Текст книги "Инвиктус"
Автор книги: Райан Гродин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 24 страниц)
– Ноль. – По команде Элиот крышка белой коробочки открылась. – Начать сначала.
Из контейнера поднялось и развернулось перед экипажем изображение, четкое и ясное, как на симуляторе, но в миниатюре. На расстоянии вытянутой руки от Фара за алюминиевыми столиками сидели человечки размером с кукол. Некоторые держали вилки, другие – палочки для еды. В руках свежеиспеченных кадетов, выросших на питательных кубиках, и то и другое выглядело вполне естественно. Фар внимательно всмотрелся в их униформу. Этих ребят готовили для Корпуса. И они сидели за обедом в Академии.
Столовая выглядела так же, как и в школьные годы Фара, но несколько по-другому. Клетчатый пол – из красных и белых квадратов, а не из синих и серых. Камера наблюдения, снимавшая зал, размещалась под другим углом и смотрела в сторону обеденных столов, а не возвышения, с которого инструктор Марин в начале каждого семестра рокочущим голосом зачитывал свой запретительный список. На кухне сновала та же миссис Бенуччи с непокорными прядками, выбивавшимися из-под сетки для волос; она накладывала пасту, приготовленную, по ее словам, согласно древнему семейному рецепту. Экстон Эльба сидел на своем месте, выбирая томаты из подливки. Инструктор Ли – он вел весьма популярный курс «Поп-культура через века» – щеголял характерной прической ядовито-зеленого цвета.
Фар перевел взгляд на свое обычное место в дальнем конце второго стола. Логика подсказывала, кого и что он обнаружит, и все равно увиденное шокировало. Элиот совсем не походила на Элиот. Без головного убора, лысая, она сидела в кругу друзей и так смеялась, что едва успевала отправить что-то в рот. И улыбка у нее была… настоящая.
Все такое знакомое. И такое чужое.
а могло бы быть могло бы быть могло бы быть
Могло бы быть его жизнью.
А стало чужой.
В столовой по громкоговорителю зачитывали объявление: «Кадет Маккарти, зайдите в кабинет директора Марина».
– В этой вселенной Марин – директор? – прошипел Фар. – Это что? Самая мрачная из возможных реальностей?
– Чем дальше, тем хуже. Но с этого момента и далее Марин для нас – наименьшее из зол. – Улыбка у Элиот на голограмме померкла, а когда она встала и надела фуражку, исчезла совсем. Что-то во взгляде теперешней Элиот, наблюдавшей за этой сценой, подсказало Фару, что беззаботная усмешка вернется на лицо девушки не скоро. – Может, хотите устроиться поудобнее? Занимайте места, запасайтесь снеками. Это займет некоторое время.
33ЧТО ЗА ЕРУНДА ТВОРИТСЯ НА САМОМ ДЕЛЕ
В конце концов Элиот пристегнули наручниками к одной из «гардеробных» труб гардероба, хотя особой нужды в этом не было. Похоже, она выдохлась, и после того выстрела из бластера вся ее решимость куда-то улетучилась. Интерфейс Элиот непрерывно показывал директиву Бюро мультивселенной, гласящую, что она может вновь завладеть оружием, причем очень просто, но тело отказывалось повиноваться. Она просто не могла убить.
Больше не могла.
Еще не могла.
Элиот почти не узнавала себя на голограмме; девушка на видеозаписи пружинящей походкой шла к кабинету директора Марина, еще не ведая, что жизнь, какой она ее знала, закончится через пять шагов, через четыре, три два, один…
Объект «Ноль»
8 мая 2371 года нашей эры
Запись с камеры видеонаблюдения переносит зрителей из коридора Академии в кабинет директора Марина. Дверь открывается, входит Элиот Маккарти. Увидев сидящую за столом мать, девушка останавливается. По ее лицу пробегает тень.
Элиот: Мама? Что ты здесь делаешь?
Директор Марин: В Академии вы должны обращаться к ней «Инструктор Маккарти», [указывает на свободный стул] Садитесь, кадет Маккарти.
Элиот идет к стулу, приостанавливается, заметив еще одного мужчину; на нем не форма Корпуса, а штатская одежда, и сидит он в другом конце комнаты. На лице желчное выражение. Он либо очень дорожит своей замшевой шляпой, либо просто забыл снять этот нелепый головной убор.
Элиот: Кто это?
В ответ мужчина только отворачивает лацкан пиджака, и там проблескивает что-то золотистое. Камера не ухватывает детали, но ноздри у Элиот при виде значка раздуваются. Что-то случилось, понимает она.
Директор Марин: [уже настойчивее] Садитесь, кадет Маккарти.
Эмпра: Все в порядке, Элиот.
Директор Марин принужденно покашливает. Улыбка на губах у Эмпры блекнет.
Эмпра: Все в порядке, кадет Маккарти.
Элиот: [садится] Что происходит? Что-нибудь не так с моим выпускным экзаменом на симуляторе?
Директор Марин: Вы прошли его выше всяких похвал. Лицензионная комиссия чрезвычайно довольна. Речь даже шла о вашей отправке в настоящий Версаль…
Элиот: Я всегда этого хотела.
Директор Марин: Не перебивайте, когда я говорю, кадет. Я бы взял вашу оплошность на заметку, но теперь это не имеет смысла. Если результаты на экзамене вы показали выдающиеся, то совсем другие результаты привели вас сегодня в этот кабинет. Ваше физическое обследование выявило некоторые особенности, заинтересовавшие Бюро мультивселенной. Агент Бюро Август Аккерман прибыл, чтобы сопроводить вас в их учреждения для дальнейших исследований.
Элиот: Исследований? Какого рода?
Директор Марин: Они не удостоили нас ответом. Типичные для рыцарей плаща и кинжала секретные штучки.
Агент Аккерман: Бюро мультивселенной, в отличие от Корпуса путешественников во времени Центрального, на деле придерживается директив, которые регулируют его деятельность. Мы сохраняем закрытую информацию закрытой.
Директор Марин: Должен уведомить вас, что Корпус данной вселенной не создал ни единой поворотной точки…
Агент Аккерман: Пока. Это только вопрос времени, вы создадите их множество.
Элиот: Но как же насчет выпускного? И моего назначения в Корпусе?
Эмпра: Корпус согласился сохранить для тебя вакансию.
Элиот: Но, мама…
Директор Марин: [кашляет] Инструктор Маккарти.
Обе женщины игнорируют его.
Элиот: Я не могу просто бросить все и уехать. Солара несколько месяцев планировала мой выпускной вечер.
Эмпра: Постой, так ты об этом знаешь? Мы хотели сделать сюрприз.
Элиот: Твоя племянница понятия не имеет, что значит хранить секреты.
Директор Марин: Кадет Маккарти, вынужден заметить, что вы продолжаете использовать в этом кабинете цивильные выражения.
Агент Аккерман: Речь идет не о просьбе. Это приказ, исходящий от высших инстанций Бюро, вопрос безопасности мультивселенной.
Элиот: Какую угрозу я могу представлять для безопасности мультивселенной? Я шагу никогда не делала за пределы нашей!
Директор Марин: Никто и не говорит, что вы представляете угрозу, кадет Маккарти. Как только Бюро наиграется и продемонстрирует всем свое влияние и важность, вы вернетесь под нашу юрисдикцию и сразу же отправитесь на задание. А сейчас сдайте, пожалуйста, ваш пропуск на симулятор и удостоверение для посещения кампуса.
Элиот смотрит на мать. Эмпра старается спрятать озабоченность. Они ничего не могут поделать.
Эмпра: Все будет хорошо, Элиот. Солара поймет. Отпразднуем, когда это закончится. Обещаю.
Объект «Ноль»
10 мая 2371 года нашей эры
Следующая запись с камер видеонаблюдения. Другое здание.
Лаборатория – белые плоские поверхности. Голограмма похожа на поздравительную открытку, годную только на то, чтобы после прочтения выбросить в мусорный ящик. Элиот выглядит хрупкой – опирается руками на смотровой стол, и локти изгибаются под таким углом, что, кажется, вот-вот сломаются. На ней белый медицинский халат, почти незаметный на бледной коже и на фоне белых стен. Вошедшему ученому приходится в качестве ориентира использовать брови Элиот. Следом появляется Август Аккерман – угольно-черная шляпа агента Бюро становится самым темным предметом в помещении.
– Вам известно, чем мы здесь занимаемся, кадет Маккарти? – спрашивает ученый.
– Когда не замораживаете людям задницы? – уточняет Элиот, кривя в усмешке губы. Она явно настроена иронически и собирается ухмыляться и дальше.
– Эти разговоры оставь для Корпуса, милая, сейчас ты имеешь дело с Бюро. – Когда агент Аккерман говорит, у него на шляпе, точно пьяные, раскачиваются серо-красные перья куропатки. – Веди себя уважительно!
– Ik laat ееn scbeet in jouw ricbing, – бормочет Элиот достаточно громко, чтобы могли разобрать переводчики – и там, и здесь, в зоне отдыха «Инвиктуса». В переводе с голландского фраза звучит грубо.
– Слушай, ты…
– Агент Аккерман, – перебивает ученый, – думаю, будет лучше, если я прерву этот обмен любезностями. Почему бы вам не подождать за дверью?
– Я – ее официальный сопровождающий. – Агент Аккерман скрещивает руки на груди. – И должен присутствовать при беседе.
– Да, но наш разговор требует врачебного такта. Можете смотреть запись, если угодно. Уверяю, никто из вашего начальства в МВ+251418881НТР1 не укорит вас за это.
Агент Бюро обдумывает предложение, пролистывая в уме кипы протоколов, его побагровевшее лицо невозмутимо.
– Прекрасно. Я буду в отделе безопасности, если понадоблюсь.
Дышать становится легче, и воздух вроде бы в десять раз чище, когда он уходит. И девушка, и ученый сразу чувствуют себя свободнее – глубоко вздыхают. У Элиот это звучит облегченно, у мужчины – несколько озабоченно.
– Врачебный такт? – спрашивает Элиот. – Я что, умираю?
– Отвечай на мои вопросы, и я отвечу на твои.
– Что я здесь делаю? – снова вздыхает Элиот. – Дайте подумать. Бюро мультивселенной – межвселенская организация, нацеленная на сохранение баланса в мультивселенной посредством межпространственной коммуникации, наблюдения и путешествий. Филиал в нашей собственной вселенной MB+178587977FLT6 создан после того, как доктор Марсело Рамирес открыл способ коммуникации с альтернативными реальностями – более четверти века назад.
– Ответ прямо как по учебнику.
– И тем не менее он приемлем. – Элиот обводит взглядом белую, как свежий снег, комнату, в которой почти не угадываются пространственные измерения. На стене висят таблицы для проверки зрения; на них буквы из латинского алфавита соседствуют с символами, изобретенными не на этой Земле. Элиот замечает это и передергивает плечами. – Говорите прямо, док. Меня просканировали вдоль и поперек. Что со мной не так?
– С тобой? Ничего. – Ученый скребет многодневную щетину. Чтобы служить живой иллюстрацией жесткой нехватки времени, ему не хватает чашечки черного кофе. – Кстати, меня зовут доктор Рамирес.
– Рамирес? – Элиот расправляет плечи. – Как Марсело Рамиреса, руководителя нашего филиала Бюро, главного умника-злодея за несколько последних веков?
– Единственного и неповторимого, – возражает доктор Рамирес и осаживает себя. – В этой вселенной, по крайней мере. Я встречал нескольких своих дублеров, и все они очень умны, хотя, полагаю, нескромно это признавать.
– Дублеров? Вы хотите сказать, свои другие «я»? Других докторов Марсело Рамиресов из мультивселенной?
– Не все они носят имя Марсело. Есть Марсела, она живет во вселенной MB+318291745FLT6, и в MB+3182911747FLT6 такая же имеется. В нескольких вселенных я известен как Маке. А парень из MB+143927121FLT6 сорвал джекпот в области наших ДНК и может принимать любое обличье.
– Сколько же всего дублеров? – У Элиот от обилия цифр кружится голова. – Сколько всего вселенных?
– Непостижимое количество дублеров и бесконечный ряд вселенных, – отвечает ученый. – Бюро мультивселенной делает все возможное для составления каталога миров, но такое предприятие по сути своей является невыполнимым. Сосчитать их нельзя, и все же мы продолжаем считать.
– Скажите, в каких-нибудь из этих бесконечных вселенных есть другие Элиот Маккарти, завершающие обучение в Академии без сосулек на ягодицах?
– Никто вас не заставляет сидеть на этом столе, кадет Маккарти. Если вашему заду так холодно, можете убрать его с раздражающей вас поверхности.
– А могу я вообще убраться из этого здания? Видите ли, моя кузина устраивает вечеринку, большую гулянку. Она уже закупила столько мороженого, что хватит вылепить снеговика. У Солары не такой большой холодильник, чтобы все это сохранить, и будет просто обидно, если оно растает.
Доктор Рамирес кончиками пальцев стискивает виски. В его вздохе соединяется все – крайняя обеспокоенность, бессонные ночи и страхи, раздражение, готовое вырваться наружу.
– У тебя есть другие «я» в других вселенных. Они есть у каждого. Некоторые из них, весьма вероятно, заканчивают сейчас свои Академии; из-за одного такого человека ты сейчас здесь.
Нарисованные брови смыкаются. Элиот ничего не говорит.
– Насколько нам известно, мультивселенная бесконечна. Как я уже сказал, Бюро стремится классифицировать все вселенные, которые нам удается обнаружить. Миры в нашей группе вселенных, FLT6, являются почти зеркальным отражением нашего собственного. Для нас одинаковы основы биологии, географии, лингвистики, общее направление исторического развития и действующие в нем лица. Естественно, в этих вселенных время течет по наиболее близким параллельным линиям, в которых и существуют наши дублеры. Родословные должны соответствовать ДНК родителей.
Размах объяснений доктора Рамиреса – вселенные во вселенных, пронизанных вселенными, – добавляет лаборатории новых измерений, которые, кажется, можно потрогать пальцами. И эта глубина ощущается через голограмму, отчего слушателей на борту «Инвиктуса» пробирает дрожь.
– Бюро изучает мультивселенную на протяжении бесконечного количества совокупных лет. Очень многое находится за пределами нашего понимания, но открытия, которые мы совершили… – Доктор Рамирес делает паузу. – Вам в школе рассказывали про экосистемы, так?
Элиот кивает.
– После неудачи с пчелами только этому и учат. Симбиоз. Паутина жизни. Все на Земле взаимосвязано, малейшее изменение может привести к непредсказуемым последствиям, и так далее.
– Именно. То же самое верно и для мультивселенной. Мы связаны с другими вселенными неведомыми взаимодействиями, выходящими за пределы измерений. Уверен, что ты, будучи кадетом Корпуса, знакома с понятием порога неизменности. Если путешественник во времени съест в прошлом яблоко, мир никак не отреагирует. Но время сохраняет способность к самокоррекции только до определенной точки. Когда вмешательство достаточно серьезно, создается так называемая поворотная точка; рождается новая вселенная с альтернативным будущим.
– Значит, наши ошибки искажают вашу систему регистрации? – делает вывод Элиот. – Неудивительно, что Бюро вечно недовольно Корпусом.
– Да, это одна из причин неприязни между нашими организациями. Но сейчас я говорю о том, что вселенные взаимосвязаны. Это та же паутина бытия, но в более крупном масштабе; каждый из нас связан с другими жизнями через общие струны. Ты понимаешь?
– Хм… – Элиот пожимает плечами. – Конечно…
– Ты здесь потому, что в твоей струне имеется аберрация.
– Что в чем имеется?
– Один из твоих дублеров запустил катастрофическое событие, – объясняет доктор Рамирес, размахивая руками. – Мы получаем сообщения из филиалов Бюро в других вселенных FLT6, и в них говорится о силе, аннигилирующей все на своем пути, включая время и пространство.
– Как антиматерия?
– Да, антиматерия вызывает аннигиляцию, но она высвобождает энергию при исчезновении материи. Здесь иное. Это просто… пустота. Сотворение наоборот. Мы называем его Угасанием. Этот распад поражает вселенные, пожирает в них ткань времени, пока не остается будущего, в которое можно двигаться дальше.
– И как давно это происходит?
– Ответить точно невозможно. Первые документальные свидетельства о распаде появились десяток лет назад, их составили во вселенной MB+110249100FLT6. Но Угасание амнезивно по своей природе – оно разрушает не только отрезки времени, но и человеческую память о них, поэтому, вероятно, существует гораздо дольше, просто никто не помнит о встрече с ним. Мы пристально изучаем его уже несколько лет: отслеживаем разрастание, снимаем показания, описываем различные эффекты, которые Угасание оказывает на людей, встретившихся на его пути. Три дня назад что-то вызвало появление метастазов распада. Вселенная MB+110249100FLT6 перестала существовать и была бы забыта, не оставь мы подробного цифрового описания этого объекта. Во вселенной MB+110249101FLT6 пропало целое десятилетие, в MB+ 110249102FLT6 также появились признаки эрозии. Миры встречаются с собственной гибелью. Бюро мультивселенной объявило чрезвычайное положение.
Трудно сказать, насколько полно Элиот осознает сказанное; она неподвижна, как изваяние, и, кажется, оглушена тем, что слышит.
– Вы говорите, триггером выступает мой дублер. Как? И откуда вы можете знать про такие вещи?
– Существует шаблон, по которому происходит Угасание. Эрозии подвергаются только определенные вселенные категории FLT6, и обострение ситуации всегда связано с одной датой. Все случаи распада происходят после 18 апреля 2354 года.
– Мой день рождения…
Ученый кивает:
– Мы имеем дело с реактивной силой. Ты знакома с функциями антител?
– Да. – Элиот хлопает себя по безволосой голове. – И с дисфункциями тоже.
Доктор Рамирес все равно продолжает объяснять:
– В человеческом теле более триллиона антител, и каждое должно реагировать на специфическую угрозу. Когда бы чуждый антиген ни вторгся в системы нашего организма, соответствующее антитело атакует чужака. Это система «замок – ключ», созданная для защиты наших тел. Мы считаем, что распад действует схожим образом. В ходе исследований за последние десять лет мы обнаружили, что Угасание испускает очень специфический заряд, нечто вроде автографа, или сигнатуры, если хочешь, перед тем, как сворачивает материю. Что-то – или кто-то – провоцирует эту сигнатуру.
Методом от противного мы разработали этот провоцирующий сигнал, условно названный контрсигнатурой, и создали методику для его обнаружения путем сканирования. Поскольку было объявлено чрезвычайное положение, филиалы Бюро во вселенных FLT6 прочесали свои миры в поисках контрсигнатуры Угасания. Логично, что объектами нашего интереса стали дети, родившиеся восемнадцатого апреля 2354 года. Первым отметили твоего дублера в MB+136613209FLT6. По всей мультивселенной Маккарти были вызваны в филиалы для обследования.
– Значит, вы просканировали меня на предмет этой контрсигнатуры? – спрашивает Элиот.
– Да, – отвечает доктор Рамирес. – Она у тебя присутствует. Частично. Все твои дублеры излучают контрсигнатуру в разных концентрациях. В каждой вселенной, столкнувшейся к настоящему времени с Угасанием и вызванной им эрозией, есть твой дублер, и у каждого следующего контрсигнатура неизменно усиливается. Источник провоцирующего сигнала как бы оставляет за собой хвост из хлебных крошек, по которому распад и следует за ним, пока не настигнет. Так паук следует вибрациям паутины, чтобы схватить жертву.
– Пауки. Паутина. Замки. Ключи. Антитела. Экосистемы. Для ученого вы слишком увлекаетесь метафорами… – Элиот распрямляет спину; плечи опущены, локти прижаты к телу. – Вы меня убьете?
– Убьем тебя? – Ученый снова скребет щетину. – А зачем мне это делать?
– Если паутина вибрирует, почему бы просто не перерезать ее? – Элиот изображает стригущее движение пальцами. – Не то чтобы я одобряла собственную гибель, но если я – ходячий маяк для какого-то космического антитела…
– В данном случае метафора неверна, – замечает доктор Рамирес. – Ты не являешься источником контрсигнатуры. Твоя смерть не остановит Угасание. Предполагается, что это возможно только посредством нейтрализации катализатора.
– Предполагается?
– Ничего подобного раньше не происходило. Все, что следует дальше, – из области теории… Но если мы сумеем обнаружить катализатор и нейтрализовать его – или ее – первыми, тогда, возможно, остановим распространение Угасания и защитим вселенные. В том числе и нашу. Ни одно из сканирований, выполненных филиалами, не дало полной контрсигнатуры, и это заставляет думать, что искомый объект – эпицентр всего происходящего – находится в одной из вселенных MB со знаком «минус». То есть в такой, где Бюро пока не существует. Как можно догадаться, это добавляет сложностей. Портативная сканирующая технология создана, но на считывание в данном случае потребуется больше времени, чем в лабораторных условиях. Плюс ко всему, объект должен находиться в пределах ста метров от сканера.
– Зачем вы все это мне рассказываете? – Элиот шевелится, и стол дрожит под ее весом. – У вас нет школ для путешественников между измерениями, которые по приказу будут прыгать туда-сюда?
– Между вселенными – да. Но время – другое дело. Учитывая, сколько твоих дублеров занимаются путешествиями во времени, нам лучше всего привлечь оперативника, который совместит оба навыка. Сканирование нельзя выполнить, если не держаться рядом с объектом.
– Вы… вы хотите, чтобы я проводила сканирование. – Элиот наконец понимает, и черты ее лица обостряются. – Но мне ничего не известно о перемещениях между мирами.
– Легче путешественника во времени обучить межпространственному прыжку, чем наоборот. Механика та же, контекст другой. Путешествие во времени требует исторической точности, а значит, многих лет подготовки, которая у тебя уже имеется. Техника прыжков между мирами схожа с той, которую использует Корпус в одиночных экспедициях, только ты путешествуешь в сторону, а не назад. У нас нет сомнений, что ты сумеешь адаптироваться к особенностям такого задания. В конце концов, тебе предстоят встречи с различными версиями собственной жизни, – заключил доктор Рамирес.
– Сколько этих версий? Вы только что сказали, что число вселенных бесконечно. Это даже сложнее, чем искать иголку в стоге сена…
– Мы сузили зону поиска эпицентра, спроецировав курс в зависимости от силы контрсигнатуры каждого дублера. С наибольшей вероятностью катализатор находится в одном из 3526 миров.
Элиот обдумывает это число.
– Все лучше, чем бесконечность.
– Искать будешь не только ты. Мы разделим зону поиска на сектора – по нескольку дюжин вселенных в каждом. Ты прочешешь отведенные тебе миры, как можно более незаметно просканируешь своих дублеров и если обнаружишь катализаторы, нейтрализуешь их.
– Нейтрализую. В смысле… – Элиот бледнеет и снова изображает пальцами ножницы.
Доктор Рамирес колеблется.
– Если и существует струна, которую необходимо обрезать, то это совершенно определенно катализатор.
От мысли об убийстве в комнате становится еще холоднее. Элиот дрожит в белизне пространства. Руки бессильно опущены.
– А если у меня не получится?
– Аннигиляция, – просто отвечает ученый. – Мороженое, запасенное твоей кузиной, пропадет, кадет Маккарти. Тебе нужно спасать миры.
Объект «Ноль»
15 мая 2371 года
Элиот смотрит в камеру, на лице никаких следов улыбки. Выглядит более строгой, чем в лаборатории – не расстроенной, а готовой к действию.
– Мое имя – Элиот Гея Маккарти. Я записываю послание самой себе на случай, если Угасание постигнет мою вселенную, MB+178587977FLT6, до того, как задание будет выполнено.
Ее передергивает, что вполне понятно – речь идет о разрушении всего, что она когда-либо знала.
– Если заметишь распад, немедленно прыгай сквозь время. Угасание наступает по линии времени, параллельной твоей собственной, но пока твое настоящее не столкнется с настоящим распада, ты будешь существовать. Однако твоим воспоминаниям повезет меньше. Бюро мультивселенной снабдил тебя записывающей технологией, которая сохраняет события даже после того, как они стерты Угасанием. Необходимо, чтобы в ходе задания ты записывала все, что увидишь, чтобы сохранить жизненно важные знания. Знание того, что ты забыла, также поможет тебе отслеживать разрастание Угасания и, будем надеяться, опережать его. Твой интерфейс, Вера, станет каждые двадцать четыре часа напоминать тебе о необходимости сохранять данные. У тебя три типа снаряжения: для путешествий между измерениями, перемещений во времени и телепортации. Все три связаны с системами Веры и могут управляться голосом. Твой куратор в этом задании – агент Август Аккерман. Из вселенной МВ+251418881НТР8 он будет отслеживать твои перемещения и время от времени наведываться сам. Берегись: он полная задница. Явно страдает древним сексизмом, хотя презирает путешествия во времени. Его ахиллесова пята – протоколы, поэтому, если он начнет тебя огорчать, просто упомяни его начальство из НТР8. Директивы по заданию хранятся в системах Веры, поэтому не буду сейчас тратить на них время…
Следует пауза.
– Задание будет нелегким. Долгим и одиночным, с ужасающими последствиями и, возможно, безо всякого вознаграждения. Мама, Стром, Солара, целые вселенные, населенные людьми, зависят от тебя, Элиот. – Она смотрит на себя, на все свои другие «я», будущие и альтернативные, отчаявшиеся и потрясенные, через линзы камеры. Это взгляд воина, горящий сквозь время и измерения. – Сделай это.
Открываются файлы, компактные жизни снова проживаются в зоне отдыха «Инвиктуса»; все они дотошно обозначены номерами объектов и временными штампами – система делает все необходимое для сохранения ретроспективы. У Элиот сохранилась органическая память, но после семи дублеров и семи жизней, прожитых с семью компаниями друзей в семи разных вселенных, ее воспоминания начали перемешиваться. Объект «Три» или объект «Пять» назвал свою машину времени «Икаром»? У кого из них были кривые зубы? У кого кузину звали Марибель? Такая путаница деталей при схожей истории и незначительных, в общем-то, различиях осложнялась амнезией, вызванной Угасанием. Самые ранние жизни стали похожи на изъеденный молью плед – оборванные края, никуда не годное тряпье. Дыра на дыре. Сколько бы Элиот ни старалась, она не могла вспомнить себя в лаборатории доктора Рамиреса. Неужели тот смотровой стол действительно был таким холодным? Что она чувствовала до того, как все эти метафоры ученого осели у нее в мозгу и пустили корни? До того, как поняла, что ей придется обследовать дюжины вселенных, чтобы убить свое другое «я»?
Получалась кривая обучения: диагональное путешествие через вселенные, вдоль линий времени, по всему выделенному ей сектору карты. Объект «Один» уже находилась на борту своей МВЦ с экипажем, когда Элиот высадилась в ее мире. Преследование по улицам Нью-Йорка 2152 года, по коридорам средневекового замка, по зарослям секвойи в лесах Северной Америки в доколониальный период заняло слишком много времени. Все это время приходилось оставаться в радиусе приема сканером контрсигнатуры. К тому моменту, когда Элиот поняла, что объект «Один» не имеет соответствий, она потеряла месяцы – те самые месяцы, которые Угасание использовало для проникновения из мира в мир.
Элиот пыталась обогнать не столько время, сколько процесс его распада. Каждая секунда поиска катализатора означала исчезновение какой-то другой секунды. Ей приходилось ускорять наблюдение, а это означало, что надо подбираться к объекту ближе, гораздо ближе, чем обычно позволял Корпус. Если ее дублеры путешествовали по истории на законных основаниях, то она не могла обеспечить скоростное считывание их данных без угрозы быть задержанной теми самыми институтами, которым она всю жизнь училась служить.
Поневоле приходилось делать то, от чего предостерегал ее каждый инструктор: менять ход истории. Она подозревала, что Бюро не очень нравится идея сеять поворотные точки и выращивать новые вселенные, как помидоры в огороде, но речь шла об апокалипсисе. Понятно, что наилучшим сценарием стало бы быстрое обнаружение катализатора, его нейтрализация и ликвидация, таким образом, всех побочных эффектов. В худшем случае она создаст еще немного корма для Угасания.
Перекройка временных линий дублеров шла методом проб и ошибок. Естественной отправной точкой стало вмешательство в их выпускной экзамен на симуляторе. То был Версаль – всегда Версаль: платья пастельных тонов, ртутные зеркала, вечерние сады в цвету; с помощью быстрой перекодировки и технологии изменения Элиот проецировала себя в программу симулятора. Один легкий поцелуй королевы, занимающей третью позицию в списке влиятельных персон, и карьера будущего путешественника во времени разрушена.
В ситуации с объектом «Два» Элиот довелось даже отступить, когда время включило режим самокорректировки с помощью Эмпры, вмешавшейся в судьбу своего ребенка. Должность в Корпусе позволила ей добиться пересмотра результатов экзамена. Пришлось начинать сначала и следовать за объектом «Два» сквозь историю, стараясь избежать обнаружения Корпусом. Нерациональное поведение.
Соответствий не обнаружено. К следующей жизни.
Объект «Три». Элиот зашла издалека, начав еще раньше во времени. Доктор Рамирес предупреждал, что сканирование дублеров из параллельного настоящего нежелательно, поскольку может исказить результаты и привести либо к неоправданной нейтрализации, либо к незамеченному катализатору. Она задержалась в прошлом объекта «Три» достаточно долго, чтобы разрушить его, саботируя то, что должно было стать последним заданием «Аб этерно». Изменив систему навигации и украв запасные топливные стержни, она заставила корабль Эмпры совершить посадку в нескольких веках от места назначения – без шанса на спасение и возвращение в Центральный. Заставить собственную мать потерпеть кораблекрушение в истории – бессердечный поступок, оправданный лишь необходимостью. Элиот пообещала себе, что спасет «Аб этерно», когда со всем разберется.
Порог неизменности пришлось нарушить, но на этот раз, когда выпускной экзамен на симуляторе пошел насмарку, Академия сыграла свою роль и вышибла протестующий объект «Три» под зад коленом. Но он отнюдь не опустил руки, как рассчитывала Элиот, ибо там, где существуют путешествия во времени, возникает черный рынок. В каждой вселенной существует своя версия Лакса, чей взгляд всегда упирается в кадета Маккарти. Объект «Три» успевал за несколько дней попрыгать на нелегальной машине времени между несколькими веками. Элиот приходилось поспевать за ним, держась рядом в его настоящем среди пылающих зданий и пиратских баталий, по крохам собирая проценты считывания, чуть ли не соприкасаясь с объектом плечом в очередной заварушке. На этот раз процесс шел еще медленнее. Нужно было что-то менять…
Она решила, что должна подобраться к объекту поближе. Вступить в его экипаж. Легко сказать – трудно сделать: команда оказалась сплоченной и встретила ее не раскрытыми объятиями, а подозрительным отношением. Объект «Три», их командир, осторожничал. Он запомнил лицо Элиот на экзамене в симуляторе, и это вызывало вопросы, на которые она не могла ответить. В итоге они решили не брать ее на борт, и Элиот потеряла еще несколько недель, бегала за ними сквозь историю, чтобы получить последние несколько процентов. Совпадений обнаружено не было.
Ее навестил агент Аккерман. Вопреки ожиданиям, он не ужаснулся новым вселенным, вызванным из небытия действиями Элиот, но остался недоволен темпами работы:
