Текст книги "Трон тысячной лжи (ЛП)"

Автор книги: Рейчел Хиггинсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

– А Каспиан? – я нервно взглянула на потайную дверь, которая теперь была широко распахнута, чтобы все могли видеть. Каким бы бесящим он ни был, я действительно не хотела, чтобы он умирал. Особенно после того, как он так безрассудно рисковал своей жизнью ради моей.

– Мы позаботимся о том, чтобы ему была оказана лучшая медицинская помощь, Тессана. Мы не позволим этим ублюдкам взять над ним верх.

Это было самое доброе, которым когда-либо был мой дядя. Я закрыла глаза, когда благодарность и облегчение нахлынули на меня. Ночь была далека от завершения, и мне не хотелось проводить её здесь в этом платье. Я бы предпочла восстанавливаться в самой горячей ванне, которую только могла вынести. Но я не была готова остаться одна.

Не после этого.

Я пожелала Тейлона, но когда я огляделась, то нашла только Хьюго и Анаталь. Хьюго коротко покачал головой. Тейлон, должно быть, ушел сразу после разговора со мной. По крайней мере, он не был ранен. Может, я и не желаю смерти Каспиану, но если бы Тейлон был тем, кого изрешетили стрелами, я бы этого не вынесла. Слава Свету, он сбежал невредимым. Даже если всё, чего я хотела, это чтобы он сейчас вернулся ко мне, обнял меня своими сильными руками, даря утешение, которого не будет до его возвращения, успокаивая буйные нервы, которые сейчас сотрясают меня. Было лучше, что он ушел. Что он покинул нас сейчас.

Но Гантер тоже исчез. Присутствие Каспиана было счастливой случайностью. Божественное совпадение.

Моя жизнь была в опасности, и я была единственной, кто мог её защитить.

ГЛАВА 9

Ночь надвигалась со всей поспешностью древесного слизняка с зелёной перепонкой. Мои сверстники привыкли к избалованности и роскошному жилью. Горничным, которые раздевали их. Слугам, чтобы готовили для них ванны. Кому-нибудь, кто откидывал одеяло. И приносил им стаканы теплого молока, если им понадобится снотворное.

Оказавшись в ловушке в бальном зале, пока королевская стража обыскивала дворец в поисках преступников, вечеринка быстро превратилась из чего-то красивого и элегантного во внутреннее царство Денамона.

И становилось жарко. Нас переместили к внутренней стене комнаты, подальше от стеклянных окон и потайных входов. Охранники сбили нас в потную кучку и окружили оружием и мощью.

Остаток ночи я провела на полу, прижавшись спиной к прохладному камню, в то время как пожилой государственный деятель сдавил мне плечо и облил потом всё моё некогда умопомрачительное платье. Оливер был с другой стороны от меня. Он был гораздо менее потным и подставил мне утешительное плечо, чтобы я могла прижаться к нему всем телом.

Сначала я была слишком обеспокоена состоянием Каспиана, чтобы сильно волноваться о клаустрофобном характере наших спасательных работ. Но когда от главного хирурга пришло известие, что с ним всё будет в порядке, я была вынуждена сосредоточиться исключительно на телах, прижатых ко мне, и липкой струйке пота, стекающей по моей спине.

Мне не понадобилась бы всего одна ванна после этой ночи. Мне понадобилось бы несколько.

Когда рассвет пробился сквозь застекленные окна, мы все обрадовались. Конечно, свет означал бы освобождение.

Мой дядя исчез со своим отрядом охраны. Я не была уверена, охотился ли он на незваных гостей или использовал своё влияние короля-регента, чтобы спать в собственной постели. Но когда он, наконец, вернулся в бальный зал, он выглядел посвежевшим и вымытым.

Как он смеет.

Он что-то прошептал охранникам, защищавшим нас, и они начали помогать женщинам и пожилым мужчинам подняться с пола. По-видимому, для нас было безопасно вернуться в наши покои.

– Спасибо вам за то, что были так терпеливы с моими охранниками, – сказал Тирн, обращаясь к большой толпе. – Мы готовились к тому, что произойдет нечто подобное, но очевидно, что у наших врагов больше хитростей, чем мы им приписывали.

– Ты имеешь в виду, её врагов, – прорычал король Арамора.

Я почувствовала, как люди в комнате коллективно обратили на меня свои пристальные взгляды. Я всё ещё была на полу, так что эффект от того, что члены королевской семьи, сановники и государственные деятели Девяти Королевств смотрели на меня сверху вниз, был пронзительным.

– Нападение на неё – это нападение на всех нас, – напомнил Тирн присутствующим. – Тессана представляет будущее державы. Они не просто нападают на девушку. Они нападают на наш мир, наше будущее, нашу власть.

Что ж, это было неожиданностью. Тирн обычно действовал только с холодным презрением, когда дело касалось меня. Услышав, как он говорит обо мне и о том, что я представляю, я почувствовала… удивительно теплое отношение к нему.

Толпа не совсем сплотилась после его слов, но они разошлись с более тихим ворчанием. На данный момент это можно считать победой.

Оливер протянул мне руку, чтобы я могла найти опору в шелковых складках своего платья, и помог мне встать. Мой дядя двинулся ко мне, как только седовласый потный джентльмен с множеством медалей отошел. Я была уверена, что теперь от меня пахло, как от лошадиной поилки. И я винила его.

– Тессана, – поприветствовал Тирн.

Я присела в неловком реверансе.

– Дядя. Поймали ли этих людей?

В ответ на мой вопрос он потер рукой подбородок, выглядя лет на пятнадцать старше, чем следовало бы.

– Да, эм, некоторых. Похоже, им… было приказано покончить с собой до поимки. Мы не смогли задержать столько людей, сколько нам бы хотелось.

– Сколько их? – этот вопрос показался мне важным. Нужно было спросить о сотне других вещей, но мне нужно было знать этот ответ. Когда он не сразу ответил, я схватила его за предплечье обеими руками и взмолилась. – Сколько, дядя? Скольких вам удалось захватить?

Он выдержал мой взгляд широко раскрытых глаз. Уголки его бледно-голубых глаз опустились.

– Одного.

– Одного? Из…

Он поднял руку.

– Целого батальона.

– Как это возможно?

– Ты здесь не в безопасности, – продолжал Тирн, игнорируя мою панику. – Мы до сих пор не выяснили, как они попали в Элизию, не говоря уже о замке. Я допросил стражников на стене, в Сарасонете, здесь, в замке. Я послал всадников исследовать Мраморную стену. Есть ещё что проверить, но эти… убийцы, похоже, действуют совершенно тайно. До вчерашнего вечера мы многих уже остановили. И всё же худшее случилось.

– Но с Каспианом все будет в порядке? – спросила я, хотя мне уже сказали, что он будет жить.

– Да, он на лечении. Но живой, – выражение его лица изменилось с усталого на серьёзное. – Но это то, о чём нам нужно поговорить.

Подозрение перетекло в мою собственную усталость.

– Каспиан?

– Атака предназначалась для тебя, Тессана.

Что ж, это казалось очевидным. Но я всё ещё не понимала.

– Я в порядке, дядя, – заверила я его, надеясь, что это был его способ поинтересоваться моим самочувствием. – Я уже бывала в битве раньше. Я не слишком деликатна для нескольких неуместных стрел.

Он нахмурился ещё сильнее.

– До твоей коронации еще несколько месяцев. И даже тогда я не уверен, что смогу обеспечить тебе безопасность.

– Но ты обеспечивал, – поспешила я заверить его. – Ты оберегал меня…

Он поднял руку, заставляя меня замолчать.

– Всё решено. Ты и твоя сестра отправитесь с королевой Раванной в Блэкторн до твоей коронации. Она вернет вас через достаточное количество времени, чтобы подготовиться.

– Королева Раванна? – я ахнула, привлекая к себе много внимания в нашу сторону. – Ты не можешь быть серьезным.

– Конечно, я серьезно, – огрызнулся он. – Раванна должна была продолжить твоё образование как королевы, и до сих пор она не была в состоянии обучать тебя. Это даст тебе возможность серьезно отнестись к обязанностям будущей королевы, заново познакомиться со своей сестрой и увидеть державу. По пути туда вы посетите Барстус. А на обратном пути Раванна проведет вас через Кашу.

Теперь я была в замешательстве. Я хотела посетить державу и узнать о местах, которыми я вскоре буду управлять, из первых рук. Но как он мог послать меня с Раванной Пресидией из всех людей?

И тут меня осенило. Раванна Пресидия: РП.

Старый путь – это истинный путь.

Но как это возможно?

Я знал, что мой дядя и она были особенными друзьями. Если бы она не понадобилась в Блэкторне почти сразу после Конандры, она бы осталась в Экстентии и была его особой гостьей. Пока обучала меня.

Возможно ли, что моя мать тоже была её подругой?

Странное чувство пронзило меня, и прошло несколько мгновений, прежде чем я смогла определить, что это было.

Потеря.

Свежее горе.

Мысль о том, что моя мать дружила с Раванной Пресидией, заставила меня почувствовать себя так, как будто я её не знала. Может быть, никогда её не знала.

Я подумала о книге заклинаний, спрятанной в моей спальне, и поняла, что была одновременно права и неправа. Я знала её как мать, как добрую и сострадательную женщину, которая легко смеялась и улыбалась ещё быстрее. Она любила моих братьев и сестер и меня. Сделала бы для нас всё, что угодно.

Но она умерла, когда я была всего лишь ребёнком. И взрослое знание о ней, кем она была, кого она знала, каковы были её надежды и мечты… тогда мне было неведомо.

Открою ли я их когда-нибудь сейчас?

Мой дядя хмыкнул из-за моего долгого молчания, недовольный мной.

– Это уже решено, Тессана. Горничные сейчас упаковывают твои сундуки. У тебя будет время принять ванну и переодеться, но ты уедешь сегодня утром.

– А Оливер? – спросила я, прежде чем смогла придумать лучший способ выразить свою отчаянную потребность оставить моего лучшего друга со мной.

Раздраженный взгляд моего дяди на мгновение метнулся к Оливеру, который стоял позади меня.

– Ты действительно просишь королеву Раванну включить твоего монаха в её приглашение?

– О нет, я просто подумала… Я…

– Я должен поговорить с твоей сестрой, – сказал Тирн, давая свой ответ на мой вопрос об Оливере без необходимости говорить это. – И её отцом. Не заставляй Раванну ждать, Тессана.

– Хорошо.

– Я увижу тебя на коронации.

Он прошествовал сквозь рассеивающуюся толпу туда, где в углу всё ещё ждал контингент Барстуса. Когда прошлой ночью весь Денамон вырвался на свободу, и вечеринка погрузилась в хаос, Катринка предпочла прижаться к своим приемным родителям. Король Максим и королева Олеска обняли её, хотя и холодно, и позволили ей посидеть с ними.

Я повернулась к Оливеру и обвила руками его шею.

– Мне так жаль.

– Мы знали, что этот день настанет, – успокаивал он, его объятия были такими же крепкими, как мои. – Мы знали, что если бы я хотел быть кем угодно, кроме слуги, у тебя были бы обязанности, частью которых я не мог бы быть.

Я отстранилась.

– Когда я стану королевой, это, конечно, будет по-другому.

– Но сначала ты должна пережить, по крайней мере, свою коронацию.

Он был прав.

– Ты уже разобрался с третьим набором инициалов? – спросила я.

– Я задавался вопросом, осознала ли ты то же самое, – пробормотал он, отводя меня подальше от других задержавшихся людей, чтобы мы могли поговорить наедине. – РП.

– Раванна Пресидия, – согласилась я.

– Мы можем быть совершенно неправы.

– Я найду способ спросить её, – пообещала я ему. – Пока мы путешествуем вместе.

– Это хорошая идея. Спроси о воронах, пока вы этим занимаетесь. Кажется, ей особенно нравятся их перья.

– Означает ли это, что она любит их или ненавидит?

Оливер уставился на неё с другого конца бального зала, где она стояла на месте жены Тирна, инструктируя горничных и лакеев, пока они убирали место бойни от битого стекла, крови и тел.

– Я не знаю.

Я всё равно кивнула. Какой у меня был выбор?

– Что ты будешь делать, пока меня не будет?

Он повернулся, чтобы встретиться со мной взглядом.

– Не расстраивайся так сильно.

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, я мог бы поехать на встречу с принцем Тейлоном. Я бы тоже хотел проверить Хеприн. Храм. Убедиться, что всё в порядке. У меня появилось неприятное чувство в животе с тех пор, как ты поделилась со мной прошлой ночью. Если отец Гариус и другие в опасности, я должен предупредить их.

– Кровь дракона, я хотела бы пойти с тобой.

Никогда ещё я не чувствовала себя такой разочарованной или бессильной. Как раз тогда, когда у меня должно было быть достаточно власти и влияния, чтобы помочь, я была заперта в позолоченной клетке и ничего не могла сделать, чтобы помочь людям, о которых я заботилась.

– Нет, твоё место здесь. Ты расследуешь эту тайну с инициалами, пока я позабочусь о другом, – он положил руку мне на плечо и сжал. – Будь в безопасности, Тессана, – его взгляд метнулся к Раванне. – Прикрывай свою спину.

– Ты тоже, мой друг, – сказала я ему. – Тейлон рассказал мне о способе, которым я могу передавать ему секретные письма. Я отправлю их тебе таким же образом. Пока ты остаешься с Тейлоном, я могу связаться с тобой.

Он кивнул.

– Я сделаю всё, что в моих силах.

– И с тобой всё будет в порядке? Вам предстоит ехать всю ночь.

Оливер улыбнулся, и в его улыбке была самоуверенность, такого взгляда я не видела у него довольно долгое время.

– По крайней мере, это не поездка на две ночи.

Я издала низкое рычание.

– Будь серьезен, Оливер Молчаливый. Ты далеко от Хеприна. Однажды ты путешествовал по Кровавому лесу, и в итоге всё оказалось не так безмятежно, как ты ожидал.

Он небрежно пожал плечами.

– Я возьму одну из твоих лошадей. Я надеюсь, ты не возражаешь.

– Конечно, нет.

– И теперь я человек мира. Не какой-нибудь уединенный монах, который никогда не выходил за пределы рынка в Лишаре.

– Ммм, действительно светский человек.

– Ты тоже будь осторожна, – грубо предупредил он. – В Барстусе и Блэкторне всё ещё есть убийцы. Ты должна всё время быть настороже.

– Если ты думаешь, что есть способ застать меня врасплох, когда я нахожусь в непосредственной близости от РП, ты жестоко ошибаешься.

Он привлек меня для ещё одного крепкого объятия.

– Мы скоро встретимся снова. Я вернусь к твоей коронации.

– Иди с Тейлоном. Боюсь, они не пропустят тебя через Мраморную стену, если ты попытаешься сам.

Он кивнул мне через плечо.

– Пошли весточку, если что-нибудь узнаешь.

– Ты тоже. Финч – это имя охранника. Он даст мне знать, если ты попытаешься связаться со мной.

– Тессана, – рявкнул мой дядя с другого конца бального зала. – Хватит.

– Я буду скучать по тебе, – смело сказала я ему, прежде чем отстраниться.

– И я тоже.

Мы отступили назад, и мои охранники сомкнулись, когда я направилась к своей спальне. Как я могла оставить своего самого дорогого друга? Как мы могли бы отправиться в противоположные концы державы? Это казалось невозможным.

Более невозможным, чем застрять с Раванной Пресидией на следующие месяцы, чтобы она могла научить меня всему, что нужно знать о том, как быть королевой. Более невозможным, чем знакомство с сестрой, которая так явно не хотела знакомиться со мной.

Но мне действительно нужно было поторопиться. Была одна вещь, которую мне нужно было сделать, прежде чем я смогу покинуть королевство. И это было не для того, чтобы принять ванну.

Я действительно заскочила в свои покои, чтобы снять платье и ополоснуться как можно быстрее, насколько это в человеческих силах. Клеста была там, справляясь с хаосом в комнате, полной горничных, сундуков и одежды. Шикса сидела на краю кровати, внимательно наблюдая за всем происходящим.

Я сделала паузу, чтобы потереться носом о её нос.

– Мы отправляемся в путешествие, любовь моя.

– Значит, ты заберешь её с собой? – спросила Клеста, изо всех сил стараясь скрыть разочарование в своем тоне.

Я улыбнулась ей.

– Да, но я обещаю вернуть её. Мы вернемся незадолго до коронации.

– Да, мне сказали, – послушно ответила она. – Скоро всё будет упаковано.

Я приподняла бровь, глядя на неё.

– Ты, конечно, присоединишься ко мне?

Ее щеки залились пунцовым румянцем, и она начала ерзать так, что это выражало одновременно страх и недоверие.

– О-о, я не была уверена, что вы…

– Клеста, если мне придется путешествовать по королевствам во время подготовки к моей коронации, ты будешь нужна мне рядом. – Её плечи расслабились, но едва заметно. – Я не доверяю никому другому делать мою прическу так, как тебе.

Её сжатый рот растянулся в легкой улыбке на мою легкую шутку.

– Конечно, леди. Конечно.

– Мне еще нужно сделать одну вещь перед отъездом, поэтому я позволю тебе закончить собирать вещи для твоей любимой будущей королевы, – её брови нахмурились в замешательстве, но я кивнула на Шиксу, и она улыбнулась.

– Что вы должны сделать?

Я облизнула сухие губы и вместо этого попросила об одолжении.

– Ты не могла бы отвлечь моих охранников? Всего на мгновение? Я обещаю вести себя наилучшим образом всю оставшуюся жизнь. Мне просто нужно десять, эм, двадцать минут, чтобы… попрощаться кое с кем.

Её брови теперь взлетели до линии волос.

– Принцесса, я не могу…

– Я буду в безопасности, – солгала я. – Совершенно безопасно, – когда она всё ещё не выглядела убежденной, я добавила. – И я куплю тебе твою собственную, – я указала на свою белую лисицу, сидящую, как истинная королевская особа, на груде шелковых подушек. – Любого цвета, которого ты захочешь.

Выражение её лица сразу смягчилось.

– Вы можете найти такую?

– Однажды я собираюсь стать королевой, Клеста. Я могла бы наполнить конюшню для тебя на выбор, – сплошная ложь. Всё это ложь. Я понятия не имела, куда обратиться, чтобы найти для неё лисёнка, но я сдержала бы своё обещание, чего бы это ни стоило, если бы она мне помогла.

– Вы обещаете, что будете в безопасности? Что с вами ничего не случится? – я энергично кивнула. – Что вам нужно, чтобы я сделала? – медленно спросила она.

– Отведи их в ванную, – сказал я ей шепотом. – Я выскользну за дверь. Пока она взвешивала последствия такого обмана, я схватила свою сумочку из шкафа. Это была та же самая, которую отец Гариус подарил мне почти год назад, с фальшивым дном. – Если они поймают меня, я не буду винить тебя, Клеста. Я беру на себя полную ответственность за свои действия. И избавлю тебя от какой-либо вины.

Она повернулась ко мне спиной, подошла к Шиксе и протянула руку. Быстро, как кошка, я открыла свой ящик и схватила книгу заклинаний. Что-то теплое пробежало по моей руке, но я быстро засунула книгу в потайное отделение. Она поместилась не так легко, как Корона Девяти, но я смогла спрятать её в сумку до того, как Клеста снова повернулась.

– Я не могу обещать, как долго я смогу держать их здесь.

Я убрала руку с сумки и одарила его приятной улыбкой.

– Нет необходимости. Я просто хочу попрощаться со старым другом.

– Принц Тейлон, – предположила она с понимающим выражением в глазах.

– Эм, нет, он уже уехал. Но да, один из наших, эм, общих друзей.

Она направилась к дверям спальни и выпроводила меня за них. Взяв себя в руки и глубоко вздохнув, она внезапно бросилась к дверям и распахнула их.

– Помогите! – закричала она. – Это принцесса!

Охранники ворвались в комнату, прижимая меня дверью к стене. Они ответили на мольбу Клесты о помощи так агрессивно и поспешно, как я и надеялась.

– Сюда! – приказала она, бегом направляясь в ванную. Как только я услышала их громкие шаги, я выскользнула в коридор.

За мной было приставлено больше охранников, чем просто двое или трое, которые всегда стояли у моей двери. Но если мне удавалось проскользнуть мимо охранников, которые несли ближайшую вахту, я обычно могла проскользнуть мимо остальных. Особенно, если они ещё не знали, где меня искать.

Так что это было именно то, что я сделала. Цепляясь за углы и темные тени, я методично, но быстро прокладывала себе путь к подземельям. Это было легче, чем должно было быть. Но я знала многих стражников, которые выполняли приказы моего дяди по всему королевству и даже в замке.

Долгое время я не знала, где находятся подземелья замка. Это не было чем-то таким, что мой дядя или кто-либо другой в замке Экстентии сделал достоянием общественности. Они особенно старались скрыть эту информацию от меня.

Были определенные тюремные камеры, которые мне разрешили посетить. Например, когда Эрет Гримсейер был в резиденции, Тирн разрешил мне навестить его. Но он содержался в отделении гражданского суда, обычно предназначенном для местных преступников в Сарасонете. Случайный городской пьяница-дебошир. Похититель скота. Бродячий мошенник.

Это было причиной того, что повстанческая армия смогла так легко спасти его. Он был арестован, потому что мой дядя хотел показать ему пример, а не потому, что Тирн считал его действительно предателем.

Но в стенах этого замка были преступники, которых мой дядя особенно ненавидел. И это были те тюремные камеры, которые я сейчас искала.

За последние несколько месяцев с помощью Оливера мы тщательно сузили наш список возможностей. И следили за передвижениями и функциями королевской гвардии. Так же, как и кухни.

Всем нужно было поесть. Даже худшим из худших заключенных.

Даже если это был всего лишь черствый хлеб.

На самом деле, именно там у нас случился перерыв. Что именно королевская кухня делала с остатками еды? Некоторые предназначались для кормления конюшен. И некоторые из них предназначались для беднейших из бедных благодаря участию местного храма в этом процессе. А некоторые, худшие из остатков, скармливали заключенным.

И худшими из этих остатков кормили худших заключенных.

Я как можно быстрее и тише переместилась в дальнюю часть замка. Это было ближе всего к реке, которая протекала вокруг передней части Крепости. Имея горы сзади, Экстентия использовала подъемный мост только спереди.

Там я нашла дверь, которая открывалась на лестничную клетку, которая вела только вниз. Были зажжены редкие факелы, которые мерцали в темноте, но достаточно далеко друг от друга, чтобы я все еще могла слиться с тенями.

Удивительно, но на лестнице не было никакой охраны, пока я спускалась, спускалась и спускалась. Мои дорожные тапочки эхом отражались от стен, как бы тихо я ни ступала. Но я слишком спешила, чтобы по-настоящему не торопиться.

Вместо этого я надеялась, что утреннее время и недавние события прошлой ночи расчистят мне путь.

У подножия винтовой лестницы находилась прихожая. Я предполагала, что на другой стороне прохода будет много охранников, и я не была уверена, что делать. Мне нужно было пройти мимо них, не устраивая сцен и не поднимая по тревоге мою личную охрану, которая прямо сейчас прочесывала бы замок в поисках меня.

– Что я должна делать? – я никому не шептала. Я уже скучала по Оливеру. К этому времени он бы уже придумал план. Или пожертвовал собой, чтобы отвлечь охранников.

Игра света мелькнула в уголке моего глаза, привлекая моё внимание. Как и все предыдущие разы, я повернулась, ожидая увидеть естественный свет. Или факел. Но не было ни того, ни другого.

Это было похоже на пламя свечи без самой свечи. Оно танцевало в темных тенях на стене. На этот раз я протянула руку, чтобы дотронуться до него. Призрак? Может быть, он был бы ледяным на ощупь. Или, возможно, потусторонним. Но, увы, мои пальцы прошли прямо сквозь это. Я не почувствовала ничего, кроме холодного, твердого камня лестничной клетки.

Однако свет действительно двигался. Подпрыгивая по проходу, пока не остановился на углу. Казалось, это манило меня.

Я взглянула на это. Честно говоря, ожидал ли он, что я просто прошествую мимо охранников? Он даже не мог сказать мне, сколько их было.

Дико махнув рукой в сторону другой комнаты, я скорчила гримасу и помолилась Свету, чтобы за мной никто не наблюдал. Маленькое пламя заплясало еще неистовее. Я сделала шаг к нему, и оно немного успокоилось.

Ладно, значит, огонек хотел, чтобы я последовала за ним. Но почему? Пытался ли он помочь мне? Или заманивал меня в ловушку.

ГЛАВА 10

Я прижалась спиной к камню и подползла как можно ближе к сторожевому посту. Быстрый взгляд за угол показал пятерых охранников, более грубых и менее цивилизованных, чем обычно. Их бледная кожа и пожелтевшие зубы обещали тяжелую жизнь, полную тяжелой работы. Они сгрудились вокруг шаткого стола, карты перебрасывались между ними, а затем быстро подбирались снова, под звон монет и удары кулаков.

Судя по всему, азартная игра.

Факелы окружали комнату, давая больше света, чем лестничный колодец. Но слева от них был темный коридор, вонявший желчью и отходами. Я нашла самые темные подземелья Экстентии, и они были зловонной ямой отчаяния. Ни света, ни чистого воздуха, ни надежды.

Маленький огонек прыгал у них над головами, а они этого не замечали. Их остекленевшие глаза были прикованы к игре. Я наблюдала из тени, как он исчез в ярком пламени одного из зажженных факелов.

Я бы не поверила в то, что произошло, если бы не видела этого собственными глазами. Внезапно и так быстро, что я всё еще не была уверена, на что смотрю, факел упал со стены. В таком холодном и сыром каменном сооружении, как это, это не должно было нанести слишком большого ущерба. Может быть, один из охранников вскочил бы на ноги и растоптал бы его. Или, может быть, у той стены, где давление реки просачивалось сквозь трещины в камне, он погас бы сам по себе.

Но один из охранников в разгар игры снял свой плащ и повесил его на стул, который был отодвинут от стола. И этот стул, и плащ стояли рядом с небольшим запасом еды в льняных мешках, сложенных друг на друга.

Факел упал прямо на плащ, который, казалось, взорвался огнем. Затем быстро перекинулся на еду. Пятеро мужчин вскрикнули от удивления, отскочили от поднимающегося пламени, а затем все разом начали действовать. Пожар под замком был бы достаточно опасен. Но тот, который позволил бы освободить опасных преступников или сжечь их дотла, пока они были заперты в своих камерах, был совершенно другой чрезвычайной ситуацией.

Пока охранники тушили огонь, я проскользнула по коридору к тюремным камерам. Их крики и приказы эхом отражались от округлого потолка, перекрывая моё шумное продвижение. Довольно скоро я скрылась в темноте коридора. Когда мои глаза медленно привыкли, я осознала, каким скользким и похожим на ил стал пол.

Теперь я столкнулась с новой трудностью. Свет исчез в огне, и я понятия не имела, куда иду.

Почувствовав новое присутствие, заключенные зашевелились. Я подпрыгнула, когда один из них использовал палку или шест, чтобы провести им по прутьям своей камеры.

– Кто пришел поиграть? – спросил он болезненным певучим голосом. – Привет, кис-кис-кис.

– Кто там? – потребовал другой хриплый голос. – Ты пахнешь очень… сладко.

– И молодо, – насмешливо произнес другой голос. – Иди сюда и дай мне посмотреть на тебя, милый, юный котенок.

Я знала, что они были заперты. Я знала это. Но их голоса были так близко. И я ничего не могла разглядеть. Чья-то рука потянулась и коснулась моего платья. Я подавила крик и попыталась унять дрожь.

– Котенок пришел поиграть? – засмеялся другой голос. – Котенок пришел поиграть! – крикнул он, а затем разразился маниакальным смехом.

– Брам? – потребовала я резким шепотом, молясь о втором чуде. – Брам Хэвиш?

– Оооо, котенок здесь ради предателя, – объявил первый голос достаточно громко, чтобы его услышали охранники. – Может быть, котенок тоже предатель?

– Брам? – спросила я более громким голосом, в то время как сумасшедшие начали хихикать и насмехаться более регулярно. – Брам Хэвиш, мне нужно с тобой поговорить. Пожалуйста.

Я больше не могла этого выносить. Голоса начали отдаваться эхом и отражаться от потолка, звуча так же дико, как дикая стая шакалов. Ходить тоже стало труднее, мои ботинки все глубже увязали в иле, покрывавшем пол. И эта вонь. Драконья кровь, зловоние. Как кто-то мог пережить это дольше, чем на несколько минут?

Больше, чем ужасный запах, я знала, что темнота сведет их с ума. Так темно, что нельзя разглядеть руку перед своим лицом. Так темно, что нельзя сказать, что ты ешь или пьешь. Настолько темно, что дни сливались в бесконечные ночи, когда не было ни передышки, ни отдыха. Жуки, крысы и ползучие твари, которые жили здесь, внизу, стали бы твоими единственными друзьями. И медленно, очень медленно опускаешься в бесконечную пропасть замешательства и галлюцинаций.

Как это было продемонстрировано повсюду вокруг меня.

Внезапно мясистая рука просунулась сквозь тюремную решетку и схватила меня за руку. Я ничего не могла с собой поделать, и закричала. Но моя мольба о помощи только спровоцировала окружающих заключенных на бунт с безумным смехом. Они колотили по решеткам своих камер, бессмысленно вопили и улюлюкали.

Однако рука крепко держала мою, не боясь ни сумасшедших мужчин вокруг нас, ни призраков, которых я начала воображать в каждом темном углу. Я обнаружила, что боюсь больше, чем когда-либо. Испугалась больше, чем когда убегала от антилопы гну. Более потрясена, чем когда я дралась с Креншоу. Нервничала больше, чем когда сотня стрел летела мне в голову. По крайней мере, тогда я смогла увидеть своего врага. Я знала, с чем борюсь. Эта бестелесная рука могла принадлежать демону прямо из преисподней Денамона, и я всё равно никогда не увидела бы его лица.

Я начала дрожать. Моё тело не могло сдержать ужас, пульсирующий во мне. Крик зародился в основании моих легких, готовый вырваться на волю безбожным воплем, который наверняка привлек бы внимание охранников. Пока голос не заговорил в темноте. Это был низкий, хриплый рокот, но лицо, которому он принадлежал, было достаточно близко к решетке камеры, чтобы я могла разобрать его слова, несмотря на безумие вокруг меня.

– Кто здесь ради Брама Хэвиша?

Я закрыла глаза и понадеялась, что это был он. Что чудо, о котором я молилась, каким-то образом нашло меня в этом жестоком месте. Понизив голос и наклонившись, я призналась:

– Тессана Аллисанд. Дочь короля Фредрикса. Я пришла поговорить с ним.

Его карающая хватка на моей руке немного ослабла.

– Потерянная принцесса? Зачем тебе приходить в это место, дитя? Это небезопасно для тебя.

– Я должна поговорить с Брамом Могущественным, – настойчиво сказала я ему. – Пожалуйста, скажи мне, что ты – это он.

– Да. Не столько Могущественный за этими чертовыми решетками. Но когда-то я был таким. Тебе этого достаточно?

Более чем достаточно. Он понятия не имел. Он отпустил мою руку, но я всё равно подошла ближе к его камере, боясь, что окружающие заключенные помешают мне услышать всё, что он хотел сказать.

– Ты знал моих родителей, – это был не вопрос. – И ты был там в тот день, когда они умерли.

– Да.

– Кто приказал тебе отвезти мою сестру в Барстус?

– Никто, – легко ответил он. – Вот почему твой дядя ненавидит меня. Или одна из причин. Я знал, что она не была в безопасности. Я знал, что если она останется, они найдут и её тоже. Я… Максим Золотов был у меня в долгу, и я обналичил его. Он растил девочку втайне. И она осталась жива. Если бы я знал, что ты тоже жива, я бы…

– Нет, пожалуйста, не расстраивайся. Я была в безопасности. Более чем в безопасности, я была счастлива. Тебе не нужно беспокоиться о том, что случилось со мной, – я сделала глубокий вдох и продолжила. – Ты боялся моего дяди? Кто мог причинить вред Катринке?