Текст книги "Ради славы Вселенной"

Автор книги: Пол Уильям Андерсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 22 страниц)

51

Несколько секунд спустя они увидели этот объект, летевший очень низко. Изящный корпус около трех метров длиной из блестящего синеватого металла напоминал обводами корпус флаера… В носовой части, отразив лучи заходящего солнца, сверкнуло что-то похожее на линзу. Непохоже было, чтобы эта штука имела реактивные или другие двигатели, но она летела очень быстро – настолько быстро, что Лисса не успела ее как следует разглядеть.

– Назад! – взревел Хебо.

Схватил Лиссу за руку, рывком развернул и потащил обратно к мерцающей завесе. Лисса выдернула руку из его пальцев и побежала сама. Дзеси неслась за ними следом. Они проскользнули через прутья решетки у подножия ближайшей башни, резко остановились, развернулись и стали ждать.

Дзеси вставила в гранатомет обойму с маленькими ракетами и взяла оружие наизготовку.

– Спокойно, – тихо сказал Хебо. – Мы не знаем, таит ли оно угрозу. – Но он держал в руках ружье.

Похожий на флаер объект сбросил скорость и завис в каких-нибудь тридцати метрах от них, в пяти-шести метрах над землей. Лисса и теперь не смогла как следует разглядеть летающий предмет – очертания расплывались. Может, эта штука сейчас тоже рассматривает их сквозь энергетическую завесу?

По лицу Лиссы струился холодный пот, сердце бешено колотилось. От страха мысли путались, когда женщина пыталась понять, почему машина прилетела сюда только сейчас? Для того, чтобы изучить непрошеных гостей? Для того, чтобы остановить их, если они попытаются причинить какой-либо вред конструкциям?..

Прозрачный щиток шлема потемнел, и все равно свет из линзы на носу «флаера» на мгновение ослепил Лиссу. Она отвернулась, щиток шлема снова стал прозрачным. В наушниках прозвучал вой Дзеси:

– Йя-ару-у цай! Оно стреляет в нас!

Либо рикханку не ослепил яркий свет, либо она не смотрела на линзу. Да, она ведь охотница из засушливых, пустынных земель… Хебо, похоже, тоже видел, что происходит, потому что крикнул:

– Господи, берегись! Они почти попали! – и снова дернул ее за руку, оттащив в сторону.

Лисса споткнулась, отскочила назад. Понемногу она снова стала видеть – и заметила, что опорная стойка рядом раскалилась докрасна. Под глубокой выемкой застывали капли расплавленного металла. Если бы Лисса была не в скафандре, она бы почувствовала жар.

Следующий энергетический заряд угодил в другую стойку. Еще один – в ту, что была чуть подальше. Интенсивность излучения почти равнялась интенсивности излучения солнца.

– Наверное, силовое поле мешает ему как следует прицелиться, – сказал Хебо. – Но он будет стрелять, пока нас не перебьет. А роботы потом тут все отремонтируют.

Лиссу охватил гнев. Как могли Предвестники или люди Земли отдать такой приказ?

– Бегите, – прорычала Дзеси. – В разные стороны. По движущимся мишеням труднее попасть.

Лисса поняла, что рикханка права, и метнулась из-под спиралеобразной вышки, решив спрятаться за гигантским многогранником неподалеку – или внутри него. Но «флаер» все равно будет стрелять, пока не разнесет в клочья все и вся.

Лисса вдруг услышала яростное монотонное пение – пела Дзеси. От неожиданности женщина остановилась как вкопанная возле многоугольного сооружения и оглянулась.

Она заметила гранату, вылетевшую из-под спиралевидной башни. Граната угодила во «флаер» яркая вспышка, клубы дыма… Дзеси прекрасно управлялась с ручным гранатометом, заряженным самонаводящимися гранатами.

«Флаер» накренился, но снова выровнялся и опять выстрелил энергетическим лучом – теперь по нижним виткам спирали. Но Дзеси там уже не было. Она взобралась по перекладинам опорных стоек повыше и притаилась там. Потом еще раз выстрелила, не прерывая монотонного пения.

Хебо выскочил из своего укрытия.

– Попробуем добраться до корабля, – быстро сказал он. – Побежали!

– Но Дзеси…

– Она отвлекает внимание на себя, сражается в поединке. Ее песня – это песня смерти. Мы ничем не можем ей помочь. Разве что тем, что расскажем потом о ней в Улас Треке.

«Да, если гранатомет бессилен против этой штуки, то наши ружья – тем более», – подумала Лисса.

И она побежала рядом с Хебо. Оба забыли про усталость, им оставалось только одно – бежать.

Вырвавшись из туманной завесы, они помчались прямиком к «Халде». Порой они краешком глаза видели, как сражается Дзеси. «Флаер» содрогался от разрывов гранат, но вел ответный огонь, с каждым новым выстрелом загоняя Дзеси все выше на спиральную башню. Песня смерти звучала, не умолкая.

И вдруг оборвалась.

Лисса услышала крик.

Луч задел Дзеси, правда, вскользь – рана была не смертельной.

Дзеси выстрелила еще раз.

Наверное, она смотрела прямо в линзу на носу «флаера», выпуская эту гранату. Рикханка сорвалась с кружевной башни и рухнула вниз, на гладкий черный камень, но ее граната угодила прямо в нос машины. «Флаер» дернулся, кувыркаясь, полетел на землю – и разбился.

«Халда» была уже совсем рядом. Хебо выкрикнул команду, открылся люк, выдвинулся трап.

Хебо и Лисса забрались в шлюзовую камеру. Они стояли, обнявшись, пока закрывался наружный люк, пока из камеры выкачивался местный воздух и пока ему на смену поступал воздух из корабля. Лисса плакала.

Когда наконец открылся внутренний люк и Хебо снял шлем, она заметила, что и его лицо блестит не только от пота.

– Есть снаружи еще что-нибудь угрожающее? – быстро спросил Хебо.

– В пределах досягаемости моих сенсоров нет, – ответил бортовой компьютер.

– Мы немедленно стартуем.

Лисса дышала неровно, прерывисто, словно ей не хватало воздуха.

– Д-давай сперва избавимся от скафандров, – запинаясь, сказала она. – Все равно от них не будет толку, если по кораблю нанесут удар и пробьют корпус.

– Хорошо.

Они помогли друг другу снять громоздкие скафандры; едва освободившись от этого облачения, снова на мгновение обнялись и только потом заняли места за пультом управления.

Усевшись в кресла, они посмотрели на видеоэкран. Отсюда не было видно пятен оплавленного металла на опорах корпуса, не было видно и подбитой машины.

– Прощай, Дзеси, – сказал Хебо. – Обещаю – я сам расскажу о твоем подвиге в Улас Треке.

– Мы вместе сделаем это, – прошептала Лисса.

«Собранные тобой данные не пропадут», – мелькнула в ее голове дурацкая мысль.

Аппаратура, которую они взяли с собой, передавала собранную информацию в три базы данных корабельного компьютера, поэтому сведения, собранные Дзеси, не погибли вместе с ней.

На видеоэкране появилась Железный Блеск.

– Вы уцелели, – сказала сузаянка. – Очень хорошо. Мы ничем не могли вам помочь с орбиты, но теперь будем вас прикрывать.

– Мы улетаем, – ровным голосом сказал Хебо.

– Конечно. Этого требует благоразумие и осторожность. – Даже в переводе слова Железного Блеска звучали мрачно и непреклонно. – Мы встретим вас на высоте тысячи километров. Не пытайтесь от нас сбежать. Если мы заметим, что вы пытаетесь уйти на дистанцию, необходимую для гиперпрыжка, вы будете уничтожены. Может, вы и сумеете обогнать одну боевую ракету, но от шквального заградительного огня вам не уйти.

Улыбка Хебо походила на оскал.

– Хорошо, мы будем набирать скорость и выйдем на орбиту очень медленно. Но держитесь к нам не ближе чем на расстоянии в пятьдесят кликов. Если вы подойдете ближе, мы попытаемся сбежать. Может, нам удастся это сделать, может, не удастся – но в любом случае вы не получите той информации, за которой нас посылали.

– Будьте благоразумны. Вы устали и, возможно, ранены. Вам необходимо отдохнуть и поесть. У нас на борту – ваши друзья, которые будут рады встретиться с вами.

– Железный Блеск, я назвал бы вас сукой, только не хочу обижать таких хороших существ, как собаки. Мы потеряли настоящего друга из-за того, что вы заставили нас спуститься на планету. Только ей, и никому другому, мы обязаны жизнью. Об информации, которую мы собрали, поговорим после. Но мы доверяем вам не больше, чем доверяли бы ядовитой кобре.

Сузаянка на несколько мгновений словно окаменела.

– Вы ведете себя неразумно, но я вас понимаю. К тому же вы очень устали. Мы будем держаться на указанной вами дистанции, но до поры до времени, если не возражаете, воздержимся от переговоров. Я хочу, чтобы вы пришли в себя и трезво оценили сложившуюся ситуацию. Наш долг – служить правительству и Великой Конфедерации. Но честью моего гнезда клянусь, мы не желаем вам зла.

Лисса словно очнулась.

– Если вы говорите искренне, к чему такая спешка? – спросила она. – Оставьте нас в покое хотя бы на несколько часов.

Пришло время для раздумий. И для поцелуев.

Кожа на шее Железного Блеска пошла рябью – сузаянский знак согласия.

– Если не случится ничего непредвиденного, «Власть» будет в пятидесяти километрах от вас в двадцать один ноль-ноль по бортовому времени. Сейчас наше бортовое время – четырнадцать тридцать.

– Хорошо.

В любом случае им не удастся выторговать больше.

– Конец связи. Но не отключайте ваши приемники. Мы тоже оставим свои включенными.

– Конечно.

Экран погас.

Плечи Лиссы устало поникли.

– Ты слышишь, «Халда»? – глухо пробормотала она корабельному компьютеру. – Мы стартуем.

52

Они поели и утолили жажду, вымылись, переоделись, но заснуть не смогли: слишком сильно были натянуты нервы.

И все же, как ни странно, они неплохо отдохнули, расслабившись в невесомости. Планета светилась внизу, огромная и поразительно прекрасная. Когда «Халда» оказалась на ночной стороне, они убавили свет, и в ночи засияли звезды. Млечный Путь блестел, как серебряная река, вдалеке мерцали туманности. Негромко играла музыка – старые мелодии, которые Лисса всегда любила, мелодии, напоминавшие о доме.

Хебо и Лисса не решились принять сильные психотропные средства, только легкие успокаивающие, чтобы прийти в себя после пережитых потрясений. И теперь они могли разговаривать почти спокойно.

– Я все еще не могу поверить, что Предвестники или люди Земли… Которые наверняка имеют к этому отношение… Что они проявили такую жестокость, – призналась Лисса.

– А почему ты должна в это верить? – спросил Хебо.

Лисса с надеждой посмотрела на него.

– Что ты имеешь в виду?

– Знаешь, я уже много лет размышляю об этом. Конечно, я ничего не могу утверждать наверняка, но, кажется, догадываюсь, в чем тут дело. У меня как-никак богатый жизненный опыт. Да, ты права – высокоразвитые цивилизации не должны быть агрессивными и беспощадными. Если бы они такими были, они бы долго не продержались. К тому же они не должны испытывать необходимости в агрессии. И все же они не боги и не могут все предвидеть и предусмотреть.

«Да, Вселенная слишком велика и разнообразна», – подумала Лисса.

Эта мысль почему-то успокаивала.

«И мы тоже – часть Вселенной. И так же свободны, как Предвестники».

– Неизвестно, сразу ли Предвестники оставили стража на орбите или сделали это после по совету людей Земли, которые помогли его запрограммировать. Но мы точно знаем, что страж на нас не напал, – продолжал Хебо. – Он мог вывести из строя наши двигатели, как вывел из строя систему гиперсвязи, но потом, я уверен, отправил бы сообщение на Асборг, чтобы оттуда прислали за нами корабль. Однако Железный Блеск уничтожила стража. Я не уверен, что Предвестники или Земля знают о том, что здесь происходит. Вполне возможно, они сейчас заняты чем-то другим, гораздо более для них интересным. Вероятно, они – или их аппаратура – время от времени получают сообщения отсюда, и, если возникают проблемы, сюда кто-нибудь прилетает. Центральный искусственный интеллект на этой планете – или центральный компьютер – возможно, недостаточно разумен и годен только для того, чтобы передавать данные наблюдений. А все остальные функции ложились на стража. Это только мои предположения. Я могу и ошибаться. Однако факт остается фактом – до сих пор никакой всемогущий пришелец сюда не явился.

«Халда» двигалась к дневной стороне планеты.

Хебо смотрел на освещенные восходящим солнцем кратеры, скалы, каменистые равнины, ледники, где могли скрываться сторожевые посты неведомой расы.

– Наземные роботы способны адаптироваться, – сказал он. – Приспосабливаться к ситуации. Помнишь, я предположил, что они не были запрограммированы изначально, а развивались в соответствии с изменениями условий окружающей среды? Они должны были «узнать», что страж уничтожен. Они должны были «узнать», что сюда явились чужаки. Но откуда им было знать с какими намерениями мы пришли? То, что случилось со стражем, указывало на то, что чужаки, то есть мы – опасны. Я думаю, они решили ликвидировать эту опасность. Им понадобилось несколько часов, чтобы спроектировать и построить боевую машину, запрограммированную с единственной целью: уничтожить незваных гостей. Нам очень повезло, что машина не поразила «Халду», прежде чем начала охотиться на нас. Наверное, она сочла, что «Халда» – всего лишь транспорт и с ней можно будет разобраться позже, на досуге.

Хебо вздохнул.

– Она не знала, что с нами – Дзеси…

Лисса взяла его за руку, и некоторое время они молчали, паря в невесомости.

«Дзеси была воительницей, – думала Лисса. – Она хотела, чтобы мы сражались и победили и рассказали о ее гибели в Улас Треке».

Как будто услышав эти мысли, Хебо сказал:

– Наверное, ты знаешь сузаянцев лучше, чем я. Как по-твоему, чего от них можно ждать?

Лисса вспомнила Медноруда.

– Сузаянцы такие же разные, как и люди, я не моту предугадать поведение каждого из них.

– Я тоже. Но у тебя среди них есть друзья, и они наверняка многое тебе рассказывали. Ты мудрая женщина и можешь отсеять то, что было продиктовано недоброжелательностью и предубеждениями. А твой отец – большой человек на Асборге и имеет дело с множеством самых разных источников информации. Вы с ним довольно близки, ты наверняка многому у него научилась. Подумай хорошенько, дорогая. Что ты можешь сказать об этих конкретных сузаянцах, которые нам противостоят?

Лисса долго молчала, но наконец медленно заговорила:

– Правители Конфедерации обладают абсолютной властью. Они живут ради власти. Железный Блеск – фанатик. Она скорее уничтожит нас вместе с собранной нами бесценной информацией, чем позволит нам ускользнуть с раздобытыми сведениями. Правительство Конфедерации одобрит ее решение. В конце концов, «Власть» выполнила поставленную перед ней задачу, выполнила сполна. А то, что мы добыли для них информацию, – это всего лишь чистая случайность, неожиданная удача. Ну и что же, что мы сообщили на Асборг, где находимся? Правители сузаянцев всегда смогут заявить, что они о нас ничего не знали и что мы, наверное, попали в катастрофу. Это даже будет им на руку: тогда у них появится повод, объявив о своем открытии, послать сюда военные корабли и взять планету под свой контроль.

– Чтобы без помех проводить здесь исследования. – Хебо усмехнулся. – Прикрываясь благом всеобщей безопасности. Да, конечно. Но как ты думаешь – они что, всерьез верят, что смогут справиться с Землей или самими Предвестниками?

– Я думаю, они готовы рискнуть. Слишком много здесь тайн. Если им прикажут убираться – они попытаются при этом сохранить лицо. Но они, несомненно, надеются, что им удастся как-нибудь договориться с хозяевами базы, выторговать выгодные для себя условия. – Лисса помолчала. – У их правительства действительно большие проблемы. Вполне возможно, они в таком отчаянии, что им уже нечего терять, в то время как в случае успеха обрести они могут все.

– Да-а… – Голос Хебо звучал ровно и жестко. – Либо мы передадим им информацию, либо умрем. Но что будет, если мы выполним их требования?

Спокойствие Лиссы дало трещину. Она содрогнулась.

– Не знаю.

– Железный Блеск говорила о чести гнезда. Ее команда наверняка это слышала. Эта клятва священна или нет? Надеюсь, сузаянцы никогда ее не нарушают?

– Не нарушают. Но от фанатиков всего можно ждать…

– И от морских юристов.

Хотя Лисса не поняла этого выражения, оно навело ее на мысль.

– Железный Блеск сказала следующее: они не желают нам зла. Но эти слова можно истолковать как угодно.

Хебо нахмурился.

– Потом она может сказать, будто им показалось, что мы собираемся на них напасть, и долг велел ей защищаться, – сказал он. – Или нас могут просто взять в плен и увезти на Сузайю – а в таком случае уж лучше бы нас взорвали. Или?..

– Я уже сказала, что не знаю. Она все-таки может поступить с нами честно. Ее правительству не будет хуже оттого, что другие миры тоже получат раздобытую нами информацию. Непосредственной угрозы в этом нет. Однако новые знания могут породить множество новых идей, а в этом диктаторы никак не заинтересованы.

– Что же мы можем предпринять? По-моему, ничего – только удерживаться от любых провокаций и надеяться на лучшее.

Лиссе захотелось, чтобы она тоже могла помолиться Богу, в которого верил Торбен, – не ради себя самой, а ради Хебо и всего, что было ей дорого.

– Да, наверное, ты права, – медленно сказал Торбен. – Я ни за что на свете не стану подвергать тебя неоправданному риску… Знать бы еще, какой риск будет оправданным!

Он ударил кулаком по перегородке и отлетел назад.

Почему-то Лиссе это показалось ужасно смешным. Она громко расхохоталась, а нахлынувшая вслед за тем волна нежности заставила ее позабыть про страх.

Подплыв к Торбену, она поймала его за руки, и, глядя ему в глаза, улыбнулась.

– Что бы потом ни случилось, у нас еще есть пара спокойных часов… – протянула она.

Хебо посмотрел на нее с искренним удивлением.

– Бога ради, конечно! Ты – потрясающая женщина…

Потом, когда они парили бок о бок среди музыки и звезд, Лисса вдруг вспомнила, что у нее еще есть один маленький козырь. Очень маленький, но все-таки она не совсем безоружна – и Торбен тоже.

53

«Власть» следовала по орбите в пятидесяти километрах от «Халды».

Ее невозможно было рассмотреть не вооруженным глазом – корабль казался всего лишь искрой среди множества сияющих звезд. Но на видеоэкране был виден стальной корпус сузаянского судна, ощетинившийся лазерными пушками и жерлами ракетных установок, нацеленных на «Халду».

– Мы – как молодая собака, которая подставляет беззащитное горло старшей суке, чтобы ее не укусили, – пошутил Хебо, но шутка вышла не особенно веселой.

На экране появилась Железный Блеск.

– Вы готовы передать информацию? – сурово спросила она.

– Сперва мы хотели бы оговорить условия, – решительно ответил Хебо.

Голова на длинной шее подалась назад.

– Что тут обсуждать? Вы должны передать информацию немедленно, пока не возникли новые непредвиденные обстоятельства. Не испытывайте наше терпение.

– Сначала мы хотели бы получить ответы на кое-какие вопросы. Почем вы знаете, что мы передадим вам полную и точную информацию?

– Потому что мы обследуем ваш корабль и проверим это.

– Да ну? Но мы не собираемся позволить вам взойти на борт «Халды» и творить тут все, что вам заблагорассудится.

– Попытайтесь мыслить здраво. У вас есть личное оружие, вы можете забаррикадироваться где-нибудь и переждать, пока наш посланец не покинет «Халду». Но он будет один – по сути, он станет вашим заложником. После того как он доложит, что все в порядке, вы сможете отбыть куда угодно.

«Этого следовало ожидать, – подумала Лисса. – И это имеет смысл».

– Как бы то ни было, мы хотим поговорить с Ромоном Сифеллом, – сказала она, сама удивившись, как твердо звучит ее голос. – Вы знаете, что мы с ним знакомы. Я была вместе с ним в экспедиции, капитан Хебо многие годы был его компаньоном. Мы сможем гораздо лучше понять друг друга, чем представители разных рас.

Железный Блеск заколебалась.

– Ромон Сифелл слишком возбужден, – сказала она после краткого размышления. – Очевидно, он чересчур беспокоится о вас.

«И вы это чувствуете, – подумала Лисса. – Как чувствуете и его страх, если он боится за свою жизнь – а это вполне возможно. Но вы не можете прочесть его мысли. Медноруд мог догадываться, о чем люди думают, – но Медноруд много лет прожил среди людей, и у него доброе сердце. Он способен сопереживать, а ваша команда завоевателей на такое не способна».

– Тем больше причин, чтобы мы с ним поговорили, – сказала Лисса. – Он наверняка нуждается в дружеском, человеческом сочувствии.

«А Эскер на него не способен».

– Вы что, боитесь, что он выдаст нам ваши тайные намерения? – с вызовом спросил Хебо. – Но ведь это все равно не поможет ни ему, ни нам, верно?

– Верно, – согласилась Железный Блеск. – Разве что вы сделаете какую-нибудь глупость, которая вынудит нас открыть огонь. Не делайте неверных выводов из его слов или манеры поведения.

– Не будем, – ответила Лисса. – Мы просто хотим, чтобы он подтвердил ваши слова.

– Он их подтвердит, – отрезала Железный Блеск, и экран погас.

– Решительная дама, – заметил Хебо. – Но, как мы и предполагали, она не отказалась задержаться здесь подольше, чтобы получить от нас то, что ей требуется.

«Он повторяет свои недавние слова, чтобы хоть как-то заполнить тишину и скрасить ожидание», – подумала Лисса.

Когда она стала гадать, позволят ли им улететь домой и пожаловаться на произвол сузаянцев, Торбен сказал, что они смогут жаловаться сколько угодно – от этого все равно не будет особого толка. Вскоре после того, как Железный Блеск вернется на Сузайю, сюда явится боевой флот Конфедерации, а Асборг не сможет так быстро собрать военные силы. Ни одна из сторон не хочет войны, поэтому кто прибудет сюда первым, тот и будет всем здесь распоряжаться – пока не вмешаются Предвестники или Земля. А дипломаты смогут ходить вокруг да около «инцидента» столько, сколько сочтут нужным.

А вот теперь Хебо гадал, будет ли сузаянский «инспектор» заниматься тем, о чем говорила Железный Блеск, или «инспекция» – это просто некая хитрая уловка. Ограничится ли «инспектор» тем, что проверит точность и полноту переданной информации, или постарается в критический момент отвлечь экипаж и притупить его бдительность?

– У нас нет другого выбора, кроме как согласиться на проверку, – мрачно заключил Торбен. – Повторяю – я не собираюсь рисковать твоей жизнью без крайней необходимости.

Лисса вздрогнула и прижалась к нему.

Тут экран мигнул и снова засветился. На них смотрел Ромон Сифелл. Он осунулся, его руки дрожали, по лбу струился пот.

– Лисса… – хрипло проговорил Ромон.

Хебо отодвинулся, хотя Сифелл все равно не обращал на него внимания.

– Ромон! – негромко воскликнула Лисса. – Что случилось?

– Ты едва не погибла.

Лисса улыбнулась, хотя сердце ее бешено колотилось.

– Все обошлось, – ответила она. – Очень мило, что ты так беспокоишься обо мне, но все в порядке. Однако я тоже за тебя тревожусь.

– Я… Не мог даже подумать, что все так обернется. Если бы я только знал, что ты прилетишь сюда, я бы ни за что на свете не согласился участвовать в этой затее… И… и на Сузайе – я не думал, что они будут действовать так быстро. Я рассчитывал, что они и правление моего Дома все обсудят и заключат открытое соглашение. Я говорю правду!

«Да, он может говорить об этом, не таясь, потому что Железный Блеск и так уже все знает, – подумала Лисса. – То, что здесь случилось, оказалось для всех нас полной неожиданностью. Железному Блеску тоже пришлось импровизировать – но, как правильно заметил Торбен, она решительная и безжалостная особа».

– Я понимаю, Ромон, – еще мягче проговорила Лисса. – Ничего, все равно все сложилось удачно, ведь правда? Удачно для всех нас.

– Лисса… – Его голос прервался.

Она снова изменила тон:

– Что тебя терзает? Ваш корабль позволит нам спокойно улететь. Разве не так?

Секунду помолчав, Лисса снова окликнула:

– Ведь правда? Наверное, ты слышал, о чем мы договорились. Конечно, слышал – ведь переговоры транслируются открыто, и вся команда наверняка в курсе. Или они держали тебя взаперти? Может, ты подозреваешь, что дело нечисто? Ответь мне!

По потному лицу Ромона потекли слезы.

– Прости меня, – нежно сказала Лисса. – Я не хотела тебя расстраивать. Я понимаю, как ты потрясен. Несмотря на все прошлые недоразумения, я всегда считала тебя человеком чести.

«Не стоит сейчас вспоминать случай с цветами. Наверняка он сделал это, чтобы послужить чести своего Дома – как он ее понимал».

– Пообещай мне, Ромон, что, когда мы в следующий раз встретимся, мы встретимся друзьями.

Она не могла заговорить с ним о любви – он бы не поверил. Но она могла заговорить о дружбе.

Ромон судорожно сглотнул и расправил плечи.

– Да, – сказал он неожиданно твердым и решительным голосом. – Даю слово чести, Лисса. Ты ведь не думаешь, что я спокойно позволю тебя убить? Сузаянцы ценят, твою храбрость и находчивость. Ты знаешь, что у них есть свои обычаи и что они уважают достойных противников. Насколько я их понимаю, после того, как ты передашь им информацию, Железный Блеск отпустит тебя – отпустит с почестями. Ты будешь так же свободна, как Дункан, которому Макбет позволил уйти домой.

Лисса услышала негромкий звук – это Хебо выдохнул сквозь сжатые зубы.

– До свиданья, Лисса, – сказал Ромон.

– До свиданья, Ромон, – ответила она.

– До встречи.

Экран погас.

Лисса повернулась к Торбену и увидела, что лицо его окаменело.

– Все хорошо, – сказал он. – Теперь ты успокоилась?

Лисса знала – он говорит это, чтобы услышали сузаянцы, ведь передатчик все еще был включен.

Ее била нервная дрожь.

На экране снова появилась Железный Блеск.

– Вы удовлетворены? – спросила она.

Хебо кивнул.

– Приготовьтесь принять информацию, – сказал он и дотронулся до сенсорного датчика на панели за пределами поля зрения видеосканера.

Так Хебо подал корабельному компьютеру короткий сигнал, о котором они договорились заранее:

«Приготовься к выполнению плана В».

Предательство будет наказанием за предательство.

– Мы готовы, – сказала Железный Блеск.

К сузаянскому кораблю понесся сигнал. При такой скорости передачи открытия, сделанные за половину планетарного дня, будут переданы с одного корабля на другой всего за одну минуту.

Хебо и Лисса посмотрели друг другу в глаза.

– Я люблю тебя, – прошептал он.

«Останется ли у нас хоть немного времени, прежде чем на наш корабль явится инспектор? Пусть мы немного побудем вдвоем… Пожалуйста», – думала Лисса.

Корабль содрогнулся от ужасного удара. Хебо и Лиссу вжало в кресла с силой более двадцати стандартных гравитаций. Сознание заволокла черная пелена, из ноздрей хлынула кровь.

Перегрузки кончились, и Лисса успела сделать три вдоха, прежде чем звезды закружились сверкающим вихрем. Еще один удар – и наступила ночь.

Впоследствии Лиссе казалось, что она помнит столкновение, но это воспоминание было таким смутным, что вполне могло оказаться порождением бреда.

Автоматика корабля среагировала с быстротой, недоступной ни одному живому существу. Когда ракета вылетела из пусковой установки, «Халда» уже набирала скорость. Смерть пролетела в нескольких метрах за ее кормой, и, прежде чем ракета успела устремиться к цели, «Халда» резко развернулась и на огромной скорости понеслась к сузаянскому кораблю.

Корпус «Халды» и ее защитные силовые поля могли выдержать столкновение с астероидом, а вражеский корабль не имел такой защиты. «Власть» разлетелась на куски, некоторые обломки вошли в атмосферу планеты и вспыхнули как метеоры.

Не сбавляя скорости, «Халда» нырнула в гиперпространство.

Перегрузки прекратились.

Корабль парил в колодце пространства-времени.