Текст книги "Все. что могли"

Автор книги: Павел Ермаков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 36 страниц)

7

За стеной амбара послышались голоса, громыхнула щеколда, дверь отворилась. В разрывы облаков простреливали косые лучи заходящего солнца, прошивали амбарный полумрак. Часовой в короткополой шинели и засаленной матерчатой фуражке помаячил рукой: выходи.

От долгого сидения на холоде мышцы тела онемели. Ильин поднялся с трудом, пошевелил локтями, разминаясь, и только потом шагнул к выходу. Солдат, длинный, худосочный, с поросшим рыжеватой щетиной подбородком, недовольный медлительностью пленного, ткнул его стволом автомата, озлобленно прошипел:

– Шнеллер, руссише швайн!

Ильин оттолкнул автомат, пригнулся, снизу вверх резко двинул плечом в узкую тщедушную грудь солдата. Тот изумленно охнул, чуть не свалился, отскочив, клацнул затвором. Громкий окрик с крыльца напротив остановил его. По ступеням спускался офицер, указывая на стоявшую неподалеку крытую автомашину.

«Кончен бал, – отрешенно подумал Ильин. Обиженный солдат снова мстительно ткнул его стволом между лопаток. Не отзываясь на боль – в последние дни столько ее принял на себя, что ощущения притупились – не ускорил шага. – Вывезут за поселок и хлопнут. Проку им от меня ни на грош».

Двое вооруженных солдат подтолкнули его в кузов под брезентовый тент, сели с краю по обе стороны. Оттуда Ильин видел кривую узкую улочку, мелькавшие по сторонам низенькие хаты. Он не знал, как называлось селение, спросить было не у кого, немцы же ни разу не проговорились.

За полчаса, пока машина, раскатываясь на скользкой глинистой дороге, с натугой переваливалась через колдобины, память вернула его к тому моменту, когда он очнулся в глинобитном сарае на охапке гнилой соломы. Страшно болела голова, слева за ухом запеклась рана, на лбу кровавыми струпьями засохла содранная кожа. Он вспомнил, как его ударило чем-то тяжелым по голове и привалило на выходе из блиндажа.

И сейчас горше всего было сознавать, что он, майор Ильин, в плену у немцев. Не добили, сволочи, привезли сюда. Первый допрос начался не так, как представлял его себе Ильин. Его не пытали, не били, как писали о немецких допросах наши газеты, о чем он хорошо узнал сам, пока год партизанил. На фронте же, если пленный молчал, думалось Ильину, ему пускают пулю в лоб.

Его привели в комнату с двумя окнами, выходящими в сад. За столом с полевым телефоном сидел майор-танкист с грубоватыми чертами лица и выступающим вперед подбородком. Он перелистывал маленькую книжечку и шевелил губами. По синей плотной обертке Ильин узнал свое офицерское удостоверение. Немец поднял на него неприязненный взгляд. Обер-лейтенант с прилизанными редкими волосами, поворачивая голову на тонкой шее то к своему майору, то к Ильину, переводил:

– Уверен, мы найдем с вами общий язык.

Майор кивал, брезгливо выпячивая нижнюю губу, продолжая листать взад-вперед тонюсенькую книжицу, будто держал в руках большой роман и пытался отыскать в нем смысл жизни.

– Мы в равном положении, – продолжал немец. – Вы майор, начальник штаба полка. Я в том же звании и должности.

– Да, это существенно, – хмурился Ильин. – Хотя разница есть. Вы сидите господином. Я стою перед вами пленником. Я ранен, а вы не оказали мне даже простой санитарной помощи.

– Это недосмотр моих людей, – майор будто только ждал упрека, что-то сказал переводчику.

Обер-лейтенант торопливо вышел и вскоре вернулся с двумя санитарами. Те энергично взялись за Ильина. Протерли раны едко пахнущими примочками, выстригли волосы. От нестерпимой боли снова мутно стало в голове, но Ильин вытерпел. Парни знали свое дело, скоро голова его оказалась под слоем бинтов, боль стала притухать.

Затем на столике в простенке между окнами появился стакан чаю, тарелка с бутербродами. Танкист движением руки показал ему: можно поесть. Эх, была не была… Конечно, следуя рекомендациям тех же наших газет, он должен был отвергнуть подачку. Но не сделал этого, умирать, так на сытый желудок. Поел, вроде бодрости поприбавилось.

– Итак, формальности соблюдены, – острый взгляд танкиста вновь резанул по Ильину.

Посыпались вопросы, чем дальше, тем напористей требовал от него танкист сведений: какие новые воинские части и средства усиления появились на участке фронта, каковы ближайшие задачи русских, направления их главных ударов. Ильин уловил, что майор добивался от него сведений по тому участку боевых действий, где воевал их пограничный полк. Он неожиданно успокоился, отвечал коротко. Никто никакими сведениями о подходящих свежих частях с ним не делился. Он говорил то, что немец знал без него. Он переправился на правый берег Днепра, оборонял с батальоном плацдарм, где немецкие танкисты взяли его в бессознательном состоянии в плен. Больше он ничего не знает.

Наконец, майору надоело разыгрывать дипломатию, он выхватил пистолет и заорал, что прикажет его расстрелять. Спрашивал пленного для проформы, чтобы русский мог признанием сохранить себе жизнь.

– Я уважаю мужество, – горячился он. – Вы принесли себя в жертву. Начальник штаба полка оказался в роли корректировщика огня артиллерии.

«Ты сам смог бы так? Если смог, захотел бы?» – мысленно спрашивал Ильин своего соперника. Танкист все больше распалялся:

– Мы столкнули ваш батальон в реку и снова перешли на тот берег. Ваши люди бросили вас.

– Все ты врешь, майор. На том берегу вам больше никогда не бывать. Разве только в плену. Вот как я у вас…

Договорить ему не дали. По знаку танкиста в хату ворвались трое военных и начали избивать. Он сопротивлялся, кулаком сшиб кого-то с ног, понимая, что этим окончательно подписал себе смертный приговор. После удара рукояткой пистолета по забинтованному затылку он потерял сознание.

Очнулся опять в сарае, на глиняном полу у дверей. Переполз на солому, уткнулся лицом в нее, задохнулся от запаха прели. Повернулся на бок. В щели под крышей пробивался рассеянный свет. Возможно, был вечер того же дня, а может, утро следующего. Он этого не знал.

«Зачем меня не убило там, на плацдарме, на берегу Днепра? – тяжко, как ржавые петли, проворачивались мысли. – Почему не пристрелили здесь? После всего, что случилось, лучший выход».

В висках и затылке опять закололо. Свет в щелях почему-то начал меркнуть. Так бывает, когда при ясном небе вдруг набегают тучи, по земле начинают ползти тени, и вскоре всю округу затягивает мрак; тогда неуютно, тревожно становится на душе. Такое же происходило сейчас и с ним.

Ильин открыл глаза. В амбарную дверь вползала промозглая сырость. Склонившийся над ним солдат в каске дергал его за рукав.

Ввели в ту же хату, где допрашивали раньше. На столе уже не стоял телефон, не было и тех людей, которые били его. Со света, в полумраке комнаты, он не сразу разглядел офицера в длинном плаще, высокой фуражке. «Сплавили меня в разведку? – подумалось ему. – Надеются из меня что-то выжать?»

Он не ошибся, по вопросам понял, что от него хотят и рассчитывают добиться многого. Этот – не полевой танкист, он вопросы ставил не в лоб, заходил издалека, с хитрецой, с подвохом. Хмельная затея овладела Ильиным. Он заявил:

– Все расскажу. Тем, которые допрашивали, ничего не сказал. Они – люди грубые. У вас обхождение другое.

Офицер вскинул брови, подбодрил:

– Мы поняли друг друга. Договоримся.

«С теми… я тоже договорился. Без малого – ухлопали», – подумал он с отчаянной веселостью и продолжил:

– Вас интересует, какие новые части против вас появились? Все та же армия, которая гонит вас от Сталинграда.

Переводчик сбился, видно, не сразу нашел, как передать значение слова «гонит».

– Боевых задач у нас немного. Всего три, – Ильин вытянул в сторону офицера растопыренные пальцы, начал их загибать. – Первая – в ближайшее время возьмем Киев. Как пить дать.

Опять переводчик замешкался, что-то долго пояснял офицеру.

– Вторая – выйдем на границу и вышвырнем вас с нашей земли.

Как он понял, немец оказался не дурак, с первых же слов уловил издевку.

– Третья? Продолжайте, – пренебрежительно протянул он.

– Берлин возьмем. За все, что вы натворили у нас, строгий счет предъявим.

Ильин замолчал, встретился с колкими глазами офицера. Взгляд его ничего хорошего не предвещал.

– Три задачи? – нервно засмеялся офицер, снял фуражку, тряхнул волосами. – Вам лично ни одной из них выполнить не суждено. До этого мы вас прежде трижды убьем.

– Убить можно только единожды, – возразил Ильин.

– Вы напомнили о Киеве, – не слушая, резко сказал офицер. – Там на площади вас и повесим. Это первая ваша смерть. Потом сбросим листовки над вашей армией, сообщим, что майор Ильин добровольно сдался нам и выдал военные планы русских. Это – вторая.

Офицер достал из планшета удостоверение Ильина, полистал.

– Здесь ваш домашний адрес. Это третья ваша смерть. Пошлем агента к вам в тыл. Он найдет способ довести до вашей семьи, до всех, кто вам верил, о вашем предательстве.

У Ильина мурашки забегали по спине. За год жизни на оккупированной земле узнал, как они могут ошельмовать человека.

В этот раз его не били. Подержали еще немного в сарае и теперь везли куда-то. Может, уже осуществляли свое коварное обещание.

Запахло каменноугольным дымом, машинным маслом, мазутом. Скоро грузовик проскочил через переезд, тускло блеснули рельсы. Миновали перелесок и оказались перед стоящим на пути товарным составом. На платформах громоздились танки, самоходки. У одних была продырявлена броня, у других обрублена пушка или сворочена башня. Впереди локомотива полувагон, груженный камнями. Между паровозом и платформами затесался «телячий» вагон с наглухо задраенной дверью.

«Накостыляли где-то, – мстительно подумал Ильин. – Не на моем ли плацдарме? Хрен тебе, а не Днепр», – посулил он майору-танкисту.

Грузовик остановился. Один из солдат, стороживших Ильина, соскочил на землю, второй продолжал настороженно следить за пленным. Ильин жадно шарил взглядом по перелеску. Улучить бы момент…

Неожиданно реванул паровоз. Короткие тревожные гудки расплескались над перелеском. Неподалеку начал бить крупнокалиберный пулемет. Из-под низко нависшего над дорогой темного облака вынырнули три самолета и уступом, один за другим, на бреющем прошлись над составом.

«Наши, «ишачки», – Ильин обрадовался, теперь он не один перед немцами.

Гул моторов задавил паровозные гудки, лишь было видно, как в посеревшем вечернем воздухе вспыхивали клубы пара.

Первая бомба рванула с недолетом впереди состава. Вторая грохнула возле автомашины. По брезенту стегануло пламя, тент посекло осколками, автомобиль, словно спичечный коробок, опрокинуло набок. Ильин, опомнившись от удара, почувствовал сверху себя тяжесть. Это был солдат-охранник, убитый осколками наповал. Мелькнуло в голове: «Не хватало, чтобы свои разбомбили». Столкнул охранника.

Подхватил его автомат, выбрался из помятого кузова, укрылся за колесом грузовика. Слышались истошные вопли. В середине состава горел вагон.

При следующем заходе бомба рванула рядом с «телячьим» вагоном. Распахнулась дверь, оттуда прыгали люди в красноармейской одежде. «Пленные… Меня к ним везли», – опять мелькнула мысль.

Пленные сыпанули в лощину, побежали к перелеску. Наперерез им рванулись немецкие солдаты. Ильин дал по ним несколько коротких очередей. Тут же пуля ударила рядом с ним, в колесо, из которого с шипением рванулся сжатый воздух.

Возле него кто-то упал.

– Свой, партизан? – услышал запыхавшийся возглас.

– В кузове убитый солдат, сними подсумок.

– Понял.

Вернулся тот скоро, но еще раньше у Ильина кончились патроны, автомат смолк. Вставляя новый рожок, поданный ему нечаянным помощником, он впервые взглянул на него. Это был молодой парень в разорванной гимнастерке, без ремня и босой. На мятых погонах заметил по три звездочки.

– Во, разжился, – парень держал гранату за длинную деревянную ручку. – Две в немцев, последнюю для себя. Второй раз черта с два им дамся.

Старший лейтенант привстал на колени, натянул шинель, потом, лежа на боку, надел сапоги с короткими голенищами.

– Босиком далеко не ускачешь, – словно бы оправдывался он перед Ильиным за то, что раздел убитого солдата.

Последняя бомба попала в паровоз, над ним поднялось огромное облако пара. Самолеты исчезли в вечерней дымке.

– Отходи за состав, прикрою, – Ильин целился в перебегавших немцев, стрелял экономно.

Но его огня было мало, немецкие солдаты лупцевали по бежавшим красноармейцам. Расстреляв второй магазин, Ильин метнулся под вагон, перекатился через рельсы и свалился в кювет. Немцы были уже возле перевернутой машины. Старший лейтенант одну за другой метнул обе гранаты. Ильину казалось, он и пленный офицер оторвались, вышли из зоны обстрела, достигнув лесной опушки и укрывшись за деревьями. Вдруг его стегануло под правое колено. Он ухватился за молодой дубок. Старший лейтенант подставил плечо. Ильин заковылял, в сапоге захлюпало.

Остановились на поляне возле небольшого стожка. Совсем стемнело.

– Не везет, третий раз пуля пометила эту ногу, – опустившись на сено, Ильин бережно ощупывал колено.

– Давайте перевяжу, – старший лейтенант достал из кармана тряпицу. – Детишки на фронт посылку прислали, мне достался шарфик. При обыске сберег.

Мягкой широкой лентой он дважды обмотал Ильину ногу поверх штанины, завязал.

– Как вас звать, старший лейтенант?

– Сашей. Александр Фролов, командир противотанковой батареи, – охотно отозвался он и поправился: – Бывший…

– Никакой не бывший. Мы еще покомандуем, – Ильин помолчал немного, размышляя, как им поступить дальше. Можно зарыться в стог, обогреться. Но… – Я майор Ильин, начальник штаба пограничного полка. Трое суток назад взяли меня в бессознательном состоянии. Не пойму, почему не расстреляли. Наверное, потому, что пленных у них теперь не густо. Нужна дармовая рабочая сила, – опять помолчал, мысленно возражая себе, что лучше бы обождать, обогреться. Нет, надо идти, пока тебя не схватили, как курицу на насесте. – Не ходок я, Саша. Разведай ближайшую округу, надо бы нам на денек-другой куда-то определиться, рану перевязать.

– Постараюсь, товарищ майор, – Фролов вскочил, вытянулся.

Что ж, правильно, военный человек, он в любой обстановке себя показывает. Дисциплина, она всему голова.

– Стожок этот… наверное, хутор близко, – Ильин повертел головой. – Чуешь, дымком пахнет, – протянул автомат. – Возьми, в нем десяток патронов осталось.

– Пусть он будет с вами, товарищ майор. У меня граната. Если что… ахну. Услышите, побережетесь.

– Вот горячая голова. Что обо мне позаботился, спасибо. «Ахать» не торопись. Опасность минуй сторонкой. Помни, нам к своим надо выйти. Ступай, Саша.

Повыдергав сено, Ильин устроил нишу, забрался в нее. Лежал, согреваясь. Думал, не начнут ли немцы утром прочесывать лес, искать разбежавшихся пленных. Мучительно тянуло в сон. Старался лежать в самом неудобном положении. Трое суток у немцев не спал. Или был на допросе, или валялся в беспамятстве. Тут, кажется, не уберегся, задремал. Но все же загодя услышал стук, чей-то негромкий голос.

Проворно выбрался из пригретого убежища, окунулся в холод и сырость. Волоча раненую ногу, скрипя зубами от боли, спрятался за толстым стволом дуба. Взял автомат на изготовку. Скорее, не увидел, а почувствовал подошедшего к стогу человека. Тот позвал:

– Товарищ майор…

Не откликнулся сразу, на краю поляны был кто-то еще.

– Где вы, товарищ майор? Что за напасть, стожок тот, майора нет, – в голосе недоумение, даже отчаяние.

– Здесь я, – отозвался Ильин.

– Вы мне не доверяете? – приблизился старший лейтенант.

– Не говори глупостей. Я в этом ученый – за тобой мог прицепиться полицай. Там кто?

– Хлопец с тележкой. На хуторе женщина с детишками живет. Говорит, немцев поблизости нет.

– Зови хлопца. Будем подаваться на хутор.

Держась за ствол, Ильин с натугой поднялся. Почувствовал, будто земля поплыла под ногами. Поляна, стог, деревья – все затянулось непроницаемой пеленой.

– Что с вами?

Старший лейтенант осторожно потряс его за плечо. Ильин сам не знал, что с ним, почему раскис. Не от ранения же такое. Не первый раз ранен. С трудом выходил из тяжкого забытья. Сознание прояснялось медленно, как бы нехотя возвращался слух, зрение, ощущение жизни.

С помощью старшего лейтенанта залез, умостился на двухколесной тележке. Она мягко покатилась, словно поплыла по луговой низине. Хлопчик шел рядом, придерживая его за руку, говорил ломающимся мальчишеским голосом:

– Дядечко, вы трохи потерпите. Уже блызько.

Низкое, без просветов небо опрокинулось над Ильиным.

Так же, как недавно возле дуба, он неожиданно и незаметно провалился в пустоту.

* * *

«Бу-бу-бу…» – гудели голоса. Временами они казались знакомыми, до дрожи в душе родными. Однако Ильин не мог вспомнить, кому они принадлежали. От усилий, от желания вспомнить становилось хуже, звуки отдалялись. Потом наступало просветление, тьма постепенно рассасывалась, и он снова чувствовал, что около него кто-то сидит. Только взглянуть не мог, будто пудовые гири стягивали веки.

Да нет же, он все видел. Вот рядом с ним его жена Надя. «Наденька, родная моя, здравствуй», – сказал он и не услышал себя. Она молча глядела на него, поседевшая, маленькая. Дул холодный ветер, кругом громоздились сугробы. Красная звездочка прорезалась из-под снега, от нее расходились розовые отблески. Значит, они на могиле у Машеньки, их бедной доченьки. Он начал разгребать, раскидывать белые хрустящие пласты. Его охватил озноб. В следующую минуту появились немцы и вскинули автоматы…

Ильин очнулся, открыл глаза. На выбеленной известью стене громко тикали ходики. В раскрытую дверь из соседней комнаты падал неяркий свет от лучины. За столом сидел Вася Горошкин и пил из кружки. Ильин зажмурился. Неправда это, вот только что к нему подходили немцы, они догнали его. Автомат, где его автомат? Он пошарил рукой, не нашел ничего. Задел колено, простонал от боли.

– Товарищ майор! Андрей Максимыч… – к нему склонился Горошкин, их взгляды встретились, показалось, Вася узнавал и не узнавал его.

Он ощутил, как на щеки ему упали тяжелые капли. Неужто ты плачешь, Вася, лихой разведчик, кремень-парень?

– Как ты меня нашел?

– Долгая история, по дороге расскажу.

Ильину помогли одеться, с ног до головы обрядили во все селянское, теплое. Горошкин пояснил, надо через немцев пробираться, потому хлопчик Гриня как бы везет своего дядьку в больницу: тифом заболел мужик. Горошкин с ребятами сторонкой пойдет. Топать-шастать километров тридцать, а то и поболее. Лошадку добрую впрягли. Андрею Максимовичу продержаться надо, часов через пять их будут встречать в своем полку.

Сказал так, будто не гремел впереди фронт, не стояли там немецкие заслоны, через которые надо просочиться.

Тронулись с хутора, Ильин разглядел среди разведчиков своего нечаянного спутника старшего лейтенанта Фролова, Янцена, других знакомых солдат. И облегченно вздохнул.

8

– Однако чувствительный ты, майор Ильин!

Крепко обняв начальника штаба, Стогов пристально взглянул в его лицо. Почудилось, в нем появились новые черточки. В этот момент оно как бы делилось на две части. Между бровей пролегли вертикальные складки. Взгляд серых глаз был прямой, жесткий. К поседевшим вискам тянулись частые морщинки. Сама суровость и страдание. Губы же дернулись, застыли в трогательной и беспомощной улыбке.

– Ждали тебя, Андрей Максимович, не верили, что ты сгинул.

Стогов был обрадован встречей, не пытался даже скрыть радость под обычной своей сдержанностью.

– От этого самого и расчувствовался, – проговорил Ильин. – В один миг воскресилось в памяти все происшедшее со мной на плацдарме и после. И неожиданное, схожее с чудом, спасение.

– Горошкин рассказал мне, – кивнул Стогов, мол, ему все известно, как вырвался от немцев, как линию фронта прошли.

– Сейчас не обо мне речь, – сказал раздумчиво Ильин. – Душа изныла за ребят, что полегли на плацдарме. Очевидно, я обязан был лучше организовать бой.

Стогов заметил, как повлажнели глаза Ильина, снова обнял его за плечи, шепнул на ухо:

– Настоящие мужчины не плачут, они только огорчаются, – помолчал, словно вспоминая что-то, продолжил, глухо роняя слова: – Не мое изречение. Так говорил мне один мой знакомый мальчик. Может, повторял за кем-то, возможно, вынес из сказки, услышанной от бабушки.

Он позвал в хату, где квартировал. В маленькой, с низким потолком горенке было тепло. Через окошко во двор виднелась летняя кухня с дымящейся трубой. Пожилая хозяйка готовила ужин. Ей помогал ординарец Стогова: подкладывал в печку сучья, открывал консервные банки.

От Ильина не ускользнуло враз происшедшее изменение с командиром полка. Стогов вроде замкнулся, весь ушел в себя, словно что-то тяготило его, но он не решался поделиться сомнениями с товарищем. Долго глядел в окно, похоже, ничего не видя там.

– Так вот, насчет тех слов, почему с ними подошел ко мне однажды тот мальчишка… – Тимофей Иванович повернулся к Ильину, размял папиросу, прикурил и первой же затяжкой сжег ее почти наполовину. – В тридцать седьмом арестовали моего друга, командира полка Семена Кирюхина на Дальнем Востоке. Тогда катилась по стране чудовищная волна арестов, сметала людей как щепки, они уходили в безвестность. И большие авторитеты, и никому не ведомые «винтики». Черное опахало накрыло и пограничные войска. Когда ты пришел на службу, не мог не слышать о начальнике Главного управления пограничной охраны в начале тридцатых годов Николае Михайловиче Быстрых. Я-то хорошо его запомнил по Средней Азии. С ним да с Иваном Ивановичем Масленниковым связывали тогда разгром последней крупной басмаческой банды на территории Туркмении. Масленников теперь командует фронтом. Вот… а Быстрых, будучи уже на другой должности, арестован и исчез. Да один ли он?

Стогов маятником мерил комнату из угла в угол, за ним полоскался хвост дыма. Ильин был ошарашен. Он еще жил в своих недавних приключениях и в этот час не понимал, почему вдруг Стогов, в общем-то сдержанный, суховатый в отношениях человек, завел с ним разговор на тему явно запретную и опасную, чреватую гибельными последствиями, выйди она за пределы хаты. Но слушал с участием.

– Об аресте Семена мне сообщила его жена, – Стогов погасил окурок и сразу извлек из кармана пачку с папиросами. – Письмо по ее просьбе знакомая женщина опустила в другом городе. Не хотела, чтоб на меня пала тень. В ту пору большинство из нас были ослеплены открытыми судебными процессами над врагами народа, тяжелыми приговорами. На митингах клеймили их позором. Верили, в том числе и я, что вокруг нас враги, агенты иностранных разведок, последыши троцкистов. Но когда Семена арестовали как врага, усомнился. Задумался, до ломоты в висках маялся. Откуда столько много врагов взялось? Партийные и советские работники, хозяйственники, военные почему-то пачками подались в шпионы и вредители. Сверху донизу. А если они, спрашивал я себя, такие же «враги», как мой Семен?

Стогов остановился напротив Ильина, заглянул ему в глаза. Нет, его взгляд не требовал, чтобы Ильин соглашался или протестовал против сказанного. Просто он хотел, чтобы тот прочувствовал боль, жившую в нем.

– Сенька – враг? Бывший деревенский пастушонок, сирота, ставший командиром полка? – Стогов встряхнул головой, как бы и сейчас хотел сбросить с себя одурманивающее наваждение. – Не мог он стать изменником Родины, которая вырастила его, подняла на высоту, о какой он и не мечтал. Так думал я и был глубоко убежден в том. Семь лет мы с ним, стремя к стремени, по пескам гонялись за басмачами. Он взводный, и я взводом командовал. Его на эскадрон двинули, и мне то же доверие. Знали друг друга как самого себя. Когда я получил известие об аресте Семена, не оставляла меня мысль: кто-то оболгал его, настрочил донос. Надо признать, командир он был жесткий. Себе поблажки ни в чем не давал и другим спуску не делал. За службу спрашивал строго, за плохой проступок, нечестность шкуру мог спустить. Полк его в Особой Дальневосточной армии славился боевыми успехами. Под дых ударило меня известие. Спрятал я письмо, вышел во двор. Сел на лавочку, про Сеню думаю, в глазах черно, слезы текут. А я начальник пограничного отряда, в городке меня каждая собака знает. Вот тут-то ко мне и подкатился тот мальчуган…

Ильина растревожила судьба неведомого ему Семена Кирюхина. Показалось, тот чем-то походил на него, очевидно, отношением к делу, к службе. Ильин был тронут искренностью Стогова, с какой он поверял свою тайну, покорен мужеством, с каким боролся за друга. Рисковал не только своим добрым именем, но и жизнью. Но что она тогда стоила, его жизнь? В любую из ночей могли постучать и к нему в дверь. Защищает врага народа, значит, у самого рыло в пуху, сам такой же враг.

– Жаль мужика, – задумчиво сказал Ильин. – Как бы он пригодился в этой войне.

Плечи у Стогова расправились, глаза засветились теплом.

– Верно. Не знаю, что помогло. Согнуть его не смогли, – говорил Стогов. – С началом войны Семена освободили из лагеря, послали на фронт, прежнюю должность вернули. Под Курском уже командовал дивизией, – согнал улыбку, помолчав минуту, продолжил, будто одеревеневшим голосом: – А скольких подобных Семену не выпустили… Потому что уже некого было выпускать. Помню таких по своему отряду, по армейским частям. Опустошили армию так, что потом было дельного командира днем с огнем не отыскать. Вчерашнего ротного ставили полком командовать. Что с него возьмешь, с ротного на полку? С тем и войну встретили.

От догоревшей до мундштука цигарки полковник прикурил новую, подымил, сосредоточенно глядя в окно. От взгляда его, подметил Ильин, потянуло холодом. Заговорил он вновь, медленно выталкивая слова, будто у него враз онемели и губы и язык.

– Помню, как громом поразило меня одно высказывание. Довелось прочитать его во время восемнадцатого съезда партии в тридцать девятом году. И не кто-нибудь это сказал, а бывший тогда наркомом обороны Ворошилов, – Стогов зябко передернул широкими плечами, туго обтянутыми гимнастеркой, поморщился, будто на язык ему попало что-то непередаваемо кислое, – сейчас вспоминаю, озноб продирает. Маршал в своем выступлении на съезде прямо похвалялся, как им удалось очистить Красную Армию от «мерзких» людей, изменивших своему государству. Называл цифру в десятки тысяч человек. Невероятно! В войсках наших, по заявлению наркома, изменник на изменнике. А коли так, спрашивал я тогда себя, где он сам-то был, куда глядел, как допустил до такого состояния свою армию? И еще утверждал нарком, дескать, после чистки армия стала намного сильней. Пусть враг попробует напасть, он будет накоротке смят и уничтожен. Что ж, враг попробовал. Дорого обошлась нам эта проба.

Стогов опять замолчал, насупился, глядел в одну точку, о чем-то размышлял. Возможно, сожалел, что все это высказал Ильину.

Хотя о таком откровенном высказывании наркома Ильин услышал впервые. Возможно, оно было напечатано в газетах, однако ему не пришлось читать. Даже сейчас, когда минуло несколько лет после заявления маршала, когда разразилась война и показала, как тот же Ворошилов пытался «смять» немца и что из этого получилось, и когда боевой успех все-таки пришел к нам, Ильину стало неуютно и страшно. Не верилось, что такое было в действительности. Но это было. Стогову он не мог не верить. Историю с его другом нарочно не придумаешь. Особенно то, что этот «мерзкий» человек, друг Стогова, сейчас снова воевал, геройски дрался с врагом. А мог запросто сгинуть в лагерях.

Заметив, что Ильин взглянул на его новый орден, Стогов оживился:

– За плацдарм ты, Андрей Максимович, достоин большей награды, чем эта, которую своей властью дал нам командующий армией. Представление на тебя послано.

Показалось, эти слова Ильин пропустил мимо ушей или не придал им того значения, которое хотел подчеркнуть Стогов. Его мысли были заняты другим: он снова в своем полку, в кругу обычных забот, заниматься которыми его вынуждала война.

Вошли хозяйка с ординарцем, накрыли стол. Рядом с разогретой тушенкой исходила аппетитным парком отварная картошка, лоснились, ядрено пахли укропом и чесноком соленые огурцы, вызывали слюнку крупные ломти квашеного вилка капусты.

– Откуда такое богатство? – спросил Стогов.

– Та… сховали от нимцев. Як воны ни шукалы, дибраться до того погребка не могли. Кушайте на здоровьичко, ридны наши вызволители, – певуче отозвалась хозяйка.

– Спасибо большое. Выпьем за возвращение майора Ильина. Почитай, с того света выбрался.

Хозяйка вместе с ними капельку пригубила, вытерла слезу: не знает, не ведает, где ее муж. Когда наши отступали, ушел в армию. Может жив, объявится?

Заканчивали ужин, Стогов по секрету сообщил Ильину, дескать, пограничный полк в ближайшее время должны влить в стрелковую дивизию.

– Меня по этому поводу уже вызывали в штаб армии.

– Наше руководство не возражает?

– Думаю, армейское начальство с ним договорилось, поскольку это необходимо в интересах дела. Армия держит направление на Коростень. Пока же мы продолжаем охранять ее тылы.

Ильину послышалось, что Стогов сделал ударение на слове «пока». Он подумал с уверенностью: вопрос о передаче полка в армию уже решен.