Текст книги "Корона Ста Королей (ЛП)"

Автор книги: Рейчел Хиггинсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

Голова Тирна резко повернулась к Хьюго.

– Армия Сораваля знала, что ты в пути? С Короной?

– Нет, – возразила я. – Они наткнулись на меня совершенно случайно.

– Тогда кого они искали? – спросил Тирн.

– Меня.

Голос прорвался сквозь болтовню в комнате и ударил меня прямо в спину. Прямо в позвоночник.

Тейлон Трескинат, наследный принц Сораваля.

Аррик Вестновиан, Мятежный Король.

Я смотрела только на Тейлона, когда он протискивался мимо охранников и членов суда. Одетый во все чёрное, с привычным плащом, застёгнутым на шее, он больше походил на командора повстанцев, чем на королевскую особу.

Он провёл рукой по своим растрёпанным волосам, но это не помогло укротить пряди. Мой взгляд упал на его покрытые грязью ботинки.

Где он был? Неужели он только что приехал?

– Ну что ж, Хьюго, ваш свидетель, наконец, прибыл после того, как задержал суд почти на три дня.

Обвинения Тирна только подогрели моё любопытство. Я оторвала взгляд от Тейлона, чтобы увидеть реакцию совета.

– Простите нас, Ваше Величество, – вмешался Тейлон. Он отвесил низкий поклон. – Мы были бы здесь днём раньше, если бы нас не задержали у стены ваши охранники. По какой-то причине у них сложилось впечатление, что меня не следует пускать обратно.

Лицо Тирна покрылось красными пятнами.

– И всё же ты здесь. Должно быть, в конце концов, они пришли в себя.

Улыбка Тейлона сверкнула обещанием.

– Боюсь, они слишком легко поддаются влиянию золота. За нужную сумму, смею сказать, они пропустили бы любого через ворота.

Тирн хлопнул ладонью по подлокотнику трона.

– Здесь судят не моих стражей, Тейлон Трескинат. Есть ли смысл в твоём присутствии?

Взгляд Тейлона метнулся ко мне.

– Безусловно, есть.

Одинокая бабочка скользнула по моей груди.

– Тогда выкладывай, принц, – потребовал дядя. – Конандра достаточно долго тянула.

– Согласен, – сказал Тейлон.

Он отступил в сторону, и к нему присоединились ещё двое мужчин. Двое мужчин, которых я сразу узнала. Гантер Крешник и Эрет, один из командиров Повстанческой армии.

Что он делает? Если Тейлон выдаст себя за командора мятежников, Тирн повесит его за анархию и преступления против короны.

– Мои помощники, – продолжал Тейлон. – Это Эрет Гримсейер, командующий армией повстанцев, – собравшаяся толпа взорвалась негодованием. Тейлон заговорил громче. – И Гантер Крешник, лидер Каволии.

Голоса становились всё громче. Люди кричали на гостей Тейлона, обзывая их всевозможными нечестивыми именами. Даже монархи поднялись со своих мест, одинаково испуганные и разъярённые.

– Молчать! – взревел Тирн. Он не стал ждать повиновения, прежде чем сказал: – Тебе лучше иметь вескую причину для того, чтобы привести этих наёмников в мой дворец, принц Сораваля, или я обвиню вас всех в преступлениях, связанных с подстрекательством к мятежу.

Когда стало достаточно тихо, чтобы его можно было услышать, Тейлон объяснил:

– Члены совета, вы спросили Тессану Аллисанд, как ей удалось выжить в пути от Хеприна до Элизии. Но вы не спросили, почему человек, путешествующий в одиночку по трём мирным королевствам, должен выживать.

Правители выразили свое несогласие, но Тейлон поднял руку и продолжил:

– Вы правы. Это тема для другой встречи. Правда в том, что Тессана была бы в опасности, независимо от того, были ли наши дороги безопасными или нет, просто из-за её родословной и из-за короны, которую она носила с собой. По провидению Света, я оказался в Кровавом Лесу в то самое время, когда она бродила по нему.

– Без ведома Места Силы я работаю с Каволией уже больше года. Сораваль считает, что Каволия станет бесценным активом и союзником, если Кольцо Теней продолжит расти. И Каволия сотрудничала с повстанцами в попытке очистить Теллеканский Лес от присутствия Кольца. Тессана наткнулась как раз на встречу между Каволией и повстанцами. Я сразу узнал её. Как уже говорилось, она была моей невестой в детстве, и я помог ей сбежать из замка в тот день, когда была убита её семья. Зная, что она не умерла, я потратил большую часть из восьми прошедших лет на её поиски. Кроме того, на ней был кулон, который я подарил ей в детстве. Я убедил Армию повстанцев и Каволию защищать её, пока мы не доберемся до Сораваля. Что они и сделали.

Взгляд Тирна сузился.

– Если я поверю тебе на слово, то ты говоришь совету, что ты, по доверенности Сораваля, работал с двумя заклятыми врагами короны, чтобы пойти против приказа державы не вступать в бой с Кольцом Теней?

Тейлон не дрогнул.

– Да.

Грегор, король Хеприна, усмехнулся и спросил:

– И это должно помочь её делу?

Тейлон вздёрнул подбородок и расправил плечи.

– Насколько я понимаю, Тессану судят не за её связь с преступниками или повстанцами. Насколько мне известно, Конандру вызвали, чтобы убедиться, что она та, за кого себя выдает. Я ошибаюсь? – когда никто ничего не сказал, Тейлон продолжил: – Я свидетельствую, что это действительно Потерянная принцесса. Восемь лет назад я помог ей сбежать из замка Экстентии после того, как мы нашли её семью убитой. И всего несколько месяцев назад я воссоединился с ней в лесу Теллекан. Она знает то, что могла знать только Тессана – о своём побеге, о нашей истории, обо мне. Тессана не раз рисковала своей жизнью, чтобы принести Корону Девяти сюда, в её признанное место силы. Оказавшись здесь, она принесла её своему дяде. И когда начались разговоры о войне, Тессана созвала Конандру. Она могла допустить войну. Она могла бы просто потребовать, чтобы те, кто верен Короне Девяти, свергли нынешний режим. Но она этого не сделала. Она добровольно пошла на суд, где её не уважали, лгали и плохо обращались с ней. И всё же её показания не поколебались, – Тейлон сделал паузу, позволяя совету и толпе переварить его доводы. Когда он снова заговорил, его голос понизился до богатого баритона, в котором звучали властность и убежденность. – Ваши величества, пусть будет услышана правда. Узнайте эту женщину такой, какая она есть на самом деле, – его рука метнулась ко мне. – Истинная наследница Элизийского трона. Тессана Аллисанд.

Совет уставился на Тейлона так, словно у него выросла вторая голова. В тронном зале воцарилась полная тишина. Я улыбнулась. Я ничего не могла с собой поделать. Даже я никогда не была так убеждена в том, что я действительно Тессана Аллисанд.

И я ни разу не усомнилась в своей личности.

Более тихим голосом, чем я когда-либо слышала от него, Тирн сказал:

– Спасибо, Тейлон Трескинат. Мы примем во внимание твои показания.

– Хорошо, – мрачно отрезал Тейлон. – И пока вы делаете это, также подумайте об этом.

Он отступил назад и жестом подозвал Гантера.

Тейлон уже доказал свою точку зрения, даже если он смазал факты и преувеличил мою храбрость. Я не знала, что ещё можно сказать.

Мой рот открылся, когда Гантер опустился на одно колено, лицом ко мне, а не к Тирну. Затем Эрет опустился на колено по другую сторону от Тейлона, прижимая руку к сердцу и предлагая мне высшую форму уважения.

– Мы здесь не для того, чтобы давать показания, принцесса, – объявил Гантер, перекрывая новый крик голосов. – Но предложить верность родословной Аллисанд. Месту силы. Тебе, Тессана Аллисанд, до тех пор, пока ты будешь править, – я покачала головой, не в силах осмыслить открывшуюся передо мной сцену. – Я предлагаю вам свои услуги и свою преданность, Ваше Величество, вместе со всем моим племенем. Каволия снова привержена Месту Силы, пока Тессана Аллисанд и её потомки сидят на троне.

Я почувствовала, как мои глаза фактически вылезли из орбит. Гантер едва знал меня. И я была уверена, что ему не нравилось то немногое, что он знал.

И всё же он принёс присягу от имени всей Каволии? Этого не может быть.

Они были без короля. Не лояльны. Они не сражались ни за одно королевство. Они защищали Каволию, прежде всего.

– Что вы делаете? – спросил Тирн. Он встал и зашагал вниз по лестнице. Его охранники бросились к нему. – Что происходит?

– Точно так же армия повстанцев обещает верность Короне Девяти до тех пор, пока Тессана Аллисанд и её потомки контролируют державу, – подтвердил Эрет. – Мы клянемся сражаться вместе с державой, чтобы уничтожить Кольцо Теней и снова установить мир. Считай, что мы в твоей власти, моя королева.

Надежда росла, и впервые с тех пор, как Конандра началась, я почувствовала возможность победы.

Тейлон так рисковал сегодня. Он поставил на моё имя всю армию повстанцев и Каволию, чтобы совет поверил ему.

И мне.

Суд взорвался шумом. Двое мужчин стояли на коленях, склонив головы, лицом ко мне, пока Тирн не крикнул:

– Это последний из свидетелей. Мы больше никого не услышим! Конандра свободна до тех пор, пока мы не вынесем окончательный вердикт.

Мясистая рука сжала мой бицепс. Отвратительный запах Креншоу наполнил воздух, и он потащил меня к двери. Я попыталась вырваться, но его хватка была слишком крепкой.

Толпа обступила меня, пытаясь рассмотреть поближе. Лица приближались ко мне, руки тянули за одежду и тело, в то время как Креншоу безжалостно вёл нас через толпу. Люди выкрикивали моё полное имя и выкрикивали вопрос за вопросом.

Я искала Тейлона, но теперь на пути было слишком много людей. Я не могла его найти.

– Подожди, – выдохнула я. Я попыталась высвободить руку и освободиться от Креншоу. – Я ещё не готова!

– Больше ждать нечего, – прорычал Креншоу. – Пойдем, Принцесса Самозванка, твоя корона ждёт.

Я боролась изо всех сил, пытаясь вырваться, но Креншоу схватил меня за другую руку и наказал за драку, сжав так крепко, что я знала, что у меня будут синяки. Его кислый рот опустился мне на ухо.

– Тсс-тсс, Ваше Высочество. Не устраивайте сейчас сцен. Не тогда, когда от этого зависит твоё будущее.

– Куда ты меня ведёшь? – прошипела я.

Он выпрямился и подтолкнул меня вперёд.

– В твою комнату. У меня есть приказ, который я должен выполнить.

Страх скользнул в моём животе, и я боролась с паникой, царапающей мою грудь. Я не могла игнорировать инстинкт, подсказывающий мне бежать. Как только мы окажемся в холле, подальше от этой толпы людей, я уйду.

Я буду прятаться, пока они не вынесут вердикт. Или найду Тейлона и объясню мои страхи, рациональные или нет. Мы протиснулись в коридор, который оказался на удивление пустым.

– Отпусти, Креншоу, – потребовала я.

К моему удивлению, он так и сделал. Он швырнул меня вперёд. Я пошатнулась, но удержалась.

Я двинулась, чтобы бежать, когда что-то ударило меня сзади. Я согнулась пополам, схватившись за голову и всхлипывая от слепящей боли.

Мои мысли смешались, когда я попыталась понять, что произошло. Неужели Креншоу ударил меня? Неужели он напал на меня?

Щелчок проник сквозь туман в моей голове. Я знала этот звук. Я слышала это слишком много раз за последние месяцы.

Я попыталась оглядеться, но у меня закружилась голова, и мир закачался из стороны в сторону. Передо мной появилось что-то чёрное. Сначала мне показалось, что я теряю сознание.

Но чёрная масса придвинулась ближе, и тот же щелкающий звук последовал за ней, когда она шла по свежеполированному мрамору.

Ещё один чёртов ворон.

Он стал лучше фокусироваться, и я увидела, как он расправил крылья и бросился на меня. Он открыл свой уродливый чёрный клюв и закричал. Я попыталась заткнуть уши, но было слишком поздно. Звук ударил в мою пульсирующую после предыдущего удара голову.

На этот раз меня охватило бессознательное состояние. Но не как медленное, сочащееся чернильное пятно. Как приливная волна.

ГЛАВА 30

Я очнулась, задыхаясь и хватая ртом воздух. Мои пальцы нашли опору, и я впилась ими в плоть.

В моей голове промелькнули воспоминания. Кровь и смерть. Моя семья. Корона Девяти. Оливер. Хеприн. Отец Гариус. Чёрные Кедры. Мятежный король. Скалы. Поцелуй. Суд.

Ворон.

Постепенно ко мне вернулся рассудок, и я поняла, что камень на моём животе – это плечо, а твёрдая штука подо мной – Креншоу. Моя голова была повернута к его спине, а ноги свисали с его груди, где его рука крепко обхватила мои бёдра.

Он наклонился, чтобы повернуть ручку, толкнул тяжелую дверь и вошел внутрь.

В момент паники я схватилась за дверной косяк и удержалась. Он резко остановился, когда моё тело не пошевелилось вместе с ним. Я подняла голову, и мир стал чётким. Это была моя комната.

Креншоу отнёс меня в мою комнату, как и сказал. Так почему же он вырубил меня? Я оглядела коридор в поисках другого охранника. Но там никого не было. Он потянул сильнее, и я вонзила ногти в камень, ломая их, так как отказывалась позволить ему затащить меня внутрь.

Внезапно осознав, что я очнулась и полна решимости дать отпор, он выругался и дёрнул меня так сильно, как только мог. Когда это вновь не сработало, хотя я чувствовала, что мои руки вот-вот оторвутся от тела, он бросил меня на пол.

Я этого не ожидала. Мои колени подкосились, а руки были недостаточно сильны, чтобы удержать меня после усилий зацепиться за дверь. Я неуклюже рухнула на пол, склонившись в сторону выхода.

– Нет, не выйдет, – прорычал Креншоу сзади.

Он схватил меня за волосы и дёрнул назад. Я закричала, вцепившись в его запястье, отчаянно пытаясь заставить его отпустить.

Он отпустил, перешагнул через меня и закрыл дверь. Замок со щелчком встал на место.

Я лежала в центре комнаты и смотрела на него.

– Что ты делаешь? – потребовала я ответа.

Он возвышался надо мной, скрестив руки на груди, и самодовольная улыбка омрачала его лицо.

– Заканчиваю то, что было начато восемь лет назад, – заявил он.

Я покачала головой, собирая остатки сил и здравого смысла.

– Ты хочешь убить меня, – это был не вопрос.

Креншоу притащил меня сюда, пока остальные в замке ждали, решит ли Конандра, что я просто самозванка или будущая Королева Державы.

Но это не имело бы значения, если бы Креншоу добился своего.

– Они узнают, что это был ты, – пригрозила я.

Его ухмылка исказилась безумием.

– И они поблагодарят меня за это. Они будут почитать меня как спасителя державы. Я освобождаю их от угнетения, которое ты обещаешь, и от войны, которую ты принесёшь.

– Ты ненормальный, – прошипела я. И попыталась, используя локти, отползти от него. – Я собираюсь спасти державу от войны. Не инициировать её.

Он вытащил из-за пояса меч, блестящее серебро сверкнуло в свете огня.

– Однажды мы от тебя избавились. Но ты вернулась. А теперь я отправлю тебя в яму Денамона, из которой ты выползла. Ты понятия не имеешь, какую угрозу таишь в себе. Ты понятия не имеешь, какие планы нарушаешь.

– Какие планы? – прошипела я. – О чём ты говоришь?

Гром раскатился по комнате, сотрясая моё и без того бешеное сердце. Я посмотрела вверх через большое стекло и увидела быстро темнеющее небо

Чёрные тучи сгустились, закрыв солнце, которое светило всего несколько секунд назад. Молния прорезала горизонт.

Ответное хихиканье Креншоу вызвало у меня мурашки по спине. Он снова завладел моим вниманием. Он поднял меч над моим телом сильными, уверенными руками.

– Тебе придётся спросить призраков твоих родителей. Когда ты встретишься с ними снова.

Он сделал движение, чтобы ударить меня. Я сделала последний вдох, сожалея о своей потраченной впустую жизни. Но вместо смерти появился мой спаситель, белым пятном метнувшись с края кровати на лицо Креншоу.

Он отшатнулся назад, крича от боли, в то время как Шикса вцепилась ему в глаза, кусая его своими теперь уже острыми зубами.

Я вскочила на ноги и побежала туда, где спрятала свой меч под грудой подушек на кровати. Моё сердце сжалось, когда я услышала всхлип и глухой удар о стену. Шикса!

Кто-то стучал в дверь. Я могла бы поклясться, что слышала голос Оливера, выкрикивающего моё имя с другой стороны. Я схватилась за рукоять меча и развернулась как раз вовремя, чтобы Креншоу не разрубил мне затылок.

Металл зазвенел о металл, и Креншоу расхохотался, как лающий волк. Я крепко удерживала его, пока не успокоилась. Затем повернулась и парировала удар, толкая его через всю комнату.

– Какой сюрприз! – рассмеялся он. – В ней есть борьба.

Наши мечи встречались снова и снова. Он был почти вдвое больше меня и вдвое сильнее. Каждый раз, когда он наносил удар, я чувствовала его до самых костей. Но меня учили выживать.

Я отскочила в сторону. Паника ворвалась в мои мысли. Я изо всех сил старалась сохранять спокойствие.

– Сдавайся, девочка, – приказал он. – У меня нет столько времени.

– Я бы предпочла не делать этого, большое тебе спасибо.

Его губы изогнулись, обнажив зубы.

– Даже если ты та, за кого себя выдаешь, ты всё равно самозванка. Тебе всё равно не место на Месте Силы. Ты должна была умереть вместе со своим отцом. Он был никчемным королём, а ты будешь никчемной королевой. Ты будешь столь же бесполезным правителем, насколько была бесполезной дочерью!

Его слова ранили меня до глубины души. Я всегда чувствовала себя неполноценной, неудачницей. Смерть моих родителей и братьев была как физическое бремя, которое я повсюду носила с собой. Но мне не понравилось обвинение такой мерзкой змеи, как Креншоу. Я закричала. Прогремел гром, и дверь затряслась, когда кто-то пнул её и начал бороться с ней с другой стороны.

– Твой отец предпочёл видеть только то, что хотел. Он повернулся спиной к своим союзникам. Он плевал на тех, кто помогал ему. Кто помогал державе!

Я понятия не имела, о чём говорит Креншоу. Но что бы это ни было, оно, казалось, придало ему сил. Его меч опустился, и мне едва удалось остановить его, чтобы он не разрезал меня от носа до пупка. Он ухмыльнулся мне с диким, яростным взглядом, взглядом, который перестал видеть реальность, то, что было вокруг него, и полностью сосредоточился на надежде на свой обманутый крестовый поход.

Его вес давил на меня. Я неловко откинулась на спинку стула, мои руки дрожали, чтобы удержать его клинок от поцелуя с моим лицом.

– Твоё место среди призраков, – прорычал он. – Твоё место по ту сторону завесы, где твоя грязная кровь не может помешать её планам.

– Моё место здесь. Моё место в Месте Силы. Не имеет значения, что вы запланировали. Не имеет значения, что вы думаете вообще! Я должна править этой державой, – я оттолкнула его ещё немного. Пот с его лба скатился по носу и брызнул мне на щеку. Сквозь стиснутые зубы я прорычала клятву. – Я должна носить Корону Девяти.

Я толкнула его изо всех сил. Я не могла сравниться с ним в весе, но Шикса появилась снова и бросилась ему под ноги. Его ноги переплелись, и он споткнулся, а она вскрикнула от боли. Он врезался в низкий столик, раздавив его собой, меч выпал из его рук.

Я быстро отбросила его, пнув к стене.

В следующую секунду мой меч был у его горла.

– Я буду королевой, мерзкий ты человек. Ты можешь попытаться остановить меня. Ты можешь попытаться убить меня. Но этот трон принадлежит мне, и я не позволю, чтобы его отнял кто-то столь жалкий, как ты.

Его губы снова скривились в тревожной улыбке. Он отбивался от моего меча, проливая собственную кровь. Она намочила кончик моего клинка и потекла по его шее сбоку.

– Тогда сделайте это, Ваше Высочество. Убей меня. Но прежде чем ты это сделаешь, знай, что моё место займёт сотня человек. А потом сотня армий. А потом и вся держава, потому что ты не годишься в королевы. Мы никогда не преклоним колена перед кем-то вроде тебя.

– Тогда перед кем?

Он рассмеялся надо мной, горький звук наполнил комнату и мою голову.

– Скоро ты всё узнаешь. Ты узнаешь, когда они придут за тобой. Когда твоё тело протащат по улицам Сарасонета и с твоей грязной головы сорвут твою драгоценную Корону Девяти. Ты узнаешь, когда, наконец, Аллисанды будут уничтожены и держава будет передана истинным…

Окна распахнулись, оборвав его последние слова. Стекло завизжало, ударившись о стены и разбившись. Дождь хлестал по комнате, обрызгивая мою кожу и почти сразу же пропитывая мебель и ковёр.

Я совершила ошибку, повернувшись на звук. Креншоу использовал моё отвлечение в своих интересах.

Он оттолкнул мой меч и вскочил, сбив меня с ног. Я приземлилась на бок, едва удерживая оружие.

Я приготовилась, хотя изо всех сил пыталась встать. Я ждала, что он нырнёт за своим клинком и продолжит наш бой. Вместо этого он прыгнул к открытому окну.

– Это ещё не конец, Королева Самозванка, – пообещал он и бросился телом на подоконник. Он на мгновение замер, словно не зная, что делать. Просто присел на корточки в проёме, его ноги хрустели по битому стеклу, и он уставился на землю, как будто ожидая чего-то, знака или эвакуации, или я не знаю чего.

– Подожди! – крикнула я ему.

Я никогда не собиралась убивать его. Я собиралась передать его моему дяде. Посадить его в тюрьму. Пусть Тирн решает его судьбу.

Но это было смешно. Если он прыгнет с такой высоты, то умрёт. Он вряд ли переживет падение.

– Креншоу, подожди! – закричала я.

Его улыбка растянулась от уха до уха. Дождь хлестал по его лицу и телу, полностью промочив его. Он выглядел совершенно безумным.

– Будь готова, Тессана Аллисанд. Грядёт война.

Дверь в мою комнату с грохотом рухнула, но я смотрела только на Креншоу. Он выпал из окна и исчез из виду.

– Тессана! – крикнул Тейлон.

Я проигнорировала его, предпочитая вскочить на ноги и броситься к окну. Я попыталась высунуться из окна, отчаянно желая увидеть, выжил ли он, когда ворон полетел мне в лицо, хлопая чёрными крыльями и издавая нечестивый звук.

Я замахнулась на него и выругалась себе под нос.

– Ты, проклятая птица!

Он улетел под проливной дождь, словно не замечая грозы или сильного ливня.

Я взглядом обыскивала землю в поисках тела Креншоу. Но там ничего не было. Он исчез.

Сильные руки обхватили меня за талию и потянули назад, подальше от дождя и ветра.

– Тессана.

Я оторвала взгляд от окна и посмотрела в глаза Тейлона.

– Он прыгнул! Ты его видел? Клянусь, он выпрыгнул из окна! Я видела его. Тейлон, он должен быть там.

Он провёл большим пальцем по моей щеке и кивнул.

– Я видел его. Он там, внизу. Его не видно из-за дождя. Но я видел, как он прыгнул, – я кивнула, прерывистое дыхание сотрясало меня. Охранникам он крикнул: – Креншоу выпрыгнул из окна. Найдите его. И если каким-то чудом он не умер, бросьте его в колодки, чтобы он ждал суда за попытку убить будущую Королеву Державы.

Стражники бросились выполнять его приказ, но я сосредоточилась на Тейлоне и его сапфирово-голубых глазах. Они поддерживали меня, когда всё, что я хотела сделать, это рухнуть на землю и заплакать.

– Как ты догадался прийти?

– Оливер пошёл за тобой, когда увидел, что Креншоу несёт тебя по коридору. Он знал, что что-то не так.

Я дышала ровнее.

– Спасибо за это… – я не знала, как закончить предложение. Мне и так хотелось поблагодарить его за то многое, что он сделал. – За то, что ты здесь.

– И все же не я спас тебя, – его рука обхватила моё запястье, и он двигал им, пока я не почувствовала вес меча, всё ещё зажатого в моей руке. – Похоже, ты сделала это сама.

Мои губы приподнялись в неуверенной улыбке.

– Я же говорила тебе, Мятежный Король. Братство очень тщательно подходило к моему образованию.

– Как и должно было быть. В конце концов, им было поручено обучать будущую Королеву Державы.

Он говорил это уже во второй раз. Надежда расцвела в моей груди так быстро, как ничего, что я когда-либо чувствовала.

– Что ты имеешь в виду, Тейлон?

Он наклонился, прижавшись своим лбом к моему.

– Совет вынес свой вердикт. Они решили твою судьбу.

Мой кулак опустился ему на грудь. Я знала, что это было, но мне нужно было услышать, как он это скажет.

Его рот широко расплылся в гордой улыбке.

– Ты та, за кого себя выдаешь. Тессана Аллисанд, Потерянная Принцесса, вернулась домой. Ты должна быть коронована, как только всё будет готово. Твоё будущее – это быть Королевой Державы, Тесса. Первая королева, управляющая Местом Силы.

Я закрыла глаза и прижалась к нему, ошеломлённая и вне себя от радости. Горячие слёзы защипали мне глаза, и я едва могла дышать.

– Ты сделала это, Тесса.

Я покачала головой.

– Нет, не в одиночку. Твои показания. Тейлон, ты так рисковал. Я не знаю, как сказать тебе спасибо.

– Тогда не надо. Я сделал то, что нужно было сделать, вот и всё.

Я открыла глаза и отстранилась. Глядя на это красивое лицо, я позволила себе потеряться в этом мальчике, который когда-то спас мне жизнь, который вырос в мужчину, который продолжал спасать мою жизнь и продолжал делать то, что было лучше для девяти королевств.

– Я рада узнать, каким человеком ты стал, – прошептала я ему, чувствуя, как у меня перехватило горло. – Я рада узнать, что ты такой же великий, достойный и красивый, каким я всегда знала тебя.

– Ты думаешь, я красивый?

Я рассмеялась, эмоции захлестнули меня после всего, что произошло за последние несколько месяцев, и этого объявления, и почти смерти от рук сумасшедшего охранника.

– Честно? – он нетерпеливо кивнул. – В глубине души я думаю, что ты несносен.

Его улыбка погасла, и он посмотрел на дверь. Наше одиночество вот-вот должно было быть прервано.

– Есть ещё кое-что, – настаивал он.

– В чём дело? – страх пронзил мои нервы.

– Твой дядя, – прошептал Тейлон. – Совет продолжит его регентство до твоего двадцать первого дня рождения. Они отдадут тебе державу, но не раньше, чем ты будешь готова к этому.

У меня закружилась голова.

– Король-регент? Но он всё равно будет главным!

– Он должен направлять тебя, Тесса. Он должен показать тебе, как быть монархом и как управлять державой. Он всё ещё Король. Но однажды… – его руки нежно обхватили моё лицо. – Однажды ты станешь Королевой, – уголки его губ мягко приподнялись. – А пока, может быть, ты могла бы и его направить. На путь добра. На путь бесстрашия.

Независимо от того, что произошло до сегодняшнего дня, независимо от того, сколько раз я сталкивалась со смертью или с людьми, которые отказывались признавать мою родословную, этот человек верил в меня.

И я знала, что он самый лучший человек в державе.

Мое внимание привлекло хныканье у моих ног.

– Шикса! – оттолкнувшись от Тейлона, я подхватила своего лисенка и прижала её к своей груди. – О, ты храбрая малышка. Ты в порядке?

Свежие слёзы увлажнили мои ресницы, когда её голова перекатилась с одной стороны на другую.

– Что случилось? – потребовал Тейлон.

– Она спасла мне жизнь, – я посмотрела на него. – Дважды.

Он улыбнулся мне.

– Итак, у нас с лисёнком есть кое-что общее.

Я проигнорировала его.

– С ней всё будет в порядке?

Он ощупал её тело, нежно проводя руками по ней. Через минуту он сказал:

– Она поправится. Она избита. Но не сломана.

Я вздохнула с облегчением как раз вовремя, чтобы Тирн и множество других монархов появились в дверях. Члены королевской семьи вскрикнули, увидев последствия нападения Креншоу, пораженные беспорядком и дождём, всё ещё заливающим мою комнату.

– Что здесь произошло? – спросил Тирн.

Тейлон отошёл от меня и повернулся лицом к совету.

– Ваша охрана, – объяснил он. – Ваш главный стражник пытался убить будущую королеву.

– Креншоу никогда бы этого не сделал, – сказал Тирн. – Ты ошибаешься.

– Оглянитесь вокруг, Ваше Величество, – рискнул возразить Тейлон. – Она едва спаслась.

– А что случилось с Креншоу?

Я указала на грозу.

– Он выпрыгнул из окна.

Когда на меня посыпались вопросы, я поняла, что теперь Конандра – это моя жизнь, и я всегда буду под судом. Может быть, не в буквальном смысле, но у этих людей всегда будут ко мне вопросы, на которые мне нужно будет ответить, и личность, которую мне нужно будет доказать. Я была не просто будущей королевой Элизии, но Королевой Державы. Мои поиски, наконец, закончились.

Но путь к тому, чтобы стать королевой, только начинался.

ГЛАВА 31

– Ты звал меня? – спросила я, делая неловкий реверанс. По-видимому, я отвыкла от придворных приличий больше, чем первоначально полагала.

Дядя поднял голову от бумаг, которые держал лакей. Выражение его лица выражало нескрываемое презрение, но было ли это из-за моего уродливого реверанса или из-за моего общего благополучия, я не могла сказать. Корона Девяти сидела на его голове.

Но скоро она будет моей.

– Тессана, – пробормотал он. – Я ждал.

– Я осматривала территорию замка. Я понимаю, что твоим охранникам было трудно найти меня.

Он нахмурился.

– Тебе суждено стать королевой. Ты не можешь таскаться там, где тебя никто не найдёт. Ты, как никто другой, должна это знать. Пусть охранники делают свою работу и защищают тебя.

– Да, дядя.

Я казалась покорной и послушной, но на самом деле, я никогда больше не доверю свою безопасность охранникам, даже Элизианским. Не после Креншоу. Не после того, как его тело всё ещё не нашли.

Тирн не поверил мне в тот день, когда это случилось, и он не был ближе к тому, чтобы поверить мне сейчас. Он объяснил отсутствие Креншоу как прискорбное, но не угрожающее. Тирн верил или утверждал, что верит, что Креншоу не мог смириться с мыслью о передаче своей лояльности другому правителю державы, и поэтому он дезертировал.

Я могла согласиться, что Креншоу ненавидел саму мысль о том, что я стану королевой. Но это не было дезертирством. Это было покушение на убийство. Не то чтобы я могла убедить дядю заботиться о таких пустяках, как моя жизнь.

Тем временем мы с дядей заключили нечто вроде негласного перемирия. После вынесения приговора он смирился с моим существованием и перестал угрожать бросить меня в темницу. Но меня это не обмануло. Он не отдал бы мне Корону Девяти по доброй воле. И пока она не будет надежно закреплена на моей голове, я никогда больше не буду доверять ему.

Я переехала в свою старую комнату, что было одновременно мило и трудно. Она была почти такой же, как и тогда, когда я её покинула. На моей кровати всё ещё лежало то же розовое шёлковое постельное бельё. Мои игрушки были заперты в шкафу, но мебель осталась прежней. Шторы были те же самые.

Я заказала новые постельные принадлежности и чехлы для мебели, но оставила свои игрушки там, где они были. Однажды я хотела быть достаточно сильной, чтобы пройти через это. Но я надеялась, что мне не придётся проходить это в одиночку.

– Ты что-нибудь слышал о Катринке? – спросила я.

– Пока нет, – вздохнул Тирн. – Но я уверен, что Максим только что вернулся домой. Он пошлёт весточку о твоей сестре, когда найдет время.

За последние три недели я узнала, что Брам тайно переправил Катринку в Барстус в тот же день, когда была убита моя семья, как только королевская гвардия нашла её. Он утверждал, что это было для её защиты, что если бы убийцы знали, что она жива, они бы вернулись за ней.

Мой дядя держал её там, подальше от себя и королевства, которому она принадлежала. Король Максим и королева Олеска с тех пор тайно воспитывали её и, насколько мне известно, не планировали когда-либо раскрывать её личность или существование державе. Было ещё кое-что, о чем они мне не говорили, больше, чем об изгнании и сокрытии Катринки. Но я подожду, пока она не приедет, прежде чем осуждать кого-либо.