Текст книги "Корона Ста Королей (ЛП)"

Автор книги: Рейчел Хиггинсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 17 страниц)

Мой взгляд метнулся к ней.

– Верно.

Что-то похожее на юмор плясало в её глазах, но выражение лица оставалось каменным.

– Я ни разу не расспрашивала вас с тех пор, как мне сказали, кто вы. Я вошла в вашу комнату и сразу увидела принцессу Аллисанд с высоко поднятой головой и огнём в глазах. Но совет тоже должен это видеть. Всё это королевство должно быть убеждено, что вы та, за кого себя выдаете. И это будут не свидетели, которые покажут им правду. Это будете вы, принцесса Тессана. Это то, кто вы есть и кем была ваша семья. Этот свет внутри вас сияет ярче солнца. Вы Тессана Аллисанд из дома Экстентии. Заставьте их поверить.

Я не смогла сдержать улыбку, которая приподняла уголки моего рта.

– Это всё, что мне нужно сделать?

Она кивнула и снова принялась стирать чёрные круги у меня под глазами.

– Пока, – рассмеялась она.

Когда Креншоу распахнул дверь, я уже ждала его. Он двинулся, чтобы схватить меня, но я подняла руку и сказала ему:

– Я могу идти сама, большое спасибо.

Он попятился, но не выглядел довольным. Мне было всё равно. Первое, что я сделаю, став королевой, уволю Креншоу и сопровожу его до границы Элизии.

В отличие от вчерашнего дня, моё сердце билось уверенно. Я была так напугана, так кротка в своих манерах, но Матильда была права. Корона Девяти принадлежала мне. Моему роду.

И пришло время мне встать на защиту того, что по праву принадлежит мне.

Если бы они хотели бороться со мной за это, они могли бы. Но они узнают, каково это – идти против Аллисанд.

Креншоу остановился у дверей тронного зала. Он повернулся ко мне и с ухмылкой, скривив тонкие губы, сказал:

– Вас попросили подождать здесь, пока они не объявят о вас.

Я неохотно кивнула в знак согласия. Так было и вчера, только мне не пришлось ждать в коридоре. Может быть, они уже допрашивали свидетеля?

Несколько опоздавших поспешили через закрывающуюся дверь, и я подумала, что, возможно, ещё не все прибыли. Что-то шевельнулось на периферии моего зрения, и я повернулась, чтобы посмотреть, но там ничего не было. На самом деле я была одна. Охранники исчезли. Все присутствующие проскользнули внутрь. Я осталась одна, и некому было за мной присматривать.

Я сделала шаг вперёд, опасаясь, что они ждут меня, но по какой-то причине забыли про меня. Еще одна вспышка чего-то снова привлекла моё внимание. На этот раз она сопровождалась звуком. Лёгкое щёлканье. Как когти против…

Я подняла глаза к потолку, где увидела самое странное зрелище. Во дворец удалось проникнуть птице. Она примостилась на подоконнике витражного окна. Я шагнула к ней, восхищаясь её гладкими чёрными перьями и ониксовым клювом.

– Как ты попала внутрь? – спросила я создание.

Она уставилась на меня, не мигая. Я сделала ещё один шаг к ней. В Элизии был переизбыток этих существ. Я рассеянно задавалась вопросом, могу ли что-нибудь с этим поделать, как-то уменьшить их число. Конечно, они были вредны для урожая и…

Ворон открыл клюв и пронзительно закричал. Я отпрыгнула назад и прикрыла одно ухо, удивлённая тем, как сильно от этого звука заболела голова. Боль расколола мой череп, и я согнулась пополам. Этого было достаточно, чтобы вывести меня из ступора. Инстинкт заставил меня поднять глаза, и мне удалось мельком увидеть, как шнур, удерживающий гигантскую люстру над моей головой, лопнул пополам.

Я даже не подумала закричать. Люстра раздавит меня под всеми этими бриллиантами и богато украшенными титановыми стержнями. Бесполезное воспоминание о десяти лакеях моего отца, работающих вместе, чтобы вернуть её на место после того, как горничные провели день, полируя её, вспыхнуло у меня в голове.

Вот что должно было свалиться на меня.

Я закинула руки за голову, как раз в тот момент, когда нечто чудовищное врезалось в мой бок, сбив меня с ног и лишив дыхания. Я шлёпнулась на пол, мое плечо смяло между гладким мрамором и весом люстры.

Нет, подождите.

Это было неправильно.

Люстра ударилась о землю секундой позже с оглушительным грохотом, пронесшимся по коридору. Кристаллы раскололись, и стекло разбилось, рассыпаясь вокруг меня. Из тронного зала донеслись крики, и стражники бросились в коридор.

Люстра упала на землю после того, как это сделала я. Это означало, что она не была на мне.

Это означало, что она меня не раздавила!

Я искала тяжелый предмет, прижавший меня к полу. Тейлон посмотрел вниз, его ярко-голубые глаза расширились от страха. Тейлон оттолкнул меня в сторону. Тейлон приземлился на меня сверху.

Не люстра.

– Что ты здесь делаешь? – ахнула я.

– Спасаю тебя, – выдохнул он. – Снова.

Я хлопнула его по плечу.

– Мне не нужно, чтобы ты меня спасал! – он отполз назад и протянул руку. Я не могла ему поверить! – Где ты был? Я гнила в своей комнате, а от тебя не было ни слова! Как ты мог уйти…

Два пальца на мгновение прикрыли мой рот, когда монархи начали просачиваться в холл.

– Что случилось? – спросил Тирн.

– Расслабься, Тессана, – прошептал Тейлон. – Позволь мне говорить.

Я закатила глаза. Потому что это всегда так работало у меня в прошлом.

– Люстра упала, Ваше Величество, – указал один из охранников.

– Я вижу это, идиот, – прорычал Тирн. – Но как она упала? Посмотрите на этот беспорядок, – Тирн перевёл взгляд на меня. – Что ты здесь делаешь? Ты имеешь к этому какое-то отношение?

Тейлон встал передо мной.

– Её почти стерло в порошок, – решительно заявил он. – Если бы меня не было здесь, чтобы вмешаться, она была бы расплющена под ней. Если бы я не знал её лучше, то поверил бы, что её подставили. Кто-то не хотел, чтобы она сегодня предстала перед судом.

Взгляд Тирна сузился.

– Ты хочешь сказать, что люстра пыталась её убить?

Челюсть Тейлона дрогнула.

– Я говорю, что шнур от люстры был перерезан кем-то, кто пытался её убить.

Тирн посмотрел на меня.

– Почему ты была в коридоре? Почему ты не позволила охранникам сопроводить тебя внутрь?

– Мне сказали подождать снаружи, – ярость внутри меня взорвалась. – Ваши охранники приказали мне ждать прямо там, прямо под люстрой.

Тирн повернулся к Креншоу.

– Это правда? Ты сказал ей подождать?

Креншоу пожал плечами.

– Мне нужно было сообщить герольду, что она здесь. Я не знал, что люстра упадет. Как я мог знать такое?

Тирн кивнул.

– Это не был несчастный случай, – настаивал Тейлон. – Это была подстава. Кто-то пытался её убить!

– Это ты так говоришь, – спокойно ответил Тирн. Его холодные глаза снова встретились с моими. – Ты видела здесь кого-нибудь?

Я прикусила губу и боролась с правдой. Я видела птицу. Но вряд ли этого было достаточно, чтобы кого-то осудить.

– Я никого не видела.

– Значит, это был несчастный случай, – заявил Тирн. Он указал на потолок. – Посмотрите, где оборвалась верёвка. Эта люстра слишком тяжёлая, чтобы кто-то мог поднять её или самостоятельно с ней справиться. Если бы кто-то перерезал шнур, то сделал бы это с того места, где она была привязана к якорю, – он указал на стену, где на самом деле шнур был прикреплён к застежке. – Но человеку нужна лестница, чтобы добраться до потолка. Я не вижу никаких лестниц, – он снова посмотрел на меня. – А ты видишь? Или, вернее, ты видела?

– Нет, – проворчала я. – Там не было лестниц. Но я услышала щелчок. Что-то оборвало шнур.

– Или он был старым и разорвался сам по себе, – предположила Раванна. Её холодные чёрные глаза встретились с моими, и она пробормотала. – Как жаль.

Она имела в виду несчастный случай? Или что меня не убили? Она повысила голос, чтобы её услышали другие монархи, и сказала:

– Похоже, что наша предполагаемая принцесса притягивает трагедию, куда бы она ни пошла.

– Или всегда избегает её, – ответила я.

Её глаза сузились, и она провела языком по передним зубам, оценивая меня.

– Думаю, время покажет.

Ещё одна люстра упала на пол в середине следующего коридора. Вокруг меня раздались крики, и королевские стражники накрыли монархов своими телами.

После того, как грохот прекратился, и зрители перестали кричать, король Барстуса Максим воскликнул:

– Вытащи нас из коридора, Тирн, пока кто-нибудь не умер!

Тирн выпрямился во весь рост, стряхивая с себя Креншоу, который пытался накрыть тело моего дяди своим собственным.

– Да, я думаю, что это хорошая идея. В свете того, что произошло сегодня утром, мы переносим Конандру на другой день. Утром мы заслушаем последних свидетелей и заключительные аргументы. Ужин будет подан сегодня вечером в большом зале с последующим развлечением.

Я стояла, не в силах вымолвить ни слова, пока монархи поднимались и расходились по своим углам дворца. Пока я буду заперта в своей комнате, беспокоясь о завтрашнем исходе, они будут наслаждаться развлечениями?

Кто-нибудь из них воспринимал это всерьёз?

Мои мысли, должно быть, были написаны на моём лице, потому что Хьюго и Анаталь подошли ко мне. Анаталь положила свою дрожащую руку мне на плечо, её голубые глаза блестели от беспокойства.

– С тобой всё в порядке? – спросила она.

– Я в порядке, – ответила я. – Я немного потрясена, но Тейлон спас меня от худшего.

Тейлон наклонился и прошептал:

– Это было рассчитано, отец. Я не знаю как, но я знаю, что это было запланировано. Она была здесь одна. Ни одного охранника в поле зрения.

Хьюго воспринял эту информацию с каменным выражением лица. Наконец, он повернулся ко мне и сказал:

– Не беспокойся об этом сегодня вечером. Тирн, очевидно, надеется отвлечь нас от фактов суда, но я говорил с несколькими монархами, которые тебе верят. Я не знаю, можем ли мы рассчитывать на их завтрашний голос, но я знаю, что ты проделала очень хорошую работу, раскрыв свою истинную личность.

– Спасибо, – прошептала я.

– Девочка! – рявкнул на меня Креншоу.

Я устало вздохнула.

– Иди, – подбодрил Хьюго. – Завтра Тейлон даст показания и предъявит корону. После этого не будет никаких сомнений.

Я неуверенно улыбнулась в ответ. Это была хорошая новость. До тех пор, пока я могла рассчитывать на появление Тейлона.

– Ну же, Самозванка, – прорычал Креншоу. – У меня нет целого дня.

Я закрыла глаза и сказала Трескинатам:

– Завтра я прикажу, чтобы его выпороли.

Мрачный смех Тейлона контрастировал с ужасом во взглядах его родителей. Я кивнула на прощание и повернулась к Креншоу.

Его жестокая улыбка растянулась на лице с новой силой. Что-то сделало его особенно счастливым, и если бы мне пришлось гадать, я бы поспорила, что это была моя близость к знакомству со смертью.

Остальная часть моей гвардии осталась, чтобы обеспечить дополнительную защиту для испуганных монархов. По мере того, как мы удалялись всё дальше и дальше от главного коридора, нервы начали покалывать мою кожу. Я не доверяла этому человеку.

Он свернул в тёмный коридор, и я поняла, что мы возвращаемся в мою комнату другим путем, чем пришли. Ледяной пот выступил у меня на пояснице.

В этой части замка было меньше света. Коридоры были заполнены тёмными нишами, которые скрывали статуи мёртвых королевских особ и памятники Свету. У меня задрожали руки, и я уже решила, что Креншоу собирается убить меня, когда кто-то окликнул его сзади.

Креншоу выругался и повернулся, чтобы встретить товарища-охранника.

– У меня приказ, – сказал тот.

Креншоу повернулся ко мне.

– Оставайся здесь, – приказал он.

Я невинно кивнула. Креншоу бросил на меня последний предупреждающий взгляд, прежде чем последовать за другим охранником в конец коридора. Когда они исчезли, я обернулась в надежде найти что-нибудь, что можно было бы использовать в качестве оружия на случай, если мне понадобится защитить себя.

Я пошла дальше по коридору, беспокоясь о том, что можно спрятать в складках юбок. Если Креншоу действительно такой ненормальный, каким я его считала, он не упустит такой возможности, пока я одна.

Вспышка света привлекла моё внимание. Она танцевала в конце коридора, поблескивая в темноте. Мои пальцы похолодели, когда я поняла, что там нет свечи.

Я моргнула, надеясь, что она исчезнет. Когда этого не произошло, я погналась за жутким свечением, не в силах подавить свое любопытство. Казалось, оно ждало меня, повиснув в воздухе. Как раз в тот момент, когда я была достаточно близко, чтобы протянуть руку и коснуться его, свет погас. Мой вздох прервался при звуке другого голоса.

– Я пытаюсь!

Я замерла, схватившись за юбки, чтобы они не шуршали по полированному мрамору.

– Конечно, я не упущу шанс, – шёпот снова прорезал воздух.

Он раздался из-за угла. Я на секунду закрыла глаза и попыталась отговорить себя от подслушивания, но мои ноги начали двигаться, прежде чем я дала им разрешение.

Довольно скоро я оказалась в углу коридора, почти погруженного в темноту.

– Конечно, я не планировал этого! – возразил шёпот. – Я не знал, что она всё ещё жива, иначе я бы давно позаботился об этом.

Я выглянула из-за угла. Мой дядя стоял там, рядом с запачканным окном, которое было закрыто тяжелыми тёмными шторами, как и все другие окна в этом коридоре. Но я не могла видеть другого человека. Он повернулся лицом к окну и плечом отодвинул занавеску.

– Я пытаюсь, – прошипел он. – У меня есть план. Если завтра всё пойдёт не так, как я ожидаю. Я спрашивал…

Я ахнула, когда этот знакомый щёлкающий звук раздался с подоконника. Дядя развернулся, но я уже нырнула за угол.

Я побежала обратно в то место, где должна была ждать Креншоу. Моё сердце бешено колотилось, пока я ждала, когда появится мой дядя и спросит, что я делаю в этой части замка и что я слышала.

Что я видела.

Но я не могла ему ответить. Я не знала, что видела. Креншоу позвал меня в конце коридора, и я поспешила к нему. Несколько минут назад я беспокоилась о том, что он сделает со мной, если мы останемся наедине, но теперь он, как всегда, проводил меня в мою комнату.

И всё это время я прокручивала в голове тот образ тёмного коридора. Мой дядя наклонился к окну, делясь секретами с птицей.

Мой дядя разговаривал с птицей.

С во́роном.

Либо он сошёл с ума.

Или за последние восемь лет произошло больше, чем я знала.

ГЛАВА 28

Время тянулось медленно, словно улитка. После утреннего волнения мой день состоял лишь из того, чтобы смотреть на огонь. А вечер – из того, что Матильда проклинала мои волосы и не делилась никакими полезными сплетнями. Ночь растянулась в бесконечные часы бессонницы.

Я продолжала вспоминать грохочущую люстру, сокрушительную силу, которая могла бы убить меня. Как была перерезана веревка? Действительно ли это была птица?

А как насчет этого странного бестелесного света?

Был ли мой дядя каким-то образом в сговоре с воронами?

Платье Раванны Пресидии в первое утро Конандры всплыло у меня в голове. Длинные черные перья, сложенные вместе, чтобы получилась юбка. Может, это были перья ворона? Можно ли было с натяжкой объединить эти факты?

Я повернула голову на подушке, пытаясь найти удобное положение. Чего мне не хватало?

Я не замечала воронов днём, пока река не вернулась в Хеприн. Но в каждом из моих кошмаров кто-то сидел на подоконнике. Я закрыла глаза и попыталась вспомнить, что было до того, как убили моих родителей. Была ли тогда Элизия полна воронов?

Я вспомнила страницу с вороном в языческом томе, который показывал мне отец Гариус.

Мне нужно было снова увидеть книгу. Мне нужно было найти кого-то, кто мог бы прочитать её мне. Но где во всём королевстве я найду человека, готового признать, что он может читать по-язычески? Кроме того, где я найду слова, которые необходимо прочитать?

Где сейчас книга моей матери? Неужели Тирн нашёл её? Сжег её? Была ли она всё ещё спрятана в её комнатах?

Я шлёпнула рукой по одеялу. Я не могла припомнить, чтобы когда-либо испытывала такое разочарование. Кто-то пытался убить меня, и хотя было легко поверить, что этот кто-то был моим дядей, существовала также история с птицами. Даже мой дядя отвечал им.

Кто управлял воронами?

Мой усталый взгляд упал на окно. Я не потрудилась задёрнуть шторы.

Звёзды мерцали. Прохладный ветерок раскачивал деревья.

Мой пульс подскочил, когда отражение скользнуло по стеклу. Я дико оглядела комнату и задержала дыхание, чтобы прислушаться к лишнему шуму. Но не было ничего, кроме шумного дыхания Шиксы и потрескивания огня.

И всё же я не могла избавиться от ощущения, что за мной наблюдают. Я встала на колени и потянулась за мечом, который лежал под подушками в конце кровати. Моя рука нащупала рукоять и обхватила знакомый кожаный переплет.

Свет от огня бросал блики на оконное стекло, но я всё ещё могла видеть размытые очертания чего-то. Я выскользнула из постели, не издав ни звука.

Подойдя к окну, я заметила, что задвижка не заперта. Как это случилось? Наклонившись вперёд, я подняла свой меч и приготовилась к худшему. Я рывком распахнула окно и наклонилась к карнизу.

Человек, который шпионил за мной, прижался к внешней стене маленького балкона, как будто мог спрятаться. Я твёрдой рукой приставила меч к горлу незваного гостя.

– Покажись, – прорычала я.

Две руки подняты в знак капитуляции.

– А если я этого не сделаю?

Голос был знакомым, но паника помешала мне узнать его.

– Я перережу тебе горло от уха до уха, – я выглянула из-за стены. – Очевидно.

– Ты настоящий кошмар, – объявил Гантер Крешник. – Я только что чуть не обмочился.

Я отступила назад, чтобы он мог посмотреть мне в лицо, но не выронила меч. Его руки остались в воздухе, самодовольная улыбка искривила его губы.

– Значит, ты здесь, чтобы убить меня? – спросила я. – Потому что это будет нелегко. Я обещаю тебе это.

Он шагнул через открытое окно на подоконник. Я была вынуждена отступить, чтобы сохранить свою позицию. Хотя теперь, когда он возвышался надо мной, я чувствовала себя менее властной, даже если он не вытащил свой меч.

– Я тебе верю, – ответил Гантер. Он сделал шаг с украшенного оборками места и с громким стуком приземлился на пол.

Гантер был одет в чёрную кожу с головы до ног. У него были растрёпанные волосы, грязные руки и угрожающее лицо. Я не знала, что делать с ним или с его внезапным появлением. Я не знала, что Гантер знает, где меня искать. Или почему он это знал.

– Я закричу, – пригрозила я. – Сейчас ворвутся стражники. Ты будешь в меньшинстве.

Он взглянул на Шиксу, которая подошла к краю кровати, её шерсть встала дыбом, а уши встали торчком.

– Я и так в меньшинстве.

– Почему ты здесь, Гантер Крешник? Как ты меня нашёл?

Его взгляд вернулся ко мне.

– Ни для кого не секрет, что ты здесь. Вся держава говорит о Потерянной Принцессе, найденной наконец-то.

– Не в Сарасонете, – прорычала я. – Я имею в виду здесь, – я махнула свободной рукой в сторону кровати. – В этой комнате?

– Ой, – он улыбнулся мне. – Это тоже не секрет.

Я глубоко вздохнула и попыталась успокоить свои нервы.

– Значит, мой дядя заплатил тебе? Сколько стоит моё убийство? Сколько я стою?

Его улыбка исчезла.

– Боюсь, довольно много. Награда за твою голову – самая высокая, какую я когда-либо видел.

Меня пронзил ужас. Я ещё не думала, что буду бояться убийц.

– Итак, ты здесь, чтобы убить меня. Правда?

– Тесс, – сказал он вместо этого. – Если бы я хотел убить тебя, ты была бы уже давно мертва. Это было достаточно очевидно. Мои люди узнали, кто ты, как только увидели тебя. Армия Аррика была не такой сообразительной, но они никогда такими не были.

Я уставилась на него, мой меч дрогнул.

– Подожди, ты хочешь сказать, что знал, кто я, ещё в Теновии? Ты знал, что я принцесса?

Он прищёлкнул языком.

– Не просто принцесса, Тессана Аллисанд. Именно та принцесса. И я понял это ещё до того, как мы встретились лицом к лицу. Ещё до того, как я тебя увидел. Это подтвердилось только тогда, когда мы встретились.

– Но… Но как?

– Аррик Вестновиан, конечно. Он послал всадника, прося меня об одной простой услуге. Видишь ли, у нас есть связи по всей державе. Слухи распространяются быстро, когда ты Каволианец. Аррик попросил меня проверить твою историю, выяснить, не покидали ли девушка и монах-послушник монастырь, чтобы отправиться в Элизию. Так я и сделал. Я узнал правду. Твоё Братство может и не говорить, но деревни на Холмах Гейна не затыкаются. Но к тому времени, когда мы догнали тебя в Теновии, Аррик уже знал правду.

Я глубоко вздохнула и уловила запах тех экзотических кавольских специй, которые каким-то образом проникли в мой сон прошлой ночью. Мой взгляд заострился, и меня охватило новое чувство недоверия.

– Ты всё ещё не ответил на мой вопрос. Почему ты здесь? Сейчас? Аррик прекрасно знает, где я нахожусь.

Он медленно покачал головой, словно удивляясь, что я сама не сложила все эти кусочки вместе.

– Именно поэтому. Пока Аррик не может быть здесь, я должен. Кто-то должен защитить принцессу.

– Ты здесь, чтобы защитить меня?

Он пожал плечами.

– Ещё одна услуга для Аррика. Мне нравится их коллекционировать. Когда-нибудь это сослужит мне хорошую службу.

– Где он? Почему он сам не может быть здесь?

Гантер, почувствовав, что угроза, которую я представляла, миновала, подошёл к огню и повернулся ко мне спиной.

– Не могу сказать.

Я обнаружила, что мой меч опустился без моего разрешения. Очевидно, я больше не считала Гантера опасным.

– Не может или не хочет?

Он оглянулся на меня.

– И то, и другое.

У меня вырвался какой-то звук.

– Тогда от кого ты меня защищаешь? Много ли убийц скрывалось сегодня за пределами дворца?

Он потянулся к огню, позволив своим рукам оказаться в тепле.

– Не всегда нужно беспокоиться об убийцах извне.

– Теперь это то, что я уже знаю. В этом дворце есть много людей, которые хотели бы получить мою голову. Как ты защитишь меня от них?

Гантер резко обернулся, от него исходил гнев. Я оскорбила его чувство долга.

– За то короткое время, что ты дала о себе знать, тебе удалось собрать огромное количество врагов, принцесса. Я сделаю всё возможное, чтобы защитить тебя от тех, кого я вижу. Но ты тоже должна внести свой вклад. Есть те, кого я не вижу. Те, кто может добраться до тебя раньше, чем я. Ты не беспомощна. Или, скорее, ты не можешь быть беспомощной. Пойми, что ты натворила, сделав свою личность известной, и какую цену ты должна заплатить за королевство, которым хочешь править.

Я фыркнула.

– Я готова. Не сомневайся во мне.

Его взгляд метнулся к моему мечу.

– Я бы и не мечтал об этом.

Между нами повисло напряжённое молчание. Не зная, что ещё сказать, я спросила:

– Значит, ты будешь там каждую ночь?

Он кивнул.

– До тех пор, пока ты остаёшься в резиденции. Если только меня не позовут в другое место.

Я предположила, что это всё, о чём я могла его попросить. Я не знала Гантера и, безусловно, не доверяла ему, но не могла отрицать, что чувствовала себя в большей безопасности, когда он наблюдал за мной с балкона.

– Спасибо, – сказала я ему. – За то, что присматриваешь за мной.

– Как я уже сказал, это только одолжение для Аррика, – он опустил голову. – Я тоже должен поблагодарить тебя.

– За что?

– За возвращение в Элизию. За то, что принесла с собой Корону Девяти. За то, что была достаточно храброй, чтобы встретиться лицом к лицу с Конандрой.

Я не могла найти слов, чтобы ответить. Я не знала, что думать о благодарности Гантера, и заслужила ли я её.

– Посмотрим, к чему это приведёт, – наконец призналась я. – Я могу провести остаток жизни в тюрьме.

– Они тебе поверят, – он быстро поправился. – Они уже тебе поверили.

Я долго смотрела на него, прежде чем спросила:

– Откуда ты знаешь?

Его улыбка была полна озорства и очарования.

– Потому что так много людей хотят твоей смерти. Если бы ты была самозванкой, никому не было бы дела до того, жива ты или умерла. Но кто-то готов потратить исключительно большую сумму денег, чтобы убедиться, что твоя жизнь закончится. Это самый правдивый вердикт, который я когда-либо слышал.

– Это мой дядя? – поспешила я спросить. – Это он предлагает награду?

Гантер покачал головой.

– Нет. Из того, что я узнал, деньги не имеют королевских связей.

Я не знала, чувствовать ли мне облегчение или ещё больший страх. Я оглянулась на Шиксу. Без всякой угрозы она растянулась на краю моей кровати и снова засопела.

Когда я снова посмотрела на Гантера, он уже вернулся за окно.

– Спокойной ночи, Тесс из Хеприна, Элизии и Короны Девяти. Без сомнения, мы ещё встретимся.

Я кивнула.

– Без сомнения.

– Оставь окно незапертым, – приказал он. – На случай, если я тебе понадоблюсь.

– Хорошо.

Он исчез, превратившись в скрытую тень у стены, где я больше не могла его видеть. Я подошла к окну, не зная, что делать с замком.

Мои пальцы чесались дотянуться и закрыть окна, но инстинкт подсказывал, что Гантер здесь не для того, чтобы причинить мне вред. Он говорил правду.

Поэтому я оставила окно незапертым, но задернула шторы. Я прыгнула обратно в постель, подхватив по пути Шиксу. Вернула меч в тайник и спрятала себя и своего лисёнка под одеялом.

Прошло несколько часов, прежде чем я, наконец, заснула. Я не могла не волноваться из-за новой информации, которой поделился Гантер.

Люди хотели моей смерти.

Тейлон попросил Гантера присмотреть за мной.

Я поймала себя на том, что улыбаюсь, несмотря на обстоятельства. Когда я закрыла глаза, то представила Тейлона.

Впервые за всё время, сколько я себя помнила, мне не снились мертвецы. Вместо этого мне снился Тейлон и время, проведённое вместе на скалах.

ГЛАВА 29

– Что бы ты сделала, если бы тебе позволили стать королевой? – вопрос исходил от короля Арамора, Хенрика Гарстона.

Это был первый раз, когда было признано, что я всё же могу быть той, за кого себя выдаю. Хенрик был примерно того же возраста, что и мой отец. Мой дядя, казалось, благоволил ему, что заставило меня сразу же не доверять ему. Но его вопрос казался честным. Открытым.

Хороший ответ ускользнул от меня, поэтому я позволила инстинкту вести меня.

– Я бы стремилась править, как мой отец. И его отец до этого. Как и все сто королей, которые были до меня. Я буду править справедливо. Честно. Твёрдой рукой, но внимательным ухом. Я буду работать над тем, чтобы вернуть процветание в державу и снова объединить девять королевств в единой цели. Наконец, я уничтожу угрозу Кольца Теней.

Раванна из Блэкторна наклонилась вперёд, положив тонкий локоть на колено. Сегодня её помада была чёрной. Такой чёрной, что искажала цвет её зубов и кожи.

– Это слишком громкие слова для такой крошечной девочки, – я выдержала её взгляд. – Но что, если Кольцо Теней не склонно уходить? Что, если вместо того, чтобы позволить тебе выиграть войну, в которой ты ничего не смыслишь, они уничтожат твои армии? Заберут твоё Соединённое Королевство и всех благонамеренных людей, возлагающих свои надежды и доверие на ребёнка, и сожгут их дотла? Что же тогда, Королева Державы? Когда у тебя не останется армий, чтобы сражаться в твоих кровавых битвах, как ты защитишь девять королевств?

– Мои армии не падут, – заявила я, но мои слова казались пустыми и слабыми. Её вопросы были жестокими, но справедливыми. И я не могла не чувствовать её сомнений. Тем не менее, со всей бравадой, на которую я была способна, я сказала. – Армии державы сражаются с честью и достоинством. Я видела Кольцо Теней. Я видела, как они мучают женщин и детей и нападают на беспомощные деревни, которые не могут защитить себя. Если они так искусны в бою, как утверждают, почему бы им не перенести эту войну на Элизию? Они не так сильны, как кажутся. И всё же каждый день, когда мы ничего не делаем, чтобы остановить их, их становится всё больше. Мы должны вмешаться как можно скорее, иначе будет слишком поздно. Мы должны покончить с этим сейчас, прежде чем наши армии окажутся в меньшинстве, а наши деревни превратятся в трупы и пепел.

– Где ты их видела? – потребовал король Максим из Барстуса. – Как ты стала свидетелем их уничтожения и выжила, чтобы рассказать об этом?

Я сама загнала себя в ловушку и поняла это слишком поздно. Стараясь, чтобы мой голос звучал твёрдо, я попыталась избежать пробелов в своей истории.

– Как я уже объясняла, я прибыла из Хеприна. За последние пару месяцев я многое видела в восточной части державы. Достаточно, чтобы понять, какую опасность представляет Кольцо Теней.

Тирн издал горлом какой-то звук.

– И всё же ты до сих пор не объяснила, как стала свидетелем опасности Кольца Теней и оказалась здесь сегодня. Живой. Подробности твоего путешествия всё ещё туманны. Признайся во всём, или мы будем вынуждены закончить Конандру без суммы фактов, – он многозначительно посмотрел на меня. – Что не сулит тебе ничего хорошего.

Я хотела закатить глаза, но не сделала этого. Сегодня утром Конандру созвали первым делом. Матильда в панике ворвалась в мою комнату. Последние две ночи я была измучена бессонницей.

Тирн каждый день менял время. Либо я не была готова к началу, либо день тянулся и тянулся, прежде чем они выводили меня из моих комнат.

Я также не видела Тейлона с тех пор, как он спас мне жизнь. Вчера он должен был представить Корону Девяти, но его не вызвали в свидетели. Несмотря на заявления моего дяди, что вчерашний день будет последним днём суда, сегодня утром мы возобновили работу.

Сегодня Тирн объявил, что Конандра сделает вывод, несмотря ни на что, что правители примут свои окончательные решения. Так или иначе, я получу ответ к ужину.

Так что, возможно, Тирн был прав. Чем больше информации они собирали, тем больше у меня было шансов. Я прочистила горло и высоко подняла голову.

– Во время моего путешествия я случайно столкнулась с армией повстанцев. Мы заключили своего рода перемирие. Они помогли мне в моём путешествии и защитили меня от Кольца Теней.

Крики "Армия повстанцев!” эхом разнеслись по комнате. Члены королевской семьи и их придворные полагали, что мятежники так же плохи, как и Тени.

Часть меня хотела немедленно осудить мятежников. Если бы я приняла мнение совета, то разговор об армии повстанцев мог бы быть коротким. Я могла бы преувеличить ту часть истории, где они заключили меня в тюрьму, и обрисовать армии Теновии и Сораваля так, словно они спасли меня от большого вреда. За исключением того, что честность никогда не позволит мне уйти с этим.

Я должна была быть честной с ними, сохраняя тайну личности Тейлона.

– Они спасли мне жизнь, – поклялась я совету. – И я видела, как они спасли деревню от пожаров, которые убили бы сотню теновианцев. Пожаров, созданных Кольцом Теней. Я была свидетелем того, как они спасли купеческую семью. Несмотря на то, что вы думаете об армии повстанцев, они делают хорошие вещи в державе. Часто они вмешиваются, когда королевской армии приказано ничего не делать. Они сражаются за королевство, когда никто другой этого не делает.

Король Ворестры, Акио Баяни, рассмеялся.

– Ты заступаешься за армию повстанцев?

– Я просто предполагаю, что они не так плохи, как Кольцо Теней, и что моё время с ними не было скомпрометировано никакими проступками. На самом деле они увезли меня так далеко на запад, как только смогли, прежде чем вмешалась армия Сораваля.