Текст книги "Дар миротворца (СИ)"

Автор книги: Павел Александров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 31 страниц)

– Нельзя ли покороче, достопочтенный?

– Ах, да… Словом, при содействии властей нефелонские маги подвергают аделианские общины различным испытаниям: гонения, болезни, наговоры и тому подобное. Это всё часть ритуала, который заключается в том, чтобы морально сломить человека. Пока люди держатся, порождённое магами чудовище остаётся слабым и безвольным. Но если испытания берут верх, и люди бегут из города или отрекаются веры – вот тогда нефелонское чудовище и обретает силу…

– Значит, природа этих существ – сломленное человеческое упорство? – королева хмурила брови, думая, какое же духовное противодействие можно оказать монстрам, взращённым на подавлении воли человека. – Как их победить?

– Если стойкость ваших воинов окажется сильнее стойкости тех нефелонцев, чья сломленная воля послужила кормом для этих чудовищ… тогда, по логике вещей, победа будет за нами.

– По логике вещей, – повторила королева, не испытывая воодушевления.

Даймонская туча приближалась. Королева почувствовала биение сотен затрепетавших сердец. Тёмная аура страха, что всегда сопровождает силы Хадамарта, неуклонно обволакивала сердца её воинов. Никто не попятится, никто не покинет первые ряды, когда на них обрушится вся мощь нефелонских чудищ, но Сильвира знала, что страх уже начал сковывать души, а стыд из-за собственной боязни уже ослабляет руки неокрепших бойцов. Багровые драконы уже явили им мощь Хадамарта, и вот – в бой идут его главные силы. Зрящих больше нет, и нет причин рассчитывать на ещё одно чудо.

– Воины юга! Собратья по войне! – возгласила королева во всю силу командного голоса. – Вы достаточно окрепли, чтобы отстоять свою честь и отвагу перед пугалами Хадамарта! Однажды ваше мужество проломило неприступные стены Амархтона! Сегодня ваша верность возвращает к жизни великий город! Я взываю к вашей отваге, славные воины: не стыдитесь своего страха, ибо среди вас нет малодушных! Глядите страху в лицо! Многие из вас страшатся потерять жизнь, страшатся оставить своих жён вдовами, а детей сиротами. Но я знаю: сердца ваши искренни и боязнь ваша доблестна! Не стыдитесь страха, ибо через минуту каждый из вас забудет о нём!.. И ни я, ни Главк, ни Серебряный Круг, а ваша отвага и ваша верность решают сегодня судьбу Каллирои! Отвага и верность ваша спасала доныне нашу страну, спасёт она её и сегодня! Хвала Спасителю за вас, собратья по войне! Да свершится воля Всевышнего!

– На земле и в сердцах! – воскликнули тысячи голосов, и гул ободрения возвысился над оборонным валом. Даже те воины, что стояли в отдалении и не расслышали слов владычицы, воспрянули и радостно загудели:

– На земле и в сердцах! Силь-ви-ра! Силь-ви-ра!

Музыканты вновь затянули славную боевую песню, подбадривая тех, кому предстоит встретить врага. Передним же рядам было не до пения. Глаза застыли, наблюдая за тёмной ордой, руки немели, сжимая длинные копья. Но боевая песнь сковывала бойцов в единый боевой организм, и никто не чувствовал себя один на один со смертью. Сжались копья в руках воинов первого ряда, колыхнулись знамена, и эхо разнесло воинственный клич по всей тёмной степи и по ущельям скал.

Первый и самый крупный клин даймонского легиона устремлялся в самый центр Несокрушимой Дуги – чётко посередине стройных рядов Второй когорты. Её глава – сухой и тощий, как жердь стратег Тертоний – не отличался особой смекалкой или тактической хитростью. Однако во всех сражениях его когорта несла наименьшие потери по сравнению с другими, за что он и был высоко отмечен королевой. По этой же причине Сильвира поставила его когорту в центр оборонного вала.

– Баллистарии! Целься в чудищ! – закричал старик Рафар, сразу заприметив достойную цель для своих метательных орудий, которые только-только успели развернуть в исходное положение и теперь натягивали огромные тетивы.

Близоруко щурясь, Рафар выждал, когда легионы приблизятся на расстояние выстрела, и махнул рукой. Острые кованные гарпуны засвистели над головами пригнувшихся воинов, молнией устремляясь навстречу врагам…

Над полем вознёсся громогласный рёв. Подкосились и рухнули сразу два броненосных чудища. Ещё один взмах руки – на сей раз Дексиола – и ливень стрел обрушился на Хадамартово полчище.

– Перезаряжай! – кричал Рафар, не щадя своего старческого голоса.

В один миг от даймонских клиньев не осталось даже подобия боевого построения. Ревущая орда неудержимой волной ринулась на оборонный вал.

– Приготовились! Бросай!

Из задних рядов Второй когорты полетел вихрь метательных копий. С сорока шагов железные наконечники пробивали броню однорогих арпаков, и те из них, что бежали первыми, с раненым рёвом покатились под ноги сородичам. Но множество копий ушло впустую, отбившись от тел броненосных чудищ.

– По однорогим бросай! – наперебой закричали сотники.

Осыпаемый градом стрел и копий, от которых то тут, то там рушились сражённые даймоны, клин вражеского легиона с душераздирающим шумом ударил в центр оборонного вала, удерживаемый Второй когортой. Заревели броненосные чудища, круша и переламывая пики и копья, сметая их как солому. Гром, треск, дикое рычание, крики и проклятия слились в общий шум разыгравшейся битвы.

– Броненосных коли! Не дайте им перелезть через вал! Да завалите же этих страшилищ! – раздавались крики.

Первые копейщики уже попали под удары исполинских лап – несчастных разметало с ужасающим хрустом. Метательные копья отскакивали от крепкой пупырчатой кожи, а чудища, прокладывая дорогу для даймонов, силились добраться до метательных орудий. Баллистариям не хватало минуты времени, чтобы натянуть тетивы для нового залпа.

– Задержите их! Во имя жизни и победы, задержите этих тварей! – срывая голос, закричал Рафар.

Отчаянные храбрецы ринулись было чудищам навстречу, готовые ценой жизни исполнить приказ, больше похожий на мольбу. Однако глава Второй когорты Тертоний, памятуя приказ королевы не стремиться к победе любой ценой, мигом осадил бесшабашных.

– А ну не геройствовать, дурья башка! Древко в землю, остриё вперёд! Потерял копьё – отходи назад, следующий – занимай его место!

Удары когтистых лап ломали тяжёлые копья, выбивали из рук оббитые железом щиты. Обезоруженные копейщики отскакивали назад, но на смену им тут же становились другие. Копий не жаль, можно новые сделать, жизни бы спасти.

– Держать строй! Держать строй! – начали разноситься крики десятников и сотников, и чем отчаянней был крик, тем, значит, бедственней было положение на том или ином участке вала.

Прорыв строя – первый сигнал поражения. Пока воины крепко стоят плечом к плечу, чувствуя рядом собратьев, их объединяет Сила Единства. Но как только даймоны прорвут строй и устроят всеобщую свалку, каждому придётся рассчитывать лишь на себя. А подступающие к валу изолиты – жуткие архидаймоны, заражающие душу смертельным одиночеством – уже начинают пускать в ход свои чары…

В эту минуту ещё два легиона навалились на Несокрушимую Дугу. Топоры однорогих арпаков заколотили по дереву, подрубая колья палисадов и прокладывая себе путь к воинам королевы. За спинами арпаков возвышались гордые головы с коронами, украшенными четырьмя или пятью змеевидными диадемами – знаками рангов властителей тьмы.

«Святой-всемогущий, укрепи сердца моих воинов, дай каждому из них почувствовать, что Ты рядом, что Ты не бросишь их и оставишь без помощи», – мысленно молилась королева.

Тетивы баллист натянуты – залп! – и пущенные почти в упор гарпуны с хрустом пронзают броню чудищ. Огромные туши, хрипло ревя, валятся на груды сломанных копий и кольев.

– Так их! Вали! Круши!

В оборонном валу образовалось уже несколько проломов – даже лучшие когорты войска Сильвиры не могли сдержать этот бешеный натиск. Потоки даймонов словно сель переваливали через вал. Их встречали копья и пики. Копейщики остервенело кололи и кололи атакующих, зная, что спасение всего войска сейчас – в крепости их рук и силе их духа. Иным арпакам удалось ворваться в гущу задних рядов, и кое-где уже пошли в ход короткие мечи, удобные для рукопашной.

И всё же основная масса даймонов пока удерживалась на валу: избежавшие копий арпаки наваливались на стену прямоугольных щитов, перепрыгивали и били топорами и палицами по головам защитников, но каждый сражённый копейщик тут же заменялся воином из следующего ряда. То тут, то там слышались короткие звуки боевого рога. Решая вопрос о слаженности действий, архистратег Тибиус приказал каждому сотнику научиться подавать команды в рог или иметь при себе умелого трубача. Благозвучностью никто не блистал, издавая чаще низкий глухой рёв, однако воины без труда узнавали позывные своего военачальника – сказались изнурительные тренировки.

Резкий короткий звук рога, принадлежащего сотнику отряда меченосцев, оказавшегося в окружении – «Все ко мне!». Протяжный заунывный звук чуть поодаль, где в бедственном положении оказались лёгкие копейщики – «Нужна помощь!»

– Мы выстоим, моя королева…. Выстоим! – сперва неуверенно, словно боясь навеять несбыточную надежду, а затем уже твёрже произнёс Тибиус. – Смотрите, большинство даймонов топчутся за спинами своих сородичей под нашими стрелами!

Королева не ответила. Она пристально вглядывалась в строгое построение главного легиона Хадамарта – Легиона Смерти. По каким причинам враг не задействовал свои лучшие силы, Сильвира не могла понять. Она знала, что Хадамарт не замедлит бросить на кон всех своих даймонов, если у него имеется нечто про запас. В Амархтонской битве он легко разбрасывался легионами, но приберёг напоследок всадников смерти, и лишь мужество Серебряного Круга спасло Армию Свободу от поражения.

«Неужели он так уверен, что его даймоны справятся сами, а Легион Смерти – лишь возьмёт на себя моих рыцарей?»

Её мысли были прерваны бедственным трубным зовом, донёсшимся с правого фланга. Воины Одиннадцатой когорты, потрёпанные схваткой с нерейцами, потерявшие одного своего предводителя убитым, другого раненым, дрогнули под яростным напором нелюдей. Дала трещину твёрдость духа, поколебались сердца, а ещё через минуту их охватило смятение. Эномай оказался слишком привязанным к своей коннице, чтобы возглавить оборону на этом участке. Теперь от него не было толку. Расстреляв все стрелы, всадники не могли вернуться к валу и пополнить запасы – там уже всё кишело даймонами. Бросаться же с одними лёгкими пиками на такую орду было бы сущим самоубийством.

Как малюсенькая трещина в стене начинает превращаться в огромную брешь, так начала трещать оборона по всей Несокрушимой Дуге. Двум последним броненосным чудищам таки удалось перебраться через вал и жуткой силы удары разметали плотный ряд копейщиков, защищающих баллисты. Под ноги чудовищам бросили утыканные остриями брёвна, завалив таким образом одну из тварей. Другая же, сметая каждого, кто оказывался на дороге, ужасающе рыча и втаптывая павших в политую кровью землю, добралась до баллисты, разбила её могучими ударами и лишь после этого пала под напором тяжёлых копий.

– Сбивайте тех, кто взбирается на вал! – повелел Дексиол своим стрелкам.

Лучники без устали выпускали стрелу за стрелой, все отряды мечников сошлись в ближнем бою с прорвавшимися через вал нелюдями. Резерв у королевы оставался только один.

– Главк! – крикнула Сильвира и указала рукой на правый фланг, где положение было самым бедственным.

– Дорогу! Дорогу! Посторонись! – тут же послышались крики.

От центра до правого фланга образовался широкий коридор. Закованная в броню рыцарская конница, сверкающая на солнце, стремительно понеслась, покрыв в считанные секунды расстояние в двести шагов. Воины Одиннадцатой когорты уже спасались бегством, карабкаясь вверх по валунам и скалам, но сейчас это было весьма кстати: никто из своих не будет растоптан копытами рыцарских лошадей.

Воители Серебряного Круга с Главком во главе первыми обрушились на возликовавшую было орду даймонов. Могучий ураган сверкающих доспехов ударил в тёмную тучу, сметая всех и каждого. Длинные рыцарские копья тут же остались в телах нелюдей – в ход пошли мечи и секиры. Прикрываясь щитом, рыцарь с лёгкостью валил с ног даже рослых двурогих даймонов, сочетая силу своего удара со скоростью коня. Латы и круглые щиты рыцарей Главка сияли зеркальным блеском, повергая даймонов в смятение. Но благородные воители почти не взирали на однорогих арпаков. Они прорывались к высоким архидаймонам и трёхрогим вожакам – вот где достойные противники!

Но те уже поняли, чем грозит им встреча с лучшими из лучших, и быстро попятились обратно за вал, куда нет дороги обвешанному бронёй коню. Однако там они стали идеальной мишенью для лучников Дексиола и сражённые тела посыпались вниз.

– Э-эй-эй-эй! Хвала Небесам!

Ободрившись появлением рыцарей, конники Эномая сближались с даймонами и, не имея стрел, метали в них свои пики, а затем скакали к уже освобождённым повозкам с запасами стрел.

Правый фланг, сокрушённый на какую-то минуту нелюдями, оказался полностью очищен одним ударом. Двурогие даймоны ещё пытались рубиться, но однорогие арпаки уже в панике лезли назад через вал, невзирая на яростное шипение своих вожаков. Против рыцарей они не смогли бы устоять и с десятикратным перевесом.

Любой, даже самый бездарный военачальник на месте атакующих уже отдал бы досадный приказ отступать, чтобы спасти армию от полного уничтожения. Но Хадамарт удерживал своих даймонов по всей длине Несокрушимой Дуги, насколько ему позволяла его незримая власть. Легион Смерти издали величаво наблюдал за поражением двадцатитысячной армии.

– Моя королева, мы побеждаем! И, похоже, владыка Хадамарт выжил из ума, – усмехнулся Тибиус, скрывая, какой сильный облегченный вздох он только что испустил.

– Не спеши, Тибиус. Хадамарт не глуп. Он что-то затеял…

– Что тут можно затеять, владычица?! Его армия тает на глазах!

– Вглядись внимательней, Тибиус. Гибнут мелкие даймоны, которых Падший и в грош не ставит. Вожаки и властители отступают медленно и незаметно даже для Главка… И хуже всего то, что я не понимаю затеянной Хадамартом игры, – последнее королева прошептала уже вполголоса.

Самые упорные даймоны продолжали биться, но те, что столпились перед валом, отведав стрел, сначала поодиночке, а затем и толпами ринулись назад. Это стало сигналом. Как волна отходит от крутого берега, отхлынули сотни и тысячи даймонов и понеслись к хранящему зловещее спокойствие Легиону Смерти.

Войско королевы Сильвиры охватило пьянящее ликование.

– Бегут! Бегут! Победа! Победа! Конец Хадамарту! Конец проклятым!

Королева в едином порыве со своим войском ощутила в груди восторг победы! Губы её разжались, сердце учащённо забилось, принося блаженное освобождение от неопределённости, мучавшей её всю эту битву.

«Победа! Неужели? Я готовилась к худшему…»

Она ликовала, всё ещё не веря в победу. Но нет, бегство не могло быть тактической уловкой врага – даймоны отступали по-настоящему. Иные теряли оружие и срывали с себя доспехи, мешающие бегству.

«Нет, что-то здесь не так! Почему Легион Смерти так и не вступил в сражение? Куда он направится теперь? Уж не под прикрытие ли Башни Тёмного Круга?»

Догнать! Разбить! Уничтожить! Чтобы и следа этой нелюди не осталось в Тёмной долине!

Тибиус, шептавшийся в это время с запыхавшимся Аргомахом, почувствовал её решимость.

– Сиятельная королева, нас заманивают в ловушку. Во время боя дозорным удалось приблизиться к Легиону Смерти… Там полно стрелков, боевых магов и, что хуже всего… Оттуда веет магией крови… В Легионе Смерти присутствуют красные жрецы. Наше войско измучено. Если пойдём в атаку, то понесём большие потери…

– Ты предлагаешь позволить им уйти? – на повышенных тонах проговорила Сильвира.

– Да, моя королева! Если они завтра заходят повторить атаку, то их натиск будет вдвое слабее. Их боевой дух подорван. Завтра с новыми силами мы перебьём их. Подкрепления у Хадамарта нет и помощи ему ждать неоткуда!

Королева колебалась. Желание бросить все силы на Легион Смерти было подобно ураганному порыву: буйное, неукротимое. Догнать! Разбить! Уничтожить! Рассчитаться за обманутых «степных орлов», за нерейцев, за всех своих людей, сложивших головы, за своих Зрящих…

– А если он не будет атаковать завтра?

– Тогда ему придётся отступать до самого Нефелона, – позволил себе усмехнуться Тибиус.

Его усмешка почему-то вызвала у королевы вспышку гнева. Она сжала кулаки, чувствуя, как наливаются кровью её глаза, глядящие на отступающие части нечистой армии. Архистратег как всегда прав. Тактически прав. Слишком велик риск бросать воинов под стрелы и магию лучшего легиона Хадамарта. Легион Смерти полон сил, её же воины измучены. Да всё правильно, архистратег знает своё дело, но всё же, всё же… что-то здесь не так.

Королева молча дала знак трубить отбой: пусть восторжествует разум над дерзновением в этот раз. Кое-где раздался недовольный ропот воинов, уже предвкушающих славную погоню и схватку с Легионом Смерти, но эти голоса утонули в общем победном ликовании. Взвились знамёна, затрубили трубачи, воины кричали от радости и сбрасывали шлемы, вытирая мокрые от пота лица, стучали оружием по щитам.

– Победа! Конец Хадамарту! Конец Тёмному Кругу! Конец эпохи смут!

– Новая эпоха! Новая эпоха!

– На Нефелон! Очистим от нечисти весь этот край! Тёмная долина наша! – звучали призывы наиболее разгорячённых воителей.

Легион Смерти недолго оставался вдали. Наскоро сгруппировав отступивших даймонов, властители тьмы повели их на юг к побережью. Главный легион Хадамарта отходил последним, очень неспешно, чтобы в любой момент успеть развернуться для обороны, если у неугомонной Сильвиры жажда полной победы всё-таки пересилит доводы разума. Вслед разгромленной вражеской армии двинулись, держась на безопасном расстоянии от неё, конные разведчики с белобрысым Аргомахом во главе.

«Неужели Хадамарт смирился с поражением? Неужели он строил всю свою тактику на пятёрке багровых драконов? Непохоже. Не в его стиле полагаться на удачу. Или всё это – некий грандиозный обман с целью заставить нас поверить в победу? Ведь его армия хоть и понесла большие потери, но отнюдь не разгромлена… Всё-таки надо было ударить! Надо было!»

Но все её мысли-сомнения растворились от нового гула восторженных голосов:

– Силь-ви-ра! Силь-ви-ра! Владычица юга! Владычица запада! От Гор южных ветров до Нефелона да славится великая Южная Империя!

Королева сошла со своего возвышения, направившись к подножию скал, где разыгралась схватка с драконами. Крики ликования утихли. На поле брани помимо лекарей с их учениками появились священники, монахи и храмовые служители: то тут то там лекари давали им знак, означающий, что раненый воин безнадёжен и всё, чем можно помочь ему – это дать напутствие в последний путь. «Умереть на поле брани с улыбкой на устах, сохраняя в душе благородный покой – какой конец для воителя может быть лучшим!» – гласит древний Путь Воина.

Битва окончена – пришло время помогать раненым и погребать павших. И благодарить Всевышнего за шестерых Зрящих, оказавшихся на дороге багровых драконов.

***

Не прошло и получаса, как страсти улеглись, утихли песни и ликования. Закатав рукава, воины принялись разгребать последствия битвы, которая отныне будет именоваться Битвой у Драконовых скал. Работы продолжались до позднего вечера. С приходом темноты настало время костров. На дрова пошли изломанные в бою копья и колья, даймонские пики. Кое-где у костров, расположенных подальше от шатра владычицы, слышались звуки свирели или тихая песня. Воины слушали певца, опустив головы, глядя на огонь костра. Некоторые сидели на коленях, закрыв руками лицо, и поминали павших в бою товарищей.

В наспех расставленных шатрах, а то и просто под натянутыми тентами лежали раненые. Лекари суетились возле них, давали горькое питие, притупляющее боль и, осмотрев раны, прикладывали к ним целебные травы. То тут, то там слышался вскрик бойца, которому вправляли сломанную руку или ногу, либо вынимали застрявший в плоти наконечник. Но многие раненые лежали молча, терпеливо перенося боль. Негоже омрачать своими стонами ликование собратьев, радующихся славной победе.

Осторожный Тибиус отдал приказ двум резервным когортам, почти не участвовавшим в битве, оставаться в дозоре всю ночь. Однако первые же донесения разведчиков его успокоили: армия Хадамарта спешно отступает на юг к морю.

– Они напрочь разбиты, к бою готов лишь Легион Смерти, – взволнованно рассказывал Аргомах. – Многие даймоны потеряли оружие при бегстве, а обоз у них довольно малый!

– Нахрапом хотели нас взять, – усмехнулся Тибиус. – Ясно. Говори, что ещё хотел сказать.

Юноша помялся.

– Не в моём праве давать советы достопочтенному архистратегу, но если с первыми лучами солнца двинуться врагу вдогонку, то к вечеру завтрашнего дня мы застигнем их врасплох.

– Вот куда загнул! А ну-ка, юнец, отслужил своё, пора и в шатёр на ночлег.

– Но я должен доложить сиятельной королеве…

– Королеве не до тебя сейчас, – грубо отрезал Тибиус, однако тотчас смягчился. – Не можем мы преследовать Хадамарта на чужой земле. Сам видел, как нерейцы нас встретили. Того гляди, вся Тёмная долина против нас поднимется. И неизвестно, что в Амархтоне творится, и что с войском Этеокла приключилось. Небось, слышал, что в когортах толкуют?

– Слышал. Говорят, предал нас Этеокл. Своих людей против нас послал, с даймонами сговорился.

– Вот и сам посуди: мудро ли расхаживать по чужой земле, когда не знаешь, что у тебя дома творится.

– Так-то оно так, – согласился Аргомах, понурив белобрысую голову.

– Вот и своим скажи: пусть войско не баламутят. Владычице лучше знать, она Хадамарта не раз бивала.

Работа кипела до поздней ночи. Тела даймонов стаскивали в одну кучу вне оборонного вала. Погребать их смысла нет – пройдёт три-четыре дня и земля сама впитает их разложившиеся туши; всё же какая-то часть их сущности – её порождение. Чтобы оттащить от вала сражённых броненосных страшилищ пришлось впрягать лошадей. Убирать трупы нечисти во все времена считалось самой грязной работой, и поручали её, как правило, провинившимся воинам. Но нынче все работали без всякого ропота. Победа окрылила каждого бойца. Тибиус приказал сосчитать павших врагов, но число потерь вышло лишь приблизительным: около двух пятитысячных легионов нечисти полегло у Драконовых скал – треть армии Хадамарта. Кроме того, южане предали земле тела нескольких сотен воинов-нерейцев, нашедших свою смерть на правом фланге. Эномай уже осторожно попросил Тибиуса заступиться за него перед владычицей, если её гнев за пролитие крови нерейцев будет слишком велик.

– У варваров Тёмной долины свои обычаи погребения. С каким бы почётом мы не похоронили их собратьев, они сочтут это осквернением. Надо было им вдогонку послов отправить, пусть бы вернулись за своими павшими… – сказал Эномай, хотя никто и никогда ранее не замечал таких мыслей за бесшабашным лихачом.

– Ага, чтобы эти дикари наших послов живьём погребли, по своему обычаю! Забыл, как с прежними обошлись? – отчитал его архистратег, но заступиться перед владычицей пообещал.

– Скольких мы потеряли сегодня?

– Около полутысячи, ещё не всех сосчитали, – ответил Тибиус. – Лекари говорят, к утру ещё сотня трупов прибавится. От этих тварей броненосных раны такие, что не лекарь, а священник раненым требуется. А ещё сотни две не скоро в строй встанут… И самое обидно, что две трети всех наших потерь приходятся на правый фланг! – не удержался архистратег, хотя Эномай и так выглядел удручённым. – Ну да это война, война… – пожалел его военачальник. – И всё-таки, такой славной победы над Хадамартом Каллироя ещё не знала!

К Тибиусу подошёл дюжий военачальник Третьей когорты Варрей с вопросом: что делать с пленными? Легкораненых нерейцев, несподобившихся убежать со своими, было всего около пятидесяти, пленных же змееглавцев – более двух сотен. Остальные воины Когорты Смелых либо полегли в бою, либо рассеялись по степи.

– Старшего над ними взяли?

– Филона-то? Взять-то взяли, да проморгали, – хмуро ответил Варрей. – Как увидел он, что против войска Сильвиры бился, то выхватил у одного из моих пехотинцев меч и вонзил себе в горло.

– Он что же: шёл с даймонами Хадамарта и не знал против кого своих людей ведёт?

– Видать, не знал. Тёмное тут дело. Мои люди остальных этих «орлов» порасспросили. Те все как один говорят, что Этеокл приказал им высадится в нерейском городке Мефране – это в одном дне пути от назначенного Сильвирой места высадки. Сам же Этеокл развернул остальные корабли назад и никому своих намерений не открыл.

– Да что ж за напасть-то с этим Этеоклом!

– Это ещё не всё, – продолжил Варрей, всё больше хмурясь. – Когорту Смелых встретили какие-то храмовники, назвавшиеся служителями Храма Ведающих…

– Храм Ведающих! – воскликнул Тибиус. – Это те фанатики, которые в своё время поддержали Третьего миротворца и всячески призывали народ вливаться в его ряды… За что и были впоследствии изгнаны из Южного Королевства.

– И поселились в Нерее. Они-то и заверили Филона и его людей в том, что в войске Сильвиры поднялся мятеж. И во главе мятежа встал ни кто иной, как ты, архистратег Тибиус.

– К-какая неслыханная дерзость…

– Мол, ты сумел перетянуть на свою сторону половину когорт и захватил в плен Сильвиру. Храмовники заверили «орлов», что добрые нерейцы согласились им помочь разбить, прошу прощения, «коварного Тибиуса» и освободить королеву Сильвиру.

– Святые Небеса, какая нелепость! И Филон в это поверил?!

– Служители Храма Ведающих раздали всей его когорте новые шлемы – в виде змеиной головы. Прочные, надёжные, красивые. Филон и его люди были в восторге. Они шагали, не чувствуя усталости и не снимали шлемы даже на ночлеге… Секуторы наши уже заявили, что от этих шлемов так и веет магией морока.

– Никакая магия не может заставить пять сотен воинов-аделиан шагать рядом с даймонами Хадамарта, принимая их за добрых союзников-нерейцев!

– Может. Если глаза этих воинов-аделиан застилает собственная предубеждённость. Вспомни, кто такой Филон и кто такие воины Когорты Смелых. После Амархтонской битвы принц Этеокл и князь Адельган настаивали, чтобы именно Филон был назначен архистратегом королевского войска. Но Сильвира выбрала тебя. Филон и его люди были возмущены. И всё это время кто-то настойчиво их убеждал, что Сильвира жестоко ошиблась с выбором и новый архистратег неизбежно её предаст. Даже слух о некоем пророчестве ходил… Так что, не столь уж удивительно заблуждение Филона и его Когорты Смелых.

Ошеломлённый архистратег только покачал головой:

– Значит, так. Пленных нерейцев перевязать, накормить и с первыми лучами солнца отпустить восвояси. Пусть разнесут своим, что никакие мы не изверги. А что касается «орлов»… что ж, пусть идут с нами. Им ведь теперь можно доверять, не так ли?

– И куда мы направимся?

– Не знаю. Сильвира должна решить.

Странным был этот бой. Архистратег, привыкший просчитывать тактику на несколько ходов вперёд, всегда руководствующийся исключительно разумом, сам чувствовал, хоть и скрывал это чувство, что что-то было неправильным в этой битве. Хадамарт бесспорно проиграл, но в воздухе не чувствуется его ярость поражения, его испепеляющая злоба, что так явственно ощущалась после Амархтонской битвы. Падший Владыка проиграл бой, но не войну. У него несомненно есть тайный замысел, тонко сплетённая паутина, которую невозможно распутать простому смертному. И поражение у Драконовых скал не стало для него неожиданностью. Он будто твёрдо уверен, что второй его удар, скрытый и точный, Сильвира не выдержит.

Но всё это были доводы не разума, а интуиции А ей строгий разум Тибиуса не доверял, ибо кто может похвалиться, что знает где заканчивается интуиции и начинается обманчивое самовнушение? А потому он твёрдо решил не делиться своими предчувствиями ни с королевой, ни с кем-либо другим.

***

Погребальные костры пылали под утёсами Драконовых скал до глубокой ночи. Ветер дул с моря, поднимая дым и гарь ввысь, окутывая острые скалистые гребни. Дров хватило на всех. В ход пошли не только обломки кольев и копий, а и разбитые повозки, разломанные чудищами баллисты и горючие смеси, так и не понадобившиеся в бою. Те из воинов, чьи воззрения не позволяли им сжигать тела побратимов, погребали их в расщелинах, плотно забрасывая камнями. Никаких надписей, никаких надгробий. Архистратег Тибиус запретил оставлять какие-либо намогильные знаки, чтобы не давать повода нерейцам осквернять могилы, когда армия покинет это место. Да и не время обременять себя заботой о мёртвых – станом ползли слухи, что с первыми лучами солнца Сильвира поведёт войско вдогонку разгромленным легионам Хадамарта.

Королева стояла перед четырьмя погребальными кострами, глядя на возносящийся дым. Телохранители стояли в двадцати шагах за её спиной, не позволяя подойти никому. Момент прощания с близкими – священный, и нечего беспокоить владычицу.

Однако черноволосую Мойрану они пропустили. Зрящая плавно прошла между рослыми фигурами в доспехах, и тень её одежд затрепетала в свете огня, играя рядом с тенью от плаща королевы. На правую руку Мойраны был наложен лубок, тело покрыто множеством синяков, царапин и ссадин, все говорили, что она выжила только чудом. Драконья лапа прошла мимо, столкнув Зрящую с валуна, на котором та стояла, что и спасло ей жизнь.

– Как Сиринга? – прозвучал голос Сильвиры.

– Лекарь говорит, что будет лучше, если она умрёт к утру. Целых костей почти нет. Если выживет, то останется прикованной к постели до конца своих дней.

– Глупцы эти лекари, – ответила королева.

Она тщетно пыталась уловить в голосе Мойраны скрытую обиду, но в словах Зрящей слышалась только усталая печаль. Лишь сейчас Сильвира подумала о том, что этот бой был первым настоящим боем в жизни Мойраной. И после этой схватки с багровыми драконами она, чудом уцелевшая, словно переродилась. Шок пройдёт, рассосётся горечь утрат, но пробудившаяся сила уже не будет спокойно дремать в её сердце. Но если она сохранит в себе хоть каплю обиды на свою владычицу… Её сила может стать на службу истребительной жажде мщения. Такой враг – хуже Тёмного Круга, хуже… жрецов крови.

– Мойрана, – королева обернула к ней взор. В чёрных глазах Зрящей плясали огоньки пламени. – Я виновата перед тобой и твоими сёстрами. Я уже не смогу попросить прощения у них. За них меня простит Всевышний. Я прошу твоего прощения, Мойрана. Я слишком долго горевала о Тальге. Мне не хотелось видеть на её месте тебя… Это моя вина, что они погибли. Если бы я послушалась тебя, если бы заранее позаботилась о том, чтобы вас защитили…

Слёзы внезапно брызнули из глаз Мойраны и она против воли обняла владычицу.