Текст книги "Дар миротворца (СИ)"

Автор книги: Павел Александров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 31 страниц)

«Почему Теламон ничего не доложил мне? Или он тоже в этом сговоре?»

– Нет, Пелей, – усмехнулся его наивным словам Адельган. – Это означает, что вернуться в Амархтон через Меликертскую гряду Сильвира не сможет. Хадамарт занял чудовищно выгодную позицию, и что хуже всего – Меликерт его поддерживает. Морем Сильвире тоже не вырваться – Хадамарт пригнал к берегам Нереи весь свой боевой флот. Или, думаешь, почему Этеокл отказался плыть к Сильвире на помощь. Это было бы сущим самоубийством для его войска.

– Есть и другие пути возвращения в Амархтон.

– Только один, Пелей, только один, – с наигранной удручённостью проговорил Адельган. – И этот путь – Западные врата. Башня Тёмного Круга. Маги ни за что не пропустят Сильвиру, ты ведь понимаешь это, Пелей. Ей не останется ничего другого, как пойти на штурм. И она пойдёт, не сомневайся. Начнётся безумная война, которая охватит всё королевство.

– Своим голосом в пользу нового короля ты не предаёшь Сильвиру. Ты её спасаешь, – мягко пояснил Фаргот.

– Хотелось бы знать как.

– Очень просто, – продолжил морфелонский епископ. – Да будет тебе известно, что Дарвуса готов признать даже Тёмный Круг. Речь идёт об умеренной его части. Маги согласны пойти на такие уступки, какие Сильвире и не снились: убрать заставы, разрешить постройку храмов и миссий в Тёмном городе, открыть свободный проход через Западные врата, совместно решить вопрос о Подземных Копях и многое, многое другое. То, ради чего Сильвира боролась все эти годы, не добившись и тени успеха, – всё будет достигнуто одним договором! Без всякой войны и крови, – Фаргот сделал паузу, чтобы полюбоваться произведённым на градоначальника эффектом. – И главное: если мы завтра провозгласим Дарвуса королём, то Тёмный Круг согласится свободно пропустить войско Сильвиры в город! Но она уже войдёт в Амархтон как гостья, а не как его владычица. Что же касается тебя, Пелей, то ты останешься градоначальником при новом короле. Только отныне ты будешь управителем не одного Сумеречного города, а всего Амархтона. Который, наконец-то, воссоединится вновь.

– А Хадамарт на Меликертской гряде?

– Хадамарту придётся убраться подобру-поздорову, – усмехнулся Адельган. – Он всегда боялся мощи сплочённого королевства.

– И что же будет с Сильвирой?

– Ничего дурного. Вернётся домой. Будет как и прежде править Южным Оплотом. Её заслуги в освобождении Амархтона никто не оспаривает, память о ней остаётся светлой… Пелей, ты же сам видишь, что наш план гораздо лучше бесконечной войны без всякого просвета, которую предлагает Сильвира! Понимаешь, ведь? А раз так, то забудь о слепом верноподданичестве и рассуди как правитель, а не простой служака, не имеющий мнения.

Пелей молчал, глядя в пол, устланный красной ковровой дорожкой.

– Да, Адельган, вы все рассуждаете здраво. Но я говорил и повторю снова: без Сильвиры я ничего не решаю. Хотите – коронуйте Дарвуса в твоём замке, Кенодок, или в палатах чашников. Но в Аргосе я этого делать не позволю.

– Он ничего не понял, почтенный епископ, – с сожалением проговорил Адельган.

– Действительно, совсем ничего, – согласился Фаргот.

– А мне кажется, он попросту не хочет ничего понимать! – резко вставил князь Кенодок. – Скажи, старик, а сколько у тебя людей в городе? Одна тысяча? И сколькие из них будут тебе верны? Что ты скажешь на то, что мои две тысячи отборных пехотинцев готовы пойти на Аргос, по моему приказу? А ещё столько же вооружённых чашеносцев…

– А главное – семь тысяч «степных орлов», которые сейчас стоят под стенами города, – добавил Адельган. – Они ведь с готовностью пойдут на штурм, едва услышав, что в Аргосе засели изменники!

Если бы не стена, Пелей отшатнулся бы от южного князя, как от прокажённого. Страшная догадка пронеслась в его голове столь внезапно, что он от потрясения проговорил её вслух:

– Значит, вы и на это готовы… Подкупили Этеокла, посулив ему корону Южного Оплота, чтобы стравить его потом с Сильвирой, а затем разделить и пирог Южного Королевства.

– Ты бредишь, – фыркнул Кенодок.

– Осторожнее, Пелей, ты на самом краю, – погрозил пальцем Адельган. – Мы спасаем королевство, которое твоя королева довела до разрухи, и готовы пойти на определённые жертвы. Штурм Аргоса – это жестокая цена, но ты не оставляешь нам выбора.

– Пойми простую истину, Пелей, – с улыбкой добавил Фаргот. – Завтра Дарвус будет коронован в Аргосе! С твоего согласия или без него. Мирно или после непродолжительного кровопролития. Ты уже не решаешь быть или не быть завтра Дарвусу королём Амархтона. Но ты решаешь, прольётся при этом кровь или нет.

Пелей понял, что это конец.

– Я согласен, – едва слышно вымолвил он.

***

(Тёмная долина Нерея)

Войско королевы Сильвиры длинной вереницей двигалось к Амархтону. Долгие дни и недели преследования даймонов Хадамарта заканчивались, и все были этому рады. Даже глава конных лучников Эномай, на долю которого приходилось выслеживание и уничтожение мелких даймонских отрядов, облегчённо вздохнул: «Наконец-то в Амархтон! Может, там повеселее будет. А то какая здесь война? Охота на сусликов!»

Тёмная долина недобро встретила Сильвиру. После Битвы у Драконовых скал нерейцы не решались оказывать сопротивление войску королевы, но и дел с ней иметь не желали. Иные из ненависти к «рыжеволосой захватчице», иные из страха перед местью соплеменников. Жители покидали свои селения, угоняя скот и уничтожая за собой всё продовольствие, которое не могли унести. Добывать провизию для воинов и корм для лошадей становилось всё труднее. За всё время конникам Эномая удалось перехватить всего три крупных купеческих караванов, идущих из Нефелона в Амархтон. Но и те наотрез отказались что-либо продавать войску южан.

– Наглые скоты! – ругнулся Эномай, докладывая об этом королеве. – Они открыто насмехались над нами! Говорили, что скоро Нефелон пойдёт на нас войной и положит конец вашему правлению. Если бы вы не запретили нам грабить караваны, сиятельная королева…

– И думать об этом не смей, Эномай. Хадамарт только и ждёт, чтобы настроить против нас нефелонцев.

– Так-то оно так, сиятельная королева. Да только мне всё труднее сдерживать моих парней. Всю дичь повыбили, скоро начнут втихую на стада местных скотоводов охотиться.

Каждый день королеве приносили донесения, что там-то и там-то было уничтожено столько-то даймонов, но эти вести ничуть не ободряли владычицу. Единственной важной целью был неуловимый Легион Смерти, который то появлялся, то исчезал, словно крылатый дракон. Отягощённое длинным обозом войско было неспособно угнаться за элитным, манёвренным легионом, а одной конницы было слишком мало для того, чтобы разбить такую силищу.

Почти месяц бороздило Тёмную долину полуголодное войско южан, пока группа разведчиков во главе с белобрысым Аргомахом не сообщила странные известия: Легион Смерти прочно обосновалась на Меликертской гряде.

– Зачем Хадамарт это делает? – недоумевала Сильвира. – Да, мы не сможем атаковать его там, но и ему оттуда деваться некуда. С Меликертской гряды штурмовать Амархтон невозможно. Ему придётся спуститься и ударить со стороны Восточных врат. Но и там ему ничего не светит.

– Может быть, Хадамарт провоцирует нас на атаку? – предположил архистратег Тибиус.

– Он знает, что я на это не клюну. Непонятно, что он задумал, но сейчас его лучший легион засел в таком месте, откуда ему не уйти. Надо поспешить и захлопнуть ему путь назад.

Но спустя всего один день пришло ошеломляющее известие из Амархтона. Аргос в руках мятежников! Наследник Геланора, некий Дарвус, коронован в тронном зале. Этеокл со своим войском «степных орлов» неожиданно объявился в Амархтоне и от имени Южного Оплота поддержал нового короля. По крайней мере, так говорится в письме, которое доставил посыльный начальника тайной службы Теламона, едва-едва проскользнувший через заставы Тёмного Круга. Градоначальник Пелей упрямо молчит. Как и Этеокл.

Военный совет получился коротким. Все быстро пришли к единому мнению, что произошедшее в Аргосе – мятеж и узурпация власти, за которыми стоят козни Хадамарта. Стало быть, войску Сильвиры следует как можно скорее вернуться в город и преподать урок дерзким мятежникам. Вопрос только как? Разбить Легион Смерти на Меликертской гряде невозможно – слишком выгодную позицию занял Хадамарт. Измором его тоже не взять. По донесению шпионов из Меликерта, тамошний князь поддерживает легион Хадамарта всем необходимым.

Итак, путь, по которому войско Сильвиры вошло в Тёмную долину, перекрыт. Рассчитывать, что Этеокл пришлёт корабли глупо. Выход остаётся только один – Западные врата. Башня Тёмного Круга.

– Это ведь и был ваш изначальный план, моя королева, – сказал Главк, заметив обеспокоенность королевы. – Разбить Хадамарта в Нерее, а затем вынудить Тёмный Круг открыть Западные врата.

– Именно так, Главк. Но теперь, когда Хадамарт отрезал нам остальные пути, я уже не столь уверена в своей задумке. Уж очень настойчиво Падший подталкивает нас к Западным вратам.

– Легион Смерти на Меликертской гряде прибавит тёмным наглости, – подметил в свою очередь Тибиус. – Я не верю, что они согласятся пропустить нас в Сумеречный город.

– Крепость Западных врат не так уж сильна, – сказал Варрей, глава прославленной Третьей когорты, которую ещё называли «штурмовой». – Но взять её без стенобитных орудий и катапульт будет очень непросто.

Наутро королева выступила перед войском, не утаивая ничего. Да, нас предали. Да, Аргос захвачен узурпатором. Да, нам предстоит биться с Тёмным Кругом. Но если мы победим, если Тёмный Круг будет смят нашим натиском, то нам не придётся скрестить мечи с нашими соплеменниками. Предатели убоятся столь победоносного войска и сбегут, а верные Сильвире люди, вынужденно принявшие сторону узурпатора, откроют перед ней врата Аргоса.

Королева верила в это. Верила, вопреки тому, что твердил разум. Просто совершила некий скачок в вере, перепрыгнув через доводы разума, которые упорно твердили: Этеокл, Адельган, Кенодок и чашники не сбегут из города. Слишком много у них вооружённых людей в городе. А кроме того, они понимают, что прощения им не будет, и бежать им некуда.

Однако войско поверило своей королеве. Вновь вознеслись ликующие крики, как после победы у Драконовых скал, когда многие горячие головы требовали идти до самого Нефелона, где по слухам укрывается сам Хадамарт. Восемь с половиной тысяч воинов двинулись в сторону Амархтона с небывалым после затянувшего похода ободрением.

Войско тянулось вдоль Драконовых скал, минуя древнее капище с каменными драконами, вытесанными прямо в скалах. Разведчики Аргомаха, обшарив это место, сообщили королеве, что совсем недавно здесь проводились кровавые ритуалы, и лучше тут не задерживаться. Королева так бы и поступила, если бы не Мойрана – последняя из семи Зрящих королевской свиты.

– Ты что-то чувствуешь, Мойрана? – королева уловила её беспокойство.

– Да, моя королева, – глаза Зрящей были широко открыты. – Что-то происходит под толщью этих скал.

Королева поглядела вокруг. В этот вечерний час, когда солнце почти скрылось на западе, Драконовы скалы отдавали тёмно-красным, почти багровым оттенком. Ни единого мерцания тени на отвесных стенах, ни камешка, катящегося по склонам. Тишина. Вековечная неподвижность. Драконовы скалы, словно какие-то живые существа, пытались заверить владычицу: «Мы просто груды камня, породы красного известняка, гранита и обсидиана, мы были такими тысячи лет и такими останемся».

Но Сильвиру одолевало предчувствие бури. Она словно стояла под медленными, ленивыми тучами, не предвещающими грозы, которые плывут себе, плывут, и вдруг – взблеск молнии, и сверху непроглядным заслоном рушатся поглощающие потоки ливня.

Так было и теперь. Драконовы скалы готовили бурю, хотя вид их не внушал ничего, кроме извечной безмятежности.

– Скоро что-то произойдёт, – прошептала Мойрана. Крупные, угольного цвета глаза Зрящей открылись чуть шире. – Что-то скапливается там, под скалами. Глубоко. Но подбирается всё ближе и ближе… Здесь были жрецы крови. Совсем недавно.

– Ты уверена в этом, Мойрана?

– Да, моя королева. Магия крови… я чувствую её. Слышу скорбь утрат, слышу голоса жертв, взывающих о возмездии…

Сильвира приказала трубить привал и разбить лагерь для ночёвки.

– Спасибо, моя королева, – склонила голову Мойрану, когда телохранители помогли обеим женщинам спешиться. – Спасибо, что поверили мне.

– Как мне тебе не верить после всего, что было, – тихо ответила королева и подозвала старшего прознатчика. – Аргомах! Обследуй здесь всё вокруг. Найди пещеру, трещину, лаз, хоть какое-то отверстие в скалах, в которое можно войти.

– Слушаюсь, сиятельная королева, – нисколько не смутившись от странного приказания, белобрысый юноша мигом кликнул своих парней и скрылся.

В наскоро установленном королевском шатре Сильвира собрала своих военачальников.

– Тибиус, тебе предстоит продумать и начертить общий план штурма. Варрей, на долю бойцов твоей когорты выпадет самый тяжёлый бой – вы должны первыми подняться на стены крепости, спуститься во внутренний двор и открыть ворота. Как только это произойдёт, в бой вступит рыцарская конница. Под твоим командованием, Главк. Дексиол, дымовые смеси для твоих лучников готовы?

– Да, моя королева. Напустим дыму так, чтобы ни один колдун не видел, куда молнию бросать.

– Рафар, твои баллисты можно использовать с той же целью?

– Можно, сиятельная королева, – ответил старик-морфелонец. – Их можно много чем зарядить… Однако, да простит мне сиятельная королева, не хотелось бы, чтобы дело дошло до такой бойни. С людьми воевать придётся. Тёмные тысяч пять легионеров выставить смогут, а ещё и горожан сгонят.

– Почтенный Рафар, мы все молим Всевышнего о том, чтобы наше шествие через Западные врата не ознаменовалось кровопролитием, – ответила королева. – Я готова пойти на уступки, но вряд ли на них пойдут маги.

Дальше речь пошла о том, как лучше штурмовать стены, подавлять магию, оттеснять легионеров, чтобы поменьше проливать кровь, но обсуждение было вялым и почти не вызывало споров. Мысль, которая мучила сейчас всех военачальников, озвучил Тибиус:

– Сиятельная королева, маги Тёмного Круга и их легионеры – наши давние враги. Но как быть, если против нас выступят те, кто встал под знамёна узурпатора? Чашники, морфелонцы и… «степные орлы» Этеокла…

– До этого не дойдёт! – твердо заявила королева, окинув архистратега таким взглядом, что тот вмиг стушевался. – Мятежники коварны, но не безумны, чтобы пойти на это. Они могут устроить завалы на улицах, могут преградить нам дорогу к Аргосу – пусть. Тогда мы испытаем, чей голос для простых воинов значит больше: мой или изменников. К тому же сегодня прибыл новый гонец из Аргоса. На этот раз от Гермия. Он говорит, что мятежники никуда не выдвигаются, а заняты лишь укреплением обороны дворца.

– Вы уверены, что Гермию можно доверять? Что он ещё не на стороне узурпатора? – спросил Эномай.

Королева проигнорировала вопрос.

– Есть ли вести от Пелея? – задал ещё один неприятный вопрос Тибиус.

– Нет. Пелей молчит. Если верить письму Гермия, он перешёл на службу к узурпатору, – проговорила королева чуть слышно. – Но мужайтесь. Нет сомнения, что большинство людей в Аргосе на нашей стороне. И они встанут под наши знамёна, едва мы войдём в город.

Вернулся Аргомах.

– Сиятельная королева, мы обнаружили вход в пещеры Драконовых скал! Здесь, недалеко от капища. Ребята хотели войти и всё обследовать, но я, прежде всего, хотел доложить вам…

– Правильно сделал, Аргомах. Показывай, где это.

– Осмелюсь спросить, вы хотите туда войти, сиятельная королева? – испугался юноша. – Это очень опасно. Один хаос ведает, какие силы там дремлют.

– Опасно – не знать, что именно там дремлет. Идём, Мойрана, пока ещё не совсем стемнело. Филгор, захвати факелов побольше. Главк, не сопроводишь ли нас?

– С превеликим удовольствием, моя королева, – кивнул глава Серебряного Круга.

Отряд в тридцать человек торопливым шагом вышел из лагеря. Королева, Мойрана и Главк шли первыми. Ещё раньше перед ними побежали несколько разведчиков.

– Магия крови, говоришь, – произнёс Главк задумавшись, когда выслушал Мойрану. – Да, проверить это не мешает. Тем более что завтра нам, вероятно, придётся с ней столкнуться.

– Почему ты так думаешь? – спросила королева. Внутри у неё что-то вздрогнуло. О том, что вместе с магами Тёмного Круга её могут встретить и жрецы крови, она как-то не думала.

– Красные жрецы были замечены в Легионе Смерти Хадамарта, – напомнил Главк. – Да и пробуждение багровых драконов не могло обойтись без их участия. А ещё то ранение, которое перенёс Автолик, когда бежал из Башни тёмных. Думаю, надо готовиться к открытому бою со жрецами крови.

– Меня приятно удивляет, насколько спокойно ты об этом говоришь, – усмехнулась королева. – Один ковен красных жрецов хуже шести шестёрок лучших магов Тёмного Круга, а мне думается, что ковен будет не один.

– Верно думаете, моя королева.

– И что ты посоветуешь им противопоставить?

– Только наши мечи и щиты, – усмехнулся Главк. – К сожалению, Всевышний пока что не удостоил меня поединком с настоящим жрецом крови, а потому их силы и возможности мне неизвестны.

– А ты, что думаешь, Мойрана?

– Опыт противостояния магии крови есть у вас, моя королева, – тихо проговорила Зрящая. – Вспомните схватку возле Обелиска Скорби. Те твари, которых вызвали жрецы крови, были почти неуязвимы для оружия ваших телохранителей, но все они рухнули замертво, когда вы с Тальгой совершили обряд освящения их нечистой крови.

Королева об этом не думала. Желая вычеркнуть из памяти тот эпизод, эти раскрытые глаза Тальги, кровь, сочившуюся изо рта, носа и глаз Зрящей…

– Это было озарение, которое случается лишь единожды, – сказала Сильвира, опустив взгляд. – Да и без Тальги я не смогу повторить этот обряд. Жрец крови убьёт меня раньше. Заклятие Хайма Катара действует молниеносно.

Мойрана понимающе замолчала. О том, что делает это заклинание с человеком, хоть раз убившего другого человека, она хорошо знала.

– А вы, владычица… вы разве кого-то убивали? – чуть помедлив, нерешительно спросила Мойрана.

– Я не убивала лично. Но я посылала на смерть. Я выносила приговоры. Я давала поручения лишить человека жизни. Моя совесть называет это убийством. Для заклятия Хайма Катара этого достаточно.

Мойрана потупила взгляд.

– Но у Обелиска Скорби тот жрец вас не тронул.

Королева нахмурила брови. Этот вопрос не давал ей покоя и по сей день. Почему? Чего испугался жрец? Нет, его вид не был видом испугавшегося или неуверенного в своих силах мага. Он мог её убить. Даже без помощи Хайма Катара. Он мог использовать любое другое смертельное заклинание, чтобы добить упавшую владычицу. Но не сделал этого.

– Я была нужна им живой, – призналась Сильвира. – Не знаю зачем, но тогда моя смерть не входила в их планы. Думаю, что теперь, после восшествия на престол Дарвуса, это уже не так.

Королева недолго помолчала, собираясь с мыслями, затем оглянулась, не слышат ли её телохранители и другие воины.

– Я вот что подумала, – тихо прошептала она. – А что, если мятежники правы? Что, если их надежды на нового короля Амархтона, о которых писал Гермий, оправдаются? Морфелонцы, чашники и наши южане сплотятся в мощный союз. Тёмный Круг пойдёт на большие уступки. А Хадамарт уже не посмеет выступить против объединённых сил нового королевства. Если всё это сбудется, то есть ли нам смысл бороться за город? Не пришло ли время просто уйти и не мешать тому, что должно свершиться?

– Ну что вы, моя королева, опомнитесь! – почти воскликнул Главк. – Этот сговор и произошёл по замыслу Хадамарта! А если древний владыка что-то задумал, то неужели наши смертные мудрецы вроде Кенодока или Адельгана сумеют его перехитрить?

– Но единство, Главк единство. Испокон веков Хадамарт стремился разделять человеческие племена и стравливать их друг с другом. Если бы коронация наследника Геланора входила в его планы, то он бы ни за что не позволил объединиться Сумеречному и Мглистому городу.

– А кто говорит, что объединились города, владычица? – сказал Главк. – Сговорились верхушки удельных князьков, возомнивших себя королями. Старейшинам провинций, да и простым горожанам и крестьянам остаётся только поддержать нового короля, который пообещает им снижение налогов и какие-нибудь нелепые вольности. При нынешней власти равнодушия склонить амархтонцев на свою сторону Дарвусу будет не сложно.

– …Но, тучи, владычица! – добавила Мойрана. – Амархтонские тучи равнодушия никуда не исчезнут. Они, они истинные хозяева Амархтона, а вовсе не Дарвус, Тёмный Круг или Хадамарт.

– Верно! – кивнул Главк. – Никакие союзы не развеют этих туч, пока не пробудятся сердца амархтонцев.

– А это ваш жребий и ваша судьба, – проговорила Мойрана своим негромким глубоким голосом.

Пещера, к которой привёл королеву Аргомах, напоминала трещину, которая расползлась до таких размеров, что в неё свободно могла бы проехать колесница. Что делалось внутри, никто сказать не мог. Разведчики Аргомаха, сунувшиеся на свой страх и риск, неумело скрывали суеверную боязнь.

– Мы ничего не видели, сиятельная королева. Но там воздух такой… не по себе становится.

Почти всю свою охрану Сильвира оставила у входа, взяв с собой лишь Мойрану, Главка с двумя рыцарями и трёх своих телохранителей, включая Филгора. В тесных пещерах толпа охранников будет только мешать.

Филгор раздал зажжённые факелы и первым шагнул под высокий свод. Яркий огонь осветил круглую залу, неровные стены, покрытые шершавым налётом. Ничего особенного. Только поток ветра, затрепавший огни факелов подсказывал, что, если в пещере такой сильный сквозняк, значит, она не замкнута.

– Идёмте дальше, – решительно сказала королева.

Отряд прошёл по широкому туннелю, который по мере расширения обдувался всё более тёплым воздухом. Королеве показалось, что самый дальний конец туннеля должен просто-таки пульсировать жаром. Она знала, следопыты не раз докладывали, что подземелья Драконовых скал состоят из лабиринтов лавовых каналов, угасших много веков назад. Но тогда откуда исходит жар?

– Мойрана? – окликнула она.

Зрящая шла сразу за Филгором, с тревогой глядя на стены и свод пещеры. Туннель всё тянулся и тянулся, пересекая многочисленные аркады, казавшиеся пустыми. Но по мере продвижения отряда, королева всё чаще стала замечать покрытые пещерной пылью развалины древних жертвенников – настоящих алтарей ритуальных убийств со стоками для крови. Они пришли в запустение не менее века тому назад, а может, и веков пять-шесть. Подумав о том, какие силы раскрепощали здесь красные жрецы, королева вдруг ощутила новый поток горячего воздуха, несущий в себе что-то тяжёлое, далёкое, древнее и могущественное.

Червеобразно извиваясь, туннель вёл всё ниже и ниже, пока отряд не оказался на полукруглой пещерной площадке, перед широкой горловиной глубокого провала. Может быть, даже бездонного – Главк бросил вниз камешек, но стука, свидетельствовавшего о глубине, никто не услышал.

– Кажется, тупик, – сказал Главк. – Никаких верёвок не хватит, чтобы туда спуститься.

– Смотрите, здесь есть ответвления, – указал один из телохранителей на узкие трещины в стенах, где едва-едва протиснулась бы даже Мойрана – самая худенькая из всех. – Камень поддаётся, можно расширить.

– Не надо, – королева глянула в темень провала, откуда исходил горячий воздух, и вдруг отшатнулась с приступом дурноты. – Дальше идти нет смысла. Мойрана… вслушайся. Ты должна почувствовать и понять, что таится в этих пещерах.

– Ещё одно драконье логово, – чисто по-рыцарски решил Главк.

– Можно, конечно, попытаться заглянуть внутрь… – королева снова шагнула к краю и бросила горящий факел в темень провала.

– Стой! – Главк не успел её остановить.

Порыв палящего воздуха охватил королеву с ног до головы и затряс. На какой-то миг её глаза широко раскрылись, и она увидела мучительно отчетливую картину: кроваво-красное жерло провала – бездонная глотка, изрыгающая потоки ненавидящей силы…

Королева зажмурилась, и веки её как будто вспыхнули пламенем драконьих глаз. Её охватило пьянящее неистовство, ярость беспощадной войны, дикий восторг истребления, уничтожения, тотальной смерти. Кровь. Крики. Смерть. Раболепный безумный страх сотен тысяч рабов. Великая империя, созданная на крови, повелевающая ужасом – грозная несокрушимая мощь, которая двинет могучие армии за пределы Каллирои – на Южные острова, за Белый океан, в страны Дальних Земель – поколеблет весь мир!

«И это всё принадлежит мне! Мне! Власть над непобедимой империей, абсолютное владычество сотни и сотни лет! Бессмертие! О-о-о-о!!!»

…Сильные руки старшего телохранителя оттащили её от края. На секунду ноги Сильвиры подкосились, но, подхваченная Филгором, она тотчас опомнилась и тряхнула головой. Её люди выглядели испуганными. Мойрана лежала на полу, вяло приходя в себя.

– Что с ней? – спросила королева.

– Зрящая заглянула в провал следом за вами, владычица, – сообщил Филгор. – Но тут же отшатнулась и упала и пролежала без чувств минут пять.

– Минут пять?! А я всё это время стояла у края? – поразилась Сильвира, уверенная, что все произошедшее у провала длилось секунды три.

– Мы не хотели вас отвлекать, владычица, думали, что вы что-то узрели и размышляете. Но когда ваши ноги затряслись, я счёл необходимым отвести вас от опасного края. Прошу простить, если моё беспокойство за вас оказалось излишним.

– Ты всё сделал правильно, спасибо, Филгор, – королева постаралась улыбнуться. – У меня просто голова закружилась… Наверное, от этого жара.

О том, что именно вскружило ей голову, Сильвира не призналась бы сейчас никому в целом мире. Даже Тальге, восстань та из мёртвых.

Мойрана тем временем окончательно пришла в себя. Губы её дрожали, в глазах запечатлелся ужас.

– Мойрана? Ты в порядке? Можешь говорить? Что ты видела?

– Владычица… я видела… видела то, о чём говорили древние. Эти пещеры долгое время были местом жертвенных алтарей. Давным-давно, когда не было ещё ни Амархтона, ни других городов, здесь совершались жертвоприношения. В жертву приносилась не просто человеческая кровь. У людей отнимали то, что было для них дороже всего: их родных, любимых, их веру, мысли, память… Эти стены пропитаны бессильной яростью жертв, ненавистью к палачам, предсмертными проклятиями и заветами мести. Всё это лишь усиливало мощь, которую порождали жертвоприношения. Именно потому на алтарь не вели добровольных жертв. Жертва должна была гореть жаждой жизни, мучаться от боли утрат и ненавидеть всей душой своих палачей… Обретённую мощь жрецы использовали против тех, кого считали угрозой своей власти. Они вызывали хищных подземных тварей, изливали на своих врагов кроваво-огненные дожди, насылали моры и смерчи. Так продолжалось веками. Все Драконовы скалы превратились в один огромный жертвенник…

Мойрана сделала короткую передышку, чтобы отдышаться. В свете факелов глаза её горели безумным огнём тревоги за свою владычицу, за Амархтонское Королевство, за весь мир, но щёки Зрящей оставались бледны.

– Начало постижения людьми Пути Истины означало закат власти красных жрецов. Новая вера, сродная исконному внутреннему закону совести, находила всё больше сторонников среди правителей южных племён. Уставшие от войн, крови, жестокости, люди стали отворачиваться от своих одурманенных кровью поводырей – красных жрецов. Те, однако, сопротивлялись. Многих вестников Пути Истины ловили и приносили в жертву как самых опасных преступников. Но кротость, миролюбивая улыбка и прощение, с которыми шли под ритуальные пытки эти люди, только ускорили падение красных жрецов. Отрёкшись от всего земного, вестники Пути Истины не имели ничего, что можно было у них отнять и вызвать скорбь утраты. Магия крови слабела и гасла. Чудовища, которых пробуждали жрецы, вновь засыпали в недрах Драконовых скал. Огромное количество проклятий было высечено на скалах и камнях, жрецы приносили в жертву своих близких и самих себя, но изменить уже ничего не могли. Путь Истины примирял враждующие племена, народы заключали мир и складывали оружие. В конце концов силы жрецов ослабли настолько, что Драконовы скалы уснули и больше не давали им ни капли силы. Последние из жрецов скрылись в горах и подземельях. Они живут там и поныне, передавая знания о чудовищной магии крови из рода в род. Они ждут своего часа. Ждут дня своей мести. Ждут, когда снова обретут власть посредников между людьми и древними стихиями, драконами и богами. Они долго учились и не повторят прежних ошибок. За долгие века род красных жрецов претерпел изменения, но цель их, скреплённая неутолимой жаждой возмездия и древними проклятиями, остаётся прежней. И они чувствуют, что день их триумфа близок…

Мойрана сделала глубокий вдох, словно ей не хватало воздуха и, схватив у Главка флягу, принялась жадно пить.

– Вернулись, чтобы отомстить, – проговорила королева, сощурившись. – Что же, хорошо, если их замыслы только этим и ограничиваются.

– Нам и этого хватит, когда они появятся на стенах Тёмного Круга, – заметил Главк.

– Тут уж ничего не поделать, – королева оглянулась. – Возвращаемся в лагерь. Всё, что можно было узнать, мы узнали, а большего нам знать не дано.

***

Выброс магической силы из жерла, в который унесся горящий факел Сильвиры, не испарился в воздухе. Невидимый поток понёсся дальше через туннели и трещины, просачиваясь через пористый камень и мелкие отнорки, пролетел через огромные рукотворные залы, пустующие уже много веков, и наконец вынесся наружу. Не на свет, но и не во тьму.

Учитель-следопыт вздрогнул и открыл глаза. В последнее время подобные выбросы силы из-под Драконовых скал участились и чувствовались даже здесь, в Подземных Копях, сокрытых под толщами песка, глины и камня Диких гор.

Калиган приподнялся, размяв затекшую шею. Перед ним, под огромным, почти необъятным пещерным сводом, простирался огромный муравейник Подземных Копей. Снаружи наступил вечер, и здесь в пещерах тоже заметно потемнело. Трещины и сквозные отверстия в куполообразном своде пропускали достаточно дневного света, чтобы обеспечить работу рудников, а большего, по мнению управляющих, и не требовалось. В дальних пещерах использовались масляные светильники. Так, в дневном полусвете и вечерней полутьме и проходила жизнь нескольких сотен жителей Подземных Копей.

Здесь никогда не было холодно, даже зимой, когда с Диких гор стекала талая вода. Драконовы скалы приносили тепло – точнее не они, а лавовые потоки под ними. Подземных ручьёв вдоволь хватало на всех, но Калиган любил подставлять лицо под падающие с изъеденного трещинами свода капли дождя. Пожалуй, он был единственным человеком, кому эта детская забава здесь доставляла удовольствие.