Текст книги "Корона Ста Королей (ЛП)"

Автор книги: Рейчел Хиггинсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц)

– Или всё вместе, – рассмеялся его компаньон.

Я снова изогнулась, не обращая внимания на боль в лодыжке, где верёвка впилась в мою кожу. Я увидела их более отчётливо и удивилась тому, как молоды они были.

Я ожидала, что мужчины будут похожи на тех, кого мы встретили в таверне прошлой ночью, бородатые, громоздкие и хамоватые. Но это были молодые люди, всего на несколько лет старше нас с Оливером, мускулистые и выбритые.

– Вы не получите ничего, – сказала я им. – Опустите нас, чтобы мы могли продолжить путь.

Они посмеялись моей смелости. Я не могла винить их, но я подумала, что лучше быть храброй, чем бояться.

Что-то холодное и металлическое прикоснулось к моей неприкрытой лодыжке. Меч.

– Леди попросила обрезать верёвки, Эрет.

– Я не просила, – уточнила я. – Я приказала.

Оливер пробормотал предостережение, но моё сердце перевернулось, когда я пыталась не смотреть на свою сумку, лежавшую чуть дальше, чем я могла достать.

– К несчастью для вас, миледи, – фыркнул тот, кого назвали Эретом. – Мы отказались от короля и короны, чтобы жить свободно и не подчиняться приказам. Даже от заблудившихся нищих, бродящих по нашему лесу.

Я пыталась спрятать возглас удивления.

– Мятежники.

Они засмеялись.

– Кто ещё, вы думали, заявил права на Кровавый лес? – спросил Древон.

Я не знала, что на Кровавый лес кто-то заявил права. И я не знала, что мятежники занимают такую площадь в Теновии. Информация, которую мы использовали, когда строили планы, была устаревшей. Немногие новости добирались так далеко на восток, чтобы быть услышанными в монастыре Отца Гариуса.

Это, особенно, было достойно внимания.

Несмотря на удивление, я расправила плечи.

– Я не предполагала, что Кровавый лес принадлежит кому-то. Я полагала, что он такой же дикий и необитаемый, как раньше, оставленный призракам и чудовищам, которые всегда населяли этот уголок Деннамона.

– Отчаянные времена, миледи, – фыркнул Эрет. – Армия мятежников заключила альянс с призраками Кровавого леса. Мы живём в мирной гармонии среди жестоких чудовищ и языческих затворников. Кто-то может даже сказать, что мы сражаемся на одной войне.

– И что это за война? – мой голос не дрожал, не смотря на панику. – Насколько я знаю, держава в состоянии мира.

– Тогда ты немного знаешь, нарушительница. – Мужчина наклонился ко мне. – Откуда ты, что до тебя не доходили слухи о войнах и победах Армии Мятежников?

Я закрыла рот и послала ему свой самый дерзкий взгляд.

– Что у нас здесь? – прогремел новый голос.

– Аррик, – сказали оба мужчины одновременно. Эрет отошёл на несколько шагов и низко склонил голову, выражая уважение.

Я повернулась и обменялась взглядами с Оливером, верёвка над головой скрипела. Новый мужчина медленно обошёл вокруг нас. Потом остановился около меня, пристально наблюдая.

Я почувствовала, как Оливер рядом начал молиться. Его тихий шёпот превратился в знакомые чтения. Оливер начинал читать свои молитвы, только когда у него были неприятности.

– Они говорят, что у них нет денег, – сообщил Эрет за нас. – И что они не знали, что нужно заплатить пошлину.

– Это так? – пробормотал новый мужчина, Аррик.

Он наклонился, чтобы рассмотреть моё лицо, когда его собственное было скрыто под капюшоном.

Я на секунду закрыла глаза, отчаянно ища смелости. Открыв их, я обнаружила, что смотрю в ярко-голубые глаза, обрамлённые густыми ресницами. Он отстранился, чтобы его лицо снова оказалось в тени.

– Но друзья, – его рука скользнула по моему лбу, потянув что-то, болтающееся там. – Я всё-таки кое-что нашёл.

Он дернул, и цепочка вокруг шеи поддалась. Он забрал колье, которое было со мной с тех пор, как его вернул мне Отец Гариус.

Меня ослепила раскаленная ярость.

– Отдай обратно, – потребовала я.

Минуту он молчал, глядя на кулон, сейчас лежащий у него в ладони. Наконец, он провозгласил стальное "Нет", его тон подписал смертный приговор.

– Сейчас же, – настаивала я.

Игнорируя меня, он откинул капюшон, чтобы лучше изучить кулон. Он быстро повернул голову и сверкнул зубами, он улыбнулся мне. Но с того места, где я висела, это казалось неправильным.

– Это очень редкая вещь, – заметил он. – Где ты её взяла?

– Из Деннамона. Оно проклято. Тебе лучше вернуть его мне, пока твои руки не превратились в пепел и твоё мужское начало не расплавилось.

– Что за угрозы, – усмехнулся он. Он посмотрел на своих друзей-бандитов. – Она смелая, разве нет? Если бы она не попала в ваши ловушки, осмелюсь сказать, вам пришлось бы драться.

– Отдай это мне или ты пожалеешь о своём смехе, – зашипела я.

Он долго смотрел на меня, изучая мои черты лица вверх ногами. Потом, кажется, он не нашёл во мне то, что искал, протянул ногу и пнул мою сумку, потом сумку Оливера, к своим друзьям.

– Возьмите обе, кто знает, какие проклятые предметы мы ещё там найдём.

– Я найду тебя, – крикнула я ему вслед, когда он начал уходить. – Ты проклянёшь тот день, когда ты что-либо у меня украл!

Аррик оглянулся с ухмылкой, его капюшон прикрывал всё его лицо кроме улыбки.

– Это будет трудно, – рассмеялся он. – Поскольку более вероятно, что дикие твари, которые населяют эти места, найдут тебя быстрее, чем помощь.

Трое мужчин пропали в лесных тенях, пока мы с Оливером беспомощно висели в воздухе. Я испустила вопль ярости, следовавший за ними, пока я не могла.

Как только они ушли, Оливер перестал молиться. Я повернулась к нему.

– И что теперь?

Но он уже начал двигаться. Его верёвка раскачивалась туда-сюда, протестующе поскрипывая, а он поднял туловище так, что мог дотянуться до ботинка. Он смог вытащить маленький кинжал и не уронить его вниз.

– Откуда это взялось? – спросила я. Приятно было бы знать, что у него был план.

– Раньше это не казалось благоразумным.

– Благоразумным?

Я не могла ему поверить!

– Он украл моё колье, Оливер! Мою сумку! Пожалуйста, дай определение благоразумию, потому что я не понимаю этого!

Он помедлил в своих попытках обрезать толстые верёвки, удерживающие его ноги.

– Я едва ли мог справиться с тремя мужчинами с ножичком такого размера, пока ты висишь там как страдающая девица, разве нет? Лучше пусть они думают, что они ушли с добычей, чтобы мы могли последовать за ними.

В его словах был смысл.

Я ненавидела, когда в его словах был смысл.

– Прекрасно, – сдалась я. – Но поторапливайся!

Он ещё раз с тревогой посмотрел на меня, прежде чем вернуться к своей верёвке. В мгновение ока он освободился, со стуком приземлившись на ковёр из листьев и грязи. Ещё через несколько минут он обрезал мои веревки, и я поднялась с земли. Медленнее, чем хотелось бы, к ногам вернулась чувствительность, и головокружение прошло, и кровь обрела свою естественную траекторию.

Я прыгнула к мечу, который оставили мятежники, и Оливер сделал то же. Клинки казались слабыми и плохо изготовленными. Это входило в намерения Братьев, которые изготовили их. И вероятно, это было причиной того, что мятежники не обеспокоились тем, чтобы взять их.

– Я не так представлял себе мирное путешествие на твою родину, – признался он.

– Ты готов, Оливер Молчаливый?

Он кивнул.

– Твоя сумка необходима. Я сделаю то, что должен.

– Тогда приготовься испачкаться кровью.

ГЛАВА 7

Хотя мы умудрились потеряться в лабиринте Теллакейнского леса, мы умели вести слежку. Братья были непреклонны в нашем обучении, а наши уроки и дисциплина выходили далеко за рамки чтения.

Братство Молчания было весьма сведуще в различных дисциплинах: науках, самодисциплине, оружии с упором на шпионаж. Хеприн был мирной страной без собственной армии. И всё же, Братство и его непреклонные тренировки обеспечивали способность к защите страны.

И хотя мы не были профессионалами в слежке, нам не потребовалось много времени, чтобы догнать мятежников. Они не старались вести себя тихо, топая по лесу и распевая песни собственного сочинения.

Я двигалась, прилагая все силы, которые у меня остались, и следовала по пятам за Оливером. У Оливера была невероятная способность двигаться, не производя ни звука.

Чем ближе мы подбирались к бандитам, тем сильнее билось моё сердце. Моё дыхание участилось, и останавливалось каждый раз, когда я пыталась его выровнять.

Это будет моё первое настоящее сражение. Меня тренировали с тех пор, как Отец Гариус стал заботиться обо мне. Но я никогда не дралась ни с кем, кто бы желал мне зла.

Мы следовали за мятежниками на безопасном расстоянии, осторожно выбирая направление движения, чтобы нанести удар. Мы двигались глубже в лес, огибая деревья толстые, как дома, и перебираясь через торчащие корни.

Когда температура упала достаточно, чтобы моя кожа покрылась мурашками, и я позволила нервам звонить в колокола. Не зашли ли мы слишком далеко? Не стоило ли нанести удар раньше?

– Ш-ш-ш!

Оливер смотрел на меня, но я с огромными глазами стояла на своём.

– Достаточно! – одними губами сказала я. Я бросила выразительный взгляд на мужчин, радовавшихся своему веселью на расстоянии. – Нужно заканчивать с этим, – прошептала я. – Сейчас.

Он осмотрелся, глядя на то, что нас окружает. На сгущающийся туман и трёх мятежников. Он один раз кивнул, и мы подобрались ближе к нашей жертве.

Мы крадучись шли между деревьями, прижимаясь к огромным стволам, для того, чтобы обойти его и быстро перебежать к другому. Я запнулась, когда на расстоянии появились безумные фигуры. Тёмные формы нависали над нами, такие же высокие, как деревья. Гиганты?

Туман сгущался, скрывая странные контуры от моего взгляда. Я потрясла головой и двинулась вперёд. Мужчины шли, как будто знали тайный вход. Казалось, это было что-то вроде двери.

Оливер потёр глаза, без сомнения гадая, что это такое.

Трое мужчин теперь говорили тихими голосами.

– Я вас догоню, – сказал им тот, кого звали Аррик.

Двое мужчин попрощались и ступили в туман. Аррик нагнулся и стал расстёгивать пряжку у меня на сумке.

– Сейчас, – приказал Оливер.

И мы сделали шаг. Метнувшись вперёд с навыками и силой, которые нас научили использовать, мы набросились на вора. Оливер стоял от него слева, а мой клинок дотронулся до его шеи справа.

Он в удивлении замер, дёрнулся направо, и мой клинок легко за ним последовал. Когда он попытался отступить от меня, то наткнулся на меч Оливера. Я держала оружие у его подбородка и смотрела в тень, где скрывалось его лицо под тенью капюшона со всей своей ненавистью и раздражением, кипящими внутри меня.

– Я сказала тебе, что приду за тем, что принадлежит мне.

Он расправил плечи.

– Под этим углом ты выглядишь по-другому.

Я хотела плюнуть ему на сапоги, но вместо этого я выгнула бровь и потребовала:

– Моя сумка.

Он наклонил голову, глядя на своё бедро, где висела моя сумка.

– Ты знала, что внутри что-то живое? – я открыла рот, чтобы возразить, но прежде, чем я смогла произнести хоть звук, он вытащил Шиксу. – Где ты взяла лису такого цвета? Я никогда не видел полностью белую.

– Положи её обратно и отдай мне сумку, – потребовала я. Он заворчал, когда клинок Оливера прорезал его плащ, проделав дыру в шве капюшона.

– Нет необходимости в грубой силе, – возразил Аррик. – Я уверен, мы сможем прийти к соглашению, если всё обсуди…

Я сделала шаг вперёд, уменьшая расстояние между нами.

– Отдай мне то, что принадлежит мне, Мятежник, или ты никогда больше не сможешь ничего обсуждать.

– Какие угрозы, – пробормотал он. В его глубоком голосе слышалась улыбка, и я хотела закричать на него.

Что-то острое прижалось к складкам моего плаща. Я издала горловой звук, но не дрогнула. Когда я подняла глаза от лица Аррика, скрытого плащом, то увидела, что мы окружены.

К спине Оливера тоже приставили лезвие и кроме того более чем дюжина мужчин, окружавших нас.

Я подняла подбородок.

– Тогда вам придётся меня убить. Я не уйду без своей сумки.

– Явно, эта сумочка имеет для вас ценность, миледи, – сказал он ровно. Я прорычала что-то о внезапном проявлении галантности с его стороны. Его улыбку нельзя было пропустить на этот раз, и его капюшон упал назад и открыл нижнюю часть его лица. Он снял сумку с плеча и протянул её мне. – Она ваша, – предложил он галантно.

– Она моя, – согласилась я. Я не двинулась, чтобы взять её, уверенная, что это ловушка.

Она свисала с его пальцев.

– Тогда берите.

– В чём подвох?

Его улыбка стала шире.

– Только секунду назад вы желали умереть за неё. Теперь вас волнуют подвохи? Пожалуйста, женщина, примите решение.

Я опустила меч и схватила сумку, крепко прижав её к груди и незаметно ощупывая содержимое. Невозможно было понять, обыскивали они её или нет, но низ оставался крепким, целым. Я могла только надеяться, что с короной было всё нормально в тайном отделении. Я одной рукой повесила её на себя.

Когда я посмотрела обратно на Аррика, он протягивал Шиксу мне своей длинной рукой. Я медленно её взяла, более осторожно, чем сумку. Мои пальцы коснулись его во время обмена, и я заметила какие они горячие по сравнению с моими ледяными.

Я встретилась глазами с Оливером и наклонила голову. Пора было идти. Я не знала, почему Аррик вернул мне сумку, но я не собиралась оставаться и выяснять это. Моим единственным беспокойством было удалиться из этого адского леса и никогда не возвращаться.

Но прежде чем я могла сделать шаг, спокойный голос Аррика сказал:

– Теперь о подвохах.

– Драконья кровь, – прошипела я. Мой взгляд, мечущий огонь, встретился с его довольным взглядом.

– Ну-ну, миледи. Я не хочу причинить вам вред. По крайней мере, сейчас.

Я сжала зубы и процедила:

– Тогда чего ты хочешь?

– Ужин? – предложил он. – Беседа? – его улыбка пропала и сменилась достаточно устрашающей ухмылкой. – Вы будете моими гостями, пока я не передумаю.

– Вашими узниками, вы имеете в виду.

– Называйте это как вам угодно, но любое название лучше, чем труп.

В его словах был смысл. И теперь, когда у меня снова была корона, я была гораздо менее склонна предлагать свою жизнь. Придумать план побега это только вопрос времени.

– Прекрасно, – прорычала я.

Он шагнул вперёд.

– Вы позволяете мне взять вас в плен?

Я сузила глаза.

– Да.

– Как великодушно с вашей стороны, – но поклонился и протянул руку в направлении тумана. – Сначала дамы.

Я хотела взять меч и разрубить его с головы до пят. Вместо этого, я спрятала Шиксу в сумку и последовала за ним.

Его люди стояли плотным кругом, заставляя Оливера следовать за нами. Они не обеспокоились о том, чтобы забрать наши мечи, и я подумала, что это из-за того, что они понимали, что у них преимущество. Мы с Оливером хорошо обращались с оружием, но недостаточно хорошо, чтобы справиться со всеми.

Я прошла через завесу тумана, дрожа. Мы вынырнули на другой стороне и начали моргать.

То, что открылось нашему виду на другой стороне, не было гигантами или вооружёнными стражами, а это оказались дома, сооружённые на массивных кедрах. В окнах светились кедры, и по воздуху разносился запах еды. Крепкие верёвочные мосты соединяли одно строение с другими, извивались в переплетённых ветвях и создавали обширную деревню.

Я смотрела с благоговением на многослойную экосистему в этом тёмном лесу, населённом призраками.

– Что это за место? – услышала я свой голос, хотя я не давала своему голосу разрешения говорить и тем более с оттенком восхищения.

Аррик наклонился ко мне, и я почувствовала его улыбку, даже не увидев её.

– Это форт мятежников.

От его самодовольного тона моё восхищение немного спало.

– Не очень похоже на форт, не так ли?

– Да, но туман, видите ли. Он гораздо лучшее препятствие, чем стена замка или ров.

Я посмотрела на него. Я ничего не могла с собой поделать. Я должна была знать.

– Он, правда, отпугивает людей? – Он один раз кивнул. – Он языческий. Тёмная магия.

Он покачал головой, явно разочарованный моим умозаключением.

– Это магия леса. Я едва ли назвал бы деревья и кусты, листья и ветки язычниками.

Голос моей матери донёсся из глубин моей памяти.

– Или может быть, – продолжила я. – Они – самая суть язычества.

– Аррик! – крикнул кто-то с другой стороны места, которое можно было бы описать только как двор. – Ты нужен в артиллерии.

– Среди ваших домов на деревьях есть артиллерия? Это не кажется мудрым.

– Это безопасно, – настаивал он.

– Конечно.

Его взгляд впился в меня, и я насладилась хмурым выражением лица, которое вызвали мои слова.

– Это безопасно.

– Я вам верю.

Он фыркнул.

– Мне не нужна ваша вера. Я могу позаботиться о своих людях.

– Так вы предводитель мятежников? Великий Аррик, о котором никто не слышал?

– Это немного говорит от женщины, которая ничего не знает о Теновийской таможне, однако надеется каким-то образом пересечь страну, идя в обратном направлении через её невозможный лес.

– Как ты… – я сузила глаза и ещё раз осмотрела плащ, обёрнутый вокруг его плеч и закрывавший его лицо. Мой палец поднялся. – Ты! Ты – причина, по которой мы здесь, прежде всего! Мы думали, что ты – констебль!

– Я?

– Если бы ты не прогнал нас из той таверны, мы бы остались на главной дороге и никогда не стали бы блуждать по Кровавому Лесу!

Его рука поднялась словно сдаваясь.

– Я не прогонял вас из хижины! Я задал вам вопрос, и вы сбежали! Как я должен был понять, что вы направитесь прямиком в лес и не выйдете оттуда.

– Ак!

Его голос стал ниже, когда он понял, что большинство его людей стоят вокруг нас и внимательно слушают нашу перепалку. Я ожидала, что он будет продолжать спор, но когда он заговорил, то обращался не ко мне.

– Отведите наших гостей в общину. Дайте им поесть. Обогрейте их. Найдите им чистую одежду.

Я осмотрела на своё пропитанное грязью платье, облепленное листьями. Как ужасно я должно быть выглядела!

– Нам не нужна твоя благотворительность, Мятежник! Мы сами в состоянии позаботиться о своих потребностях.

Он не обратил на меня внимания, полностью повернувшись к мужчинам, с которыми разговаривал.

– И не спускайте с них взгляд. Ни на секунду.

Его человек кивнул и поднял свой меч в направлении, в котором нам нужно было идти. Я проглотила сотню язвительных ответов, решив, что не нужно ввязываться в спор. Кроме того, со всей моей бравадой, мой желудок болел от голода, и замёрзшие ноги тосковали по огню.

Я решила, что позволю с собой хорошо обращаться в течение некоторого времени. Но мы найдём способ сбежать, прямо сразу же, как поедим и переоденемся.

И, вероятно, помоемся.

ГЛАВА 8

– Кто же знал?

Я подняла тяжёлые веки, чтобы встретиться с сонным взглядом Оливера через очаг. Шикса спала у меня на коленях, свернувшись в маленький шарик. Её бока поднимались и опускались в безмятежном сне после ужина, состоявшего из свежего молока и половинки печенья.

– Кто же знал, что?

Он упёрся локтями в свои костлявые колени.

– Что жизнь мятежника не так уж и плоха.

Я закатила глаза.

– Они явно бродяги. Они берут, что хотят и когда хотят. У них нет уважения к другим людям. Они живут в адском месте, окружённом языческой магией. Оливер, они против всех правил, за которые мы боремся. Как ты можешь даже говорить такое?

Он наклонился назад в своём удобном кресле и лениво улыбнулся тёплому огню, который наконец-то отогрел мои замёрзшие ноги.

– Они не кажутся такими уж плохими.

– Тебя околдовали.

Он закинул руки за голову и поднял взгляд в потолок.

– Сытной едой и тёплым убежищем.

– Ты должен быть человеком принципов!

Его улыбка стала шире, растянув его узкое лицо.

Я бросила подушку, подложенную мне под спину, в него. Потом, полная отвращения самой к себе, я положила Шиксу на удобное кресло, в котором я до этого сидела, и вскочила на ноги. Если Оливер собирался превратиться в предателя, то мне нужно было ходить.

И что-нибудь ударить.

Темнота спустилась быстро, как будто задули свечу. Только что было светло, тепло и солнечно, потом, одним могучим выдохом неба, вдруг стала ночь.

Юные мальчишки, своего рода пажи, поспешили наполнить и зажечь фонари по всей комнате. В отличие от прошлой ночи, мы не скрывались, прижавшись друг к другу, чтобы защититься от стихии. Мы купались в тепле. Мы были богаты им.

Наша одежда была чистой. Ноги – сухими. На наших пальцах не было грязи и крови после леса и дороги. Наши желудки были полны. И наши умы работали.

По меньшей мере, мой ум работал.

Если мятежники планировали держать нас узниками, и в конечном итоге узнают, кто я на самом деле, Элизия будет в огромной опасности. Вся держава будет в великой опасности.

Ни при каких обстоятельствах Корона Девяти не попадёт в руки повстанцев.

Из-за вышеупомянутой смертельной опасности.

Также, потому что кто угодно, кто владеет Короной Девяти будет иметь право на трон. Если мятежники смогут заключить союз с несколькими уже неуспешными королевствами, их претензии могут быть признаны законными. Им нужна будет только безделушка и армия. Армия мятежников.

Аррик появился в дверном проеме, как только я подумала о нём. Он медлил только секунду, прежде чем широкими шагами войти в маленькую хижину, гнездившуюся в изгибе массивного дерева. Его взгляд за секунду обошёл нашу удобную тюрьму.

– У вас есть всё, что необходимо? – спросил он в своей грубой манере.

Я кивнула. Оливер пробормотал что-то, казавшееся утвердительным.

– Снаружи стоит стража на случай вашей попытки уйти.

Всё внутри меня окостенело от его слов. Я почувствовала, как натянулась кожа, мышцы превратились в камень. Рука потянулась к мечу, но меня лишили его после завесы тумана.

– Мы узники? Правда?

Он повернулся, чтобы посмотреть на меня. Я не видела его глаз, и это делало его более зловещим, чем на самом деле. Он был всего лишь человеком. Человеком, с которым я могла сражаться. Человеком, которого я могла убить. Меня охватило любопытство. Он был изуродован? Был ли он преступником, которого разыскивали?

– А кто вы ещё? – его низкий смех преследовал меня по комнате. – Мои гости?

– У нас нет ничего ценного. Нет причин держать нас здесь.

Его, казалось, не тронули мои заявления. Он сложил руки и осмотрел меня с головы до ног.

– Выкуп? Конечно, кто-нибудь будет скучать по вам. Скучать в достаточной степени, чтобы заплатить хоть что-то за ваше возвращение. Целыми и невредимыми, если это будет стоить ожиданий.

Хотя я не верила, что этот человек так плох, как его угрозы, я не доверяла ему. Или, по меньшей мере, я так говорила себе. Хотя какой-то неправильный инстинкт шептал, что он не причинит мне вреда.

Явно, я слишком долго была заперта в монастыре.

– Ты не получишь за нас выкупа, – вздохнул Оливер. – Никто не будет искать нас, и мы не стоим ничего ценного.

Безликий взгляд Аррика встретился с моим.

– Конечно, это неправда.

– Не надо меня жалеть, – сказала я с вызовом. – Лучше сожалей, что твоя казна не пополнится от твоей безнравственности.

– Ты думаешь, это я безнравственный, потому что уберёг тебя от нарушения? Ты приставила клинок к моему горлу и угрожала моему мужскому достоинству. Я бы мог у тебя поучиться.

– Ты направил мою руку, когда украл мои вещи, – я съёжилась, как только слова покинули мой рот. Я не хотела опять упоминать сумку, надеясь, что он и его люди забудут о ней.

Конечно, его внимание сразу же переместилось на неё, она лежала зажатой у меня между ног.

– И что же там такое? Почему ты так безумно рисковала жизнью? Может быть, это будет твоим выкупом?

– Это всё, что у меня есть в этом мире, – честно сказала я. – Тебе придётся убить меня прежде, чем я его отдам.

– Ты серьёзно?

– Да.

– Тогда что привело тебя в Теновию? С сумочкой, за которую ты хочешь умереть?

Оливер сел, глядя мне в глаза.

– Мы не лжём. Мы просто проходили мимо.

– Куда? – давил Аррик.

– В Элизию, – я не знала, что побудило меня выдать информацию. Скорее всего, магия язычников. Как умно было держать узников взаперти с туманом правды.

Как глупо было забыть всё, чему меня учили, и винить в своей болтливости лес.

Его челюсть напряглась.

– И чего вы могли хотеть в Элизии?

– Это главный трон державы.

– И?

– И у нас там дела, – мне не нравилось, что он продолжал давить. Этот мужчина был самым раздражающим созданием, с которым мне приходилось встречаться.

– Чего вам может быть нужно в Элизии? Там нет ничего, кроме продажных королей и жадности.

Это укололо меня в сердце.

– Это не может быть правдой, – настаивала я. – Элизия – столица. И хотя всё может быть по-другому, с тех пор как… с тех пор, как королевская семья была убита…

Аррик жёстко рассмеялся.

– Скорее растерзана. И ты права. С тех пор всё по-другому. Всё изменилось. Брат королевы правит с таким же здравым смыслом как курица, и все остальные королевства страдают в его безразличных руках. Тирн хочет обанкротить всех суверенов. И если кто-нибудь очень скоро не вмешается, то будет война. Барстус и Ворестра уже угрожали вступить в союз с Блэкторном. Между тем, Каша воюет в ужасной гражданской войне, и никто не предложил им помощь. Кольцо Теней как саранча движется по державе, поглощая и уничтожая всё на своём пути. Но ты должна всё это знать.

Его взгляд был прикован к моему лицу, но слова перевернули моё представление о державе, так, что я даже не вспомнила, что надо спрятать свою реакцию.

Мой мозг работал, пока я пыталась сознать его легкомысленный поток информации. Неужели мой дядя действительно позволил ситуации стать такой мрачной? В Каше гражданская война? Блэкторн хочет получить власть? Кольцо Теней? Не может быть.

– Откуда ты, дева? – спросил Аррик.

Я потянулась к Шиксе. Её шёлковая шубка успокаивала мои нервы. Как я могла так долго быть в стороне? Как я могла отдать свой народ в неумелые руки дяди?

Теперь, больше чем когда-либо, мне нужно было попасть домой – в Элизию. Мне нужна была корона, чтобы принести мир и стабильность в державу. Единственной проблемой было то, что я не знала, как это сделать.

Даже если я смогу сбежать от мятежников и вернуться в Элизию, меня не обучали как правителя, и я не знала, как принести мир воюющим королевствам, не была осведомлена в политических делах, у меня не было опыта, не было образования по меркам государства. Я даже не умела танцевать.

На расстоянии прокаркал ворон. Или, может быть, это было у меня в голове.

– Как тебя зовут? – потребовал Аррик, нарушив мои мысли.

– Ч-что?

– Твоё имя, если тебе будет угодно, – когда я не сказала ему, он нетерпеливо двинулся ко мне. – Ты знаешь моё. Это будет честно, не так ли?

Я подняла подбородок, снова осознав беседу.

– Ты можешь свободно уйти. Я – нет. Объясни мне, что значит честно.

– Отлично, – вздохнул он, как будто это доставляло ему боль. – Тогда я требую, чтобы ты сказала мне своё имя.

– А если я откажусь?

Его губы изогнулись.

– Ты уже отказалась.

– И если я продолжу отказываться?

– Я заберу твою лису.

– Не заберёшь! – я прижала Шиксу к груди. Она зарылась в меня носом и мой защитный инстинкт разгорелся.

– Я не заберу. Ты права насчёт этого, – признался он. Подняв палец, он воскликнул. – Она меня укусила!

Она возилась у меня в руках, прижимаясь ближе.

– Ты, наверное, сделал что-то, что ей не понравилось. Обычно она очень деликатная.

Аррик умудрился выглядеть кающимся. По меньшей мере, уголки его рта так выглядели.

– Наверное, она была против того, что я копался в твоей драгоценной сумке.

Я поцеловала Шиксу в мягкую макушку.

– Умница.

– Твоё имя, узница.

Когда я подняла взгляд, то увидела, что он почти дрожал от нетерпения. Его рот, единственная часть лица, которую я видела, сложился в недовольное выражение, и мускул на челюсти опасно подрагивал. Я уже испытывала удачу достаточно для одного дня.

– Тесс, – ответила я. – Меня зовут Тесс.

– Тесс.

– Да.

Прежде, чем мы с Оливером оставили монастырь, мы решили, что Тесс это достаточно обычное имя, чтобы его не заметили. Тессана Аллисанд могло принадлежать потерянной принцессе. Но Тесс могло быть именем из любой провинции, из любой части державы.

– Оливер, – сказал Оливер, когда Аррик повернулся к нему.

– Тесс и Оливер, – повторил он, как будто пробуя звуки на вкус. Он положил руку на грудь, его загорелая кожа выделялась на гладком плаще. – Я Аррик, как вы знаете.

Он поднял руку, чтобы откинуть капюшон. Я обнаружила, что задержала дыхание, когда он открывал нам своё лицо. Я ожидала изуродованного лица или шрамов, или чего-нибудь, чтобы оправдать загадку с капюшоном, но когда тень ушла, под ней оказался всего лишь мужчина. На удивление привлекательный мужчина с густыми тёмными волосами и поразительными голубыми глазами.

Я быстро и удивлённо вздохнула, но воздуха было недостаточно, чтобы наполнить мои лёгкие. Аррик был не таким, как я ожидала.

Короткая борода, покрывавшая его лицо, давала фальшивое ощущение того, что он старше, мужчина далеко за тридцать. Но, фактически, он был так же молод, как и я. Его лицо вызвало во мне воспоминания. Воспоминания… или чувство… эмоция, которая не была для меня удобна.

Он смотрел, как я пялюсь на него, как будто ждал, что я вынесу суждение. Его глаза горели тревогой, становясь ярче и мягче одновременно. Вот почему он прятался под капюшоном. Но не мог внушать страх, когда женщины были загипнотизированы им, люди вряд ли могли бы распространять мрачные сплетни о человеке, который выглядел таким образом.

И я не могла представить крестьян, бегущих в ужасе, когда он сказал на резвом коне. Я прочистила горло и решила, что лапки Шиксы нуждаются в немедленном осмотре.

Аррик глубоко вздохнул и продолжил:

– Вы больше, чем узники в моём лагере, хотя я не справился с тем, чтобы доказать вам это. Вы – мои гости.

Я не могла поверить своим ушам. И, конечно, я не могла поверить его словам. Что-то изменилось в его мыслях, когда он убрал капюшон. Но я не могла понять что.

– Твои гости? Значит, мы можем идти? – я обменялась скептическим взглядом с Оливером. Он тоже не верил бандиту-мятежнику.

– Я надеюсь, что вы решите остаться, – продолжил Аррик. – Или, по меньшей мере, подождете, когда мы будем готовы пойти с вами.

Это был не тот ответ, которого я ждала.

Я смотрела на него, всматриваясь в его высокие скулы и спутанные волосы, которые спускались ниже подбородка. Он не вписывался в образ мятежника, который я всегда представляла. Где были кривые шрамы и седые волосы в носу? Где было несвежее дыхание и запах немытого тела?

– Что ты хочешь этим сказать?

– Ты явно не готова выживать в лесах Теллакейна, – заметил он. – И если ты на пути к Алмазным горам, то опасностей будет ещё больше. Если ты достаточно удачлива, чтобы дожить до границ Элизии, тебе всё равно придётся перейти через Мраморную Стену и пробраться через батальоны армий Тирна, – когда я только смотрела на него огромными глазами и открытым ртом, он продолжил: – Поскольку вы пришли неподготовленные, без бумаг, я полагаю, что у вас и для Элизии ничего нет, – я покачала головой. У нас ничего не было. – Как насчёт Сораваля?

– Нет. Я не поняла… не понимала…

– Откуда именно ты? – он шагнул ближе, снова рассматривая моё лицо. – Как так получилось, что ты одета, как одеваются в державе, и всё же ты не знаешь ничего о текущей политике, и…