Текст книги "Дар миротворца (СИ)"

Автор книги: Павел Александров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 31 страниц)

Недалеко от королевского шатра несколько юношей возводили из камней пирамидальный обелиск.

– Это что? – спросил проходивший мимо Главк.

– Это фундамент для стяга, что будет реять здесь в честь нашей победы! – рьяно ответил заводила.

Главк смерил его суровым взглядом.

– Ещё в рог не вострубили, а вы уже победу празднуете! Если заняться нечем, то бегом камни таскать к валу!

Юноши сиганули как воробьи, помчавшись выполнять приказ.

Кольцо телохранителей во главе с Филгором пропускало к владычице лишь немногих. Архистратег Тибиус подошёл к королеве, сияя боевой отвагой, как юнец, которому впервые позволили подержать в руках меч.

– Не прорвутся, моя королева, никак не прорвутся. Вал славный, три ряда копьеносцев, стрелки Дексиола по всей дуге – построение что надо. Вот только бы не уклонился Падший от боя.

– Он не уклонится, – проговорила королева без тени сомнений. – О более удачном моменте Хадамарту не стоит и мечтать. Армия разделена и мы без прикрытия стен. А их – раза в три больше.

– Моя королева, смею напомнить, что в своих походах вы бивали и пяти, и десятикратно превосходящего врага.

– Это была освободительная война, Тибиус. Я очищала Анфею – земли своего королевства. А здесь… здесь я чувствую себя захватчицей. Жители этой долины ненавидят нашу веру. А Хадамарт в каждом бою выставляет против нас что-то новое, чего мы не ждём. В Битве при Эридане он впервые применил изолитов, в Тёмной долине – стихиариев, в Амархтоне – момитов и смертеносцев. Я уверена, что он приготовил нечто и на эту битву.

– Ну и что же? Смертеносцев мы разбили и этих бестий разобьём!

– Мы? – королева горько улыбнулась, вспомнив, как бросились бежать остатки Армии Свободы, когда всадники смерти выкатились из Аргоса умерщвляющей волной. – Победа над несущими смерть принадлежит рыцарям Серебряного Круга. Из которых каждый третий в той схватке встретился с вечностью.

– Но появились новые, – архистратег не терял бодрости духа. – И Серебряный Круг по-прежнему с нами.

Как бы в подтверждение его слов к королеве приблизился Главк, закончив очередные смотры.

– Люди уже название придумали вашей идее с оборонным валом – Несокрушимая Дуга, – сказал он, молодцевато улыбаясь. Из-за жары он скинул облачение, оставшись в одном жилете без рукавов, и его загорелые могучие мышцы слегка блестели от пота. Однако короткий меч и круглый серебристый щит по-прежнему оставались у него за спиной.

– Это хорошо. Значит, воины настроены на победу, – заметила королева.

– Пока что. Завтра многие пожалеют, что не остались в городе. Разведчики докладывают, что легионы Хадамарта будут здесь завтра к полудню. Идут медленно, чтобы сохранить силы и ударить сходу.

– Будто знают твари, что помощь к нам не поспеет! – стиснул зубы архистратег.

– Есть ли вести с берега?

– Вести есть – кораблей нет. Думаю, пора перестать думать о «степных орлах». Даже если Этеокл высадится сегодня, то сюда он подоспеет только через два дня. А Хадамарт ударит завтра. Вот вам моё слово.

Королева глянула в сторону Амархтона. Самого города, конечно же, видно не было, но именно туда она озиралась, когда хотела напомнить себе, во имя чего ведёт войско навстречу истребительной бойне.

– Почтенный Главк, а не думал ли ты, что Хадамарт может попросту пройти мимо нас и беспрепятственно войти в город? – не мог избавиться от своих опасений Тибиус.

– Он не пойдёт на такой риск. Даже если морфелонцы и чашники не встанут на защиту города, даймоны увязнут в уличных боях с ополчением Пелея и когортой Мегория. Хадамарту придётся открыть нам свои тылы, а на это он не пойдёт никогда. Он ударит по нам, будь спокоен, Тибиус. Точно ударит.

***

Ночь перед битвой – всегда самая тяжёлая и неспокойная. Трепетного биения сердца не унять, построений и манёвров из головы не выбросить. После вечерней молитвы и напутственных бесед со священниками, королева осталась одна в шатре. На большом столе лежала карта расстановки сил, составленная стратегами накануне. Чай из лепестков горной мяты не мог успокоить нервы, королева злилась, что сон, такой нужный сейчас, придёт только под утро.

Троекратный перевес. Чужая земля. Невесть какие бестии, которых Хадамарт использует впервые. Ополчение нерейцев, для которых она – злобная завоевательница. Тут легко сорваться и ринуться в отступление. Слишком уж всё это напоминает хорошо расставленную западню – грандиозную ловушку. Единственное место в округе с достаточным запасом воды – это раз. Непонятная задержка Этеокла – это два. Опустошённые селения – три…

В шатёр заглянул бдительный телохранитель. «Кого ещё несёт в такое время?» – королева тотчас подумала о новых худых вестях.

– Сиятельная королева, Зрящая Мойрана просит приёма.

– Пусть войдёт.

Королева сама не знала, почему согласилась принять служительницу Храма Милосердия. Ночь накануне битвы – это священное таинство, и в жизни Сильвиры было немного людей, с которыми она могла разделить это время. Одной из таких людей была Тальга.

«Нет! – оборвала себя королева. – Тальга была единственной!»

Но теперь королевские Зрящие избрали своей главой Мойрану. Военачальники её сразу невзлюбили. Казалось, даже Главк отворачивался, когда она входила в шатёр военного совета. Правда, на советах она всегда молчала, очевидно, чтобы не вызвать насмешек со стороны мужчин. Женщин на военный совет допускали лишь в редких исключениях, да и то лишь потому, что главным военачальником армии всё-таки была женщина.

Мойрана вошла легко и бесшумно, как кошка. Высокая худощавая женщина лет двадцати пяти в льняном платье и белой рубашке с длинными рукавами, расширяющимися к запястьям. Чёрные волосы моложаво вились до самого пояса, как у шестнадцатилетней молодки на гуляньях. Большие угольные глаза глядели немного свысока, что не слишком подобало служительнице Храма Милосердия.

Однако в этих глазах было и нечто горячо любящее. Все служительницы легендарного Храма милосердны и не могут смотреть на кого-либо надменно или уничижительно. Для этого они слишком ценят чужую жизнь. Для них существуют некие внутренние преграды, которые переступить нельзя. Та служительница, которая перейдёт черту, недолго сможет оставаться при храме. Милосердие, как гласит учение Храма, – самое могущественное оружие против сил тьмы, но и самое уязвимое. Служительница Храма Милосердия – беззащитна и хрупка. Достаточно ей промолвить одно кривое слово или даже бросить косой взгляд, и душа её даст трещину… а это конец.

При первом взгляде на эту красивую, хрупкую на вид женщину, сложно было поверить, что всего пять лет назад она отстояла свой храм и селение на границе с Туманными болотами от нашествия бесцветных магов. Это была очень странная схватка: бесцветные стояли у стен храма, насылая на его обитателей порчу и швыряя боевые заклятия, а те – молились и пели священные гимны. Ни та, ни другая сторона не понесла ни единой потери. Но победа осталась за храмовниками, поскольку бесцветные в тех краях больше не пытались атаковать приграничные селения и храмы, даже когда их пытались подкупить маги Тёмного Круга. Молодую служительницу Мойрану заприметили королевские эмиссары, вскоре призвав её служить в свите королевы. Сильвира редко встречалась с нею наедине, чаще проводя время со своей верной Тальгой. Но после гибели своей наставницы возле Обелиска Скорби Сильвира так и не нашла ей замены. Мойрана совершенно не подходила на эту роль. Королева хоть и не смотрела косо на черноволосую служительницу, но видеть её на месте Тальги не желала. «Почему? – как-то спросила Сильвира из честности саму себя. – Потому что у Мойраны «Зрящая» – это титул, а у Тальги – состояние души».

– Если у тебя нет ничего важного, то лучше покинь шатёр, – сдержанно и даже холодно встретила Зрящую королева.

– Моя королева, – Мойрана почтительно склонилась. – Мы с сёстрами чувствуем сильную волшбу, исходящую от этих скал. И творят её не маги, а… неведомые древние силы!

– Что за древние силы? – королева чувствовала нарастающее раздражение: частью из-за усталости и невозможности заснуть, часть из-за того, что Зрящие не избрали своей главой другую служительницу. Добродушная Рода или жизнерадостная Альфира были бы куда лучшим выбором, чем эта красотка с дерзким, чего-то требующим взглядом. – Мойрана, мне неинтересны твои догадки и чувствования. Я хочу знать: кто наш враг, где он прячется, что затевает, каковы его силы? Ты можешь дать чёткий ответ?

Служительница покорно склонила голову.

– Прошу прощения, моя королева, что пришла с неясными вестями. Но я знаю лишь то, что в Драконовых скалах сокрыта страшная сила, сродная магии крови.

Королеве пришлось задуматься. Память о красных жрецах, убивших Тальгу, осталась незаживающей раной на её сердце.

– Что ты хочешь посоветовать?

– Выставьте бойцов у подножия скал. Лучших воинов, которые смогут отразить атаку бестий, порождённых магией крови.

Сильвира сухо рассмеялась.

– Мойрана, не давай повода мужчинам запрещать женщинам приходить на военный совет. Лучшие воины будут стоять на передовой, в тылу же – место обозных. Если я выставлю рыцарей на взгорье, то потом не смогу повести их в атаку, когда нужно будет контратаковать врага.

– Моя королева…

– Я не могу менять расстановку войск, основываясь лишь на твоих домыслах.

– Смею заметить, что моя королева всегда прислушивалась к советам служительницы Тальги, – вскинула голову Мойрана.

– Тальга была Зрящей, – жёстко ответила королева.

Мойрана поджала губы, молча стерпев обиду.

– Моя королева, я готова поручиться своим призванием!

«Призванием» – это означало, что если слова служительницы не подтвердятся, то она будет вынуждена назвать себя обманщицей, покинуть королевскую свиту и отправиться до конца своих дней в какой-нибудь отдалённый храм в Горах южных ветров.

– Мойрана, если я послушаюсь твоего совета, а он приведёт моё войско к поражению, то мне не станет легче от того, что тебя сошлют в какую-то глушь, – королева смягчилась. Она почувствовала, что её скрытый гнев – последствие усталости и беспокойства, а верная служительница не заслуживает насмешек. – Прости, Мойрана, я знаю, ты верна мне, и хочешь помочь. Но я привыкла доверять тому, что я вижу, что понимаю и во что верю. Чувства лукавы и наитие обманчиво.

Черноволосая служительница выпрямилась, глаза её заблестели.

– А зрение не обманчиво? А знание не бывает ложным? А вера никогда ли не оказывается плодом несбыточных желаний?.. Не по этим ли причинам Хадамарт всё так же силён, а верных вам воинов становится с каждым годом всё меньше?

Из сердца королевы выветрилось минутное сочувствие к молодой женщине.

– Моя армия терпела поражения, но никогда не была побеждена!

– Но и враг ваш никогда не был полностью разгромлен! Вы выигрываете все сражения, но никак не можете победить. Не потому ли, что полагаетесь на меч, а не на божественное наитие?

– Довольно! – сказала королева. Она вдруг поймала себя на мысли, что чуть не влепила Мойране пощёчину. – Я выслушала твой совет, уходи!

Служительница покорилась, склонив голову.

– Слушаюсь, моя королева. Прошу лишь об одном: позвольте мне с сёстрами встать у подножия Драконовых скал.

Королева позволительно кивнула.

«Наверное, я плохая владычица, если не могу наказать её за дерзость, – подумала она, проводив Зрящую взглядом. – О, Всевышний, как тяжело моё бремя! Почему закончилась Эпоха Волны Освобождения? Тогда всё было проще и понятней. Укрепи меня, не дай пойти на поводу у страстей, не натворить глупостей… Дай силы выстоять в этой схватке».

***

Телохранители королевы честно исполняли свой долг. Храня сон владычицы, они не впускали в шатёр ни взбудораженного Аргомаха, кричащего, что у него, дескать, важные вести, ни деловито-обеспокоенного Тибиуса, ни даже хладнокровного Главка. Единственным, кому они были вынуждены подчиниться, оказался королевский трубач, протрубивший сигнал тревоги. Разбудив спящую за столом владычицу, старший телохранитель Филгор коротко доложил:

– Войско Хадамарта на горизонте.

И тотчас удалился, дабы не нарушить таинство последних приготовлений владычицы перед битвой.

Королева не торопилась. Если враг только показался на горизонте, то у неё есть время. Прежде всего, Сильвира преклонила колени в утренней молитве, благодаря Творца за новый день, за новые лучи солнца, за новую возможность вкусить благословения жизни. Ни слова о битве. Ни слова, дабы не омрачить радости нового дня. Затем она с наслаждением умылась из походного умывальника, сбросила платье, облачилась в плотные матерчатые одежды, поверх которых надела позолоченную кольчугу. В этот раз ей не понадобятся надёжные, но тяжеленные литые доспехи. Затем настал черёд наланитников и наголенников, грубых сапог и конусного шлема с наносьем, украшенного высоким алым вымпелом, чтобы воинам было видно свою владычицу издали. Завершал облачение чёрный боевой плащ с алой подкладкой. Последний штрих – мазок храмового елея от лба до подбородка – символ того, что жизнь владычицы отныне – во власти Всевышнего.

С помощью слуг королева справилась бы со своим облачением втрое быстрее, но нельзя. Древний ритуал предписывал предводителю войска самостоятельно управиться с доспехами накануне решающей битвы.

Возле шатра её уже дожидались верные телохранители, сдерживая наплыв военачальников. Тибиус, Дексиол, Эномай, Аргомах кинулись к ней, наперебой сообщая:

– У врага пять полных легионов, не считая резерва!

– В авангарде армии Хадамарта – Легион Смерти!

– С ними какие-то броненосные чудовища!

– С юга движется трёхтысячное войско нерейцев! Они настроены очень воинственно!

Последнее вызвало у королевы неприятный осадок, хоть и не было сюрпризом. Воевать с жителями Нереи – дело пропащее. Если Хадамарту вновь удастся разжечь войну людей против людей… Сильвира тотчас отбросила эту мысль и улыбнулась восходящему солнцу.

– А есть ли хорошие вести, почтенные?

– И такие имеются. Боевые даймоны – в основном однорогие арпаки, и они плохо вооружены, – сказал Главк, хладнокровно улыбаясь.

– А воины Южного Королевства бодры духом и готовы биться до победы! – лихо подхватил Аргомах, и налетевший ветер растрепал его светлые кудри.

– Вот и славно.

Королева и военачальники поднялись на высокую груду валунов, откуда была хорошо видна бескрайняя степь Тёмной долины. Легионы врага уже были в поле видимости – всего три полёта стрелы отделяло их от войска Сильвиры. Даймоны неспешно огибали дугообразный оборонный вал и выстраивались в ровные шеренги.

– Готовят общую атаку по всей линии, – определил Главк.

Его закованные в броню рыцари уже сидели на конях, готовые помчаться в бой по первому взмаху руки владычицы. В бой они вступят лишь в последнюю очередь, когда наступит момент для сокрушительной контратаки. А вот трёхсотенная лёгкая конница Эномая, расположенная на правом фланге вне стана, уже готовилась пуститься вскачь, осыпая стрелами врага.

Оглянувшись на лучников Дексиола, занявших позицию на скалистой возвышенности, королева одобрительно кивнула. В этой битве, в отличие от Амархтонской, лучники не должны пострадать. Если, конечно, у Хадамарта нет в запасе боевых крылатых тварей. А так – лучники сейчас в самом безопасном положении. Правда, расположившись в тылу войска, они успеют сделать только два залпа, вместо четырёх, прежде чем несущиеся даймоны налетят на оборонный вал и стрелять по ним будет сложно. «Эх, вольных стрелков бы сюда, с их луками дальнобойными!» – неосторожно размечтался вчера Дексиол, тут же напоровшись на возмущённые взгляды других военачальников: не стыдно, мол, мечтать о помощи разбойников этого проходимца Автолика!

– А вот и варвары пожаловали, – вглядываясь в даль, бросил Тибиус.

С юго-запада, вдоль Драконовых скал двигалась орда нерейцев. Одетые в кожаные доспехи бородатые смуглые воители воинственно потрясали топорами, булавами и длинными боевыми косами. Строй их был неровным. Им явно не хватало дисциплины и опыта крупных сражений, но силу их ожесточённости почувствовали все.

Королева переводила взгляд с нерейцев на даймонские легионы, уже подсчитывая потери своего войска от удара сразу двух вражеских ратей. Нерейцы явно нацелились на край правого фланга – его защищает не слишком опытная Одиннадцатая когорта. Плохо дело.

– Помните: нам не нужна победа любой ценой! – сказала королева громко, так, чтобы её услышали ближайшие к ней когорты и передали её слова дальше. – Нам нужно победить и сберечь армию! Эта битва решающая, но после неё у нас ещё будет не один тяжёлый поход. Белиос! – подозвала королева дюжего бородатого главу трёхсотенного корпуса пеших латников. – Переведи всех своих на правый фланг. Теперь ты там главный. Не дай нерейцам ввязаться в бой с Одиннадцатой когортой. Твоим латникам предстоит потеснить противника щитами. Запомни и объяви всем: потеснить, а не истребить!

Лицо бывалого военачальника побагровело. Он-то гадал, что его тяжеловооруженной пехоте предстоит стоять в первом ряду, отражая самых чудовищных тварей! И вдруг его отправляют на потешное сражение, подобное усмирению городских нарушителей спокойствия, называемое казарменным языком «толкучкой». Однако, покорно склонив голову, бравый вояка принял приказ без ропота, тут же отправившись на правый фланг. Следом за ним потопали, громыхая своими тяжёлыми доспехами и оружием, молчаливые латники.

– Вы полагаете, что проявлять снисхождение к этим варварам… – начал было Тибиус.

– Да, полагаю! – оборвала королева архистратега на полуслове. – Приготовиться!

Гибко, как удав, охватывающий добычу, армия Хадамарта выстраивалась вдоль всей Несокрушимой Дуги. Над легионами вились тёмные знамёна с изображением могучего крылатого змея – неизменного герба Падшего Владыки. Построение сопровождал нарастающий барабанный бой и рокот даймонских глоток.

И тут случилось нечто необыкновенное в истории войн с Хадамартом. От главного легиона армии – зловещего Легиона Смерти – отделился высокий архидаймон в короне из шести острых змеевидных диадем, облачённый в чешуйчатую мантию кровавого цвета. Выехал он верхом. В качестве коня под ним оказалась длинная шестилапая тварь, состоящая из сегментов, словно гусеница. Передвижные способности этого существа вызывали сомнение даже у неопытного всадника, наверное, властитель тьмы использовал монстра исключительно для куража и устрашения противника. Над архидаймоном не развевалось знамя переговоров, однако и без того было ясно, что Хадамарт желает передать послание королеве – небывалое почтение для смертной правительницы!

– Дожили… нечисть посыльных шлёт, – пробурчал в усы глава лучников Дексиол. – Сиятельная королева, не прикажите ли накрыть стрелами эту нечисть?

– Зачем же так. Может быть, Хадамарт шлёт нам предложение о справедливом мире, – с улыбкой ответила королева.

Военачальники прыснули смехом, оценив шутку.

Властитель тьмы ехал гордо, как победитель перед капитулирующей армией противника, умоляющего о пощаде. Однако перед оборонным валом, усеянным острыми кольями палисадов, архидаймону волей-неволей пришлось остановить свою шестилапую тварь.

– Эй ты, образина! Если хочешь говорить с владычицей, то слезай со своего страшилища и иди пешком! – прокричал кто-то из сотников, взявший на себя «переговоры».

Посланец, скрывая свой лик под забралом шлема, лишь гордо буравил взглядом красных глаз ничтожных людишек.

– Ты что, человеческих слов не понимаешь, недоумок?! Как же ты с владычицей говорить будешь?! – сотника поддержали весёлым хохотом его воины, после чего кто-то более сознательный указал посланцу жестами, что тому следует спешиться.

Помедлив, архидаймон спрыгнул со своей твари, воткнул в землю волнистый меч и грубо намотал на него цепь, которой управлял своим «конём». Затем двинулся горделивыми шагами через образовавшийся между рядами копейщиков коридор, гордо игнорируя язвительные насмешки, жесты и звуки.

– Прекратить! Что за шутовство! Вы же воины великой державы! – зашипели сотники.

Перед возвышающимися валунами, на которых стояли военачальники, посланник остановился. Телохранители королевы спустились вниз, встав рядом с ним: мало ли на что способен безоружный на вид властитель тьмы. Причём не простой архидаймон: шесть диадем на его голове свидетельствовали, что он отличился перед своим владыкой каким-то особенным искусством.

– Назови свое имя и говори зачем пришёл! – небрежно бросил Тибиус.

– Хии-ие-лл-ерр-оио-нн! Нося-сч-ий сше-сс-ть сзна-ков, – не то прорычал, не то прошипел архидаймон, жутко растягивая и коверкая слова. Тон, которым сопровождалась эта жуткая речь, был преисполнен презрения. Презрения, которого не способен испытывать ни один человек – даже к самому коварному и подлому врагу. Даже если бы этот архидаймон идеально овладел человеческой речью, он не стал бы себя утруждать правильным произношением слов презренных смертных. Правда, смысл его послания был предельно ясен. – Пха-дт-ш-ший гхор-род на-ш-ш! Уххо-ди-те… ил-ли умм-рё-те.

– Амархтон был взят в честном бою. Если твой Падший Владыка хочет взять его назад – пусть берёт штурмом, – сдержанно ответила королева.

– Кр-ров-вь. Мно-гхо кр-ро-ви, – взгляд красных глаз буравил королеву раскалённой ненавистью. – Мы оч-чис-стим гхо-род от ва-а-сс. Жши-те-ли Нгхе-рре-ееи про-о-тив тхебя. Тх-вои лю-у-ди на кха-раблях тхебя пр-р-едали. Тхе-е-перь они за нас-сс!

Королева незаметно глянула на стоящую рядом Мойрану, спрашивая взглядом, можно ли верить всему сказанному, но Зрящая, которая не всегда умела и человеческую ложь от правды отличить, молчала.

– Сиятельная королева, почему мы должны выслушивать эту наглую ложь? – не выдержал Тибиус.

Властитель тьмы гордо глянул на него, затем обвёл взглядом всех военачальников, окружавших королеву.

– Вс-се вы – гх-нилая с-слиссь. Вы не дос-х-тойны тог-хо, сшто назсы-ваете схво-ббодой. Один отх-вет для вас-сс – рхаб-ство. Жи-и-ли-ще для боль-лее дос-х-тойных!

– Вот что, дос-х-тойный, хватит тявкать! – ответила королева спокойно, хотя ее, как и всех военачальников, уже охватывало негодование. – Передай Хадамарту, что он жалкий трус, если прикрывается от меня жителями этой долины!

Властитель тьмы вскинул руки яростным рывком. Секира Филгора и мечи двух других телохранители вознеслись над острыми диадемами короны на его голове. Но архидаймон лишь выразил свою ярость, отнюдь не собираясь бросаться на верную гибель.

– Кхак ты сме-ие-шь осхвер-хнять его имя сво-и-им гхоло-ссом! Прес-зз-рен-ная! Тхе-е-бя при-в-воло-кхут в це-пиях к мое-е-му влад-д-ыкхе, де-в-ка!

– Пошёл вон, падаль! Сначала приведи меня в цепях к своему трусливому повелителю, а тогда уже тявкай о своей победе! – королева перевела дыхание, с трудом осознавая, что не может справиться со своим гневом. – Прочь, пока я не приказала растоптать тебя лошадьми!

Архидаймон молча повиновался, видимо решив, что оскорбление его владыки из уст человека, и не человека даже, а женщины – жалкого получеловека – не стоит его ярости. Не сказав больше ни слова, он направился через расступившиеся ряды назад, как и прежде игнорируя всех вокруг.

– Сиятельная королева, вы позволите ему так просто уйти? – прошептал Тибиус, побагровевший от гнева. – После таких оскорблений?!

– Пусть уходит. Убивать послов – признак трусости. А вы все, объявите по когортам ещё раз: людей не бить!

– Даже если это будут предатели? – вымолвил Эномай.

Королева не ответила.

Архидаймон сел на свою тварь и поехал к своим легионам. Тысячи глаз смотрели ему вслед, ожидая, что же произойдёт, когда он донесёт до своих легатов ответ королевы.

Ответом на ожидания стал бой барабанов, объявляющий атаку и рёв тысяч даймонов. Взревела вся грозная туча, окатив окрестности протяжным воем.

– Бегу к своим, – коротко шепнул Дексиол и стремглав помчался, прыгая с валуна на валун, к своим лучникам, уже сжимающим луки наготове. Королева поглядела на их раскинувшуюся цепь. Им первым предстоит встретить врага дружным залпом. Лучники не решат исхода битвы, но врага как следует потреплют. Да и в том случае, если битва примет гибельный оборот, именно им предстоит прикрывать отступление войска.

«Так-так, сейчас по центру пойдут колонны арпаков – грубая сила Хадамарта, привыкшая всё брать нахрапом, – мысленно рисовала себе картину королева. – За их спинами выстроятся стихиарии и другие наделённые магией твари. Они будут делать всё, чтобы сломить боевой дух моего войска, запугать их или сломить дух единства. С флангов пойдут изолиты и другие архидаймоны».

Однако этой картине не суждено было сбыться.

Ряды арпаков раздвинулись, пропуская иную ударную силу. К Несокрушимой Дуге ринулись воины-копьеносцы в облегчённых кожаных доспехах.

Люди! По рядам пронесся досадный вздох. Хадамарт вновь и вновь навязывал Южному Королевству войну людей против людей. Войну, в которой он при любом раскладе окажется победителем.

Королева этого ожидала. Хотя и надеялась, что Падший ограничится нерейцами. Во всей Каллирое люди редко открыто становились под знамёна Хадамарта. Воевать в рядах даймонов против своих соплеменников – тяжкий грех. К тому же чары равнодушия – главное оружие Хадамарта – мешали ему вербовать сторонников. Амархтонцы в своём большинстве оставались равнодушны к противостоянию Хадамарта и Сильвиры и не желали встревать в эту войну ни на той, ни на другой стороне. Иной раз Хадамарту приходилось прилагать огромные усилия, чтобы создать хотя бы небольшое войско людей, готовых умереть за него. Нерейцев он сумел себе подчинить, сыграв на их ненависти к чужакам. Но кого ему удалось искусить ещё?..

…Королева едва не ахнула. Над воинами реяло знамя Южного Оплота! Лёгкая пехота, «степные орлы» Этеокла! Те же кожаные нагрудники, те же облегчённые копья и чехлы с метательными дротиками за спиной у каждого… Вот только шлемы на головах «степных орлов» были иными – в форме змеиной головы, как у легионеров тьмы.

«Быть этого не может! Этеокл на стороне врага?! Какими чарами его околдовали?! Нет, не бывает таких чар! Тогда что? Предательство?!»

Змееглавцев, как их тут же окрестили в войске, было около пятисот человек. Королева помнила, что каждый такой боец вооружён копьём, круглым щитом и тремя метательными дротиками. Они двигались трусцой, чтобы не растратить силы до схватки. Это была неправильная атака. Так можно атаковать селения, обозы, стоянки, но никак не усеянный кольями оборонный вал. Даже самый бездарный военачальник не бросил бы лёгкую пехоту на такое дело. Легковооружённые пехотинцы станут добычей лучников.

Но видимо Хадамарта не волновала судьба его змееглавцев. Ему важно, чтобы люди начали убивать людей. Понимают ли «степные орлы», что их гонят на верную смерть? Или дерзко уверены в том, что бывшие побратимы не поднимут на них оружие?

– Сиятельная королева, они подходят на расстояние выстрела! – крикнул Дексиол. Его лучники стояли во весь рост со вложенными в тетивы стрелами.

Королева молчала. Один только залп – и назад дороги не будет. Придётся убить всех. Одурманенные змееглавцы не побегут обратно. Они пришли убивать собратьев, и вид крови только усилит их гнев.

«Кто тебе дороже, владычица? Твои верные воины или изменники, продавшиеся самому жестокому врагу твоего народа?»

– Сиятельная королева, мы ждём приказа! – с нетерпением прокричал Дексиол.

Змееглавцы приближались без кличей и возгласов, молча, как на бойню. Сто двадцать шагов до оборонного вала, сто десять… Сейчас кто-то из лучников не выдержит, и сорвавшаяся стрела станет сигналом…

Королева подняла руку. За её спиной послышался скрип натягиваемых до предела тетив. Но тут ладонь владычицы резко указала вниз, вызвав многоголосый разочарованный вздох.

– Не стрелять! – закричал Дексиол.

– Не стрелять! Не стрелять! – вторили ему сотники и десятники стрелкового корпуса.

С первой оборонной линии оглядывались сотники, безмолвно вопрошая: «А что ж нам делать-то?»

«В самом деле, что? Решай, владычица, последняя минута! Да, твоя армия никогда ещё не была побеждена, но ещё одна такая победа, как в Амархтонской битве, будет равносильна поражению. Не позволяй событиям идти своим чередом! Не оглядывайся, не смотри по сторонам, ибо ни Тибиус, ни даже Главк тебе ничем не помогут!»

Меньше ста шагов оставалось пройти змееглавцам, когда королева выкрикнула небывалый во всей истории войн приказ:

– Копья тупыми концами! Не обнажать мечи!

В иной раз сотники и десятники просто застыли бы на месте, думая, что либо они ослышались, либо владычица сошла с ума. Но настолько напряжены были нервы каждого бойца, что все как один подхватили приказ и мгновенно разнесли его по всей линии Несокрушимой Дуги.

Не доходя до первого ряда южан шагов сорок, змееглавцы остановились, выхватывая из-за спины метательные дротики.

– По-о-о-днять щиты!!! – заревел военачальник Третьей когорты Варрей.

Струи свистящей смерти посыпались на ряды воинов Южного Королевства. Длинные прямоугольные щиты давали превосходную защиту, но кое-где дротики нашли брешь – упали несколько мёртвых и раненых бойцов – первые жертвы Битвы у Драконовых скал.

– Сиятельная королева!!! – возмущённо закричал со спины Дексиол.

«Сейчас будет второй залп, – с тяжёлым сердцем подумала королева. – Только бы лучники Дексиола не сорвались!»

Второй ливень лёгких, стремительных дротиков «степных орлов» осыпал ряды, вновь найдя себе несколько жертв.

– Проклятые предатели… – процедил сквозь зубы Тибиус. – Сиятельная королева…

– Тихо! Ни слова больше, Тибиус! – угрожающе ответила Сильвира.

Третий залп, – издав, наконец, боевой клич, змееглавцы бросились на вал, откуда на них вместо железных наконечников смотрели тупые древки копий.

– А ну назад, босота неразумная! – добродушно прикрикнул старый сотник и ловко ударил первого нападавшего тупым концом в нагрудник.

Тотчас повсюду заколотилось дерево о кожу доспехов. «Степные орлы» шипели и валились назад, заваливая напирающих сзади собратьев. Взобраться на утыканный кольями каменный вал было не так-то просто, а защитники били быстро, сильно и чётко.

– Что ж вы, братцы, нечисти продались!

– Идите-ка назад к своему Падшему!

– Освежись, дружище!

Какой-то весёлый южанин выплеснул в лицо змееглавцу ведро воды, припасённое, чтобы самому освежиться во время боя. Пример подхватили остальные, превращая бой в какую-то воинскую потеху.

Но тут навалились новые змееносцы, на которых сзади напирали толпы однорогих даймонов – арпаков. Игра быстро закончилась. Низкорослый, но прыткий змееглавец перемахнул через колья и ударил копьём в голову старого добродушного сотника. Тот охнул и осел, кровь мгновенно залила его лицо. Яростного прыгуна опрокинули лицом в землю, кто-то начал вязать ему руки, но тут через вал перебрался второй змееглавец, третий, блеснули на солнце короткие мечи южан, завязалась рукопашная.