Текст книги "Дорога яви (СИ)"
Автор книги: Полина Громова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 17 страниц)
– Мы что, на этом поплывем? – спросила Кела. Изнанка не переставала поражать ее воображение. – Я его боюсь.
– Знаешь, тут есть, чего боятся, – согласилась с ней подруга. – Но эти же, – она кивком головы указала на команду, – как-то с ним управляются.
– Старина Гэббл! – воскликнул Геос, раскрывая объятия навстречу грузно топающему по сходням капитану. Это был фехт, здоровенный для фехта, но все-таки фехт – обросший чернейшей щетиной, с огромными натруженными руками... и рогом. Одним черным в коричневых прожилках рогом, растущим за правым ухом.
– Здорово, салажонок! – пробасил капитан, шарахнул Геоса ладонью в грудь, а потом крепко обнял. – Давненько не виделись!
– Да уж, – выдохнул Геос.
– Коннор сказал, чтобы мы поторопились, – сказал Гэббл, освободив, наконец, Геоса из своих объятий. – Так что давай, сгребай свою компанию – и на борт! – скомандовал он. – Будем в Нейтральном круге к сумеркам.
Из лошадей только Айри согласился добровольно взойти на борт странного судна. Остальным пришлось завязывать глаза, но даже так они упрямились, не хотели подниматься по сходням. Кела тоже предпочла бы иметь повязку на глазах – только надетую до того, как она увидела щупальца. Впрочем, поднявшись на корабль, она почувствовала себя увереннее. Щупальца – ну и что? В конце концов, чего в природе только не бывает, особенно на изнанке мира. Если не подходить к бортам корабля, их вообще не видно.
Когда погрузка закончилась, Гэббл приказал отдать швартовы, и корабль тронулся. Вот тут-то и ощутилось в полной мере, что «Веснянка» – живое существо. Корабль покачивало, плавно, но заметно, и совсем не так, как на волнах. Кела ухватилась за что-то – не от страха свалиться с ног, скорее от неожиданности. Оглянувшись на Киру, она заметила, что та, расставив ноги, старается удержать равновесие. Гьер тоже сгруппировался. Посмеиваясь, к ним подошел Геос. Двигался он легко, привычно, хотя и появилась в его походке какая-то раскачка.
– Ну что, здорово? – спросил он.
– Страшновато, – призналась Кела.
– Ничего, скоро привыкните. «Веснянка» вообще-то смирная, да и маршрут хорошо знает. Так что к вечеру будем в Нейтральном круге...
– Если ничего нам по пути не попадется, – с ухмылкой сказал подошедший к пассажирам капитан.
– Ты о чем, Гэббл?
– Да ребята говорили, арх в этих водах появился.
Геос взглянул на него с подозрением.
– Ребята говорили?
Капитан выставил перед собой обе огромные ладони.
– Ладно, ладно, я и сам его видел – сегодня, когда к этой пристани шел. Здоровенный такой, показал спину и ушел в глубину. Я, сам понимаешь, за ним не полез.
Геос плотоядно улыбнулся.
– Здоровенный, говоришь?
– Геос, не заставляй меня жалеть о том, что я тебе сказал!
– Так не ты ж сказал – ребята говорили!
С этими словами Геос удрал на нос корабля. Усевшись там, он уставился вдаль моря. Капитан, проводив его взглядом, вздохнул.
– Вы б вниз, в каюту спустились, – сказал он пассажирам.
Но вниз никто не пошел. Спутники устроились на палубе. Вскоре к ним подошел Тан – он устраивал лошадей.
– Тан, а кто такой арх? – спросила его Кела.
– А что? – переспросил демон.
– Капитан сказал, что видел арха, когда плыл к нам, – простодушно ответила Кела.
– Да что ты! – воскликнул Тан. Глаза его вспыхнули настоящим огнем. – Вот это здорово!
– Так что это? – повторила свой вопрос Кела.
Но Тан не ответил: он уже спешил на нос корабля. Двинув локтем под ребра Гоесу – подвинься, мол! – он устроился рядом.
– Может быть, арх – это что-то очень красивое? – вслух подумала Кела.
– Или, наоборот, что-то очень страшное, – сказала Кира.
Гьер промолчал. Архов он видел только на рисунках в книгах, посвященных древним мифическим существам, и не думал, что они существуют на самом деле. Да даже если и существуют – вдруг они не похожи на тех, нарисованных?..
Берег отдалялся очень быстро. Вскоре он исчез совсем. После этого время совсем перестало ощущаться, теперь оно не шло и даже не ползло. Оно ползало – ползало туда-обратно в непонятно кем установленных пределах. Пассажиры притерпелись к ритму движения корабля, обсуждать было нечего. Ничего не происходило. Потом Келе в голову пришла мысль – а не поиграть ли на лютне, занять себя и поразвлечь окружающих?.. И в тот же момент Тан вскочил со своего места – буквально подлетел в воздух, словно под ним была спрятана скрученная пружина, – и, ткнув пальцем вдаль, воскликнул:
– Смотрите!
Геос вскочил тоже, уставился в указанном направлении... Да все, кто в это время был на палубе, посмотрели туда.
Там ничего не было. Вообще ничего. Где-то около минуты. А потом сияющая рябь разлетелась в стороны, как осколки разбивающегося зеркала, и половинкой огромного колеса над водой поднялась, прокрутилась и снова канула в глубину чья-то огромная чешуйчатая туша.
– Это арх! Да какой здоровенный! Арх!
– Я надеюсь, мы не будем его ловить? – подойдя к Геосу, с робкой надеждой спросила Кира.
Демон обернулся. В этот момент его можно было и не узнать: чувство восторга, охватившее его, исказило черты его лица до неузнаваемости. Полыхающие диким огнем глаза сузились, рот растянулся, превратившись в оскаленную пасть.
– Это же арх! – едва слышно выдохнул демон.
– И он приближается, – в тон ему добавил Тан.
Арх тем временем показался еще раз – на этот раз плеснул хвостом, похожим на хвост угря, – и скрылся под водой окончательно. Только блики на море по направлению к кораблю стали темнеть, словно на них легла подвижная, ровно и быстро летящая тень.
На корабле вдруг началась на редкость слаженная суета. Что-то убирали, что-то доставали, что-то привязывали. Капитан отдавал короткие и точные приказы на почти непонятном морском жаргоне.
– Вам лучше спуститься в каюту, – сказал Геос. Предвкушение охоты, вернее сказать, битвы, не до конца затмило его разум. – Арх – это опасно.
– Я хочу остаться, – ответила Кира. Она стояла около борта, вцепившись в него руками. Голос ее был ровный. Говорила она, не поворачивая головы.
– Я тоже остаюсь! – твердо заявила Кела. – Мне интересно.
– Гьер, уведи их! – строго потребовал Геос.
Гьер посмотрел на одну девушку, потом на другую и, наконец, взглянул на Геоса. Он ничего не сказал, даже не покачал головой. Геос все понял...
– Ну, раз так...
...Не понял только, почему. Не успел: в этот момент тень, несущаяся к кораблю под водой, исчезла. Тан, все это время не сводивший с нее глаз, закричал:
– Он ударит снизу! Держитесь!
Едва все успели за что-нибудь ухватиться, как судно потряс грандиозный удар. «Веснянка» подпрыгнула, едва не подлетела над водой, рухнула в лоно волн, накренилась. В воздух взмыли щупальца – и тут же показалось тело змея-арха. Чешуя, покрывавшая его, была бледно-зеленая в черную крапинку, длинный тонкий гребень с зубьями-прожилками был облеплен похожей на водоросли бурой шерстью. Тело тянулось, перекатывалось, потом дернулось в сторону, скрылось из вида – и по другую сторону корабля, за левым бортом, разорвав воду, взметнулась вверх огромная голова. Она была вытянутой, как дыня, и приплюснутой. Окруженные чешуйчатыми валиками, поблескивали крохотные глаза. Горло арха, здоровенный зоб и шею облепляла все та же бурая шерсть, ноздри и жабры закрывали подрагивающие щитки. Пасть была огромной – кажется, раскройся она полностью, и верхняя половина головы существа откинется на спину, как крышка. Под зобом арха, дрожа и пульсируя, блестели от слизи какие-то венозно-красные шары. Подняв голову из воды, арх замер на несколько секунд, словно позволяя оглядеть себя и ужаснуться уготованной судьбе. В эти несколько секунд сквозь плеск опадающей воды было слышно, как беснуются под палубой перепуганные лошади.
Еще один всплеск – и капитанского мостика, а заодно с ним и снастей на корме как не бывало: хвост арха разметал все в щепки. Корабль шатало и трясло. Через палубу потянулось тело змея.
– Геос, помоги его скинуть! – крикнул Гэббл.
– Единственное уязвимое место – глаза! – бросил Геос через плечо.
Подбегая к капитану, он на лету поймал брошенный ему длинный железный прут, заостренный с одного конца. Такие же пруты были еще у нескольких членов команды. В руке Геоса за считанные секунды прут раскалился, покраснел – брызги воды, попавшие на него, зашипели – и демон со всей силы всадил нехитрое оружие в тело арха. Прут – этот и еще несколько наудачу впившихся в холодную плоть – пробил чешую, змей дернулся вместе с кораблем, но не выпустил его. Щупальца «Веснянки» извивались, скользя по его телу, пытаясь схватить, скрутить, сломать. Но арх был гибок и силен. Отдернув наконец хвост – прутья не причиняли серьезного вреда, но раздражали – он вытянулся и обрушил голову на судно. Демоны перекликнулись:
– Тан!
– Знаю!
Тан расставил ноги пошире, вскинул руки – между ладонями моментально сформировался белесый шар. Потом демон выбросил одну ладонь вперед, и из нее стремительно выпросталась ярко-желтая ломаная молния. Тело змея покрылось сотнями крохотных молний, арха сотрясла судорога. Тряхнуло и корабль – на этот раз к правому борту покатились все. Змей тем временем выгнулся, готовясь к новой атаке. Но и на корабле не дремали. Кто-то из команды Гэббла выскочил на середину палубы – как раз туда, где была центральная мачта, – держа в руке веревку с крюком. Когда змей снова двинулся вниз, ловец был наготове, а рядом появились и другие.
– Берегитесь бороды! – выкрикнул Тан, вскакивая и на лету хватая свернутую кольцом веревку с привязанным к одному концу грузом. По его движению можно было понять, что веревка отчего-то очень тяжелая.
Арх снова устремился в атаку. На этот раз он решил бить не сверху, а сбоку, в борт корабля. Ничего лучшего для ловцов придумать было нельзя (за исключением решения змея просто умереть на месте по собственному желанию, от избытка чувств). Несколько веревок – не веревок, а настоящих металлических тросов с крючьями и грузами, запущенных с колоссальной силой, – обвили шею арха. Тот рванулся, но не вырвался: на каждом тросе уже висело по нескольку членов команды. Почти все были фехами. На одном тросе повис Геос. Тан, промазавший, бросил ближайшему ловцу со свободными руками свой трос и ухватился за тот, что держал Геос. Веса не хватало, но вот третьей за трос уцепилась Кира. Тут же сзади, перевешивая всех их, налег еще кто-то. Быстро посмотрев через плечо, девушка зацепила взглядом широкую щербатую улыбку капитана. В это же время под брюхо змея поднырнул Гьер. Он припал на колено, вскинул руки, и в воздух, словно ветви разрастающегося на глазах кустарника, устремились сиреневые нити. Они оплели тело арха, и молодой маг дернул сеть на себя. Комки под кадыком змея дрогнули и...
– Гьер, уходи оттуда! – заорал Геос и, понимая, что сам парень увернуться не успеет, выпустил трос и бросился к нему. Тан сделал то же...
Дюжина щупалец, раскручиваясь, устремилась вниз, к палубе. Гьер успел поднять голову – и увидел вторую, ощетинившуюся зубами глотку, скрывавшуюся до сих пор. В следующий момент Геос сбил его с ног, и они покатились по палубе. Маг выпустил сеть, и змей рванулся вверх. Подоспевший Тан рубанул мечом по щупальцам, но отрубил только два – третье подрезал...
В этот же момент: Кира, не выпустившая трос, поняла, что капитан удержит его и без нее, а она может помахать мечом и тем, возможно, принести больше пользы.
В этот же момент: поднырнув под трос, натянутый чьими-то руками, Кела ухватилась за трепыхающиеся в воздухе фиолетовые нити волшебной сети. Даже не ухватила – мазнула по ним ладонью, и те пристали к пальцам, как влитые... Ухватила, дернула – ха, проще простого! – Гьер ведь показывал, как это делается, когда ловил для нее ночных бабочек. Показывал, правда, неохотно – Келла долго его уговаривала, но все-таки... И петли он не затягивал, но это тоже оказалось не сложным. Арха резко дернуло вниз. Кела устояла, даже не думала, что будет так легко... Держала не сила притяжения. Держала просто сила. Геьер быстро поднялся на ноги, кинулся к оставленной сети – долю секунды его лицо отражало удивление: Кела держала нити, едва не улыбаясь. Маг поймал обрывок собственного колдовства, еще болтавшийся в воздухе, подпитал, ухватил покрепче – и тоже потянул, переглянулся с девушкой. Вдвоем держать стало еще легче.
Развернувшись, Тан снова рубанул по щупальцам. Подоспела Кира. Раз – и на палубе заизвивалась еще одна пара противных багровых червей.
– Я наверх! – крикнул Геос.
– Стой, мы его сейчас уроним! – крикнул капитан.
Но демон не слышал – или не захотел услышать. Подбежав к борту корабля, он, не останавливаясь, вскочил на него, прыгнул на тело змея и полез по нему, цепляясь за шерсть. Змей изогнулся, заметив атаку с неожиданной стороны, взмахнул хвостом... и попросту снес им Геоса. Тот, правда, не отлетел в сторону и даже не упал в воду – повис на хвосте, вцепившись в него когтями... И тут Кира заметила, что, совершая этот маневр, змей очень удобно выгнулся.
Очень удобно для того, чтобы, разбежавшись, вскочить на него прямо с палубы.
– Кира! Что ты делаешь! Стой! – крикнула где-то позади перепуганная менестрелька.
Но Кира думала уже о другом. Ноги несли ее по живой вздымающейся плоти. Было страшно, но это был страх не настоящего момента. Это был страх из далекого прошлого: Кира вдруг вспомнила, как когда-то давно отец заставлял ее перепрыгивать со спины одной бегущей лошади на спину другой, снова и снова, снова и снова, пока она не научилась не мешкать, – поэтому страх был даже приятным. От острых ощущений голова кружилась, дыхание захватывало. Что там говорил Геос? Единственное уязвимое место – глаза? Значит, глаза!.. В какой-то момент Кира почувствовала, что змей снова поднимается.
– Ниже, ниже! – закричала она.
Кела – да и все остальные тоже – дернули со всей силы, и Кира почувствовала, как змей уходит из-под ног, и она уже не столько бежит, сколько скользит по нему, вниз, вниз, вниз, и не остановиться – свалишься! – и ухватиться не за что... И только одна-единственная возможность нанести удар. Иначе она просто слетит с морды арха, как с горки. Рухнет на палубу. Или в воду. Повезет, если не расшибется.
Впереди мелькнула копна шерсти – загривок змея. Кира присела, одной рукой хватаясь за шерсть, почувствовала, как та режет ладонь – другой выхватила меч (хорошо, что никогда его не снимает) и с размаху воткнула его змею в левый глаз.
Клинок оказался как раз шириной с глазницу.
Змей выгнулся, взметнулся в воздух, разевая пасть, и Кира поняла, что в ее задумке был весьма существенный недочет. Вот именно сейчас он и обнаружился. Вздрогнув всем телом, змей начал оседать в воду. Наемница почувствовала, что его тело уходит у нее из-под ног – проваливается куда-то – а сама она словно не успевает за ним, но все же медленно, медленно падает...
Где-то далеко закричала Кела. Что она кричала, было не разобрать – Кира слышала только голос. А потом кто-то снова включил в мире прежнюю скорость происходящего, и она полетела вниз. Мелькнули зеркальные блики. Взорвалось, принимая в себя, теплое прозрачное ничто. Кира падала и сквозь него, только медленнее, гораздо медленнее – ничто замедляло скорость падения, поглощало ее, как настоящая вода. Но когда Кира дернулась вверх, обнаружилось, что поднимать ее, как это делает нормальная вода, ничто не собирается. Сквозь него нужно продираться, по нему нужно забираться – если, конечно, хочешь добраться до поверхности... Перед глазами наемницы вспыхнула темнота. Она имела определенную форму – но очертания смазывались, было непонятно, что это. Но вдруг темнота схватила ее за руку и потащила наверх. Через минуту оба оказались на поверхности.
– А ты боевая девчонка, – сказал Тан, поддерживая наемницу на плаву. Ему, демону, никакое ничто было нипочем.
Кира не ответила – она хватала ртом воздух.
Позже, когда она снова оказалась на палубе – на разгромленной палубе корабля, подвергнувшегося нападению морского змея, – она удивилась: теперь арх, голова которого лежала на палубе, не казался таким большим и таким грозным. Может быть оттого, что пасть была захлопнута. Может быть оттого, что он вообще был мертв. Столпившаяся вокруг змея команда громко обсуждала добычу.
– Ну, что, здорово мы его? – подмигнув друзьям, спросил Геос. Мокрый до нитки, он пытался распутать свои косички – а заодно выбрать из них бурую шерсть арха. – Будет, о чем рассказать в Нейтральном круге.
– Хорошо сработано! – похвалил подошедший к ним капитан. Скидывая с себя лишнюю экипировку, он добавил: – Нырну-ка я. Надо посмотреть, не ранена ли «Веснянка». Геос, не хочешь спуститься со мной?
Демон пожал плечами.
– Почему бы и нет? Мокрее я уже не стану. Кира, как насчет тебя?
– Нет, спасибо, – ответила наемница и захихикала.
Вернув Кире меч, тушу арха привязали к корме корабля и спустили в воду. Как объяснил Геос, мясо морского змея в пищу для наземных обитателей не пригодно. Зато мелкая живность, обитающая в Пустом море, выест его, пока они плывут к Нейтральному кругу, оставив ценные кости и шкуру.
Отягощенная добычей «Веснянка» двигалась медленнее, да и битва утомила ее. Хотя ветер был попутный, помочь кораблю не было никакой возможности: поставить паруса было решительно не на что. На корабле царило разрушение. Команда оперативно чинила, что могла, но все равно казалось, что проще отстроить новый корабль, чем отремонтировать этот. Капитан Гэббл не расстраивался: на деньги, вырученные от продажи трофея, он, как он сам выразился, сможет не то что новую палубу – дворец на «Веснянке» построить. Главное, из команды и пассажиров никто не пострадал.
Спутники устроились прямо на палубе. Геос растянулся, привалившись спиной к каким-то снастям. Выглядел он так, словно только что хорошенько отужинал: на его губах застыла блаженная улыбка. Тан устроился рядом. Он, кажется, тоже был доволен охотой. Изредка он бросал взгляд на горизонт, в ту сторону, куда двигался корабль, а иногда оборачивался, чтобы посмотреть на Киру. Но та не замечала его внимания: сидела на палубе у обломков капитанского мостика, обхватив руками колени. После всего произошедшего ей было не по себе. Вот только дело было не в том, что они столкнулись с морским змеем.
Кела сидела рядом. Машинально она перебирала струны лютни – не настолько сильно, чтобы те звучали. Да и сложно было бы сейчас играть на ней: лютне досталось в бою со змеем, по грифу пошла трещина, его нужно будет менять. Поэтому Кела просто прикасалась к струнам, мысленно наигрывая мелодию, – ее это успокаивало. Ей тоже было не по себе.
– Можно? – подойдя к ним, спросил Гьер.
Кира очнулась от своей задумчивости, улыбнулась, похлопала ладонью по доскам.
– Садись.
Гьер сел напротив девушек и принялся переводить взгляд с одной на другую – и обратно. Кела отвернулась – сделала вид, что не замечает этого. Кира, перехватив взгляд друга, заставила его заглянуть себе в глаза.
– Когда показался змей, Геос просил увести вас с палубы, – произнес Гьер. – Я хотел это сделать, но понял, что не сумею.
Наемница примиряюще улыбнулась.
– Забудь об этом. Все ведь уже закончилось.
– И ты ничего не хочешь мне рассказать?
– Например?
– Что происходит, Кира.
– Понятия не имею, – девушка пожала плечами, отвернулась. – Иногда я вообще не понимаю, как я здесь оказалась, что и зачем я делаю. Забудь об этом, Гьер.
Маг покачал головой.
– Что-то ведь не так, Кира. Прости меня, но ты... И твоя подруга...
– Что? – встрепенувшись, спросила Кела. Гьер взглянул на нее.
– Зачем ты пряталась от меня? – спросил он. В голосе его звучала горечь. – И хорошо так пряталась, я не заподозрил даже.
Менестрелька выразительно похлопала ресницами.
– Что? – повторила она.
– Что ты маг.
– Но я не маг.
– Да, конечно... Я же видел, что ты сделала, Кела. Как ты перехватила контроль над моим заклинанием.
– Ах, ты об этом... – Кела замялась. – Да я подумала тогда: надо же что-то делать! Вот и...
– После этого ты будешь отрицать, что ты маг?
– Да я не маг вовсе! – вспыхнула Кела. – Знаешь, я очень хотела стать магом, но у меня долгое время ничего не получалось. Я уже стала думать, что никогда не получится, но потом Геос напоил нас своей кровью...
Кира ткнула подругу локтем под ребра, но было поздно: та уже проговорилась. К тому же Кела поняла ее толчок неправильно.
– ...А я вообще наполовину крон, надо же, я совсем забыла об этом.
Лицо Гьера медленно вытянулось.
– Ты... Геос... что? – шепотом переспросил он.
Кира с шумом вздохнула.
– Гьер, раз уж все так складывается, я должна рассказать тебе кое-что еще... – начала она.
Говорила Кира долго, ведь рассказать нужно было немало. Тогда, поздним вечером в доме Джана она ведь только в общих чертах обрисовала минувшие события. Теперь она решила остановиться на каждом из них более подробно, и это заняло много времени.
Гьер слушал внимательно, не отрывая от нее взгляда и не перебивая. Когда Кира закончила, он покачал головой.
– И это все – правда?
– Ну да. Если ты обо мне иного мнения, прости.
– Ничего. Ты... Ты правильно поступила, Кира.
– Да что ты? – в голосе наемницы послышалось едва ли не возмущение. – Это когда, интересно? Когда солгала родителям? Когда делала очередную глупость? Когда обманом втянула тебя во все это? – она картинно развела руками. – Гьер, ты же... Если я скажу тебе «умри за меня», ты же даже не скажешь «нет»!
– Я не пожалею, если умру за тебя, – серьезно ответил маг.
Кира с размаху хлопнула себя ладонью по лбу – да и осталась сидеть так, схватившись рукой за голову, словно от сильной боли.
– Я хочу тебя попросить, Гьер, – наконец сказала она. – Просьба будет... В общем, она может тебе не понравится.
– Ты же знаешь, что я все сделаю. Зачем говорить все это?
Наемница подняла голову и со злостью посмотрела на Гьера.
– Сколько раз я должна тебе это повторять? Ты для меня – друг! Нравится это тебе или нет, это – так!
Странная эта была злость: злясь, Кира едва не плакала. Маг долго смотрел в глаза девушки – столько, пока та не справилась с нахлынувшими на нее эмоциями.
– Прости, Кира, – прошептал он. – Так что ты хотела... О чем ты хотела попросить меня?
Губы наемницы дрогнули – не настолько, чтобы изобразить улыбку, но все же.
– Я хочу, чтобы кто-нибудь позанимался с Келой магией. Ты не мог бы дать ей несколько уроков?
Геьр кивнул.
– После того, что я видел сегодня, это будет честь для меня.
Сказав это, он посмотрел на будущую ученицу. Та уже какое-то время сидела, преданно уставившись на него, и от волнения заламывала пальцы.
– Будешь заниматься магией, Кела? – спросила наемница.
– Ага, – ответила девушка, не сводя с Гьера взгляда. – Что надо делать?
Кира не выдержала – рассмеялась. Кела почти с испугом посмотрела на нее, потом поняла, как она выглядит сейчас со стороны подруги, и рассмеялась тоже.
Наблюдавшие всю эту сцену и, разумеется, подслушивавшие разговор Геос и Тан время от времени переглядывались и улыбались.
– Нравятся тебе мои девушки? – лукаво спросил Геос.
– Одна, похоже, уже занята.
– Зато вторая свободна. Действуй.
Тан пристально посмотрел на друга.
– Ты скотина, Геос, – с необъяснимым восхищением сказал он.
К Нейтральному кругу «Веснянка» подошла уже в сумерках. Его было видно издалека: словно кто-то сгреб с ночного неба все звезды, раскрасил разными красками да и высыпал в одно место на землю – тысячи ярких огней покрывали побережье Пустого моря. Подкрашивая рябь, по Пустому морю тянулись сотни зыбких разноцветных дорожек. Очертания города в наступающей темноте угадывались с трудом, но все же можно было различить ломаную геометрию зданий, стены, крыши и башни, порт, силуэты кораблей. «Веснянка» шла к причалу уверенно: казалось, странный корабль взбодрился, почуяв родную гавань.
– Прибываем! – не без удовольствия отметил капитан. – Если Коннор будет спрашивать, почему задержались, чур, на меня вину не валить!
– Обижаешь, Гэббл! – сказал Геос. – Если что, во всем виноват я и только я! Ну, и арх немного...
– Приходите завтра с утреца, прикинем барыш. Смотри, не придешь – обижусь!
– Я приду, Гэббл, готовься. Мы все придем.
Сойдя на берег и спустив лошадей, спутники до завтрашнего дня попрощались с «Веснянкой» и ее командой. Кела даже отважилась и напоследок погладила древесину борта. Затем Геос, возглавляя свой отряд, повел его через немаленькую территорию порта. Ярко освещенные площадки перед складами, где все еще кипела работа, чередовались с совершенно темными задворками доков, повсюду сновали... да все: люди, фехты – их было большинство, но попадались и кроны, и анкелы... И еще какие-то человекообразные и нечеловекообразные существа, как правило, мужского пола и одетые только в штаны. Геос с кем-то здоровался, кому-то просто махал рукой – но ни разу не остановился, чтобы обменяться хотя бы парой фраз.
Наконец побережье закончилось и начался сам город. Нейтральный круг... Ну, ничего такого уж совсем необыкновенного в нем не было: большой, судя по всему, город, застроен плотно, улочки узкие и не очень-то чистые, что хорошо видно, потому что они щедро освещены – в основном подсвеченными вывесками. Да даже если бы освещения и не было – запахи-то и в темноте различаются... Кстати, заведения, мимо которых проходили путники, не отличались разнообразием. В основном это были харчевни, игорные и публичные дома, ночлежки. На улицах, несмотря на поздний час, было полно народу – странноватого, непривычного, пестрого населения Нейтрального города, среди которого можно было найти кого угодного, готового сделать что угодно – за соразмерную плату, разумеется. Все это куда-то спешило, направляясь по своим делам, решало вопросы по мере их возникновения – иногда прямо на улице, кулаками, когтями, зубами или оружием, заливало глотки выпивкой и набивало животы едой, гадило за ближайшим углом, искало подвигов на постельных, а то и просто подкустовых и подзаборных фронтах, проще говоря сношалось, размножалось по мере сил и возможностей, а еще воровало, убивало и погибало само. В общем, людям неопытным лучше было в эти места не соваться – опытным, впрочем, тоже. Правда, обычные кварталы, населенные добропорядочными и законопослушными гражданами, в Нейтральном городе тоже были. Геос пообещал своим спутникам показать их завтра, если Коннор не будет слишком торопить их с отбытием.
Трактир «Гремучий лог» располагался в конце длинной кривоватой улицы. Название свое он вполне оправдывал: слышно было издалека. Из трактира – большого трехэтажного здания с навесом и здоровенной, сбитой из нескольких досок вывеской – доносился грохот, создаваемый общими усилиями музыкантов, игравших, кажется, кто во что горазд, и посетителей, горланящих одновременно разные песни, а еще танцующих, дерущихся, ну и интеллигентно общающихся, наверное, тоже. Судя по звукам, всем этим вместе с ними занимались и их лошади – причем никак не меньше табуна.
У трактира дежурили мальчишки. Один из них заметил Геоса издалека. Он сделал знак остальным и побежал ему навстречу.
– Господин Геос! Здравствуйте! – воскликнул он. – Господин Коннор ждет вас! Он очень волновался – дважды наших в порт посылал.
– Привет, Вег, – Геос спешился и передал уздечку мальчику. – Давно посылал?
– Вечером и только что. Вы со вторым разминулись, похоже.
– Ничего страшного. Ранк здесь?
– Ага, только он отлучился куда-то. А так тоже ждал вас.
– Ну, я прибыл! – с шутливой торжественностью объявил Геос и направился к трактиру. Спутники последовали за ним.
Внутри «Гремучего лога» было не тише, чем снаружи. А когда демон вошел, криков поприбавилось: оказывается, у него тут было полно знакомых, которые желали выпить с ним, и немедленно. Подошел, а точнее, подплыл благоухающий невероятно аппетитными кухонными ароматами владелец и по совместительству главный повар «Гремучего лога». Он не ограничился Геосом – обняв его, перетискал и всех его спутников, с особенным, ничуть не скрываемым удовольствием девушек, и только после этого проводил компанию к лестнице, ведущей на второй и третий этажи. На последней ступени пролета, упираясь кулаками в бока, стоял Коннор, верно определивший причины шумового всплеска.
– Я смотрю, в твоем отряде пополнение, Геос, – сказал он и посмотрел на новенького. – Я Коннор.
– Меня зовут Гьер.
– Маг? Что ж, добро пожаловать. Идемте, – Коннор повернулся и жестом позвал друзей за собой. – Ну и почему вы задержались? – спросил он через плечо.
– А почему мы так спешим? – перехватил инициативу Геос. – Мы что, куда-то опаздываем?
– Пока нет. Просто мне хотелось, чтобы вы были здесь, когда...
– Когда что?
– Сами поймете, – Коннор хихикнул. – Когда время подойдет. Не беспокойтесь, вы не опоздали.
Коннор привел спутников в большую комнату, к которой примыкало несколько комнат поменьше. Все пространство этой комнаты было заваленную вещами: свободного места не осталось даже на столе, какие-то вещи были складированы прямо на полу. Перебросив что-то с большой постели и с пары табуретов на верх кучи, лежащей в кресле, Коннор сказал:
– Располагайтесь.
– Коннор, что происходит? – спросил Геос. В голосе его слышалось напряжение.
Демон обернулся и плотоядно улыбнулся.
– Отец тебе что сказал? Что вы попадете в Первый анкельский город, причем со всеми полагающимися почестями. Это его план, и я считаю, что он хороший, так что приступаем к реализации.
Геос скрестил руки на груди и поджал губы. Коннор явно не торопился посвящать его в подробности плана – да что там в подробности, хотя бы в сам план! Но способа вытянуть из него информацию Геос не знал. Оставалось ждать. Чего? Чего-то явно неожиданного, простите за тавтологию.
Коннор тем временем – необычно взвинченный, как отметили девушки, – скрылся в дальнем углу комнаты. Оттуда он вернулся с двумя большими свертками.
– Для почестей придется приодеться, – сказал он, протягивая свертки девушкам. – Вы официальное сопровождение принца Геоса, так что выглядеть должны соответствующе. Померьте пока это, позже подберем что-нибудь еще. Вон там можно.
Кира и Кела приняли свертки, переглянулись и отправились в комнатку, на которую указал Коннор. Тот тем временем уже критически осматривал Гьера.
– Ты в курсе, во что вписался? – спросил он наконец.
– Вполне.
– Не думай, что я возражаю. Но ты должен понимать, на что идешь.
– Я постараюсь быть полезным, – сказал Гьер.
Коннор кивнул. Юноша произвел на него неоднозначное, но, в целом, хорошее впечатление, хотя что-то с ним явно было не так...
Зайдя в комнату следом за Кирой, Кела плотно закрыла дверь и тут же взялась за распаковку своего свертка. Внутри оказалась белая блузка с богато расшитым воротом и изумрудно-зеленый брючный костюм с темно-фиолетовыми вставками и золотой отделкой. Куртка была короткая и по покрою напоминала ту, что носил Геос.
