Текст книги "Мальчишки-ежики"

Автор книги: Петр Капица

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 20 страниц)

Следователь Живнин

Рано утром ребят разбудил милиционер.

– А ну, малые граждане, вставайте. Только не вздумайте убегать, за ухо поведу, – предупредил он.

Измятыми, еще не стряхнувшими с себя сонливое состояние, ребята поплелись за милиционером. На крыльце он пропустил их вперед и скомандовал:

– Ходче! Мне некогда с вами валандаться.

Мальчишкам пришлось прибавить шагу. Полагая, что их ведут в тюрьму, Ромка сожалел: «Жаль, веревочную лестницу не захватили. С нею при случае можно было бы убежать из камеры».

Конвоир привел ребят не в общую приемную уездной милиции, а в небольшую комнату следователя угрозыска. Здесь их встретил высокий парень, на котором был обыкновенный серый пиджак и ослепительно белая русская рубашка. Расстегнутый ворот обнажал сильную и загорелую шею.

– Что за орлы? – как бы удивясь, спросил он.

– Те, что книги воровали и на директора школы напали, – пояснил милиционер.

– Ну-ка, покажитесь, какие вы! – сказал парень и, внимательно поглядев на каждого насмешливыми глазами, заключил:

– Обыкновенные сорванцы. Ничего особенного. Наверное, и без милиционера пришли бы сюда, да?

– Мираж, сэр, сами бы не явились, – предостерег его от скоропалительных выводов Гурко. – Эта конура не для джентльменов.

– Ах, вот оно что! – как бы смутился хозяин тесной комнаты. – Прошу прощения. Может быть, мы пройдем в кабинет начальника?

– К чему лишние церемонии, – продолжал свое Гурко. – Снимайте с нас скальпы здесь.

– Зачем же сразу скальпы? Для начала мы выкурим трубку мира, – в тон ему ответил следователь.

Он сходил в коридор, принес скамейку, поставил ее у стены и пригласил ребят сесть. Устроившись за столом напротив, следователь минуты три не спускал со школьников испытующего взгляда.

– Хочу понять: хорошие вы ребята или испорчены так, что вас надо отправить в колонию?

– Мы конечно не злодеи, как думают некоторые, – ответил Гурко. – Но можем постоять за себя. Нам не хотелось бы уйти из школы с позорным пятном.

– Так что же вы натворили? Почему директор не справился с вами, а обратился в милицию?

– О, это грустная история. О ней можно говорить только шепотом, так как мы будем вынуждены оскорблять высокопоставленное лицо.

– Обходитесь пока без оскорблений, – поспешил вставить следователь. – Надеюсь, вы мне поможете распутать клубок? Говорят, что у вас создана пиратская команда. Кто же предводитель?

– Гнусный поклеп, – запротестовал Нико. – Я не предводитель пиратов, клянусь святой девой.

– Так что же привело вас сюда?

– Пагубная страсть к чтению, – сознался Гурко. – В начальных классах учителя заставили нас выдолбить букварь. Мы научились складывать слова и… пошли на преступление: без спросу брали из учительской самые интересные книги.

– У вас нет школьной библиотеки?

– Книги, как вы поняли, есть, но Щупарик их прячет, никому не дает.

– Кто такой Щупарик?

– Ради бога, не задавайте лишних вопросов и никогда вслух не произносите этого имени!

– И много книг вы «зачитали»? – продолжал интересоваться следователь.

– Нужно ли говорить, что мы привезли их обратно и хотели тайно уложить на место?

– Говорите. Это интересно.

– Мы не знали, что гнусный обманщик изберет тропу войны. Он устроил засаду и не позволил нам с честью выйти из скверной истории.

– И вы в отместку напустили на его владения отряд головорезов?

– Отнюдь, сэр. Ни банды, ни отряда не существует. Но мы отомщены. О несчастная мисс Щупак, зачем она выбрала в мужья обманщика! Больше не скажу ни слова. Мой язык от возмущения прилипает к зубам.

Следователь ухмыльнулся и сказал:

– Не могу уловить: словами какого писателя ты разговариваешь?

– И лошадь, и всадник темными силуэтами вырисовывались на светящемся небе, – переменив тон на торжественный, продекламировал Гурко. – Лошадь была безупречна, как изваяние тончайшей работы. Очертания всадника видны были только от седла и до плеч, ноги терялись в тени животного. Однако поблескивающие шпоры показывали, что ноги у всадника были, но…

Тут следователь жестом остановил Гурко. И в тон ему подхватил:

– Три раза птицы садились на него: сначала на правое плечо, потом на левое и наконец на то место, где должна быть голова. Майн Рид, «Всадник без головы», так?

Ромке тоже захотелось блеснуть своей незаурядной памятью, он вспомнил забавное высказывание одного из героев книги «Юные охотники».

– Конго не умеет стрелять. Но Конго знает, как ее прикончить. Он просит одного: чтоб ему не мешали. Стойте здесь, молодые хозяева, а Конго пусть сам делает свое дело. Опасности нет. Конго боится только, что вы броситесь ему на помощь, а львица такая злая! Конго это нипочем. Для него чем, она злее, тем лучше – значит, она не убежит.

– О, да вы прямо артисты! – похвалил следователь. – Книги не зря побывали у вас в руках. Память у всех отменная. И головы, по-моему, довольно ловко сидят на плечах.

– Вы оказываете нам честь, сообщая это, – галантно поблагодарил Гурко и закончил фразами из «Трех мушкетеров»:

– «Сердце молодого гасконца билось столь сильно, что готово было разорвать грудь. Видит бог, не от страха, – он и тени страха не испытывал, – а от приятной вести».

Вместе со следователем мальчишки наперебой вспоминали забавные страницы из книг и так увлеклись этим делом, что забыли, зачем их привели в милицию.

– Вы мне нравитесь, ребята, – наконец сказал следователь, – хотя и забыли, что находитесь не в прериях, а в трудовой советской школе, которая обязана сделать вас образованными людьми. Вольница и дикарские выходки недопустимы! Что же теперь прикажете с вами делать?

– Отправляйте в колонию несовершеннолетних преступников, – обреченно сказал Нико.

И двое других склонили головы.

– Не могу, – признался следователь. – Меня назовут пожирателем юнцов. Я ведь тоже в душе мушкетер, но умею себя сдерживать. А если я поверю вам и отпущу, не подведете меня?

– Слово гасконца, – сказал Гурко.

– Обещаем, – прикладывая руку к сердцу, повторили Нико и Ромка.

– Благодарю, – сказал следователь. – Ваша клятва принята. Хотите стать настоящими мушкетерами?

– Хотим.

– Знаете, где находится спортплощадка всеобуча?

– Знаем.

– Я жду вас там в понедельник… в шесть вечера. По пути, пожалуйста, никого на дуэль не вызывайте, прежде научитесь владеть шпагой. А сейчас можете отправляться в школу. Вы свободны.

– А директор пустит?

– Это будет зависеть от того, сумеете ли вы извиниться и правильно оценить свое поведение. Вас могут и наказать. Наказание примите, как мужчины, не дрогнув. Вы же не команчи, а советские школьники. Старайтесь сдерживать себя и хорошо учиться. Лодырей и людей, не умеющих сдерживать себя, я не терплю. Если у вас есть верные друзья, – приводите. Меня зовут Николаем Викторовичем Живниным. Да, кстати! Кто на заборе наклеил этот привет от школьников и что обозначает рисунок? – взяв в руки листок со знаком «Мы ребята-ежики», поинтересовался следователь.

Опасаясь, что история с побитым стеклом теплиц изменит доброе отношение Живнина, Нико ответил дипломатично:

– Это наш герб. Рисовал его Ромка. А кто наклеивал? Пока тайна. Мы вам потом все расскажем.

– Ну что ж, желаю удачи.

И следователь каждому пожал руку.

На улицу ребята вышли ошеломленными. Вот так так! Вместо колонии для несовершеннолетних преступников – доверие и свобода! Но где-то в душе они сожалели, что так легко отделались. Ведь они готовились полностью испытать все горести и лишения графа Монте-Кристо.

Помощник агента

В понедельник братья Зарухно и Громачевы ровно в шесть часов явились на спортплощадку всеобуча. Живнин поджидал их. Он провел мальчишек в раздевалку и спросил:

– Трусы и майки имеете?

– Трусы есть, а с майками плохо, родители не покупают.

– Ясно. Раздевайтесь до трусов. А тапочки захватили?

– Тапочек тоже нет.

Это Живнину не понравилось, и он сказал:

– К следующему занятию сшейте тапочки. У нас босиком не полагается.

Из портфеля он вытащил свои тапочки, показал, как надо их выкроить и сшить. Затем разделся, натянул светлые рейтузы, футболку и скомандовал:

– Пошли.

В большом зале около брусьев и турника занимались взрослые парни, я в дальнем конце на низкой скамейке сидело двенадцать мальчишек. Они по одному выходили на дорожку, разбегались, отталкивались ногами от трамплина и, сжавшись в комок, перепрыгивали «козла». Около мата их подхватывал высокий, гладко причесанный мужчина в полосатой футболке.

– Сразу фехтованию не обучают, – объяснил Николай. – Сперва укрепляют мышцы и развивают ловкость. Будете заниматься в детской группе у Александра Александровича Григорьева. Здесь его зовут Сан Санычем.

– Мы его знаем, – сказал Ромка. – Он левый форвард в сборной города.

– Верно, – подтвердил Николай, – но беда в том, что он вас не знает.

Когда физкультурники кончили прыгать, Николай Викторович подошел к инструктору и сказал:

– Я тебе привел ребят, о которых говорил.

– Ага, очень хорошо, – посмотрев на пришельцев, произнес Григорьев. – Мы их быстренько испытаем. Видали, как ребята прыгали? – спросил он. – Выходите на дорожку и разбегайтесь. Я тут подхвачу.

Мальчишкам не раз приходилось играть в чехарду, поэтому через «козла» они перепрыгнули словно лягушки, лишь Димка зацепился левой ногой и чуть не растянулся на брезентовом мате, но его подхватили сильные руки инструктора и поставили на ноги.

После прыжков через «козла» группа перешла к брусьям. Мальчишки, занимавшиеся с осени, одним движением выжимались, легко вскидывали ноги и, как наездники, оказывались верхом на брусьях. Сделав несколько махов всем телом, они перелетали через брус, соскакивали на землю и, приседая, вытягивали руки вперед.

Нико умел с ходу взлетать на живого мчавшегося коня, а тут вдруг опозорился: не смог выжаться. На брусья вскарабкался, вихляя всем телом. Это вызвало смех.

Слабаками оказались и Гурко с Ромкой, только тощий Димка правильно вскинул вверх свое тельце, но раскачиваться струсил и неловко соскользнул на землю.

– Чтобы догнать группу, вам придется отдельно потренироваться, – сказал Сан Саныч. – Ребята покажут, какие упражнения мы уже усвоили.

Повторяя то, что умели делать «старички», братья Грома-чевы и Зарухно так натрудили мышцы, что на следующий день с трудом поднялись с постелей и чувствовали себя изломанными. Но они не отступили: пришли на следующее занятие. Кроме того, в своем дворе Зарухно соорудили из жердей брусья, а вместо качелей повесили самодельную трапецию. Теперь они могли тренироваться не только в спортзале, но и дома.

Видно, Живнин переговорил с директором школы, потому что Щупак перестал придираться к Ромке и братьям Зарухно. Он даже как бы не замечал их. Впрочем, и сами ребята больше не давали повода для наказаний: меньше озорничали и старались учиться не хуже других. Ведь за «неуды» Сан Саныч не допускал к занятиям в спортзале, а если плохих отметок набиралось много – отчислял из группы. Приходилось тянуться.

Больше всего ребята любили оставаться после занятий в спортзале и совершать «воздушные путешествия». По правилам игры полагалось обойти как можно больше снарядов, ни разу не спускаясь на пол. Сперва мальчишки на одних руках поднимались к трапеции. Держась только ногами, раскачивались, пока не удавалось ухватиться за кольца, с колец переходили на канат, потом – на шведскую стенку, с нее – на шест, по шесту вновь поднимались до потолка и по наклонной лестнице спускались. Некоторые даже умудрялись еще кувырнуться на брусьях, пробежаться по «коню», перескочить на «козла», а с него на шест. Это развивало цепкость, смелость, силу в руках.

Однажды во время «воздушных путешествий» Николай Викторович позвал Ромку в раздевалку и там задал вопрос:

– Ты сам придумал знак вашей четверки или его где-то видел раньше?

– Видел, – признался Ромка. – Такой флажок у Анны, его ей мельник подарил. Я срисовал елку и ландыш.

– А кто такая Анна?

– Наша мачеха.

Расспросив, что делает Анна и часто ли бывает у мельника, Николай Викторович посоветовал:

– Больше своего знака нигде не рисуйте. Понял? Вы уже запутали одного следователя.

– Как запутали? – полюбопытствовал Ромка.

– А вот так, навели на ложный след. Человек мог месяц ненужными розысками заниматься. Хорошо, я вспомнил знак, который вы всюду развешивали.

– А кого ищет ваш следователь?

– Это тебе ни к чему знать.

Но разве от Ромки так просто отвяжешься?

– Не бойтесь, я умею хранить тайны. Честное слово.

И Живнин сдался.

– Ты что-нибудь о банде Серого слышал? – спросил он.

– Как же! Бандиты у Фоничевых коня забрали и Матрешу насиловали.

– У каких Фоничевых? Когда?

– Да осенью. Еше снег не выпал.

И Ромка рассказал все, что знал. Живнин заинтересовался:

– Где твои Фоничевы живут? Ты обязательно сведи меня к ним, а то у нас мало сведений об этих бандитах. Надо узнать, как каждый из них выглядит.

Не дожидаясь конца занятий, они пошли к Фоничевым. По пути не то в шутку, не то всерьез Николай сказал:

– Ну вот, теперь ты будешь моим помощником. Хочешь?

– Как доктор Ватсон, да? Хочу, конечно хочу, – обрадовался Ромка.

Фоничевы их встретили неприветливо и настороженно. А удостоверение агента уголовного розыска привело их в смятение.

– Никакого Серого ни я, ни моя жена не знаем, – не глядя в глаза, за обоих ответил Трофим. – Так что зря пожаловали к нам.

– Да вы не бойтесь. Бандиты ведь всем угрожают, да руки коротки. Теперь вы будете под нашей охраной, – принялся убеждать их Живнин.

– Милиционера в дом посадите, что ли? – зло спросил Трофим.

Живнин не ответил ему, продолжал свое. Он знал, чем пронять извозчика.

– Нам известно, что вас ограбили. Если вы намерены вернуть своего коня и подводу, то должны описать, какой он был масти и как выглядела подвода. Иначе как мы их вернем вам?

Это, видно, подействовало на жадного Фоничева, но он не хотел, чтобы были хоть какие-нибудь свидетели.

– А чего мальчонка тут путается? – спросил он недовольно. – Пусть выйдет, нечего ему слушать.

– Выйди, Рома, – попросил Николай, – подожди меня на улице.

Ромка, неохотно вышел, доплелся до калитки и там стал ждать Живнина.

Тот пробыл у Фоничевых больше получаса и вышел довольным.

– Ну как, не отпирались больше? – спросил Ромка.

– Все выложили с подробностями. Теперь мы будем различать бандитов по приметам.

– А вы меня возьмете ловить их? – попросил Ромка.

– Навряд ли. Бандиты вооружены. Недавно одного выследили, так он пальбу открыл… живьем не дался. У него-то и нашли носовой платок, на котором вышит ваш знак – на фоне елки ландыш.

– А нашим ребятам можно об этом сказать? – спросил Ромка.

– Пока нельзя, потерпи.

Самогонщики

Измотанная дневными заботами, Миля Зарухно любила по вечерам отдыхать за картами. Она не гадала, как цыганка, и не раскладывала пасьянсов, а играла в грубую мужскую игру «очко». Для карт Миля завела особые деньги. Она их никогда не смешивала с хозяйственными, которые получала от мужа.

Обычно все торговые сделки маклаков заканчивались вспрыскиванием: на столе появлялся самогон или брага. Подвыпившие хуторяне и перекупщики, жаждущие острых ощущений, не прочь были испытать счастье. И тут они слышали голос Мили. Вытащив из кармана фартука засаленные карты, она спрашивала:

– Кто желает сыграть по маленькой? Присаживайтесь.

Охотники почти всегда находились. Они устраивались за малым столом, вытаскивали из кармана мелочь и клялись:

– Вот проиграю это – и ша! Иначе без штанов останешься.

Миля только ухмылялась, клятвам она не верила, сама же играла спокойно, не азартничая.

Мальчишек взрослые не подпускали к игре. Подростки могли лишь стоять за спинами сражающихся и молча наблюдать, как те стремятся набрать двадцать одно очко.

Гурко и Нико больше всего следили за игрой своей дай-ори, любившей банковать. Поставив пятьдесят тысяч «дензнаками», Миля ловко раздавала карты и подбивала игроков на крупные ставки.

– А ну, покажите, не вывелись ли мужчины!

И мужчины показывали себя. То и дело слышалось:

– На всю иду… ва-банк!

Если сумма в банке была небольшой, Миля молча выкладывала карту, а если накапливалось много денег, твердо говорила:

– В долг не даю. Где обеспекция?

И храбрец, забыв о недавней клятве, вытаскивал червонец из неприкосновенного запаса и выкладывал на стол рядом с банком. Лишь после этого получал карту, но сразу не открывал ее, а, наложив на старую, медленно выдвигал краешки, чтобы не «спугнуть очки».

Если к десятке приходила «картинка», то игрок, облизывая сохнувшие губы, прикупал еще карту и вновь медленно вытягивал ее. Все следили за выражением его лица: озарит ли его радость, или оно останется мрачным. Чаще всего игроки в досаде бросали карты.

– Перебор, – упавшим голосом говорили они. – К тринадцати туза – настоящая буза.

Стремясь отыграться, партнеры теряли контроль над собой, шли по банку на плохой карте, и Миля конечно легко обыгрывала их. Если ей удавалось снять крупный банк, то ребята, волновавшиеся за свою дайори, получали по двадцать пять тысяч на кино.

Миля Зарухно так пристрастилась к картам, что если не было взрослых партнеров, то призывала мальчишек сразиться с ней.

Мальчишки играли на спички, но азартничали не менее взрослых. Взрослые, если они проигрывали, могли поставить на кон свою одежду, сбрую, не проданные товары, а с мальчишками Миля поступала круто. Обычно она говорила: «Отец бил не за то, что играл, а за то, что отыгрывался». И больше карты не сдавала. Разжалобить ее было невозможно.

«Очко» со своими волнениями, удачами и неудачами притягивало и Ромку. Иногда он «примазывался» к взрослым – тайно добавлял «дензнаки» к большой ставке. И в этом «примазыванки» ему везло.

К Зарухно часто заходил выпить и сыграть в очко инвалид с деревянной ногой, которого звали все Веней-сапожником. Этот сорокалетний бедолага, умевший тачать фасонистые дамские сапожки с высокими и тонкими каблучками, в дни загулов мог пропить не только свою одежду, но и обувь заказчиков. Поэтому модницы, принеся заготовки, почти поселялись в его избушке-развалюхе. Они приходили с вязаньем или с каким-нибудь другим делом, садились рядом и ждали, когда Веня забьет последний гвоздик. Некоторые даже готовили бобылю завтраки и обеды, только бы он не отрывался от работы. А если дня не хватало, заказчицы забирали незаконченные сапожки домой, а утром возвращались с ними на дежурство. Расплачивались они только после примерки, когда сапожки были на ногах.

Ромка любил наблюдать за смелыми ставками бесшабашного инвалида. Однажды, когда шла крупная игра с перекупщиками, к сапожнику пришел бубновый туз. Веня хотел ударить по банку, но у него не хватало денег на покрытие крупной суммы. И Ромка решил примазать все свои деньги, припрятанные на кино.

К тузу они прикупили короля.

– Как быть? – шепотом спросил у него Веня. – Пятнадцать маловато.

– Бери еще, – посоветовал Ромка. – Авось шестерку даст.

– Нет, брат, там крупная идет, – возразил сапожник и уже с наигранным весельем сказал банкующему:

– Хватит, сумей набрать столько же.

Шла действительно ненужная им карта – восьмерка. Но у банкующего на столе была девятка. Получилось семнадцать очков.

– Казна, – печально сказал тот. – Ваша взяла.

Он не знал, что у инвалида недобор. Ромка, видя, как все его деньги уплывают в общую кучу, не смог удержать слез.

Сапожник тоже расстроился.

– Постой, – сказал он. – Без пиджака останусь, а этот банк сорву.

Карта к нему пришла неважнецкая – дама. И Веня все же снял с себя пиджак, поставил его на кон и твердо сказал:

– Баш на баш! Прикупаю две карты.

К нему пришла десятка и шестерка, набралось девятнадцать очков. Но их не хватило: банкующий набрал двадцать. Уходя в нательной рубашке домой, Веня подтолкнул Ромку и сказал:

– Пошли, дело есть.

По пути он спросил:

– Ты Нюру-самогонщицу знаешь?

Как не знать, Анна не раз посылала за самогоном. Это вонючее питье нужно было проносить спрятанным под рубаху либо в корзине. За самогоноварение сажали в тюрьму.

– Так вот, – продолжал инвалид, – Нюрку нужно выследить. Сама она аппарата не имеет. Самогон ей чухны из хуторов привозят. Они там на отшибе из всякого дерьма его гонят, а здесь лопатой деньги гребут. Но попадаться не хотят, за своим товаром в лес приглашают. Я как-то пробовал поглядеть, но где мне за Нюркой угнаться! Упустил хитрюгу. А ты парнишка шустрый. Только не попадайся. Нам главное не Нюрка, а чужие. Если подглядишь, где они свой товар прячут, будем с деньгой. Понял?

Роль разведчика Ромку устраивала. Он только спросил:

– Может быть, взять ребят с собой?

– А вот это уж ни к чему, – возразил Веня. – Только вдвоем.

Они условились, что удочки и червяков Ромка заготовит с вечера. Веня разбудит его на рассвете, после первых петухов, и они как бы пойдут на рыбалку.

С вечера Ромка долго не мог заснуть, все обдумывал, как он будет ловко следить. Казалось, не успел он уснуть, как послышалось звяканье стекла. Это инвалид едва слышно стучал ногтем в окно.

Быстро одевшись, Ромка выскочил во двор. Еще едва светало. Дорожки и трава были мокрыми от росы.

– Э, брат, босым негоже, – заметил Веня. – Я тут тетке одной поршеньки сделал. Пойдем, оденешь их. Заказчице скажу, что размачивал для мягкости.

Захватив удочки, он привел его обуваться к своей развалюхе.

Со двора они вышли раньше Нюрки. И лишь войдя в лес, стали ее поджидать у тропы.

Не успел сапожник выкурить цигарку, как самогонщица показалась на опушке. Голова ее была по-деревенски повязана платком, а за спиной виднелся кузовок.

– Пойдешь следом, – гася цигарку, шепнул Веня. – Чтоб ни одна ветка не хрустнула. Помни: важней всего чухны. Как выследишь, прибегай на Кривое озеро, я буду у ручья.

Выйдя на тропу, Нюрка пошла быстрей. Ромка двинулся следом, норовя идти по зеленому мху, скрадывавшему шум шагов.

Самогонщица часто останавливалась и прислушивалась: не идет ли кто за ней? Ромке приходилось притаиваться за кустами, за стволами деревьев.

Так он прошел за ней до развилки шоссе. Здесь кончался булыжник и ответвлялись две проселочные дороги. Нюрка свернула влево и зашагала по малонаезженной колее, вившейся среди заболоченных полей, поросших густым кустарником. Кисея тумана еще не сошла с болот. Ромке легко было двигаться неприметно.

Подойдя к дремучему лесу, в котором огромные разлапистые ели создавали полумглу, Нюрка неожиданно исчезла. Мальчишка хотел было сделать перебежку, чтобы не упустить ее из вида, как вдруг услышал звяканье уздечек и фырканье лошади.

Он припал к земле и, прячась за молодыми елочками, почти ползком подобрался к двум высоким валунам. Тут, прижимаясь к замшелому камню, Ромка высунул голову и сквозь ветви куста разглядел деревенскую подводу. На ней сидели два человека: мужчина и женщина в серых домотканых куртках и охотничьих сапогах. Они, видимо, завтракали, потому что Нюрка пожелала им приятного аппетита.

Мужчина сразу же соскочил с подводы и, вытащив из сена большую бутыль, оплетенную лозой, отошел к зарослям ельника.

Вскоре до слуха Ромки донеслось бульканье переливаемой жидкости Женщина, сидевшая на подводе, приподнявшись на колени, вертела головой во все стороны и прислушивалась.

Минут через десять хуторянин помог Нюре приладить на плечи кузов, затем всыпал в него для маскировки немного картофеля и, проводив ее до дороги, стоял там до тех пор, пока она не удалилась на изрядное расстояние.

Быстро вернувшись к подводе, хуторянин вытащил из сена еще более объемистую бутыль, оплетенную лозой, захватил из ельника меньшую и понес их в глубь болота.

Ромка хотел было красться за ним, но одумался. Место впереди оказалось открытое, его могла заметить эстонка. И за валуном опасно было оставаться: возвращаясь, мужчина мог заглянуть туда.

Мальчишка переполз в ельник и уже из зарослей стал наблюдать за мужчиной.

Хуторянин прошел далеко. За чахлыми деревцами Ромка примечал мелькание его серой куртки. Потом и она сгинула среди березок.

Напрягая зрение, мальчишка всматривался, но самогонщик долго не показывался. Только минут через пятнадцать он как будто вырос из-за кочки.

Сломав для приметы одну из березок, мужчина быстрым шагом вернулся к лошади, снял с ее морды торбу с овсом и, взяв за уздечку, вывел на дорогу. Здесь он вскочил на подводу и покатил в сторону города.

Не мешкая, Ромка прошел к сломанной березке. В углублении за бугром обнаружил самогон, прикрытый мхом и валежником.

Начатую бутыль, в которой еще оставалось не менее полуведра мутноватой жидкости, он перепрятал: перенес к поваленной ветром ели и запихал под ветви. А полную бутыль поднять не смог. Для него она была слишком тяжелой. Как же хуторянин таскал такую тяжесть? Видно, сильный. Попадись – убьет.

Ромка помчался к Кривому озеру за Веней-сапожником.

Инвалид заждался его. Поймав на удочку пару плотичек и трех окуньков, он поставил жерлицы и, закурив, в беспокойстве корил себя, что на столь опасное дело послал мальчонку, а не пошел сам.

Увидев Ромку невредимым, сапожник в радости воскликнул:

– Ого, прилетел! Ну, как дела?

Мальчишка так запыхался, что не мог вымолвить слова.

– Попался, да? Гонятся за тобой? – допытывался Веня. – Вон стань за то дерево. Я их дубиной встречу.

– Не! – наконец удалось выговорить Ромке. – Увидел… Знаю, где прячут. Идем скорей, а то чухны вернутся.

Веня, ковыляя за ним, принялся расспрашивать, как Ромке удалось выследить самогонщиков. А тот, гордясь своей удалью, отвечал как бы нехотя, словно для него такие дела были привычным занятием.

– Молодец, – похваливал сапожник, – верно действовал, по-нашенски. Будь война, я бы тебя в разведчики взял.

Вернувшись к болоту, Ромка показал, где спрятана большая бутыль. Инвалид не утерпел, тут же зубами вытащил деревянную затычку, обернутую тряпицей, и прямо из горлышка попробовал крепость самогона.

– Первач, – определил он и хлебнул еще раз.

Опасаясь, что Веня упьется, Ромка сам заткнул бутыль и строго сказал:

– Давай унесем отсюда… и быстрей. Если чухна догонит, – убьет. Он здоровенный.

Ромка помог сапожнику взять бутыль на плечо и перенести на другую сторону болота. Там они сели отдохнуть.

Веня, не совладав с собой, опять хлебнул первача.

Ромкины опасения оправдались: после третьего глотка сапожника развезло. Он уже не мог поднять бутыль на плечо. Вдвоем они потащили ее волоком по бурой слежавшейся хвое. На пригорке инвалид остановился перевести дух.

– В горле сохнет, – сказал он. – Смочить надо.

– Больно часто у тебя сохнет, – сердито заметил Ромка. – Не смей больше лакать, упьешься!

Но разве остановишь Веню, когда столько спиртного в его руках? Накренив бутыль, он стал на колено, а деревянную ногу вытянул. После изрядного глотка руки сапожника дрогнули… бутыль выскользнула из них и покатилась вниз, поливая толстой струей землю.

Ромка нагнал бутыль уже в самом низу и, когда поставил ее на попа, увидел, что самогону осталось только на донышке. Теперь он мог сам поднять бутыль. Но как быть с Веней? Не оставлять же его пьяного в опасном месте? Чтобы избавиться от ноши, Ромка разыскал глубокую выемку под корягой, выгреб из нее сгнившие листья, опустил в яму плетенку с бутылью и прикрыл сухой хвоей.

Сделав пометку на белом стволе березы, мальчишка вернулся к неподвижному инвалиду. Тот лежал в неудобной позе, ткнувшись носом в землю. Ромка растолкал его и начал просить:

– Вставай… Пошли домой!

Веня не скоро поднял голову. Осоловело поглядев по сторонам, он спросил:

– А где самогон?

– Самогонки нет, ты всю вылил, – соврал мальчишка.

Ромка помог инвалиду подняться, но тот самостоятельно уже не мог держаться на ногах. Пришлось быть живой подпоркой. Повисая на Ромке, Веня едва передвигал ноги.

Мальчишка измучился, пока они добрели до тропы. Здесь сапожник заартачился:

– Дальше не пойду! Спать хочу, не мешай… Беги домой один.

Уложив инвалида в папоротник, Ромка побежал за помощью к братьям Зарухно.

Нико встретил его у калитки. Узнав, зачем прибежал Громачев, Нико свистнул брату и начал по-атамански распоряжаться:

– Ты, Ромка, слетай домой и принеси какие есть бутылки. Только чистые. Гурко, готовь тележку и поищи воронку.

Не прошло и получаса, как мальчишки, погрузив в тележку кузовки, наполненные пустыми бутылками, покатили в лес.

– В самом опасном месте оставлена меньшая бутыль, – по пути объяснил Ромка. – Первой надо забрать ее. Только не подумают ли чухны на Нюрку?

– Ну и пусть! – сказал Нико. – Тебе что – самогонщицу жалко?

– Не жалко, но чего она зря будет страдать.

– Можно снять с нее подозрение, – рассудил Гурко. – Оставим чухнам записку. Будто мы из банды Серого.

– Во! Правильно, – обрадовался Ромка.

По всем признакам эстонцы еще не возвращались на болото. Мальчишки быстро перелили самогон в небольшой бидончик, а пустую бутыль водворили на старое место. Гурко на листке бумаги написал: «Собака-ищейка унюхала ваш самогон. Спасибо от всей банды за то, что много оставили, когда-нибудь отблагодарим. Атаман Серый».

Эту записку он привязал к горлышку оставленной бутыли.

Затем мальчишки перенесли тележку и кузова на другую сторону болота и уже собрались двинуться по старому следу, как услышали с дороги скрип колес. Они притаились и стали наблюдать.

Хуторянин приехал не один: с ним на телеге сидели два перекупщика, которые не раз приходили к Зарухно.

К сломанной березке сперва подошел хозяин. Мальчишки видели, как он поднял пустую бутыль и, недоумевая, стал разглядывать записку. Эстонец не умел читать по-русски. Он подозвал перекупщика. Тот прочитал записку и, с опаской оглядевшись, что-то стал объяснять…

И тут вдруг Гурко взбрело засунуть два пальца в рот и пронзительно свистнуть. Нико съездил ему по шее, заставив умолкнуть. Он полагал, что мужчины сейчас кинутся разыскивать их, а те испуганно переглянулись, поспешили к подводе. Тогда мальчишки уже втроем огласили лес свистом.

И взрослые верзилы, приняв озорников за пьяных бандитов, поторопились удрать. Мальчишки слышали, как они принялись нахлестывать коня. Телега затарахтела на неровной дороге.

Вволю нахохотавшись, ребята пошли разыскивать вторую бутыль. По пути Гурко заглянул под корни ели, видимо, поваленной ветром.

– Ребята! Здесь тоже что-то спрятано! – крикнул он. – Смотрите!

И Гурко замахал серебристым обрывком парчи.

Мальчишки подошли к яме, прикрытой кучей зеленых ветвей, и принялись их растаскивать. Вскоре они добрались до взрыхленной земли, из которой торчал край позолоченной иконы. Вытащив ее, они руками раскопали мох, перемешанный с землей, и наткнулись на большой узел. В парчовом стихаре была завернута церковная утварь: серебряные чаши, подсвечники, кресты, обломки украшений. Тут же лежала церковная кружка, наполненная нательными крестиками и ладанками.

– Кто-то церковь обокрал, – догадался Нико. – Надо быстрей заявить. Беги, Ромка, в милицию, а мы покараулим.