Текст книги "Корона Ста Королей (ЛП)"

Автор книги: Рейчел Хиггинсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 17 страниц)

– А Тирн?

– То же самое и с ним. Хотя, если его не сочтут достойным королём, он не будет заключён в тюрьму.

Мой голос был едва слышен, когда я заговорила снова.

– Вы хотите сказать, что если я отправлюсь в Элизию и заявлю права на трон как на свой собственный, мой дядя созовёт Конандру. И если девять монархов не узаконят моё положение Королевы Королевства, меня посадят в тюрьму?

Хьюго выдержал мой взгляд.

– На всю оставшуюся жизнь.

Я с трудом сглотнула.

– Но всё гораздо сложнее, – продолжал он. – Ты недооцениваешь, что значит быть королевой, а не королём. Совет Суверенов передаст всё королевство семнадцатилетней девушке. Осознаёшь ли ты, что они могут отказаться признать твою родословную? Или твоё право на корону? Женщина при любых обстоятельствах оказалась бы в невыгодном положении. Но ты ещё ребёнок. Ребёнок, который прятался в храме последние восемь лет. Прости меня, Тессана, но ты едва ли кажешься цивилизованной после многих лет, проведённых на краю человечества, не говоря уже о том, чтобы править целым королевством. Твои шансы на успех невелики.

– А какие у меня другие варианты?

– Ты останешься здесь. Ты можешь оставаться в Десмондине столько, сколько захочешь. Здесь у тебя всегда будет убежище, – он покачал головой и наклонился вперёд. – У тебя всегда будет здесь дом.

Моё сердце глухо стукнуло. Дважды.

– Вы предлагаете мне спрятать корону? Чтобы я не давала дяде знать, что я жива или что королевство, которым он правит, не принадлежит ему?

Хьюго, не колеблясь, ответил:

– Да.

– Вы не можете…

– Я совершенно серьёзен, Тессана. Твой отец был моим ближайшим союзником, моим самым любимым другом. Как я могу утверждать, что уважаю его наследие, когда посылаю его единственного оставшегося ребёнка волкам? – я не выглядела убеждённой, и он добавил: – Или ты можешь остаться на несколько лет. Укройся у нас, пока ты добавляешь годы к своей жизни, чтобы, когда ты представишь себя своему дяде и верховному совету, тебя сочли достаточно взрослой, достойной короны.

Страх бился в моей крови, но ритм моего сердца успокоился.

Я не могла игнорировать цель, которая была дана мне в ту секунду, когда я снова увидела корону. Не могла игнорировать зов судьбы, которая завела меня так далеко. Я не могла игнорировать тот факт, что родилась в семье, которая принадлежала Месту Силы так же, как Корона Девяти принадлежала ему.

Я вздёрнула подбородок и встретила умоляющий взгляд Хьюго.

– Могу я рассчитывать на ваш голос?

Он недоверчиво покачал головой.

– Что ты имеешь в виду?

– Я прошу вашего голоса, мой король. Когда придёт время в Конандре, смогу ли я рассчитывать на вас?

– Ты серьёзно?

– Да.

Его плечи поникли, а на лице появилось озабоченное выражение. Но я также могла различить огонёк удивления в его глазах.

– У тебя есть мой голос, Тессана Аллисанд из Элизии. И у тебя есть моя поддержка. Не важно, что ты решишь.

Я чуть не упала. Его слова стали мощным облегчением, в котором я нуждалась, хотя и не понимала этого, пока они не прозвучали.

– Спасибо, – прохрипела я.

Выражение его лица снова стало жёстким, и он сказал:

– Подумай о моём предложении, дитя. Подумай о жизни здесь. Это было бы неплохо. У тебя может быть всё, о чём ты когда-либо мечтала. Я даже был бы так добр, что пересмотрел бы брачный контракт, который подписал много лет назад.

– Отец! – прогремел Тейлон.

Хьюго не сводил с меня пристального взгляда.

– Ты всё ещё можешь быть королевой, Тессана. Может быть, не державы, а Сораваля. И это не маленькое предложение. Подумай хорошенько.

Я не осмелилась взглянуть на Тейлона.

– Я подумаю. Благодарю вас, Ваше Величество, – я присела в реверансе, слишком взволнованная, чтобы смутиться из-за отсутствия грации. – Прошу меня извинить. Мне нужно многое обдумать.

Мужчины поклонились, и я выбежала из комнаты. Я чувствовала, что Хеман идёт за мной по пятам, но не обернулась, чтобы заговорить с ним, даже когда он указал мне дорогу.

Я не переставала двигаться до тех пор, пока дверь за мной не закрылась, а мягкая и устойчивая кровать не очутилась подо мной.

Затем начались настоящие дебаты. Я против самой себя.

ГЛАВА 20

Нас с Оливером пригласили на ужин к королю, королеве и их семье. Это была высокая честь, но я подозревала, что всё это тонкая уловка, чтобы убедить меня остаться в Десмондине.

Оливер был сногсшибателен, постучав в мою дверь, и настолько отполированным, каким я его никогда не видела. Я уже изгнала всех помощников, слуг и любого, кто нуждался или хотел чего-либо от меня, кроме Шиксы.

– Мы приглашены на ужин! – ухмыльнулся он. – С Королём, – он наклонился и учтиво посмотрел на меня. – И Королевой.

– Ну, я предполагала, что она тоже там будет. Ходят слухи, что она ужинает почти так же часто, как и её муж.

Мой сарказм не испортил его хорошего настроения.

– И я держу пари, – продолжал он, – это будет хороший ужин. Запечённые пудинги. И мясные пироги. И мягкие яйца из Квирика поверх картофельного пюре, – он плюхнулся в одно из кресел и лениво опустил длинные руки. – И подумай о десертах, Тесс. Держу пари, ни один из них не будет подгоревшим.

Его счастье было заразительным, и я улыбнулась.

– Я на это надеюсь. Чтобы никто не потерял руку.

Он вскочил и сел.

– Это правда? – я думала, что он будет в ужасе, но медленная улыбка расплылась по его лицу. – Если они рискуют потерять руку, то я готов поставить свою собственную руку на то, что ничего не подгорит.

– Ты беспокоишь меня, – сказала я ему. – Я совершенно уверена, что ты сошёл с ума.

Его глаза сузились от новой мысли.

– А как же твои поиски позора и славы? Как долго мы будем жить как Соравалианская королевская семья, прежде чем отправимся на закат?

– Я не уверена, что позор и слава – это одно и то же.

Я нахмурилась. Я ничего не рассказывала Оливеру о сегодняшней встрече и не знала, с чего начать.

– Мы уедем, как только сможем, – ответила я, хотя даже сама ещё не знала, что это значит.

Оливер свёл брови над своими карими глазами.

– Тейлон и его отец поддерживают твои планы стать Королевой Державы? Вот так просто?

– У меня есть корона.

Он закатил глаза.

– Да, конечно, у тебя есть корона. Но что ещё, Тессана? Ни одна армия не сможет сразиться в этой битве, если какое-либо из королевств восстанет против внезапной смены монархии. У тебя нет широкой поддержки. Или даже небольшой поддержки. У тебя нет ничего, кроме короны и заявления, что ты часть рода, который почти вымер.

Сомнения закружились у меня внутри.

– Я думала, что, по крайней мере, заручилась твоей поддержкой, Оливер Молчаливый.

Он снова закатил глаза.

– Конечно. Конечно, ты всегда будешь иметь мою поддержку. Но кто я? Всего лишь безымянный простолюдин, который даже не может засвидетельствовать обоснованность твоих притязаний. Я ожидал большего от твоей встречи с королём, вот и всё. Я ожидал плана и ответа на все эти оставшиеся без ответа "что, если".

– Хьюго не хочет, чтобы я возвращалась. Мне больно это говорить, но некоторые из его измышлений совпадают с твоими. По-видимому, существует суд под названием Конандра. Мой дядя не обязан отдавать трон, как только я появлюсь на его пороге. Ему позволено вызвать Конандру и оспорить мои притязания. Все оставшиеся соверены будут вызваны, чтобы выслушать моё дело.

Он пристально смотрел на меня, обдумывая мои слова.

– А если ты проиграешь этот процесс? Если они решат, что ты не годишься на роль королевы?

– Заточение, – прошептала я. – Они посадят меня в тюрьму, как самозванку, претендующую на трон, как анархиста и мятежницу, на всю оставшуюся жизнь.

Он скользнул на край сиденья и сцепил руки перед собой.

– Тессана, тебе семнадцать. Это будут очень долгие страдания.

До сих пор мои мысли были заняты разочарованием от проигрыша. Я ещё не представляла себе, как будут выглядеть все оставшиеся десятилетия моей жизни в ямах дворцовых подземелий.

– Драконья кровь, – прошипела я.

– Мы можем вернуться в Хеприн, – предложил он. – В Храм. Братство встретит тебя с распростёртыми объятиями, и никто из них не выдаст твоих секретов, – когда я, не ответив, прикусила нижнюю губу, он добавил: – Из-за клятвы. Видишь ли, они не могут говорить.

Теперь была моя очередь закатить глаза.

– Да, Оливер, я помню про обет. Ведь не прошло ещё и трёх месяцев с тех пор, как мы уехали, – я снова вздохнула. – Хьюго также предложил мне убежище. Он сказал, что я могу оставаться здесь столько, сколько захочу. Он даже предложил восстановить мой брак по договорённости.

– Твой брак по договорённости?

Чёрт. Я и забыла, что Оливер ничего об этом не знал.

– С Тейлоном, – призналась я. – Мы были помолвлены, когда были детьми.

– Помолвлены. Друг с другом? – он от души рассмеялся. – Но он наследный принц Сораваля.

– Верно.

– Значит, если ты станешь королевой, это будет его королевство, а не твоё.

– Верно.

– И ты будешь в безопасности. Ты никогда не поедешь в Элизию, но тебе будет позволено жить как королевской особе.

– Да, правильно. Если я когда-нибудь и ступлю в Элизию, то только как гость, а не как правитель.

Он кивнул.

– Это лучший вариант.

– Верно, – прошептала я.

– Но ты не выберешь его, – не спросил он. Я была счастлива, что он знал меня так же хорошо.

– Я никогда не хотела быть королевой просто для того, чтобы быть королевой, – объяснила я. – Речь никогда не шла о комфортной жизни.

– Вполне справедливо, – вздохнул он. – Но я надеюсь, ты понимаешь, во что ввязываешься, Тессана.

– В смысле?

– Это значит, что в державе полный бардак. Ты не знаешь, как правители королевств отнесутся к тому, что ты носишь Корону Девяти. Ты можешь начать войну. Или несколько войн. Да, тебя могут бросить в тюрьму, обезглавить, повесить или сжечь на костре. Выставлять напоказ свою родословную и корону опасно.

– Я знала это с той самой секунды, как мы начали, и ты тоже.

– Но ты действительно всё продумала? Ты взвесила все последствия?

Я не выдержала его испытующего взгляда и уставилась на ковёр.

– Я пытаюсь.

– Ну, это только начало, – он вскочил на ноги и направился к камину. – И чего же ты всё-таки добиваешься? Я знаю, что ты хочешь мира для королевства, но что, если ты добьёшься противоположного? Что, если борьба за эту корону означает смерть, разрушение и новые горящие деревни?

– Нет, – возразила я. – Я в это не поверю. Мои предки были призваны на трон. К короне. В это царство. Я не могу объяснить тебе, как меня тянет домой – исполнить этот зов судьбы. Если я буду прятаться ради собственной безопасности, тогда будут продолжаться смерть, разрушения и сожжение деревень. Я знаю это. Я чувствую это своими костями.

Долгое время мы молчали. До тех пор, пока живот Оливера не заворчал громче, чем огонь позади него.

– Ох, Оливер Молчаливый, – рассмеялась я. – Пойдем, посмотрим, не потеряешь ли ты сегодня руку.

Он нахмурился.

– Твоя ставка, – напомнила я ему. – Я очень серьёзно отношусь к клятвам. Даже если меренга подрумянится неразумно, мне придётся взять плату сполна.

– Этого не будет, – уверенно сказал он. – Отец Дидрик здесь не главный.

* * *

Хеман ждал за дверью моей спальни, когда мы вышли в коридор. Он проводил нас в столовую, где был накрыт стол длиной с Храмовый амбар. Все встали, когда герольд объявил о нашем присутствии.

Я никогда не встречалась с принцессой, так как ей было всего шесть лет, и я не видела принцев с тех пор, как они были маленькими мальчиками. Я не смогла бы опознать их по именам, даже если бы меня попросили. Они были почти такими же высокими, как Тейлон, хотя всё ещё по-юношески неуклюжи. У них были все задатки, чтобы быть такими же красивыми, как Тейлон, и такими же царственными, как их отец.

Розабелла спрыгнула со своего места и подскочила к нам. Её реверанс был одновременно совершенным и очаровательным, и я хотела похитить её до тех пор, пока она не научит меня демонстрировать столько же грации и самообладания.

Когда она снова приподнялась, я не могла не улыбнуться её круглому лицу и обрамляющим его светлым локонам.

– Для нас большая честь принимать вас сегодня вечером, Ваше Высочество.

Я с трудом сделала реверанс, и Оливеру хватило проницательности склониться в неестественном поклоне.

– Для нас большая честь быть здесь, Ваше Высочество, – я подмигнула ей, вставая.

Она наклонилась вперёд и прикрыла рот ладонью. В слабой попытке прошептать она сказала:

– Я ещё не Высочество.

Я тоже понизила голос.

– Ну, и я не очень-то Высочество. Но я не скажу, если ты не скажешь.

Её ослепительная улыбка заставила моё сердце забиться сильнее. И когда она махнула рукой в сторону стола, я решила, что должна удержать её. Она была слишком драгоценна.

– Я Розабелла, – гордо объявила она. – Мама сказала, что я могу показать вам ваши места. Это, знаете ли, неприлично. Но мама сказала, что на самом деле ты не гость.

– Ох, – я рассмеялась. – Спасибо.

– Значит, ты не гость? – настаивала Розабелла. – Значит ли это, что ты приехала сюда жить?

– Розабелла! – отчитала её Анаталь. – Я сказала, что ты можешь показать им их места, а не допрашивать.

Щёки шестилетней девочки покраснели, и она посмотрела на свои туфли.

– Прости.

Я рассмеялась. Тут уж ничего не поделаешь.

– Не стоит. Я не обижаюсь. Но, отвечая на твой вопрос, я думаю, что твоя мама просто имела в виду, что я скорее друг, чем почётный гость.

– Не позволяй ей одурачить тебя, Рози, – объявил Тейлон, возникая позади меня. Его рука опустилась мне на поясницу, и лёгкое прикосновение обожгло меня до самых пальцев. – Это самый знаменитый гость, которого ты когда-либо встречала. Она не просто принцесса, – он наклонился и, заговорщически подмигнув, прошептал: – Она Потерянная Принцесса.

Я бы рассмеялась, услышав удивлённый возглас Розабеллы, но я была слишком смущена, чтобы сделать что-нибудь, кроме как умереть. Тейлон, должно быть, заметил это, но, похоже, это его не волновало.

Вместо этого он взял мою руку и положил её на сгиб своей. Затем своим глубоким баритоном он сказал:

– Потерянная Принцесса, ваш стул ждёт, – когда я заняла своё место, Тейлон представил Оливера.

– Отец, мама, это Оливер, телохранитель Тессаны.

Оливер чуть не поперхнулся.

– Вряд ли, – рассмеялся он. – Скорее её шут в путешествиях.

Я улыбнулась ему.

– Оливер – ученик Ордена Молчания. Он ещё не принял обет, и, по моей теории, пока он этого не сделает, он планирует использовать как можно больше слов.

Оливер сморщил нос, глядя на меня, а Хьюго протянул:

– Я вижу, Тессана, у тебя были друзья. Это хорошо.

Я кивнула.

– Оливер много раз был моим спасителем. Как оказалось, я не очень хорошо себя чувствую, когда мне запрещают говорить.

Тейлон, сидевший напротив меня, рассмеялся.

– Это я хорошо помню.

– Значит, ты действительно она? – спросил один из мальчиков. – Потерянная Принцесса?

– Лео, – проворчала Анаталь. Она повернулась ко мне. – Прошу прощения, Тессана. Оказывается, у моих детей отсутствуют манеры. Я должна поговорить с их гувернанткой.

– У нас нет гувернантки, мама, – напомнил ей другой сын, Дориан. – Ты сама виновата в том, что мы не соблюдаем приличий.

Анаталь улыбнулась.

– О, совершенно верно.

Хьюго усмехнулся и с обожанием посмотрел на жену.

– Ах, – пробормотал он. – Теперь я знаю, кого можно винить в этом.

– Винить в этом? – у неё перехватило дыхание. – Что вы имеете в виду, мой король, в чём?

Хьюго продолжил улыбаться.

– Она болтает без умолку, – он многозначительно посмотрел на Розабеллу. – Те двое, что посередине, вечно портят отношения со своим инструктором по фехтованию. А этот… – он перевёл взгляд на старшего сына.

– А что в нём плохого? – спросила Анаталь, пытаясь скрыть улыбку.

– Он возглавляет восстание против собственного королевства. Того самого, которым он будет править.

Тейлон откинулся назад и ухмыльнулся.

– Мне ещё предстоит вести войну против ваших войск, отец. Однако если вы не сможете выполнить мой список требований…

– Ба! – Хьюго захохотал. – У тебя есть доступ к сокровищнице. Бери всё, что тебе нужно.

Я заговорила, прежде чем передумала:

– Вы серьёзно? Вы знаете, что он возглавляет восстание, и вас это устраивает?

Тёплый взгляд Хьюго остановился на мне.

– Он хочет, чтобы вы поверили, что это мятеж. И я полагаю, что это в некотором роде так. Но он восстаёт не против Девяти. Это больше похоже на тьму, заражающую наше королевство, – его голос был полон отчаяния, которое я часто чувствовала, путешествуя по Теновии. – Он сражается, чтобы сохранить мир. Чтобы спасти жизни. Он борется за то, чтобы эти проклятые Тени не проникали на нашу землю и не приближались к нашим людям. Это не самый обычный способ борьбы, скажу я тебе. Но он способен сохранить мир с Элизией, скрываясь под личиной командора повстанцев. А пока нет ничего более важного.

Мне нечего было на это ответить. Я предполагала, что Тейлон возглавил восстание как не более чем акт… ну, восстания. Но Хьюго говорил о нём с такой гордостью и уверенностью.

Он повернулся, и все это плутовское высокомерие отразилось в его улыбке.

– Ладно, хватит на сегодня политики, – заявил Хьюго. – Давайте насладимся ужином и неожиданным воссоединением.

К счастью Оливера, ни один кусочек пищи не почернел неправильно. Мы с Оливером старались быть вежливыми и отвечать на вопросы, адресованные нам, но ему особенно было трудно оторвать глаза и рот от еды. Корнеплоды в медовой глазури и суп из репы со специями. Фаршированная морская черепаха и хрустящая рыба, о которой я никогда раньше не слышала. Наши тарелки никогда не пустели до того, как подавали следующее блюдо. А в самом конце поднос с десертами, тортами, безе и пирожными, испеченными в совершенстве.

Что касается королевской семьи, то они были полны терпения и настойчивости. Я не была уверена, что они когда-либо видели двух людей, которые так охотно съедали каждый кусочек, поставленный перед ними.

Когда после ужина подали кофе, я почувствовала себя неловко. Новый корсет точно не допускал второй порции ягодного торта.

Я боролась с желанием потереть набитый живот, когда Тейлон наклонился ко мне через стол.

– Прогуляешься со мной?

Я оглядела стол, смущённая тем, что он выделил меня.

– Прости?

– Пройдись со мной, – повторил он. – Я покажу тебе скалы.

Я покачала головой и прошептала:

– Я не могу.

Он наклонился ближе.

– Ты можешь, – я начала сдаваться. Но только когда он добавил: – Пожалуйста? – я окончательно потеряла решимость.

– Ладно, – смягчилась я. – Но только потому, что если сейчас не пошевелюсь, то уже никогда не смогу встать.

– Ну, у тебя есть веская причина.

Он откинулся на спинку стула и встал.

– Я собираюсь показать Потерянной Принцессе скалы. Помогу ей понять, что ее, наконец, нашли.

– Для отчетности, – добавила я. – Я никогда не чувствовала себя потерянной.

Тейлон повернулся ко мне.

– Но чувствовала ли ты себя найденной?

Ответа у меня не было, поэтому я поблагодарила хозяина и хозяйку за прекрасный ужин и гостеприимство.

Тейлон обошёл вокруг стола и помог мне встать. Взяв меня за руку, он наклонился и прошептал:

– Тессана Аллисанд, добро пожаловать домой.

ГЛАВА 21

– Верхом или в карете? – спросил Тейлон.

Я подумала о том, чтобы оказаться с ним в закрытом пространстве кареты, и тепло скопилось в моём животе.

– Верхом.

Его улыбка превратилась в победную усмешку.

– Я помню тебя как искательницу приключений, – сказал он. – Какое облегчение знать, что ничего не изменилось.

– Я не ищу приключений, – чопорно ответила я.

– Ты права, – согласился он. – Ты вовсе не авантюристка. Просто девушка, которая любит всё видеть, всё делать и всё испытывать. Достаточно храбрая, чтобы пересечь три королевства с одним лисёнком и не таким уж молчаливым монахом.

Я хотела было возразить, но теперь это было глупо. Вместо этого я расплылась в улыбке, которая заставляла мои губы дёргаться, и встретилась взглядом с его сосредоточенными голубыми глазами.

– Возможно, я понимаю твою точку зрения.

Он остановился, и я чуть не налетела на него. Он развернулся, стоя спиной к конюшне и пристально посмотрел на меня.

– Ты так похожа на ту, какой я тебя помню, Тесса. Трудно поверить, что мир не изменил тебя ещё больше.

– Я была спрятана от него, – объяснила я. – В Храме было не так уж много от мира.

Он покачал головой и шагнул вперёд. Его рука нашла мою и прижала мои пальцы к его сердцу.

– Может быть, – прошептал он. – Но ты много повидала на свете, прежде чем покинуть его. Ты испытала достаточно горя, чтобы превратить самое чистое сердце в камень. И всё же ты прекраснее любого дикого цветка. Ярче любого солнца. Ты не запятнана болью в своём прошлом, и, Тесса, это делает тебя сияющей.

– Тейлон…

– Сэр?

Мы оба вздрогнули, услышав голос конюха. Я сдержала нескромное проклятие и переместила руку с груди Тейлона на свою.

Тейлон не смог скрыть своего недовольного удивления, когда повернулся к слуге.

– Да?

– Ваша лошадь готова.

Он низко поклонился, и по румянцу, залившему его бледные щёки, я поняла, что он осознал свою ошибку.

Тейлон, должно быть, тоже заметил это, потому что его голос звучал добрее, когда он сказал:

– Спасибо, Бут. На этом пока всё.

Бут кивнул и снова поклонился, прежде чем поспешить туда, откуда пришёл. Пока Тейлон вёл меня через амбар, я чувствовала, как внутри меня что-то растёт.

Я нашла Финару через несколько стойл и подошла погладить её серую шубу. Увидев меня, она затанцевала, запрокинув голову, тряхнув белой гривой.

– Привет, красотка, – пробормотала я. – Скучаешь по мне?

Тейлон подошёл ко мне.

– Ты ей действительно нравишься.

– Животные любят меня, – похвасталась я.

– Ты имеешь в виду свою лису?

Я поцеловала холодный нос Финары.

– И твою лошадь.

Он усмехнулся и, взяв меня за локоть, повёл к центру конюшни.

– Я и не заметила, что на улице ещё светло.

Тейлон повёл меня туда, где нас ждал Вор. Ряди с ним стоял табурет. Его чёрная шерсть блестела в мягком свете, а большие глаза сверкали, как оникс.

– Мы ближе к северу, чем большинство, – объяснил он. – Дни здесь длиннее. Говорят, что солнце скорее посмотрит на своё отражение в Кристальном море, чем уснёт.

– Разве ты не собираешься оседлать Финару?

Он держал меня за локоть до тех пор, пока я не встала на табурет.

– Я подумал, мы оба сможем поехать на Воре.

– Подумал?

– Ну, я джентльмен, поэтому, конечно, подумал о двух лошадях.

– Конечно, – согласилась я.

– Но я ещё и дипломат. И пришёл к выводу, что было бы легче делиться государственными секретами, если бы мы находились на более близком расстоянии.

– Ах, – засмеялась я. – Теперь ты подкупаешь меня государственными секретами.

Он наклонился.

– Ш-ш-ш. Меня нельзя разоблачить. На карту поставлена моя репутация.

Румянец залил мои щёки.

– Хорошо, – уступила я. – Мы можем поехать вместе. Ради дипломатии.

– Видишь, как это было просто? Я предсказываю прекрасный союз между нашими королевствами.

Тейлон поднял меня на Вора, и я приземлилась так грациозно, как только могла, устроившись в потёртом кожаном седле, несмотря на мои довольно объёмные юбки. Я не знала, что делать с Тейлоном и его поддразниваниями. Несмотря на то, что последние восемь лет своей жизни я была окружена мужчинами, мне не удалось узнать о них ничего.

Кроме того, что они готовы на всё ради обещания обжигающе горячей вишневой тарталетки.

Я была не настолько наивна, чтобы не узнать флирт. Я просто не понимала этого. Конечно, Тейлон знал, что мы не можем быть вместе. Наша помолвка, должно быть, была расторгнута вскоре после смерти моей семьи. И теперь, когда мы, наконец, достигли брачного возраста, у него было одно королевство, а у меня другое.

Он протянул мне плащ.

– Солнце сейчас тёплое, но как только оно скроется, температура упадёт.

– Спасибо, – я накинула его на плечи, наслаждаясь меховой подкладкой.

Тейлон приземлился позади меня, его бёдра прижались к моим, его грудь прижалась к моей спине, его руки держали мою талию, пока он не уселся.

К тому времени, как он взял поводья, мне стало трудно дышать ровно.

– Держите ворота открытыми для нас, – приказал он Буту. Затем, по взмаху его запястья, Вор рысцой выбежал из конюшни. Его копыта застучали по гладкому граниту, и вскоре нас окутали сумерки.

Мы помчались по извилистым тропинкам, огибавшим края высоких утёсов. Кристальное море простиралось бесконечно, сверкая под солнцем, как алмазное покрывало.

Сельская местность Сораваля шевелила что-то глубоко внутри меня, пока мы пересекали каменные мосты над глубокими ущельями, расположенными между утёсами. Солнце целовало нашу кожу, лениво опускаясь за горизонт.

Верный своему слову, Тейлон указывал на памятники по пути и рассказывал кое-что из истории Сораваля. Мы миновали святилище, воздвигнутое могучему воину, который убил двух драконов и спас деревню от пиратов. Мы ехали мимо ухоженных садов с неглубокими бассейнами, сделанными по хитроумным чертежам, чтобы ловить морские брызги. Они сверкали, отражая золотой солнечный свет и пастельные облака, парящие над ними.

Сораваль не был тихим королевством. Кристальное море разбивалось о подножие утёсов и разбрызгивало воду до самой дороги, по которой мы ехали. Морские птицы кричали, низко опускаясь за ужином, но тут же возвращались с клювом, полным рыбы.

Но вскоре я услышала рёв, более громкий, чем все остальные звуки.

– Что это? – спросила я Тейлона.

Я не видела его лица, но каким-то образом почувствовала, что он улыбается. Я представляла, как улыбка изгибает его полные губы и прячется в глубине его голубых глаз.

– Я тебе покажу, – пообещал он.

Его пятки упёрлись в бока Вора, и конь рванул с места, яростно цокая копытами по гладкой дороге. Скалы становились всё более коварными. Поверхность мостов, по которым мы передвигались, была скользкой от океанских брызг, и если Вор случайно сбросит меня, пройдёт очень много времени, прежде чем я достигну дна.

Но потом я увидела это. Аменон. Или что-то очень близкое к этому.

Вдали от моря скалы расходились веером, образуя огромный круг водопадов, сверкающих, как кристаллы. Утёсы поднимались к вершине, указывая в небо, как будто их пики не могли не раздуваться от собственной великой красоты. Они поворачивали гордые лица к солнцу и хвастались своим великолепием.

И повсюду лилась вода. Она неслась к центру с яростью армии и изяществом лебедя.

– Тейлон… – прошептала я, немного злясь на него за то, что он не предупредил меня, что Сораваль украдёт моё сердце.

Вор остановился, и я спешилась. Мои ноги приземлились на неровную, влажную землю, которая заставила меня почти упасть.

– Осторожно, – крикнул мне вслед Тейлон. – Земля скользкая.

– Ты должен был сказать мне, – упрекнула я его. – Как ты мог держать это в секрете?

Я оглянулась и увидела его ответную улыбку. Её жар согрел меня до костей, и взгляд его глаз был таким же поразительным, как и величие вокруг меня.

– Я хотел твоего благоговения, – признался он.

– У тебя получилось, – я снова повернулась к виду и впитала каждую деталь, каждый провал в поверхности скалы и каждое падение воды, когда она каскадом стекала вниз. Сотни радуг пересекали воду, переплетаясь в сверкающем свете и цвете.

Я чувствовала капли на лице и сырость одежды, но это только добавляло очарования этому великолепному месту.

– Как вы это называете? – спросила я его.

– Падение королей, – ответил он.

– Падение королей?

– Это о тех, кто не был осторожен, – пояснил он. – Потому что в каждом из девяти королевств есть своё падение. Ближе всех к нам стоит Элизия. Она самая высокая. Та, что справа, равная по ширине, – это, конечно, Сораваль. И так далее, вокруг бассейна.

Я направилась к краю. Мне нужно было оглядеться с обрыва.

– Тесса, – предупредил Тейлон. – Я только что нашёл тебя. И не спешу снова потерять.

Я рассмеялась. Он понятия не имел. Я чувствовала то же самое. Последние восемь лет я была потеряна, но теперь меня нашли.

Путь передо мной был расчищен, и мне ничего не оставалось, как бежать к нему. Я никогда не мечтала стать королевой Элизии. И всё же, что ещё я могла сделать?

Мои элегантные башмаки от Соравальского сапожника скользили по опасной поверхности, но я держалась курса, пока не оказалась на краю утёса.

Вода разбивалась о бассейн внизу. Покрытые пеной волны пузырились и расходились. Мои ноги прочно обосновались на вершине Элизийского утёса, и я почувствовала, как моя кровь закипает и бурлит, как вода внизу.

Я раскинула руки в стороны, прямо вперёд, и позволила ветру подхватить меня и угрожающе качнуть. Вода брызнула мне в лицо и на одежду. Моё сердце бешено колотилось. Голова гудела от незнакомой энергии.

Я чувствовала себя королевой на этом утёсе. Мне казалось, что я правлю миром.

Когда солнце скрылось за горизонтом, я подняла лицо к небу. Наступила ночь. Звёзды выскочили из укрытия и замерцали над головой, как миллион бесценных бриллиантов. И всё это время вода ревела под моими ногами, скользя к бассейну, где она кружилась, танцевала и становилась чем-то большим.

Она вырастет из крошечной капельки в огромный водоём. В нечто опасное.

Когда я, наконец, обернулась, готовая превратиться в своё собственное пугающее существо, я обнаружила Тейлона, прислонившегося к дереву со скрещёнными на груди руками.

– Уже поздно, – бессмысленно заметила я. – Я и не догадывалась. Я потеряла счёт времени.

Подойдя ближе, я заметила, что выражение его лица изменилось. Он больше не дразнил и не согревал, было в нём что-то другое. Что-то обжигающе горячее.

Его голубые глаза потемнели, а рот превратился в нечто, что нельзя было назвать улыбкой, но определённо это не был хмурый взгляд.

Он пожал широким плечом и сказал:

– Я тоже.

Я прочистила горло.

– Они будут беспокоиться о нас, если мы не вернёмся в ближайшее время.

Он оттолкнулся от дерева и протянул мне руку. Я брала его за руку или за локоть бесчисленное количество раз до этого, но на этот раз я не могла не чувствовать страха. И я имела на это полное право.

Как только мои пальцы коснулись его ладони, энергия заплясала по моей руке и поселилась в животе, заставляя бабочек летать, а моё сердце бешено колотиться. Я отпрыгнула назад. Тейлон не отпустил меня. Он взял меня за руку, притягивая ближе к себе.

– Тессана, ты самое восхитительное видение, которое меня когда-либо посещало. Я верю, что никогда не забуду тебя на том утёсе. Я никогда не забуду твои волосы, развевающиеся на ветру, твой плащ, развевающийся за спиной, твои руки, раскинутые в стороны. Боюсь, ты настолько запечатлела этот образ в моём сознании, что я буду сравнивать с тобой всю остальную красоту. Ты украла моё дыхание, мой разум. Ты очаровательна. Прекраснее всего, что я мог себе представить, – мой подбородок задрожал, когда он провёл большим пальцем по моей нижней губе. – Зачем ты туда ходила? О чём ты думала?