

– А-а-а!

Клавдия, оцепенела от ужаса, наблюдая за происходящим. Лишь когда поняла, что девочка тонет, бросилась к ней, вытащила за мокрые рыжие волосы на причал и, сорвав с себя тёплую овечью шубу, закутала в неё дрожащее тельце малышки. Фелиция, словно в лихорадке, стучала зубами от холода и страха.

Подхватив её на руки, женщина понеслась по заснеженной тропинке к дому, шепча себе под нос:

– Только бы не заболела, только бы не заболела!

Вбежав в избу, Ивановна бережно освободила девочку от мокрой шубы, насухо вытерла грубым куском ткани, заменяющим полотенце, и, укрыв теплым одеялом, вручила несчастной кружку с дымящимся травяным отваром.

Клавдия, немного успокоившись, с нежностью посмотрела на исхудавшую рыжеволосую красавицу с серыми, словно посыпанными зелёной крапинкой, глазами и тихонько рассмеялась. Та сидела смирно, но было очевидно, что мозг лихорадочно привыкал к изменениям тела, к новому состоянию – быть человеком. Фелиция с неподдельным интересом рассматривала свои руки, ноги, потом отодвинула одеяло и внимательно оглядела своё нагое тело.

– Нравится? – с улыбкой спросила Клава.

– Слишком худая! – поморщившись, констатировала она и тут же улыбнулась в ответ.

– Ничего, кости есть, мясо нарастёт! – с добродушным смехом ответила Клава. – Как я поняла, ты от испуга обернулась. Пока не превращайся в лисичку, я должна узнать, как это сделать правильно, чтобы ты снова не застряла во второй ипостаси!

– У кого узнаешь? – полюбопытствовала Фелиция, склонив голову набок, точно так же, как делала в зверином обличии, когда что-то было непонятно.

– У хранителей озера….

Клава хотела расспросить девочку о родителях, но со второго этажа донёсся плач проснувшейся дочери. Женщина, бросив взгляд на солнце в окне, поспешила наверх. Пришло время кормить малышку.