Текст книги "Дорога яви (СИ)"
Автор книги: Полина Громова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)
– Дня два-три, – ответила Кира. – Смотря как ехать.
– Не, мы доберемся быстрее, – заверил подруг Геос. – Взгляните на камень повнимательнее.
– Как?
– С изнанки.
Кела напрягла зрение и тут же хохотнула. Кира с упреком посмотрела на Геоса.
– Ты тоже попробуй. Давай.
Получилось не сразу. Раза с четвертого или даже пятого. Кира устала, буквально взмокла: никогда не думала, что это бывает так тяжело – смотреть. Но оно того стоило.
Ниже надписей, видных и в яви, на камне значилось: «Если ты это читаешь, ты знаешь, куда идти дальше». А еще – это тоже теперь было видно – помимо трех дорог от камня вела узкая, почти неприметная тропа.
– Здесь разлом в яви, – пояснил Геос. – Через него мы доберемся очень быстро.
Он не солгал: не прошло и получаса, как лесок, в который нырнула было тропинка, расступился, и показались стены Ленграда.
Стража у городских ворот не просто ни о чем не спросила путников, но и вежливо поздоровалась, впуская в город.
– Тебя здесь знают? – спросила Кира.
– Ага.
– И куда мы сейчас?
– К одному моему другу. Надеюсь, успеем к обеду, а то что-то я проголодался.
– А кто твой друг? Владелец какого-нибудь пищевого склада?
– Лучше, Кира, гораздо лучше. Мой друг – городской маг.
Сердце Келы, слушавшей разговор спутников, после этих слов заколотилось с удвоенной скоростью. Маг! Они едут к настоящему магу! Может... Может быть... Думать дальше эту мысль Кела боялась. Все было слишком хорошо.
– Как его зовут? – спросила Кира.
– Джан. Не думаю, что ты о нем слышала.
– Не слышала, мне просто интересно...
Ленград был хорошим, уютным городком. Не большой и не маленький, он был оживленным, но не шумным. Путники ехали по узкой мощеной улочке, вдоль которой близко друг к другу вперемешку стояли каменные и деревянные дома. Попадались и такие, у которых первый этаж был выложен из камня, а второй и третий – из бревен. Свернув в один из переулков, Геос остановился перед палисадником, огороженном низким забором. Спешившись, он смело открыл калитку.
– Э-эй, хозяин! – зычно крикнул он. – Джан! Выходи встречать, я пришел!
Девушки переглянулись и осуждающе покачали головами. Хорошие манеры? Нет, Геос об этом, похоже, не слышал.
Дверь дома, стоящего за палисадником, распахнулась, и на крыльце показалась молодая миниатюрная светловолосая женщина. Одета она была в простое домашнее платье и передник.
– Геос! – воскликнула она. – Да еще и не один! Вот так-так!
– Мое почтение, прекрасная Виолина! – расшаркавшись, Геос поцеловал протянутую женщиной руку.
Кира и Кела переглянулись снова. Что там они думали насчет Геоса и хороших манер?..
– Кати! – крикнула женщина через плечо. – Кати, у нас гости! Геос, проходи! И вы, девушки, проходите скорее!
Дом мага был одноэтажным, но с высокими потолками и очень просторным. По обстановке можно было с уверенностью сказать, что друг Геоса не бедствует, скорее даже наоборот. Кира и Кела, робко войдя вслед за Геосом, почувствовали себя не то чтобы нежеланными гостями – просто какими-то неуместными. Геос, напротив, был, что называется, в своей тарелке.
– Здравствуй, Кати! – Взлохматил он волосы выскочившему встречать их мальчишке лет двенадцати. – Как ты вытянулся! Займись, пожалуйста, нашими лошадьми.
– Айри с тобой? – торопливо спросил мальчик.
– Конечно.
– Можно, я его вычешу?
Геос рассмеялся.
– Можно. Только покорми сначала, он голодный. Он, кстати, скучал по тебе.
– Спасибо, дядя Геос! – мальчишка порывисто обнял Геоса и рванул на улицу. Уже оттуда донеслось: – Скажи Виолине, я пообедаю позже!
В этот момент в комнату вернулась сама хозяйка. Она услышала последние слова мальчика.
– Кати, в таком случае ты рискуешь сразу поужинать! – крикнула она в распахнутое окно. Повернувшись к гостям, она сказала: – Джана нет дома, но он обещал быть к обеду, так что жду его с минуты на минуту. Вы пока проходите на кухню, умойтесь.
– Кухня – это хорошо, – осклабился Геос.
Виолина снисходительно улыбнулась.
– Что-то мне подсказывает, что ты, Геос, успеешь пообедать и до прихода Джана. А потом еще разок и вместе с ним!.. Идем, я готовила баранину. Как знала, что ты объявишься...
Виолина накрыла на стол в гостиной. От помощи, предложенной Кирой и Келой, отказалась, все делала сама. Принесла кувшин вина и закуски. Двигалась она мягко, плавно, делала все будто бы неторопливо, но получалось при этом быстро, сноровисто. Геос, развалившись в кресле, что-то жевал, умудряясь при этом болтать с хозяйкой – а еще подмигивать и стоить смешные рожицы белокурой девочке лет пяти, выглядывавшей из соседней комнаты. После очередной гримасы Геоса девочка взвизгивала и пряталась, притворяясь испуганной, звонко смеялась и тут же выглядывала снова, ожидая, когда гость выкинет очередную шутку.
– Какая Аманда уже большая! – сказал Геос.
– Да уж, выросла! – ответила Виолина. Она все еще хлопотала вокруг стола. – И, похоже, мы в папу пошли. Куклы по дому у нас уже сами ходят, – Виолина на секунду замерла и взглянула на Геоса. – Не поверишь, как я испугалась, когда первый раз это увидела! Я думала, какая-то дрянь в игрушки вселилась. Ан нет! Теперь ни дня без таких сюрпризов не проходит.
– Это хорошо, Виолина.
– Что хорошо?
– Что Джан не некромант. А то у тебя не куклы, а ближайшее кладбище по дому ходило бы!
Виолина только покачала головой.
– Геос, ты в своем репертуаре.
– Нет, ну а что? Тоже игрушки, если разобраться...
Хлопнула калитка, послышались шаги на крыльце, и вскоре в комнату широко, размашисто вошел мужчина лет тридцати.
– Вилечка, я дома! – воскликнул он.
– Папа! – выкрикнула Аманда, выскакивая из своей засады. Маг легко подхватил девочку на руки.
– Привет, моя принцесса. О, Геос! Здорово!
– Здорово? – наигранно возмутился демон. – А как насчет упасть ниц перед моим величием?
– Ты сидишь в моем кресле, жрешь мою еду, пристаешь к моей жене. Что-что я должен сделать?
– К Виолине я не приставал!
– Вилечка, это правда?
– Правда!
– Стареешь, Геос...
Джан опустил дочку на пол, Геос поднялся, и мужчины крепко обнялись.
– Я не старею, просто со мной две барышни, – сказал Геос. – Если что не так, они меня где-нибудь в лесочке прикопают. Знакомься: это Кира и Кела. Девушки, это Джан, лучший маг из всех, кого я знаю.
– Ну, так уж и лучший...
– Да я знаю всего троих.
– Геос, ты неисправим. Где, кстати, мой ученик? Надеюсь, ты еще не превратил его во что-нибудь?
– Нет, я просто приехал на Айри.
– А, ну все, Катарин временно выбыл из наших славных рядов.
– Да ладно, пусть повозится с настоящим кармом. Подрастет – я ему жеребенка подарю.
– Не вздумай!
– А ты меня отговори, – Геос гнусненько захихикал.
Вместо ответа Джан махнул рукой и уселся в кресло. Был он плотного телосложения, длинноволосый, с большими залысинами. Одет городской маг Ленграда был в просторный балахон с широким поясом. На аляповато расшитую мантию Джан уселся, не озаботившись ее скинуть, и завязки врезались в шею. Маг нетерпеливо растащил их.
– Ты давно так одеваешься? – почти не пряча усмешку, просил Геос.
– Как официальное жалование получать стал. Чувствую себя бабой – не в обиду тебе, дорогая, будет сказано. Хорошо, что я не обязан ходить так постоянно, надеваю это, – он потряс подол балахона, – только когда иду в магистрат. – Джан развел руками. – Ничего не поделаешь, служба... А ты ко мне, Геос, по какому случаю? Извини, конечно, но я не поверю, если скажешь, что от нечего делать заскочил.
– Не от нечего делать, – подтвердил Геос. – Но давай отложим этот разговор. Расскажи лучше, как у тебя дела.
Джан нахмурился.
– Давай этот разговор тоже отложим. Хотя бы на после обеда.
Геос пожал плечами... и продолжил поглощать угощения в катастрофических объемах.
После обеда разговаривать как-то не хотелось – хотелось улечься где-нибудь и пару часов поспать... Это, конечно, относилось ко всем, кроме Геоса.
– Если ты не возражаешь, Джан, мы погостим у тебя несколько дней, – начал он. – Обещаю наводить страх и ужас на всех твоих недоброжелателей и вообще быть полезным в хозяйстве.
Джан характерно развел руками.
– О чем речь! Гостите на здоровье. Что у тебя здесь за дела, если не секрет?
– Не секрет. Дела... Ну, надо подождать, пока один мой приятель кое-что разузнает и объявится здесь с информацией. Это раз. Два... – Геос притворно задумался. – Два: моим девушкам нужно прошвырнуться по лавочкам и приодеться – верно, девушки? Да и попросту отдохнуть не помешает, мы проделали долгий путь... А еще у меня дело к тебе, Джан. Я хочу, чтобы ты посмотрел мое будущее.
Маг хмыкнул.
– Что, опять собираешься в Бастион?
– Какой ты догадливый, друг мой... Сам понимаешь, мне нужно знать... Кстати, готов потешить твое самолюбие: в прошлый раз ты был абсолютно прав.
– Мне жаль, Геос.
– Ничего. Я хочу попробовать еще раз... – Демон вдруг прямо взглянул на мага. – Я буду пробовать до тех пор, пока у меня не получится. Никто и ничто не сможет встать на моем пути. Смету.
Джан покачал головой.
– Тебе надо все хорошенько обдумать, Геос, – сказал он. – Даже при твоем упрямстве у тебя нет бесконечного числа попыток. Их вообще не много. И те, что есть, нужно расходовать экономно.
Геос кивнул.
– Согласен. Вот поэтому-то я и хочу немного задержаться у тебя. Мне нужно подумать. И посоветоваться с кем-нибудь... Если этот кто-нибудь не против. Ты же не против?
– Нет.
– А что у тебя тут, кстати, происходит? Извини меня, конечно, но в городе чувствуется напряжение.
Джан поморщился и неохотно признался:
– Да ерунда какая-то творится. Люди пропадают.
Геос осклабился.
– Надо же, даже вы теперь считаете это ерундой!
– Геос, не лови меня на слове. Просто я не могу решить проблему, с которой столкнулся. А я не люблю, когда я не могу решить какую-то проблему.
– Ну, в таких случаях надо просто делать эту проблему не своей, – задорно посоветовал Геос и тут же спросил: – Я могу тебе чем-нибудь помочь? В конце концов, делать мне все равно пока нечего. Так что давай, выкладывай все подчистую.
– Ну, слушай, – Джан потянулся, подлил в свой бокал вина, жестом предложил Геосу – тот тянул из кружки кисель и отрицательно покачал головой. – О первом исчезновении я узнал недели три назад. С тех пор люди пропадают раз в три-четыре дня. Но, возможно и даже скорее всего, то исчезновение было не первым. Мы бы вообще не узнали о нем, если бы в жандармерию не пришла разгневанная супружница пропавшего: мол, в каком подполе ее муженька держат, давайте я его домой заберу, ему там все равно хуже будет. Она подумала, что мужа посадили под замок за пьяную драку или что-то вроде того. Но мужика под замком не обнаружилось, да и вообще не нашлось. Женушка его зареванная пошла восвояси – она деревенская оказалась – а я взял этот случай на заметку, хотя ничего магического в нем как будто бы не было... Ну, кроме того, что я след этого мужика потом нашел.
– И что? – нетерпеливо спросил Геос.
– А ничего. След мертвым оказался. Вызвал по следу духа – тот ничего связно сказать на смог. Напился, мол, в одном кабачке, вышел на улицу – дальше ничего не помнит. Но самое странное не это.
– Что же?
– Дух не смог указать на тело.
Геос, подавшийся было вперед, откинулся на спинку кресла.
– Ну, это как раз не странно. Ну, пошел мужик через речку, свалился с мостика, утоп – тело унесло.
– Ага. Ты нашу речку видел? В ней утонуть можно, только если лечь лицом вниз посередке, – не без сарказма ответил Джан. – Да и видна была бы смерть от воды на следе.
– А если он зверью дикому попался? Оно его и задрало.
– Вышел пьяный мужик ночью из города, дошел до леса, долго ходил по нему, искал стаю голодных волков, например... Геос, ты не на изнанке! У нас тут такого не бывает – места не те. Да и слежу я за окрестным зверьем, сам же понимаешь.
Геос кивнул.
– Да, извини. Какая хоть смерть – видно по следу?
– Насильственная. Она у всех одна и та же. Но какая именно – ни один дух сказать не может. У всех одно и то же: выпил, вышел на улицу, дальше все, с господином магом разговариваю, как видите.
– И много их таких?
– Я насчитал семерых, – Джан тяжело вздохнул, – вместе с тем, первым...
– Который может быть и не первым?
– Да. Их вообще может быть гораздо больше. Дело в том, Геос – даже обидно! – пропадает всякое отребье. Деревенские мужики, болтающиеся в городе в надежде на заработок, пьянь, рванье. Из городских пропал только один, да и тот голытьба. Если бы харчевнику не задолжал, никто бы и не спохватился о нем... В общем, не тот контингент, о котором город и жандармерия станут заботиться: им чем меньше таких, тем лучше, даром что тоже люди. Но, с другой стороны, кто может гарантировать, что завтра приличные люди пропадать не начнут? Вот я этим и занимаюсь. Кстати, имею право обратиться в жандармерию за поддержкой, если понадобится... Но пока не надо. Я пока сам не знаю, что делать.
– А следить пробовал?
– За каждым пьянчужкой? Как ты себе это представляешь, Геос? Приставить к каждому по жандарму – пусть озаботиться, чтобы до дома дошел?
– Значит, не пробовал...
– Пробовал. Толку никакого. Либо не угадывал жертву, либо то, что их забирает, чувствует магическую слежку. Я как-то вечером специально обошел все кабаки в городе, к каждому потенциальному исчезновенцу подвесил следящее заклятье. А на следующее утро в жандармерию два мужика пришли и котомку третьего принесли. Они у какой-то бабы самодельной выпивки купили, устроились под деревцем в тенечке культурно отдохнуть, наутро проснулись – третьего нет.
– Может, ушел.
– Может, и ушел. Только вещи бросил и даже долю свою не допил – это, кстати, его приятелей и смутило. И дома он не появлялся. Я потом его пробовал вызвать – он тоже мертв оказался. А еще мне удалось обследовать то место, где он пропал. Там следы были: его кто-то тащил. Но дальше каменистая дорога, на ней следы обрываются. Может, погрузили на телегу.
– Может. А чьи следы были?
Джан пожал плечами.
– Судя по обуви – человеческие.
– Интересно... – сказал Геос.
– Интересно, – согласился Джан. – Ну что, возьмешься за расследование? Раз все равно тебе заняться нечем?
Геос расплылся в жутковатой, никому ничего хорошего не обещающей улыбке.
– Разумеется!
* * *
К вечеру Геос и Джан засобирались: Геос захотел свежим взглядом осмотреть места последней радости исчезнувших. Кати, наконец-то отлепившийся от Айри, намеревался сопровождать наставника. Кела и Кира тоже хотели пойти, но не смогли устоять перед предложенной Виолиной ванной. Строго наказав Геосу не ввязываться ни в какие приключения без них, девушки отправились продолжать отдых.
Геос, Джан и Кати ушли в сумерках, где-то пропадали весь вечер и почти всю ночь. Когда на утро следующего дня девушки вышли к завтраку (далеко, надо сказать, не раннему), все трое еще спали.
– Я не буду их будить, если вы не против, – сказала Виолина, разливая горячий ароматный чай. К завтраку она испекла булочки, достала масло и мед. От вкусных домашних запахов голова шла кругом. – Геос оставил вам кое-что, предложил пройтись по лавочкам, пока они отсыпаются. А на сегодняшний вечер у них, кажется, есть планы.
– Тебе не кажется, что Геос пытается от нас откупиться? – спросила Кела Киру позже, когда Виолина вручила ей переданный Геосом кошель с монетами.
Кира пожала плечами.
– Ну, может быть. Но если он оценивает нас так высоко, я готова продаться!
Ничто не сближает женщин так, как совместная прогулка по модным лавочкам. Оказавшись в мире новых ярких нарядов, Кира и Кела вдруг почувствовали, что выглядят они и в самом деле не очень, хотя до этого им казалось, что в обновлении гардероба нет крайней необходимости. Крайней, может быть, и не было, но все же...
– Ой, Кира, смотри, какое платьице!..
В третьей или четвертой лавке по счету Келе надоело мерить наряды самой, и она принялась одевать Киру. Та с неохотой, но все-таки примерила пару платьев – правда, брать их наотрез отказалась. Зато мертвой хваткой вцепилась в тонкую расшитую куртку, которая сидела на наемнице идеально, даром что была мужской... то есть, скорее, мальчишеской. Стоила она, кстати, как все три платья, которые выбрала Кела, вместе взятые. Девушки купили еще кое-что из белья и всякой полезной мелочи, в том числе и новые струны для лютни Келы. Как выяснилось, Кира совсем не умеет торговаться, в отличие от Келы – от нее лавочникам не было спасения. Это было тем удивительнее, что Кела вообще первый раз ходила за покупками.
Отправив обновки с мальчишкой-посыльным домой к Джану, девушки решили где-нибудь перекусить. Настроение у обеих было отличное... вроде бы.
– Кела, что-то не так? – спросила наконец Кира.
– Да нет, все в порядке. С чего ты взяла?
– Я так думаю.
Кела улыбнулась. Улыбка получилась не очень убедительная – скорее даже грустная.
– Просто я подумала кое о чем... Одну мысль. И мне эта мысль не понравилась.
– И что это за мысль – если не секрет?
Кела на секунду поджала губы. Потом все-таки ответила, глядя прямо перед собой.
– Что вы лучше моих родителей.
– Мы?
– Ты и Геос. Я понимаю, так нельзя думать, это не правильно. Я не должна так думать – но я все равно так думаю. И от этого мне тошно, Кира.
– Но ты же рано или поздно вернешься домой, – мягко сказала наемница. – И все им объяснишь.
Кела отчаянно замотала головой.
– Я не смогу им ничего объяснить. В этом-то все и дело, Кира.
– Ну... Значит, просто не думай об этом. Живи дальше – и не думай. Или, правда, возвращайся.
Кела искоса взглянула на подругу.
– Знаешь, ты умная, но жестокая.
Кира наигранно пожала плечами – и тут же хохотнула.
– Думаешь, у тебя одной такая проблема?
Глаза менестрельки удивленно округлились.
– Хочешь сказать, ты...
Кира покачала головой.
– Давай зайдем на почтовый двор. Отправлю своим очередное письмо с очередным враньем... Что бы написать на этот раз? Как считаешь – меня уже допустили к самостоятельному служению или все еще в послушницах держат?
– Сочиним что-нибудь... А можно я тоже своим письмо отправлю?
– Конечно, можно. А почему ты спрашиваешь об этом у меня?
– Ну... Так, на всякий случай.
Кира улыбнулась. Кела улыбнулась тоже. На этот раз получилось лучше.
Почтовый двор – не двор, хотя так и назывался, а небольшой сруб с крыльцом и привязью – стоял на углу, образованном центральной улицей Ленграда и переулком. Кира уверенно поднялась на крыльцо, толкнула расшатанную дверь. У девушки в сером переднике, возившейся за конторкой, купила бумаги, попросила перо и чернил. Устроившись за дощатым столом, стоявшим у окна, она быстро набросала всего несколько строчек, затем свернула бумагу треугольником и написала сверху адрес. Все то время, пока она писала само письмо, Кела наблюдала за ней, как завороженная. Когда же Кира, закончив, придвинула перо и чернильницу к подруге, та смутилась и замотала головой.
– Что, передумала? – удивилась Кира.
– Нет, я... Я могу тебя попросить?
– Да, конечно.
– Напиши за меня. Кира, я... писать не умею. Читаю только чуть-чуть.
Видя смущение Келы, Кира смутилась сама.
– Да ничего страшного! Главное, что ты адрес знаешь. Знаешь ведь?
Кела закивала.
– Вот и отлично. Диктуй. Только давай не будем рассказывать твоим родителям, как мы нашли Геоса и что из этого получилось.
Письмо Келы оказалось сбивчивым и тоже небольшим. Свернув его и подписав, Кира приложила к письмам монетку и передала девушке за конторкой.
– А оно точно дойдет? – взволнованно спросила Кела.
– Конечно. На то и почтовый двор.
Кела кивнула. Как работает эта служба, она себе не представляла, но оттого, что родные получат от нее весточку, на душе стало спокойнее.
– А ты не боишься, что твои родители обо всем догадаются? – спросила Кела, выходя следом за Кирой на крыльцо.
– Если бы они догадались, то давно бы уже нашли меня, – ответила наемница.
– А можно проверить, откуда послано письмо?
– Вообще – да. Но в моем случае – нет.
– Почему?
– Мой дом далеко отсюда. Письмо пройдет еще несколько дворов, прежде чем попадет туда. А сама я не пишу, откуда я письмо отправила.
– А если тебе напишут ответ? В Большеградье?
На этот раз Кира всерьез задумалась.
– Не знаю... Я как-то не думала о том, что они тоже могут мне писать... Но, если я все еще свободно хожу по Равнинным землям, значит, меня не ищут!
– Может, ищут – просто не находят? – не унималась Кела.
Кира вдруг нахмурилась.
– Искали бы – нашли, – резко сказала она.
Кела виновато замолчала. Впрочем, Кира сердилась не долго.
– Смотри, какая милая улочка, – указала она кивком головы в сторону. – Я не заметила ее, когда мы здесь проходили.
Улочка и в самом деле была очень милая. Посыпанная желтоватой галькой дорожка – почти тропинка – шла между двух рядов крохотных домиков, по крыши укутанных зеленью. В глубине улочки виднелся лоток и большой навес, под которым стояла длинная лавка.
– Мы же собирались перекусить? – спросила Кела.
– Ага. Идем.
Стоило девушкам свернуть, как улочка удивительным образом раздалась, тропинка превратилась в настоящую дорожку, а зелень вокруг, копошась под ладонями легкого ветерка, стала характерно менять цвет.
– Кира, ты думаешь о том же, о чем и я? – спросила Кела, озираясь по сторонам. Тревога в ее голосе непостижимо смешивалась с восторгом.
– Мы, кажется, на изнанку попали, – подтвердила ее догадки Кира.
– Сами?
– Ну да.
– И тебе не страшно?
– А должно быть?
Кела пожала плечами.
– Не знаю.
Страшно Кире не было. Чувство легкой тревоги, неуверенности – да. Но ведь это же нормально... в такой ситуации. Правда?
Приближаясь к лотку в конце улочки, девушки, не сговариваясь, замедляли шаг. В конце концов, не дойдя до него каких-нибудь полутора десятков шагов, Кира и Кела остановились. Причин на то было две. Во-первых, за высоким прилавком, стоя на табурете, возился маленький и очень бородатый человечек. Очень бородатый – можно же так сказать? Тем более, по-другому не скажешь: издалека вообще создавалось впечатление, что за лотком сноровисто с чем-то управляется волосяной стожок с руками.
– Как ты думаешь, это фехт? – шепотом спросила Кела.
– Наверное, – ответила Кира.
Аромат еды от лотка шел, кстати, потрясающий. А во вторых...
– Кот!.. – пискнула Кела, ухватившись за локоть подруги.
Но то, на что она смотрела, вряд ли было котом. По крайней мере, точно не обычным котом. Лежащий под прилавком зверь походил на кота, то есть обладал вполне кошачьими лапами, мордой и даже хвостом, но был цвета темной глины и размером со среднюю дворовую собаку. Хвост, кстати, был толстый и плотный, а не пушистый, а уши были округлыми. На большой плоской физиономии создания была запечатлена вселенская скука существа, ежедневно делающего всему миру одолжение, позволяя себя кормить, холить и лелеять. Это, кстати, в нем было вполне кошачье.
– Кот... – повторила Кела и сильнее сжала локоть наемницы. Котообразное существо вызывало у нее вполне определенное желание: поймать, потискать, а потом по обстоятельствам – возможно, даже любить и заботиться... если позволят.
– Эй-эй, барышни! – зычно крикнул вдруг лоточник. – Чего стоите, не подходите? Ай-ай! Подходите! Все горячее, вкусное!
Несмело девушки приблизились к лотку, нырнули под навес – там пахло еще аппетитнее.
– Простите, а вы – фехт? – спросила Кела.
– А как же! Самый натуральный! – подтвердил лоточник и улыбнулся – глаза сощурились и почти исчезли между усами и бровями. – Что, первый раз в Ленграде?
– Ага. А как вы догадались?
– Так все местные меня знают... Вас, красавицы, чем накормить? Пробовали раньше фехтскую кухню?
– Как-то не приходилось, – сказала Кира, краем глаза следя за Келой. Та, едва усевшись на лавку, уже примеривалась, как бы достать до кота.
Фехт всплеснул руками.
– Ай-ай-ай! Так не годится! Давайте-ка я вам оленьков положу для начала. Их все любят, а у меня – самые вкусные! Пальчики оближите и добавки попросите!
– Хорошо... А скажите, пожалуйста, можно вашего котика погладить? – спросила осмелевшая Кела.
Фехт только отмахнулся:
– Да гладь на здоровье, коли дастся! Только это не кот, это манул.
– А, значит, манула, – пробормотала себе под нос Кела. Она сползла под прилавок, встала на колени и протянула руку. Манул приоткрыл прищуренные глаза и с явным скепсисом посмотрел на девушку. Но этот взгляд ее не остановил. Через минуту манул, характерно вздохнув, положил голову на землю. Нравишься – терпи...
– Какой славный манульчик! – восклицала из-под стойки Кела, наглаживая зверушку. – Такой большой, такой мягкий!
– Барышня, кушать подано! – фехт с громким стуком поставил на прилавок тарелки. – Иди сюда, пока все горячее!
Тут же раздался еще один громкий стук – это Кела, вставая, шарахнулась головой о прилавок. Фехт ухмыльнулся в усы.
– Пробуйте!
Оленьки оказались небольшими круглыми котлетками, обжаренными в соусе. Мясо было рублено крупно, соус был пряный и острый. В общем, фехт сказал правду: чем больше ешь, тем больше хочется.
– А почему их оленьками называют? – спросила Кира, отправляя в рот очередную котлетку.
Фехт захихикал.
– А ты подумай.
Кира подумала... И чуть не поперхнулась, рассмеявшись с набитым ртом.
– А и в самом деле, похоже, – сказала она. – Но лесного производства я бы пробовать не стала, это точно!
Наесться оленьками не получилось: фехт задался целью хорошенько познакомить девушек со своей родной кухней. Так что пятиминутный перекус растянулся почти на два часа. Манул, уловив общее настроение, выполз из-под прилавка, эффектно потянулся и тоже занял место на лавке. Кела гладила его одной рукой, пока другая была занята доставкой еды по назначению. Манул в это время тоже поедал лакомые кусочки. Фехт же, умиленный аппетитом девушек, расхваливал свою кухню и свой народ. Толстый до круглоты, он ловко балансировал на табурете, приставленном к прилавку с другой стороны... И невозможно было представить это заросшее бородой добродушие в кольчуге и с оружием.
– Я смотрю, вы уже и без меня по изнанке бродите! – послышался вдруг знакомый голос.
– Геос!
– И вам привет, – демон уселся на лавку, спугнув манула – тот, хотя и не спрыгнул, а скорее свалился на землю, все-таки утащил под лоток последний кусочек.
– Ай-ай, Геос, здравствуй! – воскликнул фехт. – Как я тебя ждал!
Кира хохотнула.
– Кто бы сомневался! Ты же, наверное, тут лучший клиент.
– Я у любого харчевника лучший клиент! – добродушно отшутился Геос. – Если у него хорошо готовят, конечно... Ну что ж, подкрепимся самой вкусной в мире едой!
– Ай-ай, как хорошо говоришь! – фехт широко заулыбался и принялся воздвигать перед Геосом гору почти из всего своего ассортимента. В какой-то момент, вспомнив о девушках, он поставил перед ними кувшин морса, и весьма кстати: от острой и пряной фехтской кухни очень хотелось пить. Да и надо было как-то скоротать время – пока Геос подкрепляется...
– Ничего существенного мы с Джаном вчера не выяснили, – сообщил он позже, словно услышав мысли сгорающих от любопытства девушек. – Но кое-что интересное все же обнаружилось.
Сделав паузу, Геос хорошо приложился к кувшину с морсом.
– Мы вычислили заведеньице, чьими клиентами было большинство пропавших – ну, не считая тех, что распивали на улице, – продолжил он потом. – Я собираюсь сходить туда сегодня вечером. Джан с Кати тоже пойдут. Может, удастся выследить похитителей.
– Ты считаешь, что они заходят внутрь и выбирают жертвы там? – спросила Кира, оглянувшись на фехта. Тот, не спускаясь на землю, перебрался на другой табурет. Он возился с едой и на разговор посетителей не обращал никакого внимания.
Геос расплылся в злорадной улыбке.
– Не просто выбирают. Они их готовят... Если можно так выразится, конечно.
Когда Геос решил, что на данном этапе съедено и выпито достаточно, он рассчитался с фехтом и тепло попрощался с ним. Кела в последний раз погладила заласканного манула и поспешила вслед за друзьями, уже удаляющимися от лотка.
Идя бок о бок по улочке, все трое постепенно выплывали в явь.
– Знаете, с самого начала в этой истории мне не давал покоя один вопрос, – говорил Геос. – Что нужно, для того чтобы напиться до бесчувствия?
– Луженая глотка? – предположила Кела. Кира промолчала – она уже поняла, к чему клонит Геос.
– Нет, – ответил тот. – Нужны деньги. Причем довольно много денег – по меркам тех людей, которые пропадали. Вот что мне интересно: на что все эти люди напивались?
– Кто-то их угощал, – сказала Кира.
– Именно! Рассуждаем дальше: а зачем кому-то угощать незнакомых людей выпивкой в таком количестве?
– Может быть, и знакомых.
– Может, и знакомых, но это не важно. Так зачем? – Геос посмотрел на одну свою спутницу, потом на другую. – Не знаете... А я вам отвечу: чтобы потом сожрать. Так-то.
– Брр... – Кела передернулась. – И кто же это мог сделать?
– О, это другой вопрос. Есть у нас с Джаном одна мысль по этому поводу...
В этот момент спутники вышли на центральную площадь Ленграда. Была она мощеной, неожиданно большой, а посередине нее размещался круглый бассейн с громадным камнем в центре. Оглядев его, Геос улыбнулся. Поймав вопросительные взгляды девушек, он ответил:
– Мы с Джаном благодаря этому камню познакомились.
– Как? – спросила Кела.
– Да так получилось, – Геос обошел бассейн и повел спутниц дальше, свернул на какую-то улочку. – Несколько лет назад на этой площади собирались построить храм. Стали рыть котлован для фундамента и наткнулись на этот камень. Первосвященник Ленграда захотел его на бок поставить, чтобы замуровать в фундамент, а из возвышающейся части что-то высечь – то ли алтарь, то ли статую какую-то, не помню уже. Но люди этого сделать не смогли: камень огромный, сами видите. Тогда Джан – в то время еще не городской маг, а просто местный практикующий – по заказу магистрата вызвал фехтов, их часто вызывают для тяжелой работы. Магическими силами фехты не обладают, но они очень сильны физически. Горы могут двигать – в прямом смысле слова, кстати. С их помощью некоторые маги действительно передвигали горы и поворачивали реки вспять... Ну, так вот, Джан вызывал фехтов... В общем, так получилось, – Геос подмигнул спутницам. – Сидели мы на изнанке в одном кабачке, оружие обсуждали. Эти пили, конечно. А тут – зов. Ну, я с ними и свалился в явь. Джан тогда струхнул немало – думал, я его убью. Но потом мы поближе познакомились, сошлись. С тех пор я к нему время от времени наведываюсь.
– А почему храм так и не построили? – спросила Кела.
– А мы когда камень подняли, оттуда источник забил с очень хорошей водой. Весь город за ней теперь сюда ходит. Храм строить не стали, потому что он бы просто провалился. Там же, внизу, целое подземное озеро.
