Текст книги "Корона Ста Королей (ЛП)"

Автор книги: Рейчел Хиггинсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

Я покраснела ещё сильнее, пытаясь изобразить удивление.

– Да? У них есть дела в Элизии?

– Вроде того.

Любопытство захлестнуло меня.

– А какая ещё у них может быть причина путешествовать с нами? Наверняка такая большая компания привлечёт ненужное внимание.

– Каволия известна своим большим кланом. Во всяком случае, их присутствие скроет наше.

Я обдумывала это, пока он открывал ворота загона для лошадей и пропускал меня первой. Земля здесь была мягче, истоптанная тяжёлыми копытами. Я обошла ограду в поисках хорошенькой леди, которая должна была отвезти меня домой. Аррик остался рядом со мной.

– Возможно, – согласилась я. – Но я едва доверяю тебе и твоей повстанческой армии. Что мне делать с ордой воров и наёмников?

Аррик встал передо мной, останавливая меня. Его большое тело прислонилось к забору, а рука легла мне на плечо, удерживая на месте. Выражение его лица потемнело, и в голубых глазах вспыхнула буря. Я сглотнула, борясь с паникой в груди.

– Они не причинят тебе вреда, Тесс.

– Я знаю, – хотя и не знала.

Выражение его лица изменилось.

– У тебя есть секреты, Тесс. Элизия значит для тебя больше, чем ты показываешь. Поделись ими со мной, чтобы я мог тебе помочь.

Язык лежал во рту, как камень, тяжёлый и шершавый. Моё сердце бешено колотилось. Последнее, что я могла открыть, были мои секреты.

Его голос понизился и стал уговаривающим, когда он сказал:

– Я хочу помочь тебе, но сначала я должен узнать правду.

Ухватившись за тонкие нити решимости, распутывающиеся внутри меня, я прошептала:

– Я рассказала тебе всё, что могла, Аррик. Здесь нет большой тайны, только желание вернуться домой. Ваша помощь ценна, но не является необходимой. Если я тебе в тягость, то я могу идти своей дорогой, а ты своей, и мы никогда больше не встретимся.

Он шагнул вперёд, сокращая небольшое расстояние между нами.

– Я не советовал тебе расставаться, незнакомка. Просто чем больше у меня информации, тем лучше я смогу тебя защитить.

– И всё же я не нуждаюсь в твоей защите.

Его голубые глаза сузились.

– Опыт с тобой не согласен.

Я прикусила нижнюю губу, чтобы не огрызнуться на него.

– Мне нужно подготовить лошадь, Командор. Если вы подвинетесь.

Разочарование защекотало ему челюсть. Его взгляд переместился на лямку моей сумки и на сумку, лежащую у меня на бедре. Я прижала Шиксу к груди одной рукой, а другую положила себе на талию, невинный жест, если не считать того, что рукоять моего клинка находилась всего в дюйме от кончиков пальцев.

Взгляд Аррика поднялся, чтобы встретиться с моим.

– С тобой всегда было трудно, Тесса. Я знаю это с самого первого дня нашей встречи.

– А ты всегда был властным, Мятежный Король.

Его тело напряглось от прозвища, и я поняла, что только что выдала себя. Так его называл Гантер.

Движение слева привлекло моё внимание. Аррик отступил назад, махнув рукой в сторону.

– Ваша лошадь, миледи.

Эрет протянул поводья лошади, отличной от той, на которой ехала я. Её белая грива ниспадала на длинную шею, расчёсанную и блестящую. Её седло было начищено до блеска, а копыта блестели. Она держалась как императрица.

Я спрятала свою спящую Шиксу и шагнула к лошади. Моя рука скользнула вниз по её шее, наслаждаясь жёсткими волосами и силой, скрытой за её великолепной серой кожей.

– Как её зовут?

Аррик шёл прямо за мной. Я чувствовала тепло его груди и его дыхание на своей шее.

– Её зовут Финейр.

– Она Соравалианка?

– Я купил её у Гантера, – объяснил Аррик. – Он уже выбрал имя.

– Что это значит?

Голос Аррика стал шёпотом, когда он сказал:

– Гантер вытащил её из долин Минилина, когда она была не более чем красивым жеребёнком. Она была одна и умирала с голоду. Её имя означает "Потерянная принцесса".

Кровь моя закипела, и в то же время рука замерла. Слезы защипали мне веки, но я не позволила им упасть.

Когда я снова открыла глаза, Эрет и Аррик исчезли, и я осталась наедине с Финейр. Она смотрела на меня тем же взглядом, что и я, по-прежнему высоко подняв голову, словно провоцируя меня судить её, провоцируя сказать ей, что она не потерянная принцесса.

– Значит, мы обе знаем, каково это быть потерянной, – прошептала я ей. Она не двигалась. Она просто наблюдала за мной, словно оценивая мою собственную историю в сравнении с тем, что она знала о мире и человеке. Наконец, её морда опустилась, чтобы коснуться тыльной стороны моей руки, которая держала её поводья.

Я почувствовала прохладную влагу её носа и поняла, что она приняла меня. Как бы глупо это ни звучало, Финейр предназначалась мне. Нежное жужжание в моей ладони, когда она лежала на её гриве, убедило меня, что я могу доверять этой прекрасной кобыле.

Тесса. Это имя пронзило меня огнём. Меня не называли Тессой с тех пор.… Я посмотрела туда, где стоял Аррик, обращаясь к своим людям. Неужели он действительно так меня назвал?

Или мне показалось?

По моей спине пробежала струйка беспокойства, медленное скольжение подозрительности и страха. Аррик Вестновианский был большим, чем казался. Я не могла игнорировать инстинкт, питающий мои подозрения. Но принц из моего прошлого никогда не бросит своё королевство ради армии мятежников. Он никогда не оставит свою семью или свой народ, чтобы преследовать преступную справедливость и анархию. Не может быть, чтобы это был один и тот же человек.

И всё же Аррик был чем-то. Чем-то большим, чем то, что он позволил мне увидеть. Мне нужны были ответы, прежде чем недостаток информации приведёт меня и корону в беду.

Нос Финейр нырнул под мою руку. Я повернулась к ней и решила, что всё время, которое у меня осталось с повстанческой армией, я проведу с крайней осторожностью. В Мятежном Короле было нечто большее, чем революция и война. Теперь мне нужно было выяснить, было ли это “большее” за или против меня.

Шоссе змеилось через Теллеканский лес. Массивные чёрные кедры были такими широкими местами, что Теновианцы прорубались сквозь них, а не обходили вокруг. Гигантские красные листья сверкали в лучах тёплого солнца. Иногда они падали на землю, раскачиваясь из стороны в сторону, завораживая меня своим сверкающим теплом и контрастом с чёрными стволами деревьев и яркой зелёной травой вдоль дороги.

Лес оставался чудом. Что бы ни случилось после этого путешествия, я буду наслаждаться этой поездкой, наслаждаться красотой и тайной моего царства.

Однако чем дальше на север мы ехали, тем более параноидальными становились люди. Когда мы проезжали деревню за деревней, горожане прятались в своих домах. Окна закрывались, двери захлопывались, и платформы с блоками поспешно убирались с нашего пути.

Может быть, это был наш большой походный отряд, а может быть, опыт научил этих людей опасаться всадников. В нескольких местах я заметила новую постройку на фоне обгоревшей коры и увядших ветвей. Не одна деревня была сожжена.

А там, где целая деревня осталась нетронутой, можно было заметить длинные верёвки, свисающие с тех же ветвей, на которых они строили свои дома. Виселица.

Теновианский народ жил в страхе и горе. Деревья, которые приютили их, были созданы, чтобы наказать их. Армии, которые должны были защищать их, вместо этого бросили их.

Я ничего не сделала. Я спряталась в своём маленьком нетронутом уголке королевства. Я позволила этой тьме расти до тех пор, пока эти люди больше ничего не знали.

Девять королевств нуждались в лидере и руководстве. Элизианской армии нужна была королева.

Сегодня вечером мы доберёмся до границы между Теновией и Соравалем, а через три недели до Элизии. Я была близко, но недостаточно близко.

Я оглядела людей, которые ехали с нами, и подумала, что будет, если я признаюсь в своей миссии. Примут ли они моё предложение и поспешат ли к Элизии? Или они отнимут у меня то единственное, что давало мне право на трон?

Я знала, что в армии Аррика есть люди, которым я могу доверять. Они доказали, что являются достойными, преданными солдатами, заботящимися о благе королевства. Я даже начала робко доверять Аррику. Но я отбросила эту мысль, как только мой взгляд упал на окружающих меня мужчин из Каволии.

Гантер не взял с собой всю свою странствующую орду. Он выбрал группу избранных воинов, чтобы сопровождать нас. Остальная часть орды поскакала в противоположном направлении.

Гантер и Аррик ехали бок о бок впереди нашего каравана. Они склонили головы в глубоком обсуждении.

Оливер молчал весь день, пока приходил в себя после мёда. Его лицо утратило свой зеленоватый оттенок и вернулось к своей обычной бледности. Шикса спала в моей сумке, довольная после обеда из мягкого картофеля по-теновийски и напёрстка воды.

Я ссутулилась в седле и дала спине отдохнуть от изнурительной позы, к которой пыталась привыкнуть. Скоро мы остановимся на ужин. Или, по крайней мере, я надеялась, что мы остановимся. Какой бы нежной и интуитивной ни была, как я узнала, Финейр, мне нужен был отдых, и чтобы земля подо мной остановилась.

– Что это было? – спросил Оливер.

Я снова выпрямилась. Мои глаза начали закрываться.

– Что было?

– Я услышал крик, – прошептал он.

Я наклонилась вперёд, напрягая слух.

– Я ничего не слышу.

Мы замолчали в ожидании. Как будто остальная часть нашей компании не слышала. Но когда мой взгляд переместился на Аррика, он сидел в седле прямо, как палка. Он натянул на голову капюшон, скрывая лицо. Его голова двигалась короткими рывками, когда он осматривал каждый дюйм леса вокруг нас.

Мы не сбавляли темпа, ровные и уверенные. Я слушала, пока не представила себе крики и всё самое ужасное. Моё зрение перепрыгивало с дерева на дерево. Я только начала убеждать себя, что опасность была только в моей голове, когда мы вышли из туннеля через один из чёрных кедров. Первым я увидела ворона, который сидел на низко свисающей ветке, не сводя глаз-бусинок с нашего каравана. Затем настоящий крик, громкий и мучительный, разорвал воздух.

Лошади рванулись вперёд. Более подготовленные на этот раз, мы с Оливером упёрлись пятками в животы наших лошадей и погнались за армией повстанцев и Каволией. На этот раз мы держались ближе, лишь немного отставая.

Дорога проходила через ещё один чёрный кедр, и мы нашли их.

Кольцо Теней.

Шестеро из них, одетые в чёрное, держали смерть так, словно это было осязаемое оружие, которое они держали в руках.

Они повернулись к нам по очереди, и я поняла, что независимо от того, что произошло в моём прошлом, это был момент, когда я действительно столкнулась с настоящим злом.

ГЛАВА 15

Кольцо теней было таким же тёмным, как предполагало его название. Солдаты были одеты в чёрное от низко надвинутых на лоб капюшонов до кожаных сапог, вставленных в такие же чёрные стремена. Они сидели в чёрных кожаных сёдлах на чёрных лошадях. Руки были скрыты под чёрными перчатками и они носили мечи, сработанные из чёрной стали.

Единственное, что не было цвета чернильной смерти – это камни, вставленные в рукояти мечей. Один большой, сверкающий бриллиант покоился на основании. Он был таким белым, что казался голубым. Он отражал лучи солнца, не важно, как они держали оружие, и угрожающе блестел. На самом деле, драгоценности, казалось, притягивали свет, как будто они были изготовлены из чего-то большего, чем просто камни.

Тени стояли перед фургоном, наполненным духами и маслом, запахи благовоний разносились по ветру. Семья съёжилась перед ними, в панике схватившись друг за друга.

– Армия мятежников, – прорычала Тень.

Аррик пришпорил Вора.

– Это не ваша земля, – сказал он им.

Шестеро из них обменялись взглядами. Их рты были скрыты за чёрными шарфами, но глаза сверкали жестоким весельем.

– Разве нет? – протянул один из них. – Какие мы глупые.

– Вы знаете, какая кара ждёт нарушителей, – поцедил сквозь зубы Аррик с едва скрываемой надеждой. Не надеждой на положительный исход, а на битву. Он хотел сражаться с этими негодяями. Он хотел наказать их за деревни, которые жили в страхе, за деревню, которую мы спасли из огня, и за все мучения, которые Тени принесли державе.

– Ага, – сказала Тень. – И ты знаешь, что наши угрозы идут гораздо дальше. Напади на нас, Аррик из Вестновии, и мы тебя прикончим.

Настала очередь Аррика смеяться.

– Я принимаю вызов.

С обоих сторон поднялись клинки. Моя рука нашла мой собственный короткий меч, спрятанный в складках мантии на бедре.

– Мы не хотим драться с тобой, Мятежный Король, – сообщила та же самая Тень. – У нас с тобой одна война – против короля.

Казалось, Аррику не понравилось сравнение. В его словах слышалась едва сдерживаемая ярость.

– Тогда интересно, зачем ты нападаешь на невинных и беспомощных.

Оливер на своей лошади встал передо мной.

– Идите своей дорогой, – приказал Аррик. – Прочь из леса. Прочь из Теновии. Прочь из державы.

– Мы слышали, мятежники движутся, – взгляд Тени упал на меня. – Но мы не знали, что у вас есть такое прекрасное сокровище.

Потом заговорила другая Тень.

– Неужели Мятежный Король наконец-то нашёл девку, чтобы занять свои ночи? Или у неё есть более важное предназначение, чем согревать постель Короля?

– Я уже сказал вам идти своей дорогой, – прорычал Аррик. – Он вытащил клинок наполовину из ножен.

Я в глубине души задумалась, почему мы только сейчас начали это делать. Я была более чем готова заставить этих мужчин заплатить за их грехи.

Неподалёку прокаркал ворон, и все Тени повернули головы на звук. Большая чёрная птица, довольно обычная по моим понятиям птица в лесу Теллекан, поднялась в воздух, крылья с длинными перьями двигались широкими движениями, когда она двигалась вверх.

Лошади Кольца теней непрестанно двигались под всадниками.

За шестью Тенями, окружившими семью торговца, лошади и наездники наполнили лес, перекрывая дрогу. Я насчитала сначала десять, потом двадцать, потом потеряла счёт.

Казалось, этим шестерым тоже нетерпелось двигаться. Они наклонили головы в сторону Аррика, прощаясь, и поспешили присоединиться к своим товарищам.

Меня смутило их близкое знакомство с Арриком. Я со страхом смотрела на одетых в чёрное Теней, исчезающих за поворотом дороги. Они, правда, хотели драться с Арриком? Или у них был союз, о котором я не знала?

Гантер был другом и врагом Аррика. Могло ли быть так же и с Кольцом Теней?

Ещё одна причина не доверять Королю Мятежников.

Ещё одна причина бояться Кольца Теней.

Я уже слышала об их хитрости, но даже не заметила армию за деревьями. Я слишком была сосредоточена на шестерых мужчинах, чтобы увидеть.

Повстанцы и всадники Каволии говорили низкими голосами, и Аррик с Гантером снова склонились в беседе, которую я не могла подслушать. Было ясно, что никто из них не ожидал наткнуться на Кольцо Теней.

– Мы поедем дальше, – сообщил Аррик, наконец. – Мы разобьём лагерь около Крестифа.

Низкий гул разговоров стих, когда люди пришпорили коней. Мы с Оливером обычно оставались посреди группы, но это расстроило нас обоих достаточно, чтобы снизить желание двигаться.

– Это было Кольцо Теней? – воскликнул Оливер. – Мы наткнулись на Кольцо Теней? Мы почти подрались с ними! Ты веришь, что мы всё ещё живы после такого?

– Я в таком же недоумении, как и ты.

Его голос понизился до шёпота, и его большие глаза шоколадного цвета смотрели на меня с паникой.

– Тессана, что если бы они напали? – он ещё сильнее понизил голос. – Хуже, что если бы они обыскали тебя?

– Тише, Оливер Молчаливый, – прошипела я. – Мы не можем задать это вопросы. Важно то, что этого не случилось. Со мной всё хорошо. С тобой всё хорошо. У нас всё прекрасно.

Он выставил подбородок вперёд.

– Но что, если?

– Я бы никогда не позволил им дотронуться до неё, – провозгласил Аррик громовым голосом.

Мы с Оливером почти упали с сёдел. Мы не осознавали, что он был настолько близко. Или вообще близко.

Аррик направил свою лошадь к моей. Он откинул капюшон, чтобы я могла видеть его лицо, но всего на секунду.

– Они не подошли бы к тебе и на десять ярдов, Тесс. Я бы убил их всех до одного. Ты должна мне верить.

Он не казался отчаянным или испуганным. Он был совершенно уверен в себе. Я обнаружила, что верю ему тоже. Он до сих пор обеспечивал мою безопасность, почему он не должен защитить меня от Кольца Теней?

Но я не могла ему сказать этого. Он уже был чересчур самоуверен. Я не могла подпитывать его эго и потом мириться с ним.

Вместо этого я сказала:

– Кажется, они тебя знают, Командор. Ты – союзник Кольца Теней?

– Кольцо Теней – это сборище наёмников. Это началось как маленькая горстка полевых командиров, выросло в армию людей, неудовлетворённых державой и тем, кто ей управляет, – он прочистил горло и на секунду его взгляд метнулся в сторону от моего. Когда он снова посмотрел на меня, в его взгляде появилось что-то мрачное, похожее на стыд. – Они верят, что моя армия так же недовольна, как и их. Они предложили нам присоединиться.

– И ты отказался?

– Мы потеряли нескольких людей. Людей, которые считали, что мои методы слишком сдержанны, – признал Аррик, и я почувствовала боль и горе в его словах. – Но наши планы не согласуются с их.

Во мне разгорелось любопытство. Постороннему человеку казалось, что да. Армия мятежников была известна своей безжалостностью, как и Кольцо Теней. Армия мятежников была известна неуважением к Короне и стране, как и Кольцо Теней.

Но глядя на семью торговца, предлагавших солдатам-мятежникам дорогие духи и масла из благодарности, я без сомнения поняла, что эти силы очень разные.

Неважно, что говорила Армия Мятежников, они оставались союзниками для людей, а не врагами. И было понятно, после того, что я сегодня увидела, что нельзя было сказать то же самое о Кольце Теней.

– И они всё-таки хотят увидеть тебя своих рядах? – спросила я.

– Очень упорно, – ответил Аррик. Его плечи поникли. – Это очень утомительно. У нас в будущем война, но мне не нравится мысль о том, чтобы рисковать своими людьми в руках этих демонов.

– У них есть предводитель? – вмешался Оливер.

Аррик кивнул.

– Он остается в тайне. Кое-кто говорит, что у них штаб в Блэкторне, но никто не знает точно. Никто не знает, сколько их. Они владеют магией язычников и боевыми искусствами. Я не могу ввязаться с ними в битву, пока не узнаю больше. До тех пор, пока точно не узнаю, против чего нам придётся сражаться.

– Они очень далеко от Блэкторна, – сказала я, просто для того, чтобы что-то сказать.

– Они по всей державе, – объяснил Аррик. – Их можно найти в любом королевстве, в любой деревне. Их число растёт с каждым днём. Угроза растёт с каждым часом.

Прежде, чем я смогла ответить, я услышала звук приближающихся лошадей на дороге. Я застыла. Рука нашла рукоятку меча, и я приготовилась к войне, которую, как только что признал Аррик, мы не можем выиграть.

– Конечно, сейчас они показались, – пробурчал Аррик.

– Кто? – спросила я.

Прежде, чем Аррик успел ответить, всадники в чёрно-красных туниках цветов Теновии и гербами на груди появились на дороге, подъезжая к нам с мечами наголо и в блестящих серебряных шлемах.

Армия Теновии.

Аррик не обнажил оружия, так же, как и его люди. Вместо этого они ждали посреди дороги и выглядели раздражёнными.

Командир армии Теновии остановился прямо напротив нас, на его толстощёком лице отразился гнев.

– Ты выбрал неправильную часть дороги для отдыха, Аррик из Вестновии, – взревел он, с его толстых губ капала слюна. – По приказу Короля Саши Сенноа из Теновии и силой государства, представленной Тирном Фенником, Королём Элизии, ты был изгнан из этого королевства вместе со своей бандой мародёров.

– Изгнан? – рассмеялся Аррик. – Королём Теновии? Это шутка, Дониван. Должно быть шуткой.

Маленькие глазки Донивана сузились и стали почти невидимы в складках его лица. Его внушительный вес переместился на слишком маленьком для него седле, и он опасно покачнулся.

Пуговицы на его униформе натягивались под его весом, но он держался, как будто он был тут главным.

– Ты слышал приговор, Аррик из Вестновии. Если есть жалобы, они должны быть донесены королю уполномоченным. Ты будешь препровождён к границе и насильственно выдворен из государства. Это твой выбор.

– Ты не можешь говорить это серьёзно, – терпение Аррика исчезало. – Мы наткнулись на Кольцо Теней несколько минут назад, а ты выдворяешь моих людей? Единственную армию, которая желает помочь людям Теновии?

Дониван наклонился вперёд, проверяя свои пуговицы и бедное седло на прочность.

– Мы здесь не для обсуждения причин. Нужно повиноваться приказам короля, на землю которого ты незаконно вторгся и незаконно объявил своей. Стража Теновии получила приказ удостовериться, что вы больше не присутствуете на нашей земле. Неповиновение будет наказано. Я оставляю решение за вами.

– Мы уже двигались в границе, – объяснил Аррик.

Дониван и отряд позади него сохраняли каменное выражение лица, ожидая его решения. Взгляд Аррика на секунду встретился с моим, прежде чем вернулся к Донивану.

– Прекрасно, да, мы позволим вам проводить нас к границе, – вздохнул Аррик, как будто это доставляло ему боль.

– Как я и думал, – ухмыльнулся Дониван. Аррик развернул свою лошадь, но Дониван не закончил. – И ещё? – Аррик повернулся назад, глядя на него из-за плеча. – Ты не вернёшься.

Я услышала, как Аррик пробормотал что-то вроде "В любом случае, не как Аррик из Вестновии". Но я не была уверена.

Когда голова лошади Аррика снова оказалась в правильном направлении, он мотнул головой, подзывая меня к себе. Я подчинилась, не желая остаться с теновийским отрядом позади.

Аррик двигался вперёд до тех пор, пока мы не оказались во главе армии мятежников, где нас ждал Гантер. Оливер ехал слева от меня и Аррик справа. Я чувствовала, что сзади поджимают солдаты Теновии в нетерпении избавиться от нас.

Я хотела объяснить им, какую ошибку они делают. Аррик и его повстанцы сделали так много хорошего с тех пор, как я была с ними.

Но Аррик был прав, мы в любом случае направлялись к границе. Бесполезно было сражаться с ними и задерживаться или терять жизни.

– Это испортит твой план с темнотой, – пробурчал Гантер.

– Чёрт побери, – простонал Аррик.

Вторая армия ждала на расстоянии, она была одета в цвета Сораваля. Вся армия Аррика взвыла в ярости.

Теперь на дороге стояло три армии. Теновийская армия сзади нас, вела нас к границе. Армия мятежников. Армия Сораваля. Лошади переступали и трясли гривой, пока их всадники наблюдали за нашим приближением.

– Это была засада! – крикнул Аррик Донивану.

Его голос разнёсся над разозлённой армией мятежников.

– Теперь ты их проблема, ничтожный мародёр! – заорал Дониван. – Больше не ищи убежища в Теновии. Мы не хотим ничего от тебя и твоих грязных мятежников!

Аррик выругался и протянул руку Гантеру, который жарко схватил её.

– Я думаю, здесь наши пути расходятся.

– Мы скоро встретимся, друг, – рассмеялся Гантер низким смехом. – Но пока наслаждайся домом. – Он повернулся в седла к своим людям. – Всадники Каволии!

Люди пустились врассыпную. Армия Сораваля вплотную подошла к границе, мечи наготове, но бесполезны на таком расстоянии.

– Остановите их! – закричал Дониван.

Солдаты пришпорили лошадей, и разразился хаос.

Аррик поднёс два пальца ко рту и испустил пронзительный свист, который разнёсся над беспорядком.

На это раз побежали мятежники, улюлюкая. Люди Аррика разбежались так же быстро, как и всадники Каволии. Аррик вырвал поводья, из моих рук и Финара пустилась в галоп по его приказу.

– Оливер! – крикнула я, держась на гриву Финары изо всех сил.

– За тобой! – прокричал он.

– Пусть всё так и остаётся, иначе они заставят тебя поплатиться, – крикнул Аррик.

– Аррик! – выдохнула я, когда Финара перепрыгнула толстый корень и жёстко приземлилась.

– Держись, Тесса, – приказал он. – И доверься мне.

ГЛАВА 16

Крепко держась за гриву Финары, бёдрами я изо всех сил сжимала седло, когда мы перепрыгивали через корни и мчались между возвышающимися кедрами.

По мере приближения к границе Сораваля, чёрные кедры уже не были такими высокими и широкими, как раньше. Но всё равно лес был похож на лабиринт.

Аррик, однако, кажется, хорошо его знал. Он держал мои поводья в руке, ведя Финару через переплетение ветвей и резкие повороты.

Я слышала, как лают собаки и кричат люди. Резкое ругательство Аррика подтвердило мои страхи. Сораваль был известен своими охотничьими собаками.

Аррик пришпорил Вора и продолжал рваться вперёд, быстрее, более целеустремлённо.

Я повернулась и увидела, что Оливер почти врезался в низко растущую ветку.

– Догоняй, монах! – крикнула я ему.

Он прокричал что-то в ответ, и это явно не соответствовало образу монаха.

Собаки выли и лаяли, их низкое рычание съедало расстояние между нами. Как я поняла, мы ехали по границе между Теговией и Соравалем. Мы петляли по лесу, но не углублялись ни в одну из стран.

Армия Теновии хорошо знала эту землю. Они будут готовы встретить нас, если мы слишком сильно углубимся на юг. И солдаты Сораваля ждали нас на севере. Оба королевских дома хотели Аррика, и они будут хотеть меня, узнав, кто я.

Но я больше беспокоилась за Аррика в тот момент, чем за моё собственное выживание или за корону в моей сумке.

Я не позволю ему попасть в плен. После того, как он столько раз спасал мою жизнь, я сделаю то же самое для него.

Тропинка несколько раз резко повернула. Казалось, борзые наступают нам на пятки. Оливер что-то прокричал позади нас, но я не смогла разобрать сквозь стук копыт и бешеное биение своего сердца.

Аррик посмотрел на меня, его выражение лица было целеустремлённым. Он один раз кивнул, и я поняла его. Он защитит меня любой ценой.

Лес расступился, и мы оказались на поляне. Даже покров листьев и ветвей стал реже, и солнце давало свет и тепло, которого мне так не хватало в Теновии. Мы ворвались на поляну.

– Дальше не пойдём, – рявкнул Аррик. – Это будет…

Наши лошади рывком остановились, почти выкинув нас из сёдел. Гвардия Сораваля показалась по краям поляны со всех сторон. Мы были окружены.

Аррик развернул лошадей, чтобы вернуться туда, откуда мы приехали, но там бежали борзые, лая и щёлкая зубами в воздухе, сразу за ними показались новые всадники. Один из них крепко держал поводья Оливера в одной руке, а во второй у него был меч, направленный Оливеру в спину.

– Драконья кровь, – выругалась я.

Две армии, работавшие вместе, чтобы остановить единственного человека. Это казалось немного чересчур, хотя, казалось, мы потеряли Теновийцев. Или, может быть, мы всё-таки оказались с Соравальской стороны границы. В независимости от этого, целый легион не должен гоняться за одним-единственным преступником без его армии.

Аррик вытащил меч и с безошибочной точностью направил его на Соравальского капитана.

– Вы отпустите нас.

Капитан был человеком минимум на десять лет старше Аррика, соскользнул со своей лошади и приземлился с кошачьей грацией.

– Я не могу. У меня приказ.

– К чёрту ваши приказы, – прорычал Аррик. – У меня есть неотложные дела.

– Пусть будет так, – усмехнулся капитан. – Ваше присутствие требуется во дворце. Если будет необходимость, то силой.

– Хеман, ты сделал смертельную ошибку, – ответил Аррик. Он отпустил поводья Финары и тоже соскользнул с Вора.

Его ноги со стуком приземлились на лесную подстилку. Он медленно повернулся, держа своё смертоносное лезвие перед собой. Чёрт возьми. Он хотел сражаться с ними всеми.

– У нас численное превосходство, – напомнил Хеман Аррику.

Аррик улыбнулся.

– Я не могу припомнить, когда это имело значение.

– Властью Света, – пробормотала я, спрыгивая и вытаскивая свой клинок.

Аррик оглянулся через плечо.

– Спасибо за беспокойство, Незнакомка, но я могу справиться с этими…

Я метнулась вперёд прежде, чем он успел меня оскорбить, и встретила меч Соравальского гвардейца. Мужчина не был готов к силе моего удара и покачнулся в сторону. Ещё двумя движениями я отбросила его меч в сторону и приставила свой к его горлу.

Я повернулась и подняла брови в сторону Аррика. Его рот был широко открыт и в застывших пальцах замер меч.

– Что это было?

Я сделала реверанс.

– Моё образование.

Он помотал головой, словно рассеивая туман.

– Тогда ладно.

Я повернулась, чтобы встретить гвардейца, приближавшегося ко мне.

– Тогда ладно.

Гвардейцы атаковали, и воздух наполнился звоном мечей. Мы с Арриком сражались доблестно, непреклонно. Наши лошади пугливо танцевали посреди всего этого.

Я прыгала, парировала и отскакивала с пути более чем полудюжины мечей. Отражая, что могла, я боролась, чтобы остаться на шаг или два впереди их. Они атаковали все вместе, но были осторожны, чтобы не лишить нас жизни. По крайней мере, не сейчас.

Оливер радостно крикнул, когда я разоружила двух гвардейцев сразу.

Только я начала думать, что мы можем выиграть, на меня кинулся крепкий гвардеец. Мои ноги подогнулись, и я отлетела назад, через спину мужчины, стоявшего на коленях. Я приземлилась со стуком на жёсткую землю. Моя сумка впилась мне в ногу и бедная Шикса сбежала в сторону деревьев в поисках безопасности. Взмахнув ногами, я перекатилась через спину и снова прыжком встала на ноги.

– Оставь это, девочка, – рыкнул на меня солдат. – Ты окружена.

– И всё равно у нас преимущество, – одним движением руки я отправила клинок моего нового оппонента в воздух, высоко над его головой. Гвардейцы уклонялись от падающего мяча.

Я развернулась, чтобы встретиться с последним нападающим. Это был высокий мужчина с замогильным выражением лица.

– Женщина, образумься, – начал он, когда я размахнулась на него прежде, чем он сделал первое движение.

Наши мечи встретились в воздухе, с резким звоном металла о металл.

Двигаясь по поляне, сражаясь, до тех пор, пока с моих висков не потёк пот, я взглянула на Аррика, который дрался так же яростно. Если он не сдавался, как могла я?

Я вспомнила тренировки с Отцом Гариусом. Нескончаемые часы тренировок и дисциплины. Я вспомнила мою любимую строчку среди тысяч строк о войне, которые он заставлял меня прочесть. "Твои мышцы устанут. Твой ум будет шептать сдаться. Твой враг попытается убедить тебя прекратить. Но в сердце ты будешь знать правду. Ты будешь знать, что ты в одном шаге от победы".

Мой мозг стал тоннелем для сфокусированной энергии. Я двигалась быстрее, чем до этого, тело металось влево и вправо точными движениями. Гвардеец едва успевал за мной, его руки разжались как раз, когда кончик моего клинка дотронулся до его горла.

– Мой дорогой сэр, – прошипела я. – Образумьтесь.

Я получила удовольствие от того, как расширились его глаза, но через секунду крик разочарования Аррика сотряс могучие деревья.

Он стоял на коленях посреди поляны, окружённый гвардейцами, их мечи были направлены ему в голову. Его меч лежал на земле у его ног, но руки были вытянуты в стороны.

Я смотрела в ужасе, ожидая команды убить. И это было моё поражение. Если бы жизнь Аррика не волновала меня больше, чем собственная, я бы заметила гвардейца, приближающегося ко мне.