Текст книги "Все. что могли"

Автор книги: Павел Ермаков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 36 страниц)

21

Рассерженным шмелем загудел полевой телефон. Ильин оторвал голову от подушки, взял трубку.

– Андрей Максимович, докладывает Захаров, – услышал он голос начальника штаба. – Сыродельный завод горит. Банда наскочила, перебила сторожей. Пожарники там и милиция. В помощь им я бросил один взвод мангруппы, два – в преследование.

Одеваясь, Ильин глядел в окно на растекающиеся по низкому облачному небу далекие багровые сполохи.

Подъезжая к заводу, увидел, что пламя шло на убыль. Из пожарных кранов вырывались упругие струи, сверкающие в отсветах бьющего откуда-то снизу огня, и окатывали низкое продолговатое помещение. Через зарешеченные проемы окон валили густые, смолистые клубы дыма, понизу с гулом и шипением, сопротивляясь воде, выметывались оранжевые вспышки.

– Склад готовой продукции, – хрипловато проговорил кто-то рядом.

Ильин узнал директора сыродельного завода. Пальто его было прожжено во многих местах, из дыр вылезала почерневшая вата.

– Спасибо вашим ребятам, товарищ подполковник, – продолжал директор, осторожно притрагиваясь к подпаленным щекам. – Цехи спасли, а склад… товар безнадежно испорчен.

– Из рабочих кто-то пострадал?

– Охрану побили. Кочегара в топку сунули.

Во всей его нахохленной фигуре Ильин почувствовал одновременно растерянность и упрек ему, начальнику пограничного отряда, дескать, доколе безнаказанно будут орудовать бандиты. «Ну, не столь уж безнаказанно», – мысленно возражал Ильин, направляясь на территорию завода. По двору расползался грязный туман, влажная испарина окутывала строения, деревья, людей. Удушающий смрад затруднял дыхание. К Ильину подошел начальник местной милиции, сказал, что ни одного из нападавших захватить не удалось.

– Шайку привел Микола Яровой, первый сподручный Богайца, – говорил он. – Этот бандюга давно у нас на примете.

«Не на примете он должен быть, а в тюрьме сидеть», – раздраженно подумал Ильин, но не сказал этого начальнику милиции. Знал его как способного, смелого работника. Но силенки у него жидковаты. Люди побаивались служить в милиции, бандиты вымещали злобу на их семьях. Если им в руки попадался кто-то из милиционеров, расправа его ждала жуткая.

За воротами полоснулся свет, зафырчала автомашина. Навстречу Ильину торопился Захаров.

– Главаря взяли, – доложил майор, поблескивая глазами.

Пока шли к домику, куда увели задержанных, Захаров рассказал, что после разбоя на заводе бандиты уходили двумя группами. Большая удалилась в сторону границы. Цель? Сбить пограничников с толку, мол, откуда пришли, туда уходят. Меньшая исчезла где-то здесь. Наперерез первой он поднял пограничную заставу, сам перекрыл дорогу к железнодорожному разъезду. Повезло, угадал.

– Восьмерых захватили, вместе с главарем, – повторил он.

«Угадал… – подумал Ильин. – Не угадывал ты, а действовал как настоящий оперативник. Бандитские повадки знаешь».

В домике, где в июне сорок первого допрашивал Надю Богаец – приехав, она первым делом повела сюда мужа, – отдельно от других сидел Микола Яровой, прихваченный веревкой к стулу. На нем была тужурка-венгерка, отороченная серой смушкой, островерхая шапка из такого же меха. Круглое, гладкое лицо обрамляла короткая кучерявая бородка. Оно показалось знакомым Ильину. Память выхватила базар-толкучку из июня сорок первого. Перед ним сидел тот самый «коробейник», предлагавший по дешевке женские серебряные украшения. Вот каким стал, подручный пана Богайца. Это он тогда вместе с хозяином пытал Надю.

– Старый знакомый, – сказал Ильин спокойно, а сердце сдавило, в висках застучало.

Микола Яровой резанул по нему взглядом, полным злобы, отвернулся, процедил:

– Положил я… на твое знакомство.

– Пришла пора полной мерой отвечать за все, что ты натворил здесь вместе со своим хозяином, немецким офицером Богайцом.

Яровой дернулся, стул жалобно скрипнул, веревка натянулась, шея бандита вздулась буграми.

– Руки коротки – взять Богайца. Сам раньше попадешь к нему. Он тебе кровь пустит. И бабе твоей…

– Повторяю, твоя песня спета, недолго «пропоет» и Богаец, – Ильин подошел к окну, отдернул занавески. На дворе развиднелось. – Гляди, вот тут стоял сарай, в котором вы истязали, а потом сожгли безвинных женщин и детей. Они и сейчас смотрят на тебя из огня. Не отворачивай рожи, не отводи глаза, негодяй!

Яровой обмяк на стуле.

* * *

Кончился день, один из тех, когда случались происшествия. Сегодняшнее и недавнее на железной дороге, по сравнению с другими, имели тяжкие последствия. Что особенно тревожило Ильина, шли они по нарастающей, банды били по самым больным местам. Словно кто-то наводил их туда, где удар оказывался неожиданным. Ильин объяснял это и тем, что участок пограничного отряда был прифронтовым тылом. Фронт хотя и проходил по территории Польши, отодвинулся от границы не столь далеко, чтобы не ощущалось его непосредственное влияние. Очевидно, десант, выброшенный на железную дорогу, и нападение на сыродельный завод были не последними.

Потому Ильин установил, чтобы каждую ночь кто-то из командования пограничного отряда находился в штабе, как на боевом дежурстве. Сегодня он остался сам. В кабинете поставлена кровать, можно прилечь, отдохнуть, если позволит обстановка. Взвода маневренной группы, его главного резерва, поочередно спят не раздеваясь, в готовности к немедленным действиям.

День кончился, заботы остались. Только что доложили: уходившая в сторону границы банда зажата в лесу, уничтожена. Правда, захватили не всех бандитов, часть из них просочилась и ушла как вода в песок. К сожалению, у пограничников тоже есть потери. Многие молодые солдаты еще не изучили бандитскую тактику «войны из-за угла». Не на фронте, мол, и Ильин нередко подписывает «похоронки».

Скоро привезут задержанных бандитов, с ними надо разбираться, кто и что натворил.

Вошел дежурный, сказал, что к нему просится армейский офицер. Следом в дверях появился высокий, плечистый капитан в полевых погонах. Горошкин… Вася Горошкин. С первого взгляда увидел, заматерел он на фронтовых ветрах, стала кряжистей фигура, острей взгляд.

Упорхнули куда-то нескончаемые тревожные, неразрешимые вопросы, которыми донимал себя в одиночестве Ильин.

– Вася, я ждал тебя, – он быстро поднялся, предупредил официальный доклад, обнял. – Здравствуй, дорогой мой человек.

Дежурный подивился, насколько был смущенно-счастлив начальник отряда, обычно сосредоточенный, суровый, а иногда и непреклонно крутой. Между ним и пришедшим капитаном пошел торопливый, как бывает при нечаянных встречах, разговор из вопросов-ответов, и, чтобы не мешать, дежурный удалился.

Больше всего интересовал Ильина его полк: где он, что с ним, как воюет, кто им командует, помнят ли бывшего начальника штаба. Музыкой звучали слова Горошкина, что полк воюет хорошо, командир дивизии генерал Стогов им доволен, Ильина там не забыли, и в подтверждение куча приветов от того-то и от того-то. Вместе с Васей погоревали о погибших за год без Ильина. Война перемалывала людей, не щадила никого. Ни трусов, ни героев, ни посредственных, ни талантливых. Но гибель последних Ильину всегда казалась более ощутимой. На них надеялись, с ними спокойней было в бою, о них говорили: вырастут в хороших командиров, кончится война, на «гражданке» станут заметными людьми. Теперь уже не вырастут, не станут.

Долго молчал Ильин, вспоминая каждого, о ком говорил Горошкин. Потом спросил:

– Признайся, Вася, с охотой сюда поехал, или только выполнял приказ?

Капитан пожал плечами, улыбнулся, ответил со свойственной ему прямотой.

– Таиться-скрывать не стану, Андрей Максимович. Сперва обрадовался, потому что к вам. Да еще в те места, где мы с вами до войны служили – горе мыкали. После задумался. Генерал Стогов не гнал-не приказывал. Покумекай, разведчик, прежде чем решиться. Война-то к закату идет, хотелось довоевать. Полк наш на центральном направлении, может, до Берлина пришлось бы топать, – Горошкин смолк, с минуту сидел, сцепив жесткие, тяжелые ладони над столом. Ильин не торопил, наверное, он и сам тоже не сразу бы определился, доведись ему принять решение. Вздохнув, Горошкин продолжал: – Пограничная служба тоже к себе звала-тянула. Кто с нею породнился, вовек не забудет. Настроился ехать. Размышлял: война оттуда ушла, а почему там люди продолжают гибнуть. Поеду, подмогну в службе Андрею Максимовичу. Так думаю-полагаю, нелегкая вам ноша досталась. Подставлю и свое плечо.

– Спасибо, Вася. Правильно рассудил, – помолчав немного, усмехнулся. – После дороги я тебе не отдых предложу, а работу. Сейчас приведут захваченных пограничниками бандитов, вместе поглядим на них. Сыродельню здешнюю помнишь? Ее ночью разгромили, сожгли. А вожаком-то у них, думаешь, кто? Пан Богаец, по которому твои руки давно чешутся.

22

Вечером под Новый год в штаб к Ильину заглянул Кудрявцев. Под мышкой он держал сверток. С военной выправкой парень не ладил. При ходьбе прихрамывал, исковерканную ладонь под козырек кидать стеснялся. Потому тихо входил и неловко застывал у дверей. Ильин не придавал этому значения – не на строевом смотре. Коноводом, как и прежде, он был исправным.

– Что скажешь, Ваня?

Он относился к Кудрявцеву участливо, был ему командиром и старшим братом, постоянно помнил, через какие муки тот прошел. Матери его написал, поблагодарил за сына, пообещал при первой же возможности дать отпуск.

Кудрявцев развернул холстину, бережно поставил на стол вырезанную из дерева фигурку старика.

– Вот… от Гната Тарасовича подарок вашему сыну Андрейке, – как показалось Ильину, проговорил со сдержанным волнением.

– Дед Мороз?

– Кем наречете, тем и будет. Гнат Тарасович сам мастерил.

Ильин вгляделся в фигурку. Это была приличная резьба по дереву. Пред ним стоял как бы живой леший, только что вышедший из сказки. В облике старика проглядывало что-то от самого лесника, пожалуй, хитроватая потаенная усмешка. Она делала деревянного человечка совершенно живым. Ильин давно знал лесника, но не ведал, что у него такие искусные руки, точный глаз, столь высокое художественное чутье.

– Дорогой подарок, – сказал Ильин. – Спасибо.

– Батя передал, мол, от чистого сердца.

Батя… Заметил Ильин, Кудрявцев все чаще называл старого лесника батей, тянулся к нему. Тот один, этот без отца. Да и не мудрено, Гнат Тарасович выходил его, смерть от парня отвел.

– У него много разных поделок. Всех соседей изобразил, домашнюю живность. Летом мы с вашим Андрейкой поедем к нему на хутор. То-то порадуется малец, чес-слово, – Кудрявцев разговорился, что после возвращения из неволи с ним случалось редко.

Ильин принес фигурку домой. Надя заканчивала наряжать елку. Андрюша топотал возле нее, тянулся к игрушкам. Не ахти какой наряд – несколько блестящих стеклянных шариков, вырезанные из цветной бумаги ленты и колечки, конфеты в пестрых обертках. Но все-таки нарядно, празднично. По комнате плыл запах хвои.

– Дед Мороз к нам на елку пришел, – Ильин развернул фигурку.

– Замечательный дедушка. Где ты его повстречал? – Надя долго разглядывала поделку. – В лице лукавинка.

Малыш тоже потянулся к лесовичку, но вдруг отступил, нахмурился, спрятал руки за спину.

– Не понравился? Ничего, подрастешь и подружишься с ним.

Андрюшка снова потопал к елке, пытался что-то достать, но укололся о хвою, шлепнулся на пол и заревел. Надя было кинулась к ребенку, но Ильин покачал головой: не надо. Малыш минутку поплакал, слезы ручьем катились по щекам. Вскоре затих, посидел еще немного и снова занялся тем же, из-за чего только что пострадал. Он уцепился за ветку, поднялся на носки, сердито пыхтя. Жесткая хвоя колола ладошку, но малыш терпел, ухватился за бумажную ленту, оборвал ее и восторженно глянул на мать.

– В кого же ты такой упрямый уродился? – с улыбкой спросила Надя.

– Не упрямый, а упорный, настойчивый, – поправил Ильин. Он взял сына. – Будем считать, того и другого – поровну от папы и мамы. Растет мужчиной, гордись, мать.

Сын обхватил маму за шею, глазенки его лучились.

Новый год встречали по-семейному. Был только Василий Горошкин. Он принес зайца, сам быстро разделал его.

Когда часы пробили двенадцать, они поздравили друг друга с Новым годом, выпили.

Говорили в этот вечер о многом. Вспоминали прежние времена, как в Рождество пацанами и девчонками бегали по дворам, «славили Христа». Перескакивали на отрядные дела, радовались, что к Новому году кое-что для пограничников сделали. Ни одна застава больше не жила в палатках. Все под крышей, в тепле.

– То-то, гляжу я, ты повеселел в последнее время, – улыбнулась Надя, одарила мужа лучистым взглядом. Она и сама, наблюдая за мужем, понимала, что служба у него идет на лад, пограничный отряд все прочнее врастает в жизнь района, обстановка тут мало-помалу стабилизируется. На подмогу Андрею приехал Вася Горошкин, с которым очень многое связывало в жизни их обоих. Она глянула на Горошкина и вдруг словно бы наяву восстановила неожиданную встречу с ним в Сталинграде, после которой мир для нее обновился, заиграл светлыми, радостными красками. Она встретилась с мужем, снова обрела счастье. Так и стоял Вася перед ее мысленным взором на крутом волжском берегу, в полушубке, шапке набекрень. Она улыбку свою подарила и Горошкину, поправила седые пряди на висках, с трудом выходя из давнего своего состояния встречи на Волге, продолжала: – Спокойней на душе у начальника отряда, если его пограничники обустроены. Ведь застава для них – дом родной. Тут им все: отчий порог, теплый очаг, питание и отдых. Да еще если и командир у них толковый, может сойти за папу и маму, хорошее настроение у бойца – он заметит, поддержит: горькая минута придет – ободрит, добрым разговором душу облегчит.

– Молодец, Наденька. Не устаю повторять, пограничница ты у меня настоящая, обстановку в отряде знаешь, все понимаешь, – Ильин взял жену за руку, поцеловал. – С хорошей женой легче служится.

– Ну, не захваливай, не велики мои заслуги, особенно в делах погранотряда, – зарделась Надя. – А заставу, чем живет она и дышит, благодаря тебе же, разузнала неплохо.

Снова в рюмках заискрилось вино. Горошкин приподнял свою, посмотрел на свет. Напиток был добрый, старого разлива, может быть, еще довоенного. Сквозь цветное стекло играл и золотился. Сам же Василий и раздобыл по случаю бутылочку молдавского марочного.

– Надежда Михайловна, застава не только дом для пограничника, – поддержал он женщину. – Для селян, что в ближних хуторах да селах проживают, она тоже много значит. Они уверенней, спокойней себя чувствуют, когда прикордонники рядом. Случай один расскажу-поведаю. Помню, еще до войны дело было, ночью ветром над нашей заставой древко у флага поломало. Пока я утром подыскивал подходящую жердинку, обстругал ее, пошлифовал, лаком покрыл, час-другой прошел. Вижу, семенят-шлепают двое дедов знакомых, сивые бороды на бегу разлетаются-лохматятся. «Дэ стяг, Васильке?» – подступают ко мне, а глаза из-под лохматых бровей смотрят испуганно-недоверчиво. Объяснил им, что случилось. «А мы, було, злякались. Чи яка беда, чи ще шо з нашим кордоном», – наперебой заторопились старики. Я при них поднял флаг, установил. Они уходили и все оглядывались, глядели, как на ветру радяньский флаг развевался.

– Самую звонкую струнку тронул, Вася, – подхватил Ильин, снова наполняя рюмки. Сцепил ладони в замок, потряс руками. – Когда у нас вот так… мы и жители в крепкой спайке, когда они нас поддерживают, в службе помогают, к пограничникам относятся как к своей самой близкой родне.

Горошкин покивал, подумал немного, неожиданно спросил:

– Война кончится, а как с границей будет?

– А что… мы встали на ней прочно. Надеюсь, охраняем правильно и надежно. Тебя что-нибудь смущает?

– Наша армия на территории Польши. Пройдет ее и дальше двинет, – Горошкин будто спрашивал и вроде что-то утверждал. – Мы на фронте только и мечтали – вот дойдем до Берлина…

– К чему клонишь?

– Может, и границы наши продвинутся вперед?

Ильин отрицательно покачал головой.

– Нет, Вася, ты не туда гнешь. Мы не захватчики. В Германию мы войдем не потому, что хотим захватить чью-то территорию. Мы придем туда, чтобы покарать фашизм, поджигателей войны. Их надо выставить перед всем миром, чтобы другим, кто еще попытается подобное затеять, неповадно было.

– Пожалуй, я глупость сморозил, – смущенно проговорил Горошкин, встал навстречу Наде, принял у нее самовар.

Пока Надя заваривала чай, нарезала испеченный к Новому году торт, Ильин говорил о том, как он понимал устройство границ после войны. «Конечно, предположительно, – предупредил он. – Польше вернут ее самостоятельность. С нею у нас установятся новые, не такие, как раньше отношения. В целом границы должны стать справедливыми, иначе за что же кровь проливали. Хочу, чтобы пограничники стран-соседей взаимно помогали друг другу в службе. Даже при самом справедливом устройстве границ контрабандисты не переведутся. Совместными усилиями легче станет ловить любителей легкой наживы».

– Размечтался, – Надя подошла к мужу, ласково взъерошила волосы и любовно погладила. – Война еще вовсю гремит. У нас в приграничье неспокойно, банды по лесам прячутся. Господин Богаец где-то злобу точит. Стрельба повсюду, а ты сказочные замки строишь.

– Без мечты, Надюша, нельзя, – возразил он, придвигая к себе тарелочку с тортом. – Пока война, поможем фронту своей службой.

Они еще долго сидели, о многом переговорили. Новогодняя ночь выдалась на удивление спокойной. Ни один телефонный звонок не потревожил начальника пограничного отряда. Казалось, каждый из них троих за эту ночь заново прошел свой путь, начиная с двадцать второго июня сорок первого года до этой тихой и очень желанной в своем проявлении новогодней ночи.

В самом главном они были единодушны: скорее бы кончилась эта проклятая война. Где бы она ни шла, везде уносит все новые и новые жизни. Всем одинаково и генералам, и бойцам очень хочется своими глазами увидеть миг победы, пожить в мире, ложиться и просыпаться не под грохот пушек, а под щебет птиц или спокойный, призывный заводской гудок. Сходились в том, что недолго войне греметь, пить кровь людскую. В наступившем сорок пятом она непременно кончится.

Утром Ильин как всегда заторопился в пограничный отряд.

По дороге вновь задумался, почему сорвались две последние операции? Казалось, разведка получила выверенные данные о бандитских базах, действия пограничников были точно рассчитаны. Но оба раза они пришли на пустые места, потом были обстреляны, понесли потери.

Горошин обозлен, сконфужен. Жалко на него глядеть – почернел весь. Высказал предположение, не иначе, дескать, как из отряда утекает оперативная информация. Согласиться с этим нелегко, но и отрицать нелепо. Каким-то образом замыслы, разработанные в погранотряде, становятся известны противнику. Куда хуже-то?

Не все плохо, конечно. Вон связисты отличились. Отбили у бандитов двух захваченных линейщиков. Взяли пленного. К сожалению, не довели, был ранен и по дороге скончался. Но все равно молодцы. Особенно лихо действовал начальник связи капитан Гуменюк.

К связистам и направился Ильин в первый день нового года.

* * *

С утра стоял небольшой морозец, было тихо, невесомо кружились в воздухе снежинки. Надя проводила Ильина на службу, погуляла с сыном, покормила его и уложила спать. Только начала выкраивать ему штанишки из поношенной отцовской гимнастерки, – купить-то детской одежонки негде, – как услышала крик на улице. Вышла на крыльцо. Под окнами сновала девчушка лет десяти.

– Ой, где тут живет тетечка-ликорь? – причитала она, размазывая слезы по щекам.

– Что случилось? – спросила Надя.

– Та пацан наш, мий братко, вбився. Свалывся з сараю.

– Сильно ушибся?

– Можа ще живой. На хутори.

Надя привела девочку в комнату, попросила соседку посмотреть за сыном и побежала на конюшню. В эту минуту Кудрявцев выезжал из ворот на розвальнях. На просьбу Нади отвезти ее в хутор отозвался:

– Мигом домчим. Только короб на сани поставлю.

Через пяток минут подкатил к дому. Надя вышла с медицинской сумкой, усадила на сено девочку. Та успокоилась и с любопытством озиралась вокруг. Когда въехали в лес, Кудрявцев сказал:

– Вы рисковая, Надежда Михайловна.

– Ты разве боишься? – она метнула на солдата лукавый взгляд.

– Ну, вы скажете, чес-слово, – он нахмурился, тронул за спиной карабин. – У меня винторез.

Надя мысленно усмехнулась его наивности, будто «винторез» сам по себе отпугнет опасность. Невольно сунула руку во внутренний карман шубы, ощутила рубчатую рукоятку тяжелого «вальтера». Она все еще хранила подарок капитана Силаева – война не кончилась.

– Все ж подполковник поддаст мне жару, – Кудрявцев сокрушенно покрутил головой, взмахнул вожжами.

Лошадь пошла размашистой рысью, ошметки снега застучали по передку саней.

– Мы скоренько, Ваня. Надо человека спасать, – сказала Надя.

На хуторе несколько хат. Девочка показала на ту, что стояла на отлете, выглядела победнее других. Хозяйка встретила слезами:

– Ой, лышенько мени…

В полутемной горенке на деревянном топчане лежал подросток лет четырнадцати, укрытый старым, лоскутным одеялом. Он был бледен, слабо дышал. Пока Надя осматривала его, хозяйка всплескивала руками, жаловалась, что «чоловик» ее сгинул в начале войны и сынок «вбывся», главный работник, «без його ниякой жисти быть не може». Пошел с поветей сбросить сено скотине. Она его не сразу хватилась, а когда заглянула туда, хлопчик вылялся без памяти, весь в крови.

Бедро мальчика было насквозь пропорото вилами-тройчатками. Видимо, от болевого шока он потерял сознание и обескровел. На холоде кровь течет обильнее.

Слушая стоны матери, Надя почти автоматически выполняла все, что бессчетное число раз делала на фронте во время боя. Наконец, парнишка открыл глаза.

– Мамо, – прошептал он, – дэ ты?

– Тут я, сынку, – кинулась к нему женщина.

Скоро щеки мальца порозовели, очевидно, боль попритихла, и он на вопрос Нади, как приключилась с ним беда, ответил, что сначала уронил вилы, а потом оступился, упал, дальше уже ничего не помнит.

Еще с полчаса Надя посидела возле него, затем, увидев, что опасность позади, засобиралась в дорогу, наказав матери, чтоб сын ее обязательно лежал, не бередил рану.

– Вот, Ваня, все и обошлось, – говорила она Кудрявцеву, когда хуторок исчез за поворотом.

Кудрявцев улыбался в ответ, но вдруг слова застряли в глотке. Из-за придорожных деревьев метнулись люди. Лошадь схватили под уздцы, на Кудрявцева навалились двое, вырвали карабин.

– Прикордонник, такую твою мать… – реванул один из них в высоком малахае.

Лошадь храпела, испуганно пятилась, дергалась в оглоблях.

– Чья баба, куда везешь? – трясли Кудрявцева, словно яблоню по осени.

– С заставы еду, – на Надю кивнул. – Докторша городская, попросили довезти. На хуторе пацана лечила. Чес-слово.

«Что он такое говорит? Неужто струсил, отказывается от меня? – ужаснулась Надя, но через секунду сообразила, что Кудрявцев выгораживал ее. Не приведи Бог, узнают, что она жена начальника погранотряда. – Правильно, городская докторша. Документов со мной нет. Надеюсь, к тому же, «бабу» не станут обыскивать».

– Тебя москали сюда послали? Сама москалька? – дышал на Надю самогонным перегаром и чесноком рослый в перетянутом кушаком черном кожухе мужик, которого его приятели называли Мыкытой.

– Не все ли равно, – дерзко ответила она и смело глянула на Микиту. – Хуторской мальчик умер бы, не окажись я у него вовремя. Теперь он будет жить. Я не спрашивала, украинец он или русский, просто не пустила к нему смерть. Может быть, это ваш сын или брат.

Мужик поддернул на плече немецкий «шмайссер», нетерпеливо пробурчал:

– Ну, вертай до хутора, побачимо, який там хлопець.

Двое примостились на санях, остальные шли сзади.

– Микита, та на який вона задалася? – взмолился один, уцепился за короб и упал в сани.

– Мовчи. Побачимо, тоди…

На хуторе посмотрели на забинтованного мальчишку, мать его подтвердила все, что говорила Надя. Глаза Микиты под мохнатыми бровями забегали, на лбу сгрудились морщины. Показалось, он был озадачен чем-то. Объявил, «докторша нехай остается, а прикордонник з ними поедет». Надя воспротивилась, требовала, чтобы солдат отвез ее, по лесу одной идти боязно. Мужик ухмыльнулся, ничего, они проводят, «з ними панночка не заскучает. Ще лучшее, пусть з ними едет, бо у них тоже есть ранетый». Микита говорил и поедал ее похотливым взглядом.

Наде было ясно, что дальше произойдет с Ваней Кудрявцевым и с нею. Понял это и Кудрявцев. Он резко отшатнулся в сторону, сорвал с плеча бандита свой карабин, передернул затвор. Но большего не успел. Его стукнули прикладом по голове, и он упал.

– Не троньте солдата! – крикнула Надя, вдруг мысль мелькнула отчаянная, последняя соломинка, за которую можно ухватиться, хотя она, может быть, и не спасение, а петля, которую сама себе на шею накидывает. – С вами поехать? – как можно спокойней, даже с лукавинкой, спросила она. – Интересно знать, куда и к кому? Не к пану ли Леопольду Богайцу? Почему таится? Так бы сразу и сказали.

Микита, он выглядел старшим среди бандитов, не только по возрасту, но и по положению, оторопело глянул на Надю.

– Господин Богаец меня отлично помнит. Мы с ним дружбу водим еще с сорок первого года, – решительно наступала Надя, намекнув, что она много раз бывала у него в особняке, и добавила, как только он узнает, что ее задержали и обращаются с нею по-хамски, им не поздоровится.

Глаза Нади сердито сверкнули, она надменно вскинула голову и обвела бандитов презрительным взглядом.

Микита сразу вспомнил, как он привел к пану Богайцу Охотника. Тот так же ерепенился и грозил. Пан Богаец с ним ручкался, отпустил с почетом. Бес их разберет.

– Извиняемось, конечно, тильки…

– Никаких тильки… Вы скажите ему, что я здесь, на хуторе, жду его, он сам приедет ко мне.

Надя встала, подбоченилась, сняла пуховый платок, перекинула косу на высокую грудь. У Микиты вытянулась физиономия.

– Стерегить! – рявкнул он подручным, дернул одного за рукав. – Ты зи мною. На ихних санях скорийше обернемся.

– Загонишь лошадь, ответишь головой, – не удержалась Надя.

– Ничего. Замест этой прикордонной клячи пригоним лошичку, что тебе огонь.

Оставшиеся бандиты отвели Кудрявцева в хлев, один встал у дверей. Второй был в горенке при Наде, третий вышел на улицу, хрустел снегом возле калитки.

С полчаса прошло в мучительных раздумьях и ожиданиях, но решение не приходило. Бандит неотступно следил за Надей, держал автомат на коленях, направил ствол на нее. Выхватить пистолет? Успеет ли? Парень может с перепугу опередить, нажмет на спуск. Ему приказано: «Стерегить!» Руки сработают раньше головы.

Еще какие-то минуты пробежали. Надя не знала, далеко ли ехать до Богайца. Наверное, надо было согласиться на их предложение. Улучить момент, а «вальтер» не дает осечки. Снайперской сноровки хватит уложить бандюг. Но что было бы с Ваней Кудрявцевым? Они его не повезли бы с собою. Еще минуту-другую она выждет, потом будь что будет. Разве напрасно пистолет прихватила?

Все последующее произошло с невероятной быстротой. За окнами проскакала лошадь, грохнули выстрелы. Охранник бросился к окну. Надя выхватила «вальтер», ткнула ему стволом в спину, крикнула:

– Бросай оружие, руки вверх!

Не из пугливых оказался парень. Он увернулся, отскочил и успел бы разрядить автомат, не вломись в горенку Кудрявцев. Ваня был уже с «винторезом», ударил бандита прикладом в висок.

В хату вошел еще кто-то. Надя обернулась, готовая стрелять. На пороге стоял лесник Гнат Тарасович с дымящейся двустволкой в руках.