Текст книги "Ради славы Вселенной"

Автор книги: Пол Уильям Андерсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 22 страниц)

49

Немногие корабли класса «Халды» и даже более мощные могли приземляться без специальных причальных приспособлений: при спуске плазменные двигатели просто плавили поверхность почвы.

Но Железный Блеск сразу определила тип человеческого корабля и учла все его возможности. Лисса пожалела, что сузаянка оказалась такой опытной и эрудированной, но правители Конфедерации наверняка на это и рассчитывали, поручая задание именно Железному Блеску. У людей капитану, потерявшему корабль, обычно больше не доверялось командование, был он виноват в потере судна или нет.

Заняв рассчитанную позицию, «Халда» выключила двигатели и начала падать. При падении с такой высоты корабль приземлился бы на скорости один км/сек; корпус выдержал бы такой удар, а вот команда «Халды» – вряд ли. Поэтому бортовой компьютер задействовал силовые поля, которые помогали экипажу уцелеть при столкновениях с астероидами. Другие корабли – лайнеры, грузовые, линкоры – не имели генераторов таких полей, потому что для этих судов вероятность столкновения с астероидами была слишком мала, а на случай вынужденных приземлений на некоторых из кораблей имелись челноки. Но невидимые щиты «Халды» распределили вес корабля на площади в несколько квадратных километров, и судно приземлилось легко, как перышко.

Вслед за чем наступила звенящая тишина.

Хебо, Лисса и Дзеси впились глазами в видеоэкран. «Халда» опустилась на базальтовой равнине примерно в пяти километрах к северу от комплекса. Солнце уже заходило, но все еще было слишком ярким, чтобы на него смотреть; предметы отбрасывали длинные, неровные тени. Небо стало темным, почти черным, как в космосе, но звезды еще не появились – сияние солнца пока не угасло. Ветер вздымал песок, кружил маленькие призрачные вихри. Вдалеке, на западе, белели снежные шапки гор. Снег ярко сверкал на солнце – то была не просто замороженная вода.

Лисса сразу сосредоточилась на конструкции, оставленной Предвестниками. Когда смотришь на эту штуку вблизи, не зная, какой сюрприз она тебе может преподнести, впечатление получается совсем другим, чем при взгляде из космоса.

Восходящая спираль, многогранный сетчатый купол… А вон ту форму даже трудно определить словами, а вон, под основной конструкцией, что-то движется, занимаясь таинственной работой… и все это дрожало, как мираж в раскаленном воздухе пустыни. Только здесь было не жарко, а наоборот, холодно, очень холодно…

Спокойный голос Хебо вывел Лиссу из оцепенения:

– Странное место. Однако пока все спокойно.

– Пока, – прошипела Дзеси.

– Давайте посидим и посмотрим, не случится ли чего-нибудь, ладно?

– А потом что будем делать?

Сердце Лиссы мало-помалу перестало бешено колотиться.

– Начнем исследования, – сказала она. – Разве у нас есть выбор?

– Я в нем и не нуждаюсь, – заявила рикханка и щелкнула зубами словно в предвкушении охоты.

Хебо отстегнул ремни, встал и потянулся, разминая затекшие мышцы.

– Что ж, давайте сперва выпьем по чашечке кофе… Черт, даже лучше по чашечке кофе с капелькой бренди… И попытаемся взять себя в руки и подумать, – предложил он.

Лисса вымученно улыбнулась.

– Пусть не всем такое решение по душе.

Они с Дзеси тоже поднялись.

Было немного странно, но приятно ощущать под ногами пол, а весить при этом не больше двадцати пяти килограммов.

«Надеюсь, у нас еще будет возможность пройти по твердой земле…»

Лисса отогнала эту мысль и занялась приготовлением кофе, болтая с Хебо о пустяках. Привычное обыденное дело и многозначительная тишина в промежутках между фразами, когда они с Торбеном встречались взглядами, помогли женщине немного приободриться. Лисса чувствовала, что осознание опасности отступает и прячется в глубине ее души как черная волна, готовая подняться в любую минуту.

Только Дзеси не пыталась притворяться, будто ничего особенного не происходит.

Кофе получился великолепным и странным образом помогал надеяться, что когда-нибудь жизнь снова вернется в нормальное, привычное русло. Мысли вновь стали четкими и ясными.

– Нас до сих пор не атаковали, – заметила Дзеси. – Может, эти штуки не подозревают о том, что мы здесь?

– Вполне возможно, – медленно и задумчиво ответил Хебо. – Если Предвестники создали базу только для наблюдения, она, конечно, должна иметь набор самых разных функций – начиная с сооружения и наладки аппаратуры и кончая регулированием действий роботов и компьютеров. Необходимо учесть массу непредвиденных обстоятельств и, сообразуясь с ними, принять множество решений, надо перенастроить или модифицировать всяческие устройства, когда в них возникнет необходимость. Но для всех этих задач не требуется то, что мы называем разумом. Вряд ли предполагалось, что тут кто-то может приземлиться. Скорее всего, они считали, что страж разберется со всеми нежданными визитерами, которые могут выскочить, как черт из табакерки.

И снова, в который раз, Лисса не поняла, что означают последние слова Торбена.

– А еще может быть, – предположила она, – что страж появился уже потом – его прислали с Земли.

Дзеси навострила уши.

– Что ты говоришь?

– Попробуй-ка представить, каким образом на базе Предвестников стали известны основные языки современных вышедших в космос рас? Как механические слуги Предвестников узнали о нашей аппаратуре, вплоть до мельчайших нюансов электрических цепей в микросхемах?

– Мы не можем точно знать, что им известно, а что неизвестно, что именно они могут, а чего не могут, – рыкнула Дзеси. – Переоценивать чьи-либо возможности – такая же ошибка, как и недооценивать их. Это может быть смертельно опасно.

Хебо поднял руку.

– Нет, подожди, Лисса права. То есть, я хочу сказать, я думаю о том же самом. – Он отхлебнул кофе. – Давайте сравним наши соображения, поделимся друг с другом мыслями и как следует все обмозгуем.

– Ты – первый, – тихо, с теплотой в голосе проговорила Лисса. Потом добавила более сухо: – Ты ведь недавно был на Земле.

Хебо поморщился.

– И чем больше я о ней думаю, тем более странным местом она мне кажется. – Торбен слегка вздрогнул. – О, земляне разыгрывают эффектные спектакли перед инопланетными гостями, но я более чем уверен, что это лишь спектакли. Они спаяны таким единодушием, какое невозможно ни в одном другом из наших миров… Их объединяет, уж не знаю каким именно образом, гигантский искусственный интеллект. – Он помолчал. – Не поймите меня неправильно. Я верю, что они по-прежнему сохранили индивидуальность, что они – личности, такие же, как ты или я. – На его губах заиграла легкая улыбка.

«Что или кого он сейчас вспоминает? – задумалась Лисса. – Наверное, лучше не спрашивать».

Хебо снова стал серьезным и решительным.

– Но в то же время в некотором смысле слова они представляют собой единый ментальный коллектив.

Эта идея была не столь уж нова и даже не слишком пугала.

– Что ж, к тому все и шло, причем довольно давно, – сказала Лисса. – Просто мы, жители новых планет, слишком заняты своей жизнью, своим общественным устройством и своими проблемами, потому не очень пристально следим за тем, что происходит на Земле. А нелюдские расы вообще этим не интересуются.

– Я знаю, кое-кто считает: таков естественный путь развития. Однако никто не размышляет над этим всерьез, ты только что сама сказала – почему. Людей не очень сильно занимает то, что происходит на других планетах, поэтому истину легко скрыть.

– Тем более сделавшись такими могущественными, какими сделались земляне. – Лисса опять почувствовала прилив решимости и сил. – Это не значит, что они настроены к нам враждебно или желают нам зла. Зачем им это? Может, они хотят избавить нас от смущения и зависти, или от страха. В конце концов, если именно земляне поставили у этой планеты стража, этот механизм не причинил нам вреда. Я думаю, его оставили здесь только для того, чтобы удержать на расстоянии непрошеных гостей… Чтобы те не путались под ногами и не мешали работать.

– Похоже, именно этим мы сейчас и собираемся заняться.

– Мы подберемся к ним осторожно, – сказала Дзеси и положила руку на рукоять ножа.

Этот жест означал: «Если нас не тронут».

– Конечно, – согласился Хебо. – Как можно осторожнее. Лично я не хотел бы испортить нашим хозяевам праздник.

Лисса улыбнулась, надеясь, что у нее такой же уверенный вид, как у Торбена.

– Праздник, к которому они начали готовиться несколько миллионов лет назад.

– В некотором смысле – да. Но вряд ли столкновение черных дыр имеет для них большое значение… для Предвестников.

Дзеси удивленно пошевелила вибриссами.

– Ты считаешь, что это уникальное событие им не интересно?

– Давайте вернемся к нашим умозаключениям, – предложил Хебо. – Почему Земля поставила здесь орбитального стража? Потому что они узнали об этой базе от самих Предвестников, другого объяснения у меня нет. В противном случае, если бы их действительно заинтересовало столкновение черных дыр, они смогли бы наблюдать его на месте – как поступили сузаянцы и вы.

– А ты уверен, что они этого не сделали?

– Не уверен. Но можно предположить, что Предвестники, которые заранее высчитали, когда и где произойдет столкновение, устроили все так, чтобы в нужное время на этой базе были созданы наблюдательные зонды и прочая необходимая аппаратура. Кто-то уже сделал предположение, что наши наблюдатели, скорее всего, не заметили бы эти зонды: ведь тот регион космоса огромен, а все внимание наблюдателей было сосредоточено на уникальном природном явлении. При таком раскладе Земле не пришлось тратиться на собственные наблюдательные станции.

– Если Земля поддерживает связь с Предвестниками… – сказала Лисса.

Ее пробрала нервная дрожь при мысли о том, что, возможно, за ними сейчас следят.

– Это вполне вероятно, правда? – продолжал Хебо. – Одна суперцивилизация почти наверняка узнает о существовании другой, разве не так? Они могут обратить внимание на то, что не привлекло бы внимание других. И я подозреваю, что штуковина на орбите Солнца, которую обитатели других планет называют Энигмой и предназначение которой им никогда по-настоящему не объясняли, может быть связана с Предвестниками. Возможно, для прямых контактов с ними, возможно, для выработки общей идеи. Землянам и Предвестникам наверняка есть чем поделиться друг с другом.

– Но где же в таком случае эти Предвестники обитают? – проворчала Дзеси.

– В сердце Галактики? – предположила Лисса.

Хебо кивнул.

– Да, я тоже так думаю. Иначе наши разведчики, исследуя внешний космос, обязательно наткнулись бы на нечто более существенное, чем несколько реликтов, оставшихся от древних экспедиций. Мы не можем добраться до центра Галактики, и наши зонды не могут проникнуть туда достаточно глубоко – пока.

– Высокоэнергетическая среда, – взволнованно сказала Лисса. – Вот почему Предвестники смогли устроить базу на этой планете у звезды-гиганта. Для них это сущие пустяки, детская игра – так было и миллионы лет тому назад, когда они здесь появлялись.

– Но разве может что-то живое уцелеть в центре Галактики? – возразила Дзеси.

И вправду – разве могла какая-то раса не только выжить, но и стать могущественной среди адской радиации, нестабильных орбит, звездных катастроф? В центре чудовищной черной дыры, которая заглатывает целые солнца…

– Может, да, а может, нет, – ответила Лисса. – Мы так мало знаем о Предвестниках. Возможно, их родина не там, возможно, в центр Галактики они переселились только тогда, когда узнали, как там можно выжить. Ведь там сколько угодно энергии… Или ими двигали другие побуждения. Может, в ходе развития они из живых существ превратились в разумные машины или во что-нибудь вовсе невообразимое.

– И они не потрудились вернуться сюда, на свою базу. – Хебо снова вернулся к общеизвестным истинам. – Они уже узнали о здешних звездах и планетах все, что хотели. Эта штука на Джонне, может, действует до сих пор – по чистой случайности, но разве она может передавать собранную информацию? Что касается софонтов – что ж, в последние два-три столетия Земля сообщает о последних открытиях, правда, не знаю, в полном ли объеме.

– Это означает, что мы еще не стали для землян совсем чужими, – сказала Лисса. – Пока.

– У всех разумных существ есть что-то общее. Хотя бы то, что они разумны, – ответил Хебо. – Не то чтобы мы находились с ними на одном уровне развития, но…

– Мы не должны думать, что они выше нас! – резко перебила его Дзеси.

– Н-нет. Я не страдаю комплексом неполноценности и не стараюсь привить его другим. И все же…

– Разве величие духа зависит от высокоразвитых технологий?

– Не думаю. Но ты задала хороший вопрос. Да, отличный вопрос, старина. Вот покопаемся здесь немного – и, может, узнаем это наверняка.

«Если останемся в живых», – подумала Лисса и содрогнулась, вспомнив о боевом корабле, который завис над горизонтом на юге.

– Итак, я полагаю следующее, – продолжил Хебо. – Предвестники больше не интересуются нашими черными дырами.

– Этим уникальным событием? – Дзеси невольно повторила недавно сказанные ею слова.

– Мне думается, давным-давно, когда Предвестники явились сюда и поняли, что здесь должно произойти, они знали гораздо меньше, чем теперь. Поэтому приготовились наблюдать за этим феноменом. В назначенное время их автоматика заработала, однако я сильно сомневаюсь, что собранная ею информация дала нынешним Предвестникам что-то новое.

Лисса снова посмотрела на поразительную конструкцию на горизонте и прошептала:

– Еще один брошенный реликт?

– Нет, не совсем, – ответил Хебо. – Потому что этой базой заинтересовались люди Земли. Заинтересовались достаточно, чтобы построить стража – возможно, с помощью технологий, которые переняли у Предвестников, и поместить его на орбите.

Торбен вздохнул.

– Конечно, не исключено, что земляне просто хотят сохранить эту базу в неприкосновенности, как археологическую редкость.

– Или хотят, чтобы мы не проникли сюда и не узнали того, чего, по их мнению, нам знать не положено, – добавила Лисса.

Дзеси оскалила зубы и прорычала:

– Мы сами решим, что нам положено знать, а что не положено!

– Будем надеяться, – спокойно заметил Хебо.

Лисса посмотрела в небо, как будто могла увидеть сузаянский корабль в черноте космоса.

– Интересно, а сузаянцы поняли, в чем дело?

– Или наш приятель Эскер? Мне кажется, они тоже додумались, что к чему. Но это не повлияло на их намерения.

– И мы должны проводить тут исследования для них? – снова рыкнула рикханка.

– Не для них, а для всех цивилизаций, – поправила Лисса.

И подумала, борясь с нахлынувшей усталостью: «Но должны ли мы ради других рисковать своей жизнью, кто знает?»

– Будем надеяться, что ты права, – сказал Хебо и встал. – Может, теперь поспим немного, а? Потом перекусим и двинемся туда.

Его голос тоже был усталым, хотя и решительным. Но во взгляде, который Хебо бросил на Лиссу, сквозила озабоченность.

50

Когда они вышли из корабля, солнце, медленно ползущее по небу, еще не достигло зенита. Оставлять на борту дежурного не было никакого смысла: компьютер «Халды» вполне мог справиться с этой задачей и поддерживать с экипажем связь по рации. А у троих разведчиков имелось больше шансов на успех, чем у одного или двоих.

Лисса, Хебо и Дзеси были облачены в скафандры с энергетическими усилителями. Реактивные ранцевые двигатели были слишком громоздкими для исследователей, нагруженных записывающими устройствами и другой аппаратурой. Кроме того, в случае неожиданной опасности от ранцевых двигателей было бы мало толку.

Экипаж взял с собой также и оружие. У каждого было по пистолету, у Лиссы в придачу имелось легкое электрическое ружье, у Хебо – такое же ружье, но помощнее, а Дзеси взяла гранатомет и разрывные гранаты. Они надеялись, что оружие им не понадобится, однако, если дела примут крутой оборот, может, что-нибудь из этого арсенала пригодится.

Хебо связался с «Властью» и коротко сообщил:

– Мы вышли.

– Хорошо, – после едва заметной паузы ответила Железный Блеск. – Не забывайте: мы оценим результаты вашей работы и в соответствии с ними решим вашу дальнейшую судьбу.

Хебо нахмурился и мрачно сказал:

– А вы не забывайте, что на Асборге знают, где мы. И вас тоже ждет суд.

– Не тратьте времени на пустую болтовню.

– А вы не тратьте времени, пытаясь нами руководить.

– Мы будем направлять ваши действия только в случае необходимости, – сказала Железный Блеск. – Вы находитесь под непрерывным наблюдением. Наша следящая аппаратура имеет хорошее разрешение, и если мы заметим что-либо необычное, сообщим.

– Спасибо, – фыркнул Хебо и оставил передатчик включенным только на прием.

Они шли по равнине, не слыша свиста ветра, но видя, как этот ветер несет пыль по камням, по россыпям валунов, по снегу, лежащему в затененных местах. Когда солнце поднималось выше, белый снег начинал испаряться, струйки газов поднимались вверх и их разгонял ветер. Подошвы ботинок пружинили, и все же Лисса чувствовала, как каждый шаг отдается во всем теле.

Немного помолчав, Хебо сказал:

– Если мы выберемся отсюда живыми… Нет, черт побери! Когда мы отсюда выберемся, как вы хотите потратить свою часть награды за открытие? После этой экспедиции мы разбогатеем до неприличия.

– Я вернусь домой и снова поселюсь в Улас Треке, с моим племенем, – ответила Дзеси.

Лиссе в голосе рикханки почудилась затаенная тоска.

– А я буду отдыхать и развлекаться на Асборге, пока не надоест. – Лисса постаралась говорить как можно беспечней и бодрее. – Да, а еще надо будет заняться «Венусбергом» – впрочем, на это много времени не уйдет.

– А потом что будешь делать? – спросил Хебо.

– Почем я знаю? Наверняка найду что-нибудь интересное. А у тебя какие планы?

– Пока не решил. Мне тоже хочется отдохнуть подольше, и самым подходящим местом для этого мне кажется Асборг. А потом… Что будет потом – кто знает?

После короткой паузы Хебо слегка смущенно спросил:

– Ты бы… Ты бы не хотела и дальше остаться со мной?

Этот вопрос, хотя она и ожидала его услышать, заставил Лиссу вспыхнуть от счастья.

– Да, – ответила она. – Сколько угодно. Хоть до скончания веков. Там посмотрим, как все обернется. – И, не обращая внимания на присутствие Дзеси, беззастенчиво добавила: – Вот вернемся на корабль, вылезем из скафандров, и я тебе покажу. Береги силы, парень!

Хебо взял ее за руку и засмеялся.

– Я никогда и ни на что еще не тратил силы с таким удовольствием!

Их радостное возбуждение испарилось так же быстро, как испарялся снег под солнечными лучами. Приподнятое настроение уступило место благоговейному трепету: база Предвестников была уже совсем рядом.

Сперва они прошли сквозь мерцающую дымку – завесу из легкого тумана толщиной метра два или три. Потом туман рассеялся, и они увидели в вышине переплетение тонких, изящных конструкций.

Перед ними была абсолютно ровная, оплавленная земля, тускло блестевшая в солнечном свете. Повсюду сновали маленькие роботы, некоторые – не больше искры. Они деловито выполняли свою работу, и рация, настроенная на прием в широком диапазоне, шипела, свистела и жужжала – это роботы обменивались сообщениями.

Большинство механизмов были размером от нескольких сантиметров до одного метра. Овальные и округлые, они быстро сновали на ножках или на колесах, напоминая жуков… Пока из них не высовывались всевозможные антенны, манипуляторы, щупальца – тогда роботы превращались в инструменты самого разного назначения.

Дважды исследователи видели роботов размером с гаргантюанца, передвигавшихся с медлительной важностью и достоинством. Невозможно было догадаться, что они несли, понятно было одно: их груз имеет отношение к обслуживанию базы, а возможно, к продолжению ее строительства.

Некоторые механизмы карабкались по спиралевидным башням и опорам, выпуская из себя блестящие нити, напоминая пауков на паутине. Другие роботы, очевидно, испускали тонкие, невидимые энергетические лучи, потому что когда они продвигались вдоль конструкции, металл там нагревался и плавился. Они, быстро и ловко разминая щупальцами разогретые детали и придавая им нужную форму, виртуозно создавали настоящие произведения искусства. Другие роботы появлялись из купола, хотя в нем не было дверей, и тащили груз прутьев к следующим роботам, а те, в свою очередь, переправляли прутья на вершину полузаконченной башни. Другие механизмы…

Шаг за шагом, двигаясь медленно и осторожно, исследователи шли вперед. Аппаратура на их спинах ощетинилась сенсорами, которые вбирали в себя информацию обо всем происходящем с точностью до микрометра и тщательно фиксировали ее. Потоки данных текли в записывающие устройства. Когда какой-нибудь робот направлялся к Лиссе, Хебо и Дзеси, исследователи отступали в сторону, пропуская механизм. Они почти не разговаривали друг с другом, а если и заговаривали, то очень тихо.

Пока с ними ничего не случилось. Они зигзагом прошли через весь комплекс, внимательно осматривая все, что попадалось им на пути, но их самих как будто не замечали.

– Неужели все эти штуки, все до единой, даже не подозревают, что мы здесь? – наконец спросила Дзеси. – Неужели это всего лишь слепые механизмы?

– Сомневаюсь, – ответила Лисса. – Подобное сооружение нельзя построить без высокоразвитого компьютерного интеллекта, оно должно быть оснащено всевозможными сенсорами. Но если даже оно не осознает, что мы здесь, оно все равно может оценивать информацию и принимать решения. Как бортовой компьютер – только, конечно, на гораздо более высоком уровне.

Внезапно пришедшая в голову мысль заставила Лиссу похолодеть: «Наверное, этот искусственный интеллект – не псевдоличность, как компьютер «Халды». Мы запрограммировали программу корабля, сообразуясь с нашими требованиями. Какой же тип псевдосознания у этого артефакта?»

Хебо кивнул.

– Да. Искусственный интеллект необходим хотя бы для того, чтобы справиться с непредвиденными обстоятельствами. Наверное, он активизируется время от времени, например при внезапных сильных бурях или землетрясениях. Вообще-то мне начинает казаться, что вся эта система не была полностью запрограммирована. Откуда Предвестники могли знать, как именно будет выглядеть эта планета спустя несколько миллионов лет? Теперь я склоняюсь к тому, что изначальный «зародыш» не был предварительно запрограммированным фон-ноймановским устройством. Скорее всего, его снабдили такой обширной базой данных, какую только могли обеспечить его создатели, а также перечнем общих инструкций. Когда «зародыш» активизировался, он запрограммировал роботов на создание конструкции, наиболее подходящей для здешней окружающей среды. А когда «набрался опыта», модифицировал и роботов, и саму конструкцию. Можно сказать, что эти комплексы не растут, а эволюционируют.

Исследователи продолжили наблюдение, изредка останавливаясь на несколько минут, чтобы выпить по глотку воды и поесть из встроенных в скафандры резервуаров. Напряжение было слишком сильным, чтобы устраивать основательный привал.

Но пока ни один из здешних механизмов не отреагировал на их присутствие и ничем им не угрожал – все роботы только выполняли свою таинственную работу.

Некоторые части комплекса выглядели странно знакомыми, другие отдаленно напоминали что-то.

«Ну, наверное, три миллиона лет назад Предвестники еще ненамного опередили нас в своем развитии, – подумала Лисса. – Наша наука и технологии развиваются сейчас не так быстро, как могли бы, но все-таки развиваются. Дайте нам еще несколько десятилетий – и мы, возможно, сумеем сравняться с кое-какими известными нам достижениями Предвестников. Но какими эти существа стали сейчас?»

Бесцельный вопрос.

«Хорошо, тогда что мы обнаружим, если наши зонды проникнут в сердце Галактики или если мы сами научимся там выживать? Что уже узнали люди Земли? Чему они, возможно, научились?»

Солнце медленно клонилось к западу. Тени стали длиннее. Вечерний ветер разносил пыль между опорами конструкции.

– Ладно, – сказал Хебо. – Мы хорошенько обшарили это место, собрали достаточно информации, чтобы ученым хватило работы лет на двадцать вперед, а теперь меня манит холодное пиво и ужин. После чего я собираюсь проспать часов десять.

– Ты не одинок в своих желаниях, милый, – вздохнула Лисса.

На ее плечи внезапно навалилась усталость, заныло все тело, а особенно – ноги. Нервное напряжение сменилось странным отупением.

– Боюсь, тебе придется пересмотреть интересное предложение, о котором ты говорила раньше, – сказал Хебо.

Лисса догадалась, что именно он имеет в виду – это было очевидно.

– Хорошо, – усмехнулась она. – Давай считать, что ты будешь мне должен.

– Я выплачу долг с высокими процентами.

Они оба рассмеялись, по-человечески радуясь своей глупой болтовне, и даже Дзеси одобрительно замурлыкала.

Кратчайшим путем они вернулись под открытое небо. Спиралевидная башня возвышалась над пустыней подобно часовому, уходя в небо на сотню метров. Миновав туманную завесу, исследователи поняли, что солнце уже опустилось к самым вершинам гор, увенчанных ледяными шапками.

В приемниках вдруг зазвучал резкий голос, и Лисса узнала его – говорил Эскер. Она сразу ясно представила себе этого маленького, уродливого человечка: наверное, он стоит, сильно подавшись вперед, на его лбу и щеках блестят капли пота, а глаза горят, как закатное солнце.

– Итак, вы закончили сегодняшнюю работу!

Хебо, Лисса и Дзеси включили свои передатчики на передачу.

– Уже пора, – проворчал Хебо.

– Да, да. Вам следовало выходить оттуда и делать доклад каждые два-три часа. Мы следили за вами, но не решались выйти на связь. Кто знает, как эти роботы отреагировали бы, свяжись мы с вами прямо в их логове? И как сообщение могло бы повлиять на энергетическое поле? Случись с вами несчастье, какие неоценимые сокровища были бы тогда утрачены!

– В том числе и мы сами.

– Немедленно передайте нам собранную информацию.

– Послушайте, мы не можем сделать это, пока не вернемся на корабль. Нужно загрузить информацию в базу данных – ее очень много.

– Об этом я и говорю, болван! Не дожидайтесь утра, отправляйте данные немедленно. Мало ли что произойдет за ночь?

– Если вы так волнуетесь за нас – что вполне понятно, – мы можем покинуть планету немедленно, – вмешалась Лисса.

– Нет. Вы останетесь. Перешлете нам полученную информацию, а завтра снова отправитесь на разведку. Вы пока зачерпнули только пару горстей из сокровищницы.

Лисса застыла.

– Другими словами, мы для вас – роботы, собирающие информацию. Вы будете заставлять нас работать, пока мы не погибнем?

– Нет, нет. Но неужели вы не понимаете, что это уникальная, бесценная возможность? Я сомневаюсь, что когда-нибудь представится другой подобный случай. Мы ведь тоже рискуем, но это стоит любого риска. Одно только изучение гиперволновой системы…

– Что?

– Где-то на планете должен быть гиперволновой передатчик – может быть, в каждом комплексе. Во всех наших исследованиях мы ни разу не находили ничего похожего на ретрансляторы. Да, конечно, никто не надеется обнаружить феномен гиперволн настолько глубоко в гравитационном колодце планеты. И все-таки он здесь есть! Предвестники знали… В смысле, знают, как создать гиперфеномен прямо на планете.

– Да. – Хебо невольно увлекла страстная речь Эскера. – Мы видели большую штуку, которая с виду похожа на то, о чем вы говорите.

– Я так и думал! – воскликнул Эскер. – Сама технология не так уж для нас важна, но… То, что благодаря этому мы можем узнать о структуре пространства… Не вздумайте рисковать собранной информацией! Немедленно возвращайтесь на корабль и перешлите ее сюда!

Дзеси зарычала.

Раздался шипящий голос, говорящий на сузаянском, почти сразу его заглушил ровный голос робота-переводчика Лисса представила, как Эскера оттолкнули от передатчика.

– Говорит Железный Блеск. Берегитесь! Из-за горизонта появился странный летающий объект. Он быстро движется в вашу сторону. Спрячьтесь в укрытие, если можете. Объект может быть опасен.