Текст книги "Ради славы Вселенной"

Автор книги: Пол Уильям Андерсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 22 страниц)

– Ух ты! – воскликнул Хебо. – Покажи-ка, что там такое.

Оптика корабля сосредоточилась на объекте и показала его увеличенное изображение на экране. К планете летел корабль. В выбросах его реактивных двигателей атомы светились, вспыхивали призрачными искрами. Скорость корабля уже выровнялась, ему нужно было сделать только небольшие маневры для того, чтобы выйти на более близкую к планете орбиту. Очевидно, это судно вынырнуло из гиперпространства настолько глубоко в гравитационном колодце, насколько это было возможно.

– Господи, вот мастерская навигация! – восхитился Хебо.

Лисса узнала удлиненные очертания корабля и плоские орудийные порты, из которых, как головы змей, выглядывали лазерные орудия. Сузаянский боевой корабль – вернее, корабль Конфедерации.

Радиоприемник продолжал транслировать сообщения на разных языках. Но автоматика Предвестников тоже обнаружила нового чужака. Передала ли она сузаянцам то же самое сообщение, вывела ли из строя и их устройство гиперсвязи?

Из сузаянского корабля вырвался луч света. Изображение на видеомониторе померкло, когда вспыхнул взрыв. Раскаленное облако рассеялось в космосе, и страж Предвестников исчез вместе с ним.

47

– Тактическая ядерная ракета, – сказал Хебо в наступившей тишине. – Нет, нам противостоит не Господь Бог. Кое-кто похуже.

Издалека, на фоне звезд боевой корабль казался маленьким, почти игрушечным. Но другие ракеты с ядерными боеголовками могли покрыть это расстояние за считанные секунды.

Лисса схватила Торбена за руку.

– Принимай все сообщения, – хладнокровно приказала Дзеси компьютеру «Халды».

Видеоэкран вспыхнул, на нем появилась голова на длинной шее. Сузаянец.

Лисса ахнула: она узнала эту рыжевато-коричневую, пятнистую кожу, узнала самоуверенное выражение плоского лица.

– Боевой корабль Великой Конфедерации «Власть», находящийся под командованием правителя Железного Блеска, вызывает асборгский корабль, – проговорил переводчик. – Вы арестованы. При попытке к бегству или попытке оказать сопротивление мы будем стрелять. Как поняли?

– Хотите ответить? – спросил бортовой компьютер.

– Да, и поставить на место этих наглецов, – прорычала Дзеси.

Хебо жестом успокоил ее и сказал:

– Пусть лучше от нашего имени поговорит Лисса. Кажется, она уже встречалась с этими поганцами.

Лисса кивнула.

К ней вдруг снова вернулись хладнокровие и решительность.

– Железный Блеск был среди командиров сузаянской экспедиции к черной дыре.

– И вы спасли там его скользкую задницу. И вот его благодарность!

Увидев Лиссу на своем видеоэкране, сузаянец тоже ее узнал, представлений не понадобилось.

– Приветствую, миледи Виндхолм, – проговорил Железный Блеск. Его голос звучал так же невозмутимо, как голос робота-переводчика. – Мы предполагали с большой долей вероятности, что здесь окажетесь именно вы. Надеюсь, вы понимаете – ситуация государственной важности вынуждает нас идти на самые решительные меры. Исполняйте наши приказания – и останетесь в живых.

Лисса уловила еле заметное изменение в тембре голоса Железного Блеска и почти неуловимое даже для внимательного человеческого взгляда изменение ее позы и выражения лица. За годы, прошедшие со времени их встречи, пол Железного Блеска изменился, но, даже превратившись из сузаянца в сузаянку, она не сделалась менее хмурой – скорее наоборот. Вполне возможно, именно из-за ее суровости, а также учитывая ее опыт, ей и поручили это задание…

«Мы в безвыходном положении, – поняла Лисса, машинально прикидывая шансы. – У нас нет бортового оружия, только ручное. Мы не можем даже уйти в гиперпрыжок, если нам не позволят отойти на нужное расстояние. Да, конечно, могли бы обогнать этот корабль – но при таких ускорениях мы просто превратимся в фарш. А обогнать самонаводящуюся ракету мы никак не сможем».

Лисса похолодела, хотя внешне осталась спокойной.

– Почему вы так поступаете?

Она услышала свой голос словно со стороны.

– Мне казалось, ответ очевиден, – ответила Железный Блеск.

«Это что, неудачная шутка?»

– Вы проявили непростительное легкомыслие, уничтожив охранное устройство Предвестников, – продолжала Лисса. – Надеюсь, возмездие за ваш поступок не коснется нашего корабля.

– Пока никакого возмездия не последовало. Исходя из данных наблюдений можно предположить, что других подобных устройств здесь нет. – Железный Блеск подалась вперед, как будто желая преодолеть разделяющие их километры. – Однако если вы задержитесь в этом таинственном месте, вам несдобровать. Выполняйте наши приказы быстро и точно, если хотите уцелеть.

– Как мы можем их выполнить, если не знаем, что вы хотите?

«Это кошмарное недоразумение».

– Довольно того, что вы не признали власти Великой Конфедерации. Отныне вы считаетесь пленниками, и любой агент Конфедерации имеет право применить к вам то взыскание, какое сочтет нужным. – Железный Блеск сделала паузу, чтобы ее следующие слова прозвучали еще более весомо: – Не говорите, будто вы невиновны. Во время событий у черной дыры человек с Асборга похитил у нас ценнейшую базу данных, собранную ценой огромных жертв и принадлежащую Конфедерации. После этого ваши соотечественники использовали украденную информацию и свободно распространяли ее. С учетом этого на вас и будет наложено наказание.

«Да, Эскер «позаимствовал» и скопировал файлы из сузаянской базы данных, – вспомнила Лисса. – Но откуда ящеры об этом узнали? Мы никогда не сообщали об этом факте, который бросил бы тень на Дом Виндхолм. Мы просто сделали информацию общедоступной, ведь было бы еще хуже, если бы мы ее утаили… Что ж, в конце концов, догадаться обо всем было не трудно. Но что нового за прошедшие годы разведслужбы Конфедерации успели разнюхать о том инциденте? Вряд ли Эскер держал язык за зубами. Скорее всего, он проговорился, считая, что никто не поймет его "тонкие намеки"… и после этого у него хватило ума отправиться к ящерицам!»

– Хватит тянуть время! – резко сказала Железный Блеск. – Пусть ваша видеокамера покажет помещение, в котором вы находитесь. Назовите всех членов вашей команды. Немедленно!

Лисса бросила взгляд на Хебо. Хотя его лицо было бледным от гнева, Торбен пожал плечами. Дзеси зашипела, но осталась сидеть на месте.

– Выполняй, – велела Лисса корабельному компьютеру и назвала имена своих спутников.

Будь на месте Железного Блеска человек, тот кивнул бы – этот человеческий жест заменила волна, пробежавшая по длинной шее ящерицы.

– Так мы и думали, – сказала сузаянка.

«И кто же подсказал вам состав нашего экипажа? – подумала Лисса. – Нетрудно догадаться кто».

– Если вы кого-то утаили, мы об этом узнаем и покараем вас. Но пока не так уж важно, сколько человек на вашем корабле. Вы уже некоторое время находитесь в этой системе. Потом расскажете о своем пребывании здесь подробно, но сейчас и это не очень важно. Вы наверняка отправили несколько отчетов по гиперсвязи с данными разведки, но теперь страж предвестников вывел из строя ваш гиперпередатчик.

– И ваш тоже, – вставил Хебо. – Иначе откуда бы вы узнали, что страж…

– Замолчите и слушайте приказ. Слушайте внимательно, выполняйте точно – только тогда вы останетесь в живых, в противном случае будете немедленно уничтожены. Мы хотим получить как можно более полную информацию о базе Предвестников, прежде чем отошлем рапорт. «Власть» не предназначена для приземления, и честь гнезда не позволяет нам рисковать кораблем и нашей миссией, подвергая себя опасностям. Вы приземлитесь рядом с одним из сооружений Предвестников и тщательно обследуете его, постоянно информируя нас о ходе обследования. Мы останемся на орбите, чтобы наблюдать за вами сверху и принимать ваши сообщения.

«И чтобы остаться на таком расстоянии от планеты, чтобы в случае опасности быстро уйти в гиперпрыжок, – подумала Лисса. – Но в то же время отлично видеть все, что происходит внизу, и в случае чего сделать прицельный выстрел. Время полета ракеты до цели… Торбен наверняка знает что-нибудь об их оружии, он мог бы высчитать, сколько времени потребуется ракете, чтобы долететь до нас. Вряд ли на это уйдет больше нескольких минут…»

– Вы поняли? – требовательно спросила Железный Блеск. – Повторите приказ!

– Мы должны приземлиться, осмотреть базу Предвестников, держать с вами связь и пытаться выжить, – механически повторила Лисса.

Потом спросила:

– Но где именно нам приземлиться? И что мы должны делать там, внизу?

– Поскольку мы ничего не знаем об этих объектах, место для приземления будет выбрано исходя из соображений безопасности, – ответила сузаянка. – Вы будете сообщать нам обо всем, что узнаете, – и не забывайте, ваша жизнь зависит от вашей аккуратности и добросовестности. Поскольку неизвестно, что еще предпримет автоматика Предвестников, мы выберем место для вашего приземления в кратчайшие сроки и сразу после этого начнем маневры. Вскоре на связь с вами выйдет офицер-навигатор Голубой Лист. – Последовала небольшая пауза. – Если все пройдет удовлетворительно, после выполнения задания вы сможете поговорить с человеком, который находится среди нас. Он объяснит вам остальное.

48

По плавной дуге, медленно и осторожно, «Халда» спускалась к базе Предвестников, находившейся в нижних широтах северного полушария, немного восточнее линии восхода. Невидимый теперь для невооруженного глаза, сузаянский корабль занял такое положение на орбите, чтобы постоянно держать «Халду» в поле зрения.

Лисса, Хебо и Дзеси сидели в капитанской рубке; благодаря торможению корабля невесомость исчезла. Долгое время в рубке царила гробовая тишина, но наконец Хебо воскликнул:

– Господи, Лисса, мне так жаль!

Женщина посмотрела на него, подняв брови.

– О чем ты жалеешь? – спросила она.

– О том, что втянул тебя в эту паскудную историю.

– Не говори ерунды. Мы оба знаем, что я сама захотела участвовать в экспедиции. И ничуть об этом не жалею. Я получила свою награду.

Они подались друг к другу настолько, насколько позволяли страховочные ремни, руки их переплелись, губы слились в поцелуе. Лиссе и Хебо было все равно, что они не одни – ведь они, может быть, целовались в последний раз.

Они отстранились друг от друга, когда Дзеси сказала:

– Нас еще не победили.

Хебо овладел собой.

– Слава богу, нет, – согласился он и стукнул кулаком по подлокотнику кресла.

– Хотя, если мы погибнем, – пробормотала антропардиха, – смогут ли в Улас Треке узнать, как именно мы погибли, узнать, что мы умерли с честью?

Ее слова глубоко тронули Лиссу. Что еще сейчас волнует это существо с тигриным лицом?

– Пришло сообщение, – доложил бортовой компьютер «Халды».

У Лиссы часто застучало сердце.

– Прими его, – приказала она.

На видеоэкране появился Ромон Касперссон Сифелл.

Хебо подобрался, Дзеси оскалила зубы.

Лисса посмотрела Ромону в глаза – и удивилась тому, что Сифелл вовсе не похож на торжествующего победителя. Губы его побелели и подергивались, он явно нервничал.

– Так, – сказала Лисса. – Железный Блеск предупреждала, что вы выйдете с нами на связь.

– Что именно твои хозяева дозволили тебе сказать? – прорычал Хебо. – И стоит ли верить твоим словам?

Лисса посмотрела на Торбена и, покачав головой, шепнула:

– Не стоит с ходу затевать ссору.

Хебо нахмурился, но кивнул.

Хотя Ромон видел всех членов экипажа «Халды», взгляд его был устремлен только на Лиссу.

– Я не имею права отвечать… на все ваши вопросы, – пробормотал он. – Лисса, Лисса, я не ожидал, что все так обернется!

Женщина услышала тихое шипение робота-переводчика, переводившего с англи на сузаянский.

– А чего же вы ожидали? – резко спросила она.

– Я… Мой Дом… Вы ведь знаете, что такое верность своему Дому.

– И что такое высокий статус в Доме, – фыркнув, сказал Торбен. – Власть и личная выгода.

Скорее всего, Ромона уязвили эти слова, но они же помогли ему собраться.

– Да, – заявил он. – Я шпионил за вами. А почему бы и нет? Я всегда подозревал, что у вас есть некие тайные мотивы, а не только желание заработать в «Венусберге», о котором вы заявляли открыто. Когда мне представился случай узнать побольше, я понял, что вы и впрямь многое скрыли от ваших союзников и партнеров.

– У меня есть и личные дела.

– Вы, люди, всегда должны говорить с таким самодовольством? – пробормотала Дзеси.

Ромон снова посмотрел на Лиссу:

– Я надеюсь, хоть вы меня поймете. Дом Сифелл нуждается в поддержке. Крупные Дома – такие, как Дом Виндхолм, – слишком долго правили нашим миром, определяя всю политику.

Он поспешно добавил:

– В моих побуждениях нет ничего личного, клянусь!

– Довольно извинений и самооправданий! – резко сказала Лисса. – Что вы натворили?

Сифелл вздохнул:

– Я передал раздобытую информацию правителям моего Дома. А что еще я мог сделать? Они не слишком заинтересовались и все же решили – а вдруг? Наш Дом не мог направить сюда собственную экспедицию. Но даже если бы такое удалось и здесь что-нибудь бы обнаружили – как бы мы сумели воспользоваться результатами этих открытий? Нам не хотелось делиться ни с одним из соперничающих с нами Домов. Кроме того, Торбен, вы были совершенно правы, когда говорили о затраченном на бесконечные обсуждения времени, из-за чего выгоду пожнут те, кто сумеет действовать решительно и быстро.

– Вы, очевидно, имеете в виду ящериц, – сказала Лисса с презрительной усмешкой.

– Такие слова недостойны вас. – В голосе Сифелла прозвучала скорее боль, чем гнев.

– Хорошо, тогда я скажу по-другому – правителей Великой Конфедерации. Но я им не друг.

«Я – друг сузаянцев, которых преследует это правительство».

– Я и не обязана быть их другом.

– Почему? Разве они когда-нибудь чем-либо угрожали вам? Сколького мы смогли бы добиться, если бы научились сотрудничать с ними, вместо того чтобы поносить их и интриговать против них! Почему бы не попытаться заслужить их дружбу и доверие?

– Говорили курицы о лисицах, – бросил Хебо.

Наверное, то был его очередной архаизм.

– Это разумно, – настойчиво говорил Ромон. – Разве нет? В конце концов, Железный Блеск объяснила, что они имеют веские доводы быть недовольными нами. А мой поступок может многое исправить.

– Да, безупречных планов не бывает, – признала Лисса – в основном для того, чтобы Ромон продолжал говорить.

«Например, наши планы потерпели полный крах, – подумала она. – Но мы, по крайней мере, можем с достоинством принять свое поражение. А Ромон выглядит так, будто готов сорваться».

– Эскер Харолссон всецело поддержал меня, когда я поделился с ним своими планами, – сказал Ромон. – Его очень увлекла эта идея, и он хотел отправиться вместе со мной. – Голос Сифелла дрогнул. – Он… Несмотря на свою удачную карьеру он очень одинок.

«А тут подвернулась возможность еще больше прославиться, – подумала Лисса. – Слава заставляет некоторых женщин тянуться даже к самым отвратительным мужчинам… Нет, я к нему несправедлива. Может, даже жестока, Я никогда его не выносила, но он действительно выдающийся ученый, даже гений, и он многое мог бы дать нашему Дому – если бы мы позволили».

Ромон говорил все быстрее – должно быть, эту речь он подготовил заранее:

– Наши послали сузаянцам сообщение – очень сдержанное, где ничего конкретного не говорилось. Мы дали знать, что располагаем некоторыми любопытными сведениями, имеющими отношение к Предвестникам. И предложили обсудить все это конфиденциально. Мы предполагали, что на переговоры и хождение вокруг да около уйдет много месяцев, однако ответ пришел уже через две недели. Сузаянцы предложили прислать за нашими представителями корабль. Конечно, я вызвался добровольцем. Во-первых, потому, что сам начал это дело, во-вторых, потому, что я мужчина.

Он посмотрел на Лиссу в упор, и та, увидев, что его глаза горят страстью, с удивлением поняла: да он в нее влюблен!

«Сколько же времени он таил в сердце это чувство, не решаясь о нем заговорить из опасения, что его хрупкие надежды обратятся в прах?»

Ромон заговорил тверже:

– Со мной полетел Эскер – только он и больше никто. Мы полагали, что это будет только первая встреча, предварительное обоюдное знакомство. Но… Почти сразу правители сузаянцев предложили Дому Сифелл равноправное сотрудничество – в том случае, если наши сведения окажутся подлинными. Нам пришлось решать этот вопрос буквально не сходя с места. Сузаянцы сказали, что обсуждать его с Асборгом по гиперсвязи слишком рискованно – кто-нибудь может проникнуть в тайну. Мы с Эскером согласились, что такое возможно, и приняли решение самостоятельно. Мы решили рассказать все, что знаем. И снова сузаянцы действовали поразительно быстро. За считанные дни они снарядили «Власть» и отправили ее в эту экспедицию.

– Почему-то я ничуть не удивлен, – заметил Хебо. – Их правительство все больше и больше погрязает в проблемах. Эмиграция последователей Старой Истины – один из признаков того, что дела Конфедерации плохи. Введенные ими ограничения на коммуникации и на полеты через их регион космоса не могут скрыть того, что у них творится: спад в экономике, беспорядки в провинциях, армейские государственные перевороты… Что ж, любые, в том числе людские тоталитарные режимы не более стабильны, чем демократии, а зачастую даже менее. Видимо, правители сузаянцев попали в такой крутой переплет, что готовы ухватиться за любой шанс, лишь бы удержаться у власти, – спокойно закончил Хебо.

«Чего только не повидал на своем веку этот грубоватый человек, – подумала Лисса. – А еще больше наверняка изучил по книгам. Хотелось бы мне узнать, насколько глубоко он мыслит».

– На сузаянском корабле мы прибыли сюда, – договорил Ромон. – Так же, как и вы, покружили вокруг светила. А потом обнаружили эту планету.

– И вам приказали удалиться, а потом вывели из строя ваш гиперпространственный коммуникатор – точно так же, как и наш, – закончила за него Лисса. – Почему же вы сразу не повернули обратно?

– А вы почему не повернули?

– Мы собирались. Но что бы с нами ни случилось, в совете моего отца знают, что мы сюда прилетели, знают и то, что нам удалось разведать.

– То же самое знают о нас и правители сузаянцев. Но Железный Блеск настроена очень решительно и собирается провести здесь все возможные исследования. Если наш корабль будет уничтожен – сюда прилетят другие.

– У нее сердце воина, – сказала Дзеси. – Это мне нравится.

– Хотя и не играет нам на руку, – криво усмехнувшись, добавил Хебо.

Решительность Ромона вдруг дала трещину.

– Лисса, если бы я только знал! Если бы я только мог вас предупредить!

– Что все-таки произошло после того, как у вас уничтожили передатчик? – резко спросила она.

Ромон снова взял себя в руки.

– Мы отошли от планеты подальше, но не покинули эту систему. Курсировали в отдалении и вели наблюдения, которые возможно вести с такого расстояния. Нас никто не преследовал, мы не обнаружили в космосе ничего угрожающего – только единственного автоматического стража, который кружил по орбите недалеко от планеты. Эскер собрал кое-какие новые данные. У него появились новые идеи. Железный Блеск считала, что, если автоматы Предвестников действительно запрограммированы на уничтожение, они, скорее всего, сперва дадут нам знать о своих намерениях каким-нибудь менее смертоносным способом, и тогда мы развернемся и улетим. В противном случае долг обязывает нас остаться и наблюдать, пока мы не узнаем столько, сколько сможем.

– Что-то в этом роде собирались сделать и мы, – вставил Хебо. – Только она при этом рискует дорогостоящим кораблем и жизнями всей команды. – Он пожал плечами. – Ну, правители сузаянцев никогда не ценили жизни отдельных личностей слишком высоко.

Ромон судорожно сглотнул и сказал чуть охрипшим голосом:

– А потом мы обнаружили вас и стали за вами следить.

Хебо кивнул.

– Военный корабль. Военная доктрина. Об этом мы не подумали. Черт! – Он вздохнул. – А теперь слишком поздно.

– Если бы… Лисса, если бы я знал, что на этом корабле – вы, – запинаясь, пробормотал Ромон. – Я бы… – Он беспомощно замолчал.

Что в таком случае он мог бы сделать?

– Итак, наша подружка Железный Блеск решила, что нас тут встретят точно так же, как встретили вас, – заключил Хебо. – Вы следили за нами с расстояния в несколько световых минут, потом разогнали корабль и сделали гиперпрыжок.

– Взрывать стража Предвестников было очень рискованно, – сказала Дзеси.

– Железный Блеск считает, что Предвестники были довольно миролюбивой расой, – ответил Ромон. – Они не могли предвидеть, что кто-либо проявит такую… такую преданность своему долгу.

– Кроме того, у нее были мы. И она решила заставить нас принять на себя главный удар, – сказал Хебо. – Под прицелом ее пушек.

– Этот план был придуман наспех, как и все, что придумывают ящерицы, – сказала Лисса. Ей уже начало нравиться, как звучит это слово. – Да, Торбен, я согласна – загнанные в угол существа крайне опасны.

– Если Конфедерация через каких-нибудь десять-двенадцать лет перестанет существовать, это будет для нас слабым утешением, – ответил Хебо. – Если мы не проживем достаточно долго, чтобы насладиться представлением.

– Лисса, поверь, поверь мне, я… – умоляюще начал Ромон.

– Заходим на посадку, – перебил его корабельный компьютер.

– Поговорим позже, Ромон, – сказала Лисса. – Если удастся.

Она выключила коммуникатор, и измученное лицо Ромона исчезло с экрана.