Текст книги "Корона Ста Королей (ЛП)"

Автор книги: Рейчел Хиггинсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)

– Хеприн, – сказала я. – Мы из отдалённой части Хеприна, куда новости нечасто доходят.

– Хеприн?

Я решила направить его в русло нашей первоначальной беседы.

– Спасибо за предложение, Аррик, но мы не можем принять вашу щедрость.

– Почему нет?

– Прошу прощения?

– Почему. Нет?

– Потому что! – я посмотрела на Оливера в поисках помощи, но он только пожал плечами. – Потому что ты сказал, что наше путешествие опасно. Вы только привлечёте внимание к нам. Мы хотели оставаться незамеченными для своих очень личных нужд.

– Вы не сможете выйти из леса без моей помощи. Как вы думаете пройти весь путь до Элизии?

– Вы замедлите нас, – продолжала я, не ответив на его вопрос. – Ты и твои люди, неважно, как мало ты возьмёшь с собой, означает, что нужно кормить больше людей, защищать… мыть.

– У нас есть лошади, – его рот расплылся в улыбке. – И еда на дорогу.

Я отказывалась поддаваться смелым напористым аргументам Аррика. Даже если у меня самой не было аргументов.

– Вы сделаете дорогу более опасной для нас, очевидно. Нет сомнения, что за твою голову назначена цена в каждом из девяти королевств. На нас будут охотиться. На тебя будут охотиться, и я сомневаюсь, что смогу убедить своего следующего тюремщика считать меня гостем, желанным или не желанным. Никому не может так повезти.

– Насчёт этого ты права, Тесс, – согласился он торжественно. – Сомневаюсь, что кому-то может повезти, как тебе. Дважды.

От тяжести в его голосе мне стало не по себе. Даже более чем не по себе, потому что я не знала, от чего это. Я нервно взглянула на Оливера, но он только пожал плечами.

– Вам действительно нужна моя помощь, – продолжал Аррик. – И моя защита. Мы быстро разберемся с любыми неприятностями, которые встретятся нам на пути. Стража короля или нет.

– Так самоуверенно, – пробормотала я. – Но мой ответ всё равно нет. Нам не нужна и мы не хотим вашей помощи. Спасибо за вашу вынужденную и нежелательную помощь. Но завтра мы будем уже в дороге. Без вас.

Он снова самодовольно поднял бровь, и я поняла, что это вызов мне за мой наглый спор с маленьким, не высказанным предостережением, что мы останемся здесь на ночь.

– Отлично, – прорычал он. – Тогда, я думаю, нам придётся торговаться за это.

– Торговаться? – рассмеялась я. – Но у тебя нет ничего, что мне нужно.

Но это было не совсем правдой. У него было оружие и еда и лошади, в конце концов. Но я не доверяла ему.

Я просто решила, что я выиграла спор, когда Аррик сунул руку в карман, вынимая моё колье. Я почти забыла о нём в переживаниях этого дня.

Он помахивал им передо мной до тех пор, пока я не сделала ошибку и не протянула к нему руку. Он отдёрнул его сразу же.

Я не должна была этого делать. Но искушение было слишком велико.

– Интересный кулон, не правда ли? – Он держал его близко к лицу, рассматривая сияющие камни. – Что означают камни?

Я тоскливо смотрела на синий сапфир и сверкающий бриллиант в его ладони. Цвета Сораваля и Элизии.

– Смерть, – солгала я. – Они – талисман Деннамона.

– Ох, да, проклятая вещь, готовая ударить по моему мужскому достоинству? – спросил он ровным голосом.

– На твоём месте я бы не садилась некоторое время.

Его ответная улыбка была ярче, чем любая лампа в домике на дереве.

– Достоинство или нет, но ты не получишь своё колье до тех пор, пока не согласишься позволить нам проследовать с тобой в Элизию.

Я стиснула зубы.

– Нет.

– Я даю тебе ночь, чтобы подумать об этом, – он сделал шаг назад, в тени, мечущиеся за деревьями.

Я открыла рот, чтобы продолжать спорить, но он уже пропал в ночи. Я слышала его шаги по ближайшему верёвочному мосту, к другой части этого воздушного лагеря. Верёвка скрипела и стонала под его весом и ночной бриз трепал ветви над головой, прорезая воздух какофонией на удивление успокаивающих звуков.

Я моргнула, когда сон, казалось, овладел моими глазами.

– Что ты думаешь? – прошептала я Оливеру.

Он свернулся на боку и тыкал в огонь кочергой.

– Я думаю, мы или спасены или прокляты. Я просто пока не понял.

– Прокляты, – сказала я ему. – Очевидно.

Он вздохнул, положив руки под щёку, и закрыл глаза.

– Я знаю, Тессана. Но я не чувствую себя проклятым. Но спроси меня ещё раз утром.

Я замолчала, позволяя мозгу впитать этот странный поворот событий, пока комнату наполняли тихие посапывания Оливера. Я хотела оставаться бодрствовать и наблюдать.

Аррик казался достаточно мирным. Хотя и лгал о том, почему он хотел сопровождать нас, я все равно не верила, что он хотел причинить нам физический вред.

Вероятно, поэтому мои глаза закрылись так легко, и мозг перестал работать.

Вероятно, поэтому сон так быстро догнал меня, и поэтому я заснула совершенно без проблем.

Всё время я думала, было ли это проклятием.

Или Аррик мог быть спасением.

ГЛАВА 9

– Тессана!

Я сразу проснулась, сжав руки в кулаки.

– Это я! – поспешил меня успокоить Оливер. – Всего лишь я.

Я пыталась успокоиться, тяжело дыша, когда воспоминания предыдущего дня проникли в туман моего сна.

Моё сердце бешено билось, словно участвуя в гонке, которую оно никогда не выиграет.

Я различила лицо Оливера и протянула руку, чтобы разгладить морщинки беспокойства у него на лбу.

– Со мной всё в порядке, – сказала я ему.

Его голос был хриплым после сна.

– Ты можешь что-нибудь вспомнить?

Я покачала головой и потёрла мутные глаза.

– Ничего, кроме птиц и кровь и… – там было что-то ещё, в уголке моего разума. Я закрыла глаза и пыталась дотянуться до этого, удержать его. Оно ускользало, как дым, который втягивался в трубу. – Ничего. Птицы и кровь. Это всё.

– Птицы, – Оливер сел на пятки. – Этот твой странный страх, принцесса.

Я улыбнулась и сделала ему знак замолчать.

– Я не говорила, что боюсь птиц! По меньшей мере, когда не сплю.

Мы долгое время молчали, думая о странных кошмарах, которые преследовали меня с той ночи, когда я убежала из Элизии. Мой мозг был охвачен воспоминаниями прошлого и настоящего, и последнего ясного сна, перед тем, как я оставила монастырь насовсем.

Мы с Оливером поняли, что проснулись раньше всех, и мы были одни. Не было стражи. Не было надоедливого Аррика. Никто не запретит нам уйти.

Я подпрыгнула и сунула ноги в ботинки. Я медленными пальцами завязала их, расстраиваясь, что тело ещё не проснулось, в отличие от разума.

Оливер залез на свою кровать и начал засовывать свои немногочисленные пожитки в сумку. Моя коса расплелась, и волосы в беспорядке падали на плечи, но я позабочусь об этом позже. Я поместила Шиксу в сумку, повесила сумку на плечо, не обращая внимания на её протестующий писк. Решив пока игнорировать разъярённого детёныша, я накинула плащ на плечи, застегнув её беспечным движением.

Мы с Оливером обменялись последним взглядом и беззвучно подошли к двери. Я натянула капюшон на спутанные волосы и понадеялась, что сольюсь с всё ещё густой темнотой. Придётся оставить моё колье. Эта мысль меня угнетала. Я была настроена выследить его потом, когда у меня в распоряжении будет армия. Может быть с мощью королевских сил Элизии, Аррик будет более сговорчив.

По крайней мере, у меня была Корона Девяти.

Мы оставили тепло нашего тихого домика и вышли на балкон, который выходил на замысловатое сообщество, построенное Арриком для его армии мятежников. Деревья, широкие, как колокольни, держали дома на возвышении, в каждом был балкон и верёвочные мосты, соединенные со всеми четырьмя стенами.

Темнота лишь слегка посветлела, окрасив верхушки деревьев в оранжевый цвет приближающимся солнечным светом. Лес оставался таким же чёрным, как и всегда, но туман не удерживал нас в лагере.

Я сделала ещё один шаг вперёд, намереваясь воспользоваться верёвочной опорой, которая спустит меня на землю.

– Я бы не стал этого делать, миледи, – я резко повернулась лицом к молодому мятежнику, рука которого лежала на рукояти меча. – Командир потребовал, чтобы вы оставались в своих комнатах.

– Откуда ты взялся? – он пожал плечами, пытаясь скрыть победную улыбку. Я вздохнула. – А если я решу не слушать?

Выражение его лица приобрело решимость.

– Тогда мне придётся заставить вас послушаться.

– Смелые слова, – признала я. – Но мне не хочется, – он был котёнком по сравнению с мужчинами, которых мы встретили вчера.

Молодой солдат вытащил клинок.

– Мне хочется. Я остановлю вас, миледи, если вы попытаетесь уйти. Силой, если придётся.

Я подавила желание зарычать от разочарования.

– А если я пообещаю тебе, что мы никуда не уйдём? Мы просто идём на утреннюю прогулку.

– Я вызову подкрепление, – пригрозил он.

Я могла бы легко одолеть этого солдатика, но вряд ли успею пересечь двор, если он позовёт на помощь.

– Ты сейчас очень усложняешь мне жизнь, – прорычала я.

– Так же, как ты усложняешь мою, – раздался за моей спиной глубокий голос, огрубевший от сна.

Аррик. Драконья кровь.

Я напряглась, удивляясь, как по спине пробежали мурашки. Я не хотела, чтобы меня поймали после того, как прошлой ночью он проявил доброту. Но я не могла позволить себе оставаться в его ловушке ни на секунду дольше. Оливеру и мне нужно было идти. Без него.

Я постаралась придать своему лицу спокойное выражение и повернулась к нему.

– Я уже дала тебе ответ относительно вашего предложения, Командор.

– Пытаясь сбежать?

Я посмотрела на него, и мне пришлось сжать губы, чтобы не улыбнуться. Торопясь одеться, он надел рубашку задом наперёд и остался босиком. Но самым худшим в его растрёпанном состоянии было то, что его штаны не были завязаны. Они висели неуместно распахнутыми. Мне пришлось встретиться с ним взглядом, чтобы не смотреть.

Хотя один быстрый взгляд подтвердил, что там не было ничего неприличного.

К несчастью.

– Я просто… – я постаралась сохранить невозмутимое выражение лица. – Ты не можешь винить меня за попытку. Я оппортунист.

Эта раздражающая бровь приподнялась.

– Так вот кто ты? – он провёл рукой по спутанным волосам. – Тесс, ты можешь уйти, если хочешь. Но я могу предложить вам горячий завтрак, если ты захочешь поговорить со мной ещё раз.

У Оливера за спиной заурчало в животе. Мой желудок был так же несчастен, даже если он и не оказал мне медвежью услугу, высказавшись.

– Мы можем подождать до завтрака, – разрешила я. – Если ты так серьёзно относишься к нашей свободе.

– Как я и говорил вчера вечером, – фыркнул он, сжимая штаны одной рукой. – Вы мои гости.

Мы с Оливером попятились назад.

– Тогда я приношу свои извинения за… эм… ранний переполох, – мы проскользнули обратно в нашу комнату так же тихо, как и покинули её, и рухнули с тихим смехом, не потому, что пытались оставаться тихими, а потому, что смеялись так сильно.

Час спустя мы умылись, и я кое-как справилась со своими волосами. Мы с Оливером пировали яичницей по-квирикски и солёной картофельной похлёбкой. Оливер выпил третью порцию, а я остановилась после двух щедрых порций.

Аррик присоединился к нам вскоре после того, как мы закончили, в сопровождении Эрета и Древона. Они двигались по маленькому пространству, уменьшая наше уютное убежище своими размерами.

– Мои генералы, Эрет и Древон, – без всякой надобности представил их Аррик.

– Мы встречались с ними на днях, – усмехнулась я. – Они очень хорошо управляются с верёвками.

– Так оно и есть. В бою они тоже хороши. Ты поступишь мудро, если примешь мою помощь и позволишь этим людям ехать рядом с тобой.

– Если бы я была мудра, то не попала бы в их ловушку с самого начала, – возразила я.

Глаза Аррика вспыхнули от разочарования.

– Тесс, образумься.

– Почему ты так непреклонен в желании сопровождать нас? Вчера ты был счастлив оставить меня висеть в Кровавом лесу. Сегодня я не могу от тебя избавиться. Что изменилось?

Я почувствовала присутствие короны в комнате. Он сказал, что не просматривал сумку, но мог и солгать.

Аррик шагнул вперёд, протягивая руки.

– Эта держава опасна. Такую девушку, как ты, без защиты съедят через несколько дней. Моя гражданская обязанность убедиться, что ты доберёшься до места назначения целой и невредимой.

– У меня есть защита, – кивнула я в сторону Оливера.

– Настоящая защита, – уточнил Аррик.

– Эй! – запротестовал Оливер.

Оливер, возможно, и выглядел не очень, но я знала без тени сомнения, что он защитит меня ценой своей жизни. И он был искусен во многих видах оружия. Он не был тощим, худым мальчиком, каким казался. И всё же нам удалось быть пойманными.

Мои мысли переместились к короне. Если бы Аррик увидел корону, пусть даже мельком, он бы уже убил меня. Корона – это всё, что было нужно, чтобы взять под контроль слабеющую державу. С её помощью он мог поднять свою армию из мятежной в королевскую. Если мой дядя действительно настолько некомпетентен в управлении королевством, то корона и новый король приведут державу к краху.

Но я также не верила, что он чувствовал какие-то обязательства передо мной, гражданские или иные. Он был мятежником, преследуемым бандитом. Он не питал уважения ни к этой земле, ни к правителям, которые ею правили. Ему, конечно, всё равно, что случится с незнакомкой.

Я встала, стараясь как можно ближе подойти к нему по росту.

– Мне нужно нечто большее, чем твой гражданский долг, Командор. Мне нужны причины, которым я действительно могу доверять.

– Несмотря на то, во что ты веришь, незнакомка, моя армия на самом деле хочет мира. Мы сражаемся, чтобы защитить беспомощных в королевстве, жертв, которые, в свою очередь, хотят раздавить его сапогом. Мы спасаем то, что можем, от мародерствующего Кольца Теней. Мы боремся с угнетением и репрессиями. Мы сражаемся за то, чтобы молодые девушки, подобные тебе, могли ходить из одного королевства в другое и удержать голову на плечах.

Я сглотнула, стараясь дышать через большой комок, внезапно застрявший в горле. Я боролась, чтобы сохранить надежду для моего дяди, несмотря на все возрастающие улики Аррика против него.

– И у нас есть лошади, – продолжал Аррик. – Мы доберёмся до Элизии в три раза быстрее, чем пешком.

Моя отчаянная потребность вернуться домой и выкопать своё королевство из этого беспорядка заставила меня задуматься, перевешивают ли плюсы предложения Аррика минусы. Я посмотрела ему в глаза и увидела в них решимость. Я не поверила ни одной из его причин сопровождать нас. Я не была уверена в его преданности королевству и его миссии сражаться с моим дядей. Этих причин было недостаточно, чтобы сопровождать Оливера и меня.

Но он был готов сопроводить нас в Элизию. Со своими лошадьми. Он приведёт своих мускулистых людей с их оружием и лесным опытом. Он мог бы решить наши досадные проблемы с бумагами.

– Отлично, – услышала я свой голос. – Вы можете сопровождать нас в Элизию. Я… эм… мы позволяем. Но имейте в виду, Командор, у нас нет ничего ценного, чтобы заплатить вам за ваше время и услуги.

Это было не совсем так. Как только мы доберёмся до Элизии, у меня будут запасы золота и монет, чтобы наградить его и его армию. Но я воздержусь от этого предложения, пока мы не пересечём Мраморную стену, и корона не окажется у меня на голове.

– Мы не ожидаем платы, миледи, – сказал Аррик, склонив голову.

Я заметила, что его люди смотрели на него с волнением. Очевидно, они ожидали оплаты. Неужели мной манипулируют, чтобы я почувствовала себя в безопасности? Быстрый взгляд на Оливера сказал мне, что он тоже не знает, что и думать.

На данный момент я отбросила чувство неловкости, но поклялась держать себя в руках.

– Когда вы будете готовы к отъезду? – спросила я, не обращая внимания на дрожь в голосе. – Нам не терпится отправиться в путь.

Губы Аррика дрогнули, прежде чем он махнул рукой в сторону двери.

– Это уже было ясно. Но не бойся, твой эскорт ждёт.

На негнущихся ногах я подошла к двери и увидела, что он не солгал. Стража из примерно двадцати человек сидела в идеальном строю на лошадях, ожидая команды ехать.

Повстанческая армия была больше, чем кучка разношерстных бандитов. Аррик, по-видимому, вырастил способных солдат с чувством приличия и преданности, которые любое королевство было бы счастливо иметь на своей стороне. Но у них не было преданности, и они сражались не за какое-то конкретное королевство.

Интересно, будет ли Аррик сражаться против меня, когда я стану королевой? Неужели мне придётся выследить его и положить конец его мятежу?

От этой мысли я почувствовала пустоту.

Я решила подумать об этом позже.

Гораздо позже.

– Мы готовы уйти, когда вы будете готовы, миледи, – пробормотал он позади меня.

Я подпрыгнула от его близости. Я была слишком погружена в свои мысли, чтобы услышать его приближение.

– Тесс, – настояла я. – Можешь звать меня Тесс.

– Только если ты будешь звать меня Аррик, – я могла слышать улыбку в его голосе, но я сопротивлялась показать свою собственную.

Я повернулась к нему лицом.

– Аррик.

– Тесс, – он протянул мне руку. Я вложила свою в его, позволяя ему пожать её. – Я с нетерпением жду нашего сотрудничества, – сказал он.

– Сотрудничества?

В ответ он только подмигнул. Он что-то задумал.

Но что?

Аррик высвободил мою руку и отступил назад. Повелительным голосом, разнесшимся по всей крепости, он крикнул:

– Мы едем, как только наши гости будут готовы! Будьте начеку, – мне он сказал, – Мы ждём тебя внизу.

Затем он вышел из комнаты, сопровождаемый своими людьми.

Я повернулась к Оливеру и позволила его молчанию говорить за него.

– Неужели я ошиблась?

Он взял мой меч с низкого столика у стены и бросил мне. Я поймала его за рукоять и повернула запястье, проверяя вес и знакомясь. Люди Аррика, должно быть, вернули их нам, пока мы разговаривали.

– Это ещё предстоит выяснить, – признался Оливер. – Но держи свой клинок поближе, – он кивнул на мою сумку, лежащую на полу позади меня. – А твои вещи ещё ближе.

Через несколько минут мы сели на одолженных коней. Аррик ехал впереди, а мы с Оливером посередине, либо всё ещё в плену, либо под защитой. Я не была уверена.

Щёлкнув языком и отдав команду, Аррик повёл нас в лес. Наши лошади родились и выросли в Теновии. Более стройные, чем кони Хеприна, они были воспитаны выбирать дорогу, чтобы пробираться сквозь густой лес. Их толстые копыта твёрдо держались на пересечённой местности, а длинные ноги легко переступали через белые корни, преграждавшие путь.

К вечеру мы покинули Кровавый лес и снова вышли на дорогу. Караван Аррика держался справа от дороги и двигался через Теновию с грацией и властностью, которые продолжали меня удивлять.

К концу первого дня мы восстановили потерянное время и уверенно взяли курс на мою родину.

Я снова была на правильном пути.

И всё же, глядя на темноволосую голову командора повстанцев, я чувствовала себя обманутой, как никогда.

ГЛАВА 10

После недели путешествия наш караван вошёл в привычную колею. Вернее, мы с Оливером приспособились к строгому распорядку повстанческой армии.

Мы проснулись ещё до рассвета и отправились по главным дорогам, не боясь стражников. Поначалу я была удивлена поддержкой, которую теновианцы оказывали повстанческой армии. Люди часто махали нам, когда мы проходили мимо, а когда мы останавливались возле гостиницы, хозяин посылал нам горячую еду и холодные напитки.

Когда я была в монастыре, до меня доходили кое-какие слухи о повстанческой армии от проходящих мимо рабочих. Но шёпотом они обычно рассказывали страшные истории об обезглавленных солдатах и ограбленных экипажах.

Я справедливо опасалась их, пока случайно не стала одной из них.

На самом деле большинство людей в армии Аррика имели военный опыт. Они либо уволились со службы в своей стране, либо дезертировали, что сделало многих из них людьми с наградой за голову.

Я ожидала увидеть жестокую, варварскую группу людей, которые хотели убить всё, что странно смотрело на них, и согревались, используя отрубленные конечности павших врагов, чтобы разжечь их костры.

Вместо этого я нашла людей, которые уважали жизнь и уважали друг друга. Они помогали застрявшим повозкам, ремонтируя колёса или вытаскивая их из грязи. Они помогали с необходимым ремонтом, когда мы проезжали через деревни. Они проводили время каждое утро и вечер, оттачивая свои боевые навыки и точа клинки. И они покинули свои страны, потому что верили, что это лучшее решение… лучшая кампания за мир, чем что-либо другое.

Я ёрзала в седле, морщась от боли, пронзившей бёдра и спину. Шикса устроилась поудобнее в складках моего плаща, вонзив крошечные когти в ткань, чтобы не упасть. Неделя, проведённая верхом, научила меня ценить простоту ходьбы.

Быстрый взгляд на Оливера доказал, что он был в том же состоянии, если не в худшем. Он выглядел явно огорчённым, когда подпрыгивал на своей кобыле. Она была так же деликатна, как любая лошадь, которую я когда-либо видела, но тело Оливера, казалось, боролось с движениями под ним.

Он бросил на меня кислый взгляд.

– Нельзя жаловаться на обстоятельства. Они всегда могут стать ещё хуже, – он ёрзал в седле. – Одна из первых мудростей Храма.

С минуту я наблюдала за ним, пока он неровно вёл свою кобылу по дороге. Он не мог идти по прямой, чтобы упростить свою жизнь.

– Слушая тебя, никто никогда не узнает, что ты изо всех сил стараешься не жаловаться.

Он сморщил нос.

– Могло быть и хуже. Я действительно в это верю.

Я рассмеялась.

– Как?

– Мы могли оказаться в ловушке на дереве, когда гигантский вепрь безжалостно таранил наше убежище, – его взгляд поднялся, чтобы встретиться с моим. – Или, что ещё хуже, он мог бы уже затащить нас в свою пещеру, чтобы расплющить наши мозги и полакомиться нашими внутренностями.

– Ты мудр, Оливер Молчаливый. Могло быть и хуже.

Лошадь, чьё имя, как я узнала, было Вор, подъехала ко мне, привлекая моё внимание к другой стороне. Конь был великолепен. Бронзовая шкура блестела в лучах позднего утреннего солнца, а тёмная грива мерцала, когда он рысил с совершенной послушностью.

– Доброе утро, Командор, – пробормотала я всаднику.

Аррик улыбнулся мне.

– Доброе утро, незнакомка. Как твоя сегодняшняя поездка?

Я проглотила изрядное количество страданий, чтобы ответить:

– Прекрасно. Совсем как вчера. И за день до этого.

Это было частью нашей повседневной жизни. В то время как Аррик проводил большую часть своего времени со своими людьми, командуя, диктуя и делая всё, что он делал, он постоянно останавливался, чтобы узнать о моём благополучии. Его вопросы остались прежними. Как и мои ответы.

Он усмехнулся.

– Значит, ты привыкла ездить верхом?

Я вспомнила, как Оливер рассказывал о мудрости Храма.

– Я привыкла не жаловаться, Командор, – его бровь удивлённо изогнулась. – Я выросла в Храме Вечного Света, – объяснила я. – Братья, которые меня воспитали, не очень-то нуждались в лошадях вне работы на полях. Боюсь, я очень давно не сидела на лошади.

– Ты росла среди монахов? – выражение его лица было комичным. – Всё это время?

– Всё это время?

– И как долго? – уточнил он. – Сколько времени ты провела с ними?

– С детства, – ответила я честно. – С тех пор, как мне исполнилось девять.

– А сколько тебе сейчас?

Я вздёрнула подбородок. В его голосе было что-то такое, что мне не понравилось. Там был намёк на то, что я всё ещё ребёнок.

– Достаточно взрослая, чтобы знать, что мужчина никогда не должен задавать женщине этот вопрос.

– Моложе двадцати, я полагаю, – продолжал он, как будто я ничего не говорила.

Я повернулась к нему и приподняла одну бровь, подражая его почти неизменному выражению.

– И ты уже знаешь, что я старше девяти. Каково твоё лучшее предположение?

– Семнадцать.

Я проглотила разочарование от его идеального ответа.

– Полагаю, твоя догадка достаточно близка, – сказала я ему.

Его ответная улыбка сказала мне, что он верит в свою победу. Что, я полагаю, он и делал.

– А сколько тебе лет?

– Нет, ты должна догадаться. Это правила игры.

Мой взгляд скользнул по нему, заметив, как он прищурился, и как растянулась на его лице улыбка. Я объясняла загар на его гладкой коже, временем на солнце. У него была густая шевелюра и все зубы, грубая щетина на подбородке. В нём чувствовалась какая-то усталость от мира, но в то же время молодость, жизнерадостность и игривость, которые я старалась не замечать.

Он напоминал мне кого-то, и от этого сходства у меня болезненно сжималось горло, потому что этого не могло быть. Они не были одним и тем же человеком. Этого не может быть. Мальчик, которого я себе представляла, сейчас правит королевством. А Аррик был вне закона. Но эти голубые глаза были точной копией призрака моего прошлого, призрака, который должен был стать основой моего будущего.

Наконец я взглянула на его руки. Они обхватывали кожаные поводья, длинные и крепкие. Молодые руки. На них не было ни морщин времени, ни шрамов от многих сражений, хотя они были обветренными и мозолистыми, что свидетельствовало о тяжёлой жизни.

– Двадцать три, – предположила я.

Он кивнул.

– Близко. Двадцать.

– Двадцать!

Он рассмеялся.

– Разве я выгляжу старше?

– Гораздо, – заверила я его.

Его возраст… Три года отделяли меня от мальчика-принца. Теперь между мной и Арриком такое же расстояние. Но это было невозможно. Простое совпадение. Магия из Кровавого Леса. Я проглотила свои подозрения, скрывая свою реакцию за поддразниванием.

– Я бы предположила, что пятьдесят зим, если бы не боялась оскорбить твоё самолюбие.

– Теперь ты просто жестока.

Я улыбнулась, потому что он был прав.

Мы ехали в приятном молчании несколько минут, прежде чем он сказал:

– Восемь лет ты жила без лошадей, и всё же ты, очевидно, хорошо управляешься с этой. Ты часто ездила верхом раньше?

– Перед монастырём. Да, у нас были лошади. Раньше это было моим любимым занятием.

– Что ж, ты произвела на меня впечатление своим мастерством, незнакомка. Я хвалю тебя за то, что ты осталась с нами, хотя и знаю, что тебе больно.

– Вы сопровождаете меня, Командор. Другого выхода нет.

Я услышала улыбку в его голосе, хотя и продолжала смотреть прямо перед собой.

– Я никогда не слышал, чтобы монахи принимали сирот. Это обычай в Хеприне?

Я прикусила губу, понимая, что сказала слишком много. Монахи не принимали детей, особенно девочек, если они не были посвящены в орден. Чего я явно не делала.

– Нет, это не обычай. Я была особым случаем. Верховный жрец знал мою семью. Он согласился вырастить меня из чувства долга перед ними. – И державой. Но я знала, что лучше не говорить эту частицу правды вслух.

– И ты была единственной женщиной среди них?

– Единственной, – я перевела взгляд на него. – И единственным человеком, которому позволено говорить вслух. Храм Вечного Света – это безмолвный орден.

Его рот открывался и закрывался, пока он пытался что-то сказать.

– Совершенно безмолвный?

– Совершенно, – засмеялась я. – Ваша повстанческая армия – это самое большое количество голосов, которые я слышала за долгое время. Больше, чем боль в спине, меня беспокоит боль в голове от их постоянной болтовни.

Он покачал головой.

– Восемь лет молчания. Я даже представить себе не могу.

– По правде говоря, я думаю, что братья начали считать меня полезной. Пока они оставались верны своим клятвам, они заставляли меня торговаться с торговцами с рынка и женщинами, которые делали их одежду. Я могла общаться с ними способами, которые иначе были бы для них невозможны. Я не уверена, что они будут делать теперь, когда у них нет бродячей сиротки, чтобы высказать своё очень скромное мнение.

Я наслаждалась его тихим смешком. Но когда он снова заговорил, то был так же серьёзен, как и прежде.

– Ты, очевидно, была очень ценна для них, если они позволили тебе оставаться с ними так долго. Они протестовали, когда ты решила уехать? – он прищурился, глядя на меня. – А может, они не знали? Ещё один беглец присоединился к моим рядам? Есть ли цена за твою голову, которую полагается заплатить огурцами и помидорами?

– Вряд ли. Я ушла с такими фанфарами, на какие только способен безмолвный монастырь. Братство Молчания, без сомнения, было великодушным хозяином и великодушным учителем, но они знали, что я не останусь с ними навсегда. Я не могла. Я никогда не соглашусь на их клятвы, а женщине запрещено вступать в орден.

– Итак, ты отправилась в Элизию.

– Да, – согласилась я, радуясь, что он, казалось, принял каждую часть моей истории без вопросов. – Наконец-то домой.

– Домой? Так ли это? – его движения снова привлекли моё внимание. Он достал из кармана моё ожерелье. Два сверкающих драгоценных камня мерцали в ярком солнечном свете, танцуя, когда лошадь двигалась вперёд. – Но ведь это цвета Сораваля, не так ли? Синий и серебряный цвета принадлежат гербу Сораваля. У Элизии это белый и золотой.

Мои пальцы чесались вырвать ожерелье из его насмешливых рук. Он задавал слишком много вопросов.

– А откуда ты так много знаешь о королевских цветах?

Аррик склонил голову в сторону армии, окружавшей нас.

– Мои люди прибыли со всех концов королевства. Они всё ещё носят свои цвета из верности нашей миссии, королевствам, которые мы пытаемся спасти от некомпетентного короля и Кольца Теней.

– Ох, – его ответ имел смысл.

И королевские цвета не были редкостью. Но этот проблеск инстинкта вспыхнул снова. Было нечто большее в том, что хотел узнать Аррик. Его вопросы были тщательно продуманы, чтобы успокоить меня. И всё же я чувствовала, что он копает глубоко, ищет ответы, которые я намеревалась скрыть.

В эту игру могли играть двое.

– Итак, незнакомка, если ты из Элизии, то почему носишь цвета Сораваля?

Я прикусила губу, оттачивая свою вымышленную историю. Разве обычная элизийская семья когда-нибудь имела бы дело с одним из Сораваля? Может быть, купцы. Но как насчёт их девятилетней дочери?

– Ты украла его, – предположил он. – Ты всё-таки беглянка.

– Я не беглянка, – фыркнула я. – И я его не крала. У меня был друг, когда я была младше. Он подарил его мне.

– Он?

– Да, он.

Я прочистила горло и перевернула ладонь, протягивая руку.

– Могу я получить его обратно, пожалуйста? Или ты собираешься держать его в заложниках до самой Мраморной стены?

Холодный металл упал мне в руку.

– Я не держал его в заложниках.

– Серьёзно?

– Я просто хотел обеспечить твоё сотрудничество.

Я чуть не улыбнулась. Почти.

– И оно у тебя есть. Нет никакой необходимости снова похищать мои вещи.

Его голубые глаза вспыхнули огнём.

– Надеюсь, ты понимаешь, чем мы жертвуем ради тебя. Мы поставили твоё путешествие выше всех других наших приоритетов. И мы в самом разгаре войны.

– Войны?

– Восстания, – уточнил он. – Сражения происходят не на поле боя, но наша работа важна. Даже ты, затворница, можешь в это поверить.

– Не бери на себя смелость знать, во что я верю, Командор. Не следует также предполагать, что работа, которую вы делаете, важна. До сих пор я не видела ничего, кроме счастливых деревень и мирной жизни. Боюсь, что эта война, которую вы затеяли, не что иное, как слухи, распространяемые шёпотом в королевстве, которое не нуждается ни в сражениях, ни в восстаниях.