Текст книги "Корона Ста Королей (ЛП)"

Автор книги: Рейчел Хиггинсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)

Переступив порог своей комнаты, я почувствовала то же, что, должно быть, чувствовал Оливер. Гостевые покои были такими же стильными, как и остальная часть дворца. В центре одной из комнат стояла огромная кровать с балдахином. Постель была из тончайшего шёлка, расшитого цветами Сораваля. Мебель была сделана из блестящих чёрных кедров, растущих по ту сторону границы.

Одну стену занимал массивный камин из морского камня. Огонь уже разожгли, и в комнате было тепло и уютно.

Гостиная выходила на балкон, с которого открывался вид на Кристальное море. Соравальский дворец был построен в скалах, так что балкон выходил прямо на воду. И искрящийся солёный туман танцевал на горизонте, заставляя его мерцать, заставляя меня думать, что я смотрю в отражение моря, а не в само море.

– Вас ждёт горячая ванна, Ваше Высочество, – сказала служанка, с неловким подобием реверанса направляясь вперёд, чтобы помочь мне раздеться.

– Нет, спасибо. Я вполне способна сама принять ванну, – она не выглядела убеждённой, но мне и не нужно было её убеждать. Возможно, если бы у меня была роскошная жизнь королевской особы, мне бы понадобилась помощь, но в Храме меня никто не купал. И не одевал. И не нянчился со мной любым другим способом. – Есть ли здесь одежда для меня?

Она снова присела и открыла дверцу шкафа, где висели ночная одежда и нижнее белье.

– Швею вызвали, как только прибыл гонец. Это всё, что было у неё в запасе, но завтра будет ещё. Его Величество не пожалел денег.

Я отвернулась.

– Это очень любезно с его стороны, – я ненавидела благотворительность. И ещё больше ненавидела то, что милосердие Хьюго распространялось на моё нижнее бельё. Мне придётся успокоить себя, расплатившись с ним.

Я посмотрела на шкаф. В чём именно заключался интерес к бюстгальтерам?

– Вам ещё что-нибудь понадобится, миледи?

Я повернулась к пухлой женщине, раздумывая, как ответить по-королевски.

– Не думаю, – ответила я.

Она смотрела на меня, не двигаясь. Я прикусила нижнюю губу, прежде чем произнесла:

– Этого достаточно. Спасибо.

Она исчезла в коридоре, закрыв за собой дверь. Я последовала за ней, желая запереть засов и покончить с этим вечером, днём и всеми предыдущими днями.

Замок щёлкнул, и впервые с тех пор, как отец Гариус показал мне потерянную корону, я почувствовала себя в безопасности.

Я не знала, будет ли Хеман стоять на страже снаружи всю ночь или он просто пошутил. Но я надеялась, что он говорил правду.

Теперь, когда я снова была с союзниками, я осознала опасность своих врагов. Я бы совсем не возражала, если бы Соравальская королевская гвардия решила разбить постоянный лагерь за дверью.

Возле камина стоял поднос с едой. Поставив сумку так, чтобы я могла следить за ней, я взяла Шиксу и угостила её обедом из пышных тостов, намазанных пряным маслом, и небольшой порцией картофеля и зелёных кореньев. Когда она насытилась, я приготовила ей постель у огня и оставила спать.

Пришло время позаботиться о себе.

Моя ванна была идеальной, как я и надеялась. Впервые за несколько месяцев всё моё тело было вычищено до блеска. От меня даже хорошо пахло.

Я нежилась в голубой воде, пока она не остыла, затем ступила на ковёр из белого меха и завернулась в шикарный халат. Я не чувствовала такой роскоши, сколько себя помнила. Я стояла, упиваясь каждой секундой, пока мех у моих ног не зашевелился.

– Шикса! – пискнула я. – Ты напугала меня до полусмерти.

Я подхватила её на руки и прижала к себе. Она зевнула в ответ и потянулась в моих объятиях. Её крошечные коготки зацепились за ткань, а ясные зелёные глаза уставились на меня.

– Ты боишься остаться одна?

Она вытянула шею и мяукнула. Я вышла из ванной в гостиную, решив, что сегодня, так и быть, она может спать со мной на этой огромной кровати.

– Полагаю, Оливер не единственный мой компаньон по сну за последние несколько недель.

– Ты со мной разговариваешь?

Я закричала во всё горло и чуть не сжала Шиксу до смерти.

– Драконья кровь, Аррик!

Аррик, грр! Тейлон сидел на письменном столе у камина. Ванна была спрятана в отдельной комнате, но даже если бы он заглянул ко мне, я бы этого не заметила. Я была слишком поглощена своими мыслями. И шампунем. Шампунь был очень увлекательным.

– Тс-с, Ваше Высочество. Будущая королева так не выражается.

Моё сердце бешено колотилось. Я вцепилась в расстёгнутый халат и решила, что сейчас самое время умереть. Если бы я могла сгореть, рассыпаться или улететь, это было бы просто идеально.

– Как ты сюда попал?

Его медленная улыбка была коварной.

– Я Мятежный Король, помнишь? Конечно же, мятежники знают, как вскрыть любой замок – и внутри, и снаружи.

Я нахмурилась, вспомнив деревню, которая чуть не сгорела в Теновии. Вскрывать замки, по сути, мятежники не умели.

– Как, должно быть, трудно управлять двумя королевствами. Я не знаю, как ты справляешься со всеми своими обязанностями.

– Значит, ты очень злишься на меня?

Я проигнорировала покаянное выражение его лица. Особенно когда это принесло острый укол ностальгии.

– Да, – ответила я. – Очень.

Он встал и подошёл ко мне. Я ещё крепче вцепилась в ворот халата.

– Ты тоже лгала мне, Тессана Аллисанд. Ты не можешь сердиться на меня за то, что я отказывался раскрыть ту же информацию, которую ты держала в секрете от меня.

– Я могу злиться на тебя, – язвительно сказала я. – И я буду.

– Но это же одно и то же!

– Нет, это не так. Во-первых, ты знал, кто я. Я ничего не скрывала от тебя, даже если и собиралась. А во-вторых, ты должен был сказать мне. В ту же секунду, как ты узнал меня, ты должен был признаться.

– Ах, – вздохнул он. – Значит, я злодей, потому что сделал то, что не удалось тебе? Так как я узнал тебя, но ты не смогла увидеть правды в моих чертах, я тот, кто должен быть наказан?

– Да.

– Это несправедливо. Будущие королевы должны быть честными. Попробуй снова.

– Попробовать снова? Ты же не серьёзно.

– Я совершенно серьёзно.

– Ты невозможный человек, Тейлон. И недавно ты предал своего ближайшего союзника. Ты нажил врагов не с той Королевой, Мятежный Король.

Я попыталась проскользнуть мимо него, намереваясь открыть дверь и вытолкать его из моей комнаты, но он схватил меня за талию и заставил снова пискнуть. Шикса, устав от моих театральных выходок, выпрыгнула из моих рук и юркнула под кровать.

– Ты ещё не королева, – напомнил он мне громовым голосом. – И пока ты не станешь моим суверенным союзником, я буду наслаждаться каждой секундой разочарования избалованной принцессы.

Его руки опустились на мои бёдра, обжигая кожу под халатом жаром ладоней. Наши грудные клетки соприкасались друг с другом, и я никогда ещё так остро не ощущала разницы между его мускулистой грудью и моей, более мягкой.

Я надавила на эти отвлекающие мышцы. Открытый воротник его туники демонстрировал сильное горло, которое я хотела бы игнорировать.

– Ты играешь с огнём, Тейлон. Что, если нас обнаружит кто-нибудь из слуг? Вот так?

Его глаза потемнели, и он склонил голову ближе к моей.

– Повтори ещё раз.

– Это будет скандал века! Можешь себе представить…

Его смешок прервал меня.

– Только не эту чушь, Тессана. Повтори моё имя ещё раз. Скажи это таким образом. Как будто ты меня знаешь. Как будто моё имя тебе знакомо.

Моя кровь отчаянно забурлила. Я облизнула внезапно пересохшие губы и бросила взгляд на свои пальцы, вцепившиеся в ткань его рубашки.

Я могла понять, почему это имя так много значило для него. В одном мы были едины. Для него было нормально называть меня Тесс. Но когда он использовал моё полное имя… когда он называл меня Тессаной… Это было совсем другое.

– Тейлон, – прошептала я.

Он опустил голову и прижал свой лоб к моему.

– Ещё раз.

– Тейлон.

– Я так часто думал о тебе в последние восемь лет, гадая, что с тобой случилось. Я думал, что потерял тебя навсегда.

Я обнаружила, что растворяюсь в нём.

– Ты спас мне жизнь, – мне пришлось закрыть глаза, чтобы сдержать слёзы, но они всё равно капали с кончиков моих ресниц. – И потому, что ты дал мне корону, ты спас моё королевство.

Судорожный вздох сотряс его лёгкие, и он сжал меня в крепких объятиях. Мои руки так же крепко обхватили его.

Я представляла себе этот момент тысячу раз с того дня, как мы расстались. Я представляла себе, как буду бежать и прыгать в его объятия. Или как я сяду на трон, коротко кивну ему и заговорщически подмигну. Я представляла себе, как он плачет, смеется или вообще не помнит меня. Но я никогда не представляла себе, что всё будет именно так.

Я и представить себе не могла, что он будет так глубоко тронут или встревожен, как я. Никогда не представляла себе этот огонь в его прикосновении, который оживлял мою кожу и заставлял моё сердце мчаться галопом.

– Я сделал то, что должен был, – прохрипел он мне в кожу. – Я сделал то, что должен был сделать, чтобы защитить тебя.

– Ты защитил меня, – пообещала я. – Спасибо.

После ещё одного бесконечного мгновения он отстранился и заглянул мне в лицо.

– А теперь ты вернулась. Но что нам с тобой делать?

Я сморщила нос.

– Для начала ты мог бы дать мне поспать.

Он откинул голову назад и рассмеялся. Когда он снова посмотрел на меня, его глаза сверкнули, как сапфиры в канделябрах.

– Полагаю, я могу это сделать. Но когда ты простишь меня за мой обман.

Я высвободилась из его объятий и провела ладонями по халату.

– О, нет. Я не могу этого сделать.

Он шагнул вперёд, и я инстинктивно отступила.

– Почему нет?

– Ну, – вздохнула я, обходя плюшевую тахту, – причин так много.

Он шёл за мной, кривя губы, что я проигнорировала.

– Назови хоть одну.

Я потянулась назад, и моя рука сомкнулась на дверной ручке. Я дёрнула её вниз и потянула. Тяжело.

Я споткнулась о собственные ноги, когда дверь не поддалась. Не обращая больше внимания на Тейлона, щёлкнула замком, ненавидя себя за то, что до сих пор не могу понять, как он вторгся в мои личные покои, и рывком распахнула дверь.

Я выглянула в коридор и увидела, что Хеман стоит на страже.

– О, хорошо. Ты здесь, – сказала я охраннику. Он повернулся ко мне, удивлённый моим внезапным появлением и внешним видом. – У меня незваный гость.

– У вас что? – он почти кричал.

Он шагнул в дверной проём, уже наполовину обнажив меч, а затем отступил назад, увидев Тейлона, ожидающего его с другой стороны.

– В-ваше Высочество?

– Не утруждай себя, дружище, – ухмыльнулся Тейлон. – Я как раз собирался уходить.

Он поправил тунику и медленно прошёл мимо меня. Он уже почти вышел за дверь, мои пальцы чесались захлопнуть её прямо за ним, когда он повернулся ко мне, чтобы сказать:

– Это будет весело, Незнакомка. Надеюсь, ты готова принять вызов.

– Вызов?

Он вышел из моей комнаты, не оборачиваясь.

– Какой вызов, Тейлон?

Он помахал рукой, не глядя на меня.

Я зарычала и, наконец, захлопнула дверь спальни.

ГЛАВА 19

На следующее утро я встала ещё до восхода солнца. Кровать была слишком мягкой. В комнате было слишком тихо.

Когда горничные спустились в мою комнату с завтраком и пальцами, достаточно ловкими и сильными, чтобы высосать весь кислород из моих лёгких в попытке завязать корсет, я пыталась понять, как Тейлон пробрался сюда прошлой ночью.

– Король требует вашего присутствия в военном зале сегодня утром, Ваше Высочество, – тихо сказала одна из служанок, заплетая мои волосы в более сложную косу, чем я обычно носила.

Я посмотрела на себя в зеркало над туалетным столиком. Я была вынуждена сидеть прямо, потому что корсет был обмотан вокруг меня настолько плотно, что я не удивилась бы, если бы моя голова оторвалась.

Они одели меня в бледно-розовое дневное платье, более дорогое, чем вся моя одежда из храма вместе взятая.

И они сотворили какую-то магию с моим лицом, потому что я больше не была той бледной, некрасивой девушкой, которую помнила по храму. Мои щёки и губы порозовели. Золотые искорки в глазах, поймав свет, преобразили обычный орех в неестественные оттенки изумруда и нефрита.

Зеркала в храме, естественно, отсутствовали. Я выросла, глядя на своё отражение после того, как начищала посуду. Меня это не беспокоило. До сих пор. До тех пор, пока я не должна была встретиться с королём Хьюго в военном зале и ответить на его вопросы о моём прошлом и моём будущем. Горничная закончила прикреплять изящные розовые цветы к моей косе и отступила назад, чтобы осмотреть меня с головы до ног.

– Значит, теперь я презентабельна? – спросила я её.

Я пыталась бороться с нервозностью, скребущей мой живот, но мне не удавалось вразумить себя. Я видела Хьюго только вчера вечером. Бояться было нечего.

И всё же дневной свет придал всему совершенно новую перспективу. Корона лежала на моей кровати. Я достала её сегодня утром, чтобы отполировать. Закончив, я обнаружила, что не могу ничего делать, кроме как смотреть на неё.

Неужели это действительно происходит?

После всего… Неужели я действительно так близко от дома?

Горничная одобрительно промурлыкала.

– Осмелюсь сказать, что вы самая прекрасная принцесса, которую я когда-либо видела, миледи.

Я отвела глаза, смущённая тем, что она назвала меня красавицей и принцессой. Я почти ничего не чувствовала.

– Нет, – сказала я. – Это дело твоих рук, а не моя заслуга.

Я снова уставилась на себя в зеркало и приложила ладонь к щеке, чтобы убедиться, что это действительно я.

– Но я должна спросить, что ты сделала с моим лицом, – чтобы она не подумала, что это оскорбление, я добавила: – Только для того, чтобы я могла повторять это каждый день.

– Ваше лицо? – короткий смешок вырвался из неё. – Ваше Высочество, я ничего не сделала с вашим лицом, только добавила немного румян. Вы просто так выглядите.

– Нет, – не согласилась я, наклонилась вперёд и ещё раз оглядела себя. – Но я действительно похожа на свою мать. Я и не думала.

Свет в глазах служанки потускнел, когда она нежно положила руку мне на плечо.

– Надеюсь, вы не обидитесь, но то, что случилось с Её Величеством, было трагедией. Вся ваша семья… Я даже представить себе не могу. Мне кажется правильным, что вы выросли такой же красивой, как она. Это самое малое, что Свет мог сделать для вас после таких испытаний.

Я почувствовала, что мои глаза горят от эмоций, но заставила себя сдержать слёзы. Я не могла плакать в присутствии горничной. Что она обо мне подумает?

– Ты очень добра, что сказала это?..

– Матильда, – она присела в коротком реверансе. – Меня зовут Матильда.

– Спасибо, Матильда, – я вздохнула и встала. Мои руки опустились на талию, которую сжимал и давил корсет. – Можешь передать Его Величеству, что я готова, если он примет меня. Как только я научусь дышать с этой штукой.

Матильда попыталась скрыть улыбку.

– Неглубокое дыхание, мэм. Так должно быть лучше.

Она оставила меня тренировать легкое дыхание и вышла в коридор. Через несколько секунд она вернулась и объявила:

– Он уже ждёт вас. Вас сопроводят лакей и гроссмейстер стражи.

Я осторожно двинулась к двери.

– Ты знаешь что-нибудь о моём попутчике? Его комната напротив через холл. Интересно, проснулся ли он?

Она покачала головой.

– Нет, миледи. Мы уже пытались, но он швырнул башмаки в оруженосца, и мы решили дать ему поспать.

Наступила моя очередь скрывать улыбку.

– Ты не могла бы присмотреть за моей лисой, пока меня не будет? Я думаю, она голодна.

Матильда выглядела шокированной.

– Простите?

– Моей лисой, – медленно объяснила я на случай, если она не расслышала. – Она всего лишь щенок.

Я вытащила Шиксу из плюшевого одеяла, где она спала так же крепко, как Оливер. Её чистый белый мех был горячим от одеял, и я не могла удержаться, чтобы не прижать её к себе на минуту, пока она протестующе хныкала.

– Её зовут Шикса.

– Я… я… я…

Я сунула Шиксу в руки Матильды.

– Спасибо.

Как и предупреждала Матильда, в холле меня ждали высокий лакей и Хеман. Увидев меня, они оба тут же склонились в поклоне.

– Эм, спасибо… – я прикусила губу.

Я не знала, как ориентироваться в своём внезапно обретённом королевском статусе. Вчера со мной обращались как с простолюдинкой. Теперь люди кланялись, делали реверансы и одевали меня в колбасную оболочку.

Я стояла, ожидая, что они отведут меня в военный зал, но никто не двигался. После долгой неловкой паузы, в течение которой я поняла, что от меня что-то требуется, Хеман прикрыл рот кулаком и откашлялся.

Я беспомощно посмотрела на него.

– После вас, Ваше Высочество, – многозначительно произнёс он.

Ох.

– Ну конечно, – я посмотрела на протянутую руку лакея. Как я могла привести их в комнату, о которой ничего не знала? – Значит, сюда?

Лакей кивнул так терпеливо, как только был способен. Я с трудом удержалась от того, чтобы закатить глаза, и начала медленно шагать по коридору. Однако, как только я начала двигаться, мужчинам не потребовалось много времени, чтобы подстроиться под меня. Мне нужно было помнить: королевские особы двигаются первыми. Даже если они понятия не имеют, куда идут.

– Вы хорошо спали, принцесса Тессана? – вежливо спросил Хеман.

– Нет.

Мне и в голову не приходило лгать или уклоняться от правды. Но после очередного скрытого кашля Хемана и вздоха лакея я поняла, что мой ответ прозвучал грубо.

– Видите ли, я привыкла спать на земле. А до этого мой матрас был сделан из сена. Так что я не привыкла к комфорту.

Ни один из них ничего не ответил. Возможно, я слишком много объяснила или сказала что-то, чего не должна была говорить, но теперь было уже слишком поздно.

Я решила двигаться дальше.

– А что насчёт тебя, Хеман? Ты спал? Надеюсь, ты не простоял у моей двери всю ночь.

Его щёки вспыхнули, хотя я и не поняла, что сказала не так.

– Для меня большая честь охранять вас, принцесса Тессана. Мне и в голову не придёт спать, когда требуется моя служба.

Ах, я оскорбила его долг и его положение. Что ж, это было не самое гладкое знакомство с дворцовой жизнью.

Может быть, Братство Молчания было лучше.

Пройдя несколько лестниц, петляя и сворачивая в залитые солнцем коридоры, Хеман кивнул в сторону позолоченных двойных дверей.

– Вот мы и пришли, Ваше Высочество. Его Величество ждёт.

Другой лакей открыл дверь, и герольд объявил о моём присутствии. Я вошла в огромную комнату с книжными полками вдоль каждой стены. Второй этаж был опоясан балконом, где располагалось ещё больше книжных шкафов.

На мгновение мне показалось, что я забрела не в ту комнату. Если бы не мечи и щиты, украшавшие четыре колонны, и массивный военный стол в центре, я бы решила, что нашла библиотеку.

На военном столе красовалась подробная карта королевства с рельефными миниатюрами и раскрашенными копиями. Гроздь крохотных чёрных кедров указывала на Теллеканский лес, а участок холмистых золотистых песчаных дюн – на Пылающую Пустыню Ворестры. Элизия расположилась посередине, где поднимались белые горные миниатюры, сверкающие, как бриллианты.

Хьюго стоял за военным столом, его корона была на месте, а меховая мантия длиной до пола застёгнута на шее. На золотом поясе висели три клинка, а на груди красовался герб Сораваля – туника, предназначенная для объявления войны. И бала. Большинство членов королевской семьи носили свой герб во время торжеств или королевских визитов других монархов. У Элизии тоже был такой.

Мой отец надевал его только тогда, когда происходило что-то важное или приходил кто-то важный.

– Доброе утро, Тессана, – улыбнулся Хьюго. – Или лучше сказать, Ваше Высочество.

Я подняла руку, чувствуя себя подавленной и неуместной в своём бледно-розовом платье. Как роза, потерявшаяся в зарослях шиповника.

– Нет, – нервно рассмеялась я. – Пожалуйста, не надо. Я всё ещё пытаюсь вспомнить, что я королевская особа. Называя меня так, вы только заставляете меня волноваться.

Его натянутая улыбка предупредила, что я снова сказала слишком много. Но Хьюго был достаточно любезен, чтобы двигаться дальше.

– Мой генерал.

Он махнул рукой в сторону очень высокого и очень старого седого пугала. Мужчина повернулся ко мне с остекленевшими глазами и низко поклонился.

– Это генерал Стогинан. Пожалуйста, генерал, познакомьтесь с нашим надёжным союзником, принцессой Тессаной Аллисанд из Элизии.

Голос генерала Стогинана звучал как скрежет камней по гравию.

– Очень приятно, Ваше Высочество.

Я присела в реверансе.

– Взаимно, генерал.

Хьюго продолжал:

– Ты уже встречалась с гроссмейстером нашей Королевской гвардии Хеманом Монтрезом. И конечно, ты знаешь моего сына, – я кивнула Хеману и уже повернулась, чтобы поприветствовать четвёртого человека в комнате, когда слишком поздно поняла, что это Тейлон.

У меня не было выбора, кроме как сделать реверанс и ему. В конце концов, Хьюго представил меня как их надёжного союзника. Как ужасно было бы разрушить все отношения между Соравалем и Элизией в первый же день моего возвращения? Это должно было быть под запись.

Может быть, оно того стоило.

Тейлон улыбнулся мне, и я почти забыла все причины, по которым он меня раздражал. Мою кожу покалывало. Этот парень был самым неприятным из всех мужчин, и всё же моё тело реагировало на него, как будто он был потерянным сокровищем, а я драконом.

– Принцесса, – пробормотал он в знак приветствия.

Я кивнула, придав своему подбородку царственный вид.

– Мятежный Король.

Громкий кашель Хьюго расколол комнату пополам. Я услышала, как Стогинан наклонился к Хеману и пробормотал:

– Интересно, что она имеет в виду?

Ответ Хемана был быстрым:

– Шутка из их детства, я уверен.

Глаза Тейлона сверкнули, но он сдержанно покачал головой. Очевидно, другие его занятия не были достоянием общественности.

Я решила, что лучше всего будет двигаться дальше и вообще избегать разговоров о мятежниках, королях и тому подобном.

– Ваше Величество, благодарю вас за то, что вы снова со мной встретились.

Улыбка Хьюго была полна нежности.

– Дорогая, я просто поражён, увидев тебя. После стольких лет трудно поверить, что ты настоящая. И всё же ты стоишь здесь. Были ли ужасны последние годы? С тех пор как тебя вынудили уехать, ты не желала ничего, кроме дворцовой жизни?

– Нет! – воскликнула я. – Нет, пожалуйста, не думайте, что я страдала. Мне было вполне комфортно. Братство Молчания прекрасно заботилось обо мне.

– Хорошо.

– И вы прошли весь этот путь? – спросил генерал Стогинан. – От Хеприна?

– Почти, – ответила я. – В последние две недели мне и моему спутнику посчастливилось обзавестись эскортом Мятежной армии.

Стогинан чуть не поперхнулся своим толстым языком.

– Правда? Повстанцы помогли вам?

– Да, правда.

Он выпучил свои глаза.

– Разве они не пытались отобрать у вас Корону Девяти? Подкупить вас? Я не могу поверить, что эти нецивилизованные грубияны вели себя мирно по отношению к королевской особе.

– Я путешествовала инкогнито. На самом деле, я лишь вчера показала драгоценный груз, который был у меня с собой. Повстанческая армия так и не узнала ни о моей истинной личности, ни о бесценной короне, спрятанной в моей сумке. Они благополучно провели меня через Теновию. Несколько раз я наблюдала, как они щедро раздавали необходимое бедным по пути, а однажды я была свидетелем того, как они спасли Теновийскую деревню от пожара, устроенного Кольцом Теней.

Он издал фыркающий звук.

– А я-то думал, что их навыки ограничиваются изнасилованиями и грабежами.

Я откашлялась и постаралась не смотреть на Тейлона, чтобы не рассмеяться.

– Уверяю, генерал, я не была жертвой ни изнасилования, ни грабежа.

Мне выпала большая честь наблюдать, как всё лицо генерала приобрело цвет спелой клубники.

– Принцесса направляется домой, генерал, – вмешался Тейлон, чтобы спасти разговор. – Она хочет вернуться в Элизию и занять своё законное место на Троне Власти.

– Конечно, хочет, – согласился генерал. – Это место принадлежит роду Аллисанд. Ваш дядя, простите меня за такие слова, опасный монарх.

– Как так?

Генерал обвёл глазами комнату. Казалось, они не способны остановиться на чём-то одном. Я видела, как он посмотрел на книги, потом на карту королевства. Потом на ботинки. Потом на мою обувь.

– Простите меня за то, что я сказал, Ваше Высочество. Это не моё дело высказывать своё мнение.

– Пожалуйста, говорите, – взмолилась я. – Я так долго была в уединении. Я не знаю, чего ожидать, и единственная информация, которую мне удалось получить – это сплетни. Слухи. Ничего больше. Мне бы хотелось услышать мнение человека с вашим авторитетом и опытом.

Я была единственной женщиной в комнате, полной мужчин, и всё же, казалось, я была единственной, кто хотел встретиться с кем-либо взглядом. Четыре пары глаз прыгали с предмета на предмет в скучной игре уклонения.

– Пожалуйста, – взмолилась я. Я посмотрела на кронпринца. – Тейлон?

Тейлон, наконец, посмотрел на меня, словно не в силах сопротивляться зову своего настоящего имени. Его голубые глаза потускнели, и он сжал губы.

– Ему нельзя доверять. В самом прямом смысле. Некоторые говорят, что он виноват в расширении Кольца Теней. Они говорят…

Казалось, я забыла, как дышать, когда выдавила из себя вопрос.

– Что они говорят?

Выражение лица Тейлона стало беспомощным.

– Говорят, он морил голодом целые деревни, чтобы молодые люди были изгнаны из них на службу Теням. Ходят слухи, что именно из-за него Кольцо Теней переместилось за пределы Блэкторна, что он дал Теням разрешение сеять хаос.

– Это смешно, – рассмеялась я, и ломкий звук запрыгал по комнате. – С Блэкторном всегда было трудно. Мой дядя не позволял наёмникам свободно распоряжаться своими владениями. Королевская армия…

– Королевская армия может раздавить Кольцо за один день. Но королевская армия ничего не делает.

– Так кто же с ними сражается? – потребовала я ответа. – Ты не можешь ожидать, что я поверю, будто Кольцу Теней позволено делать всё, что им заблагорассудится, а отдельные королевства не вмешиваются.

– Некоторые сопротивлялись, – ответил Тейлон. – Сораваль, например. Мой отец никогда не терпел беззакония. Но Тирн запретил армии связываться с Тенями. Он утверждает, что слухи преувеличены и фальсифицированы и что если мы пошлём армии за простыми людьми, то спровоцируем гражданскую войну. Пока Тирн находится у Места Силы, мы остаёмся беспомощными. Если что-то не будет сделано в ближайшее время, всё королевство сгорит.

– Это слухи или факты? – спросила я, задыхаясь. – Если нет веских доказательств того, что за Кольцом Теней стоит мой дядя, я не знаю, как вы можете сделать…

Хьюго откашлялся.

– Твой дядя один из самых отвратительных людей, которых я когда-либо встречал. Он слишком занят набиванием карманов, чтобы замечать страдания людей, которых поклялся защищать. Он вполне может быть причиной того, что Кольцо проникло в наши земли. Он ничего не делает для защиты границы между твоей родиной и Блэкторном. Увековечил ли он опустошение царства Тенями или нет, я не могу сказать. Но он несёт ответственность за отказ от помощи. Он совсем не похож на твоего отца, вот что я тебе скажу. Твой отец был хорошим человеком. Простым. Справедливым. Твёрдым. Он бы никогда этого не допустил. Он никогда бы не позволил королевству стать такой версией Денамона.

Горячие слёзы подступили к моим глазам, но я не позволила им помешать мне высказаться:

– Спасибо, Ваше Величество. Он был. Он был очень хорошим человеком.

Хьюго кивнул.

– Что нам сейчас нужно, так это план, как разобраться с твоим дядей.

– Разобраться с ним?

Хьюго уставился на меня. Я почувствовала, что остальные тоже перевели на меня свои взгляды.

– Мне интересно, как ты сместишь его, Тессана, – сказал Хьюго поистине королевским голосом. – Ибо он не уйдёт добровольно.

Я отрицательно покачала головой.

– Конечно, уйдёт. Корона у меня.

– И он уже восемь лет претендует на неё, – возразил Хьюго. – Он с радостью не уступит тебе своё место. Он не уйдёт без борьбы.

– Он сделает это, – настаивала я. – Все признают, насколько могущественна эта корона. Она у меня. У него не будет другого выбора, кроме как уступить.

– Тессана, – произнёс Тейлон. – Ты не можешь говорить серьёзно.

– Я совершенно серьёзна.

Он покачал головой и шагнул ко мне.

– У тебя нет армии. У тебя нет силы. У тебя нет ничего, кроме короны, которую можно легко сорвать с тебя. Твой единственный предмет торга – это реликвия, которая могла быть подделана. Возможно, не так легко. Но в королевстве есть люди, обладающие властью, люди, верные твоему дяде, которые могут засвидетельствовать эту ложь.

– Это не копия, – отрезала я. – Это Корона Девяти.

– Да, мы это знаем, – согласился Хеман. – Но можно только гадать, как отреагирует ваш дядя, когда узнает, что вы живы.

Тейлон прожёг взглядом моё лицо.

– Жива и готова стать королевой.

По спине у меня пробежал холодок. Я знала, что путешествие будет трудным и, возможно, опасным. Я знала, что королевская гвардия будет смотреть на меня с подозрением. Я знала, что это будет непросто – попытаться встретиться с дядей и доказать свою правоту. Я также знала, что будет почти невозможно доказать мою личность за пределами короны, находящейся в моём распоряжении. Но я никогда не учитывала желания моего дяди сохранить трон.

Хьюго недовольно вздохнул.

– Это другая проблема.

– Какая ещё проблема?

Его стальные серые глаза не отрывались от моих.

– Ты, моя дорогая, женщина.

Раскалённое добела разочарование пронзило меня.

– Я всё прекрасно понимаю, Ваше Величество. Но какое отношение имеет ко всему этому мой пол?

Он прижал ладони к карте, перенеся вес тела на толстые кончики пальцев. Его взгляд скользнул по миниатюрной копии королевства, охватывая каждое крошечное деревце, каждую кучку раскрашенного песка. Он поднял руку и провёл пальцем по возвышающимся скалам Сораваля и белым гребням волн Кристального моря.

– Корона Девяти называется Короной Ста Королей, не так ли? Не Ста Королей и Королев. Ни Сотни Королевских Домов, ни Родословных, ни Людей. Только мужчина, король, если хочешь, правил Девятью.

Дыхание вырвалось из моих лёгких, как будто огромный вихрь развёрзся надо мной и вытянул весь воздух прямо из комнаты.

– Есть ли закон, который гласит… – я покачала головой, отчаянно пытаясь снова обрести равновесие. Комната закружилась. Перед глазами плясали чёрные точки. – Это значит, что женщина не может занимать Трон Власти?

Хьюго медленно поднял на меня глаза.

– Закон? Записанный и сделанный постоянным? Нет, такого нет. По крайней мере, насколько мне известно, – он посмотрел на сына, потом снова на меня. – Но твоя легитимность может быть и, вероятно, будет оспорена. Твой дядя имеет право на слушание. Любой король, находящийся у власти, сделает это, когда ему противостоят или бросают вызов. Это называется Конандра. Тирн, скорее всего, созовёт совет девяти суверенов, чтобы выслушать твоё дело. Они будут взвешивать доказательства твоего рождения, родословной и того, годишься ли ты для правления. В конце процесса тебя призовут либо к короне, либо к осуждению.