Текст книги "Хозяин оков XVI (СИ)"

Автор книги: Павел Матисов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

– Твои сородичи согласятся на побег? Пойдут ли за нами? – уточнила Дзартен.

– Конечно! Почему нет? – удивился вопросу Квандиил.

– Если долго сидеть в заточении и не знать иного уклада, можно решить, что это и есть лучшая жизнь, – заявила Ночная эльфийка со знанием дела. – Я встречала таких пленников.

– Домовой? – припомнил я слугу Дзартен.

Кшанти поджала губы. Как будто бы упоминание Домового было для нее неприятным. Возможно, она действительно переживала потерю близкого – острее, чем показывала это внешне.

– Насчет настроений Радужных… У нас много молодежи, поскольку до престарелого возраста мало кто доживает, – скривился Квандиил. – Кроме вождя Акмельда. Глава действительно очень стар – его не использовали в ритуалах, позволяя руководить поселением. Не уверен, согласится ли он на побег. Молодежь же всегда была настроена враждебно к Солнечным. Мы мечтали выбраться во внешний мир и хотя бы раз увидеть солнце. Жаль, что это удалось немногим.

– Занятно. Но сначала надо бы найти эту вашу Радужную ферму, – кивнул я.

– Здесь вам не поверхность, – хмыкнул один из Солнечных. – Поселение может находиться не только вокруг вас, но выше или в глубине. Без точного направления искать замучаешься.

– Понастроили лабиринтов подгорных… Какие вы Солнечные эльфы вообще? Копаете шахты словно гномы, жрете слизней и грибное пиво будто Темные эльфы. Все у вас не как у людей!

– Так мы и не люди…

– Белые Пещеры – источник Света. Здесь Солнечные эльфы зародились! – возразили на мою скорее риторическую тираду.

– Источник Света? – всполошился я внезапно и хлопнул себя по лбу. – Вот балбес!

– Я тебе это всегда твердила, – фыркнула Ниуру.

– Что такое? – уточнила Ульдантэ деловито.

– В Пещерах я смогу провести расчеты Светового спектра. Если все получится, то мы сможем повторить местную магию. Запитать заклинание Света от фонового излучения Тардиса. А ведь стихию Льда мы уже освоили. Представляете, чем это грозит?

– Ты собираешься воплотить Лучезарного мага в артефактах? – нахмурилась Кшанти.

– Звучит… интригующе, – почесал спутанную бороду дед Олбрахт.

– Если ты сможешь повторить скрещенные лучи с помощью Призмы и понаставить везде излучателей… Нирдхолд превратится в неприступную крепость! – продолжила Дзартен. – Это ужасное оружие!

– Благодарю за комплимент. Будем работать в данном направлении. Вся мощь Солнца будет лежать в моих руках! Кши-ши-ши-уш!

Мой злодейский смех эхом разнесся по пустующим проходам столичного тракта.

Глава 21

Время в Белых Пещерах текло очень странно. Ты быстро терялся и не понимал, какое сейчас время суток. Поначалу мы еще помнили примерно о том, когда должна наступить ночь, но спустя пару дней пути стали путаться. Если бы не единственные в караване механические часы, мы бы точно заблудились в лабиринте времени.

В дороге нам встречались небольшие поселения и подземные деревни. Жизнь здесь была устроена чуть иначе, чем на поверхности. Настолько огромной угрозы монстров и мертвяков не было. Стены строить тоже не требовалось, поскольку проживали здесь в узких проходах и пещерах. Просто оградить входы высокой стеной, и это надежно удержит большую часть врагов.

В глубинах Белых Пещер обитали Саламандры Бездны, как их прозвали. Плюс встречались племена Скрытных Гоблинов. Последние обладали весьма любопытной способностью, которая их отчасти роднила с Безликими Эльфами. Только гоблины не становились полностью невидимыми. Они меняли окрас шкуры под окружение. Гоблины-хамелеоны, в общем.

Большой опасности Скрытные Гоблины для поселений не представляли, но могли атаковать одиноких путников на тракте. Их хрен заметишь в полутемных уголках пещер и тоннелей, плохо освещенных фоновым сиянием. Нас, слава Мякотке, они не доставали. Видимо, предпочитали не связываться с крупными караванами.

А вот набеги Саламандр Бездны порой происходили, если верить слухам от Солнечных эльфов. Монстры владели способностями стихии Камня, так что могли прокапывать ходы и уничтожать прочные защитные стены.

В Белых Пещерах оставалось множество ответвлений естественных пещер, старых заброшенных шахт и исчезнувших поселений. Проходы старались заделывать, но Саламандры Бездны могли за короткий срок пробуриться через преграду словно грызуны сквозь деревянный настил.

Так что идеальной защитной системы создать не вышло. Белые Пещеры напоминали сыр со множеством дырок и тоннелей. Никто досконально не знал, где откроется новый проход в глубины скалистых пещер.

Тем не менее, в Белых Пещерах было безопаснее, чем на поверхности. Прорывы монстров случались редко, Гиблые Ночи проходили легче. Хотя я бы не променял дуновение свежего ветерка и обволакивающие лучи солнца на блеклое свечение подгорных источников, могильную тишину пещер и единообразные серые дни.

По этой причине Солнечные эльфы чувствовали себя достаточно вольготно. Захватить Белые Пещеры сложно, естественных врагов мало. Ушастые смогли прилично размножиться и усилиться. Настолько, что Белые Пещеры ставили наравне с людскими королевствами или Сумеречным Лесом.

Единственный встреченный мной одиночный вид эльфов, который сумел построить собственную государственность и отстоять свое место под солнцем. Ночные все же полагались на силу Земляных и Каменных эльфов. В одиночку бы они не сдюжили. Так что Солнечные в какой-то степени молодцы.

Под землей на влажных участках встречались заросли густого мха. Ими питались зверюшки небольших размеров, которых в пищу употребляли уже хищные обитатели пещер. Настоящая работающая подземная экосистема. Без магии тут, конечно, не обошлось. Сомневаюсь, что подобное многообразие крупных животных форм способно существовать в наших обычных пещерах.

К вечеру мы достигли Кирде-Нзар – могучей подземной реки, что несла свои воды с восточных горных склонов далеко на запад, к морю. Проходила через все Белые Пещеры и считалась основной водной артерией. Судоходной, между прочим.

Наверное, Белые Пещеры можно было в какой-то степени сравнить с Египтом и Нилом. Основная жизнь кипела как раз возле Кирде-Нзар. Здесь находились крупнейшие поселения, включая столицу Арде-Лотар.

Несмотря на это водные артефакты Мрадиша здесь скупали охотно. Как для удаленных поселений и шахтерских поселков, где были проблемы с водой, так и богачи желали приобрести себе новомодную игрушку. Все шло в карман Хорану Мрадишу!

В поселении нас встретили без особой теплоты. К людям здесь относились с презрением. Лишь золотой пропуск кое-как примирял местных с нашим присутствием и давал возможность посещать любые города.

Золотистое свечение из недр проникало и в местах речного русла. Когда караван впервые выехал на берег Кирде-Нзар, мы замерли от восхищения и несколько минут просто любовались красотой. Разноцветные переливы, отблески и поднимающиеся ввысь лучевые сгустки под мерные звуки текущей воды убаюкивали и завораживали. Казалось, яркий радостный свет танцует в подгорной симфонии в паре с непокорной мрачной речной змеей. Шикарное зрелище.

Мы попытались собрать хоть какую-то информацию, в том числе и окольными путями, но про Радужную ферму никто ничего толком не знал. Только досужие сплетни и домыслы.

Поэтому на следующее утро мы продолжили путь в сторону столицы Солнечных эльфов. В одном показания сходились – ферма располагалась где-то поблизости от Арде-Лотар.

В дороге посмотрели и на местные фермы. От могучей Кирде-Нзар словно вены расходились тоненькие каналы, благодаря которым росли подземные культуры – особый вид съедобного мха, водоросли и подгорный рис. Которыми Солнечные эльфы в основном и кормились.

В общем, выглядели местные особенности весьма колоритно. Если бы сюда пускали туристов и купцов, то Белые Пещеры могли привлечь внимание гостей со всех материков Тардиса, но эльфийские снобы использовали приехавших в качестве мясного щита. Отсталое племя!

Мяса и белка в их рационе было маловато. Да и отсутствие солнечного света сказывалось. Так что Солнечные эльфы из бедных слоев выглядели тощими и бледными. Да, здесь тоже встречались как зажиточные жители, так и совсем пропащие.

– Смотри, тут даже бездомные встречаются, – мотнул я головой в сторону потрепанного эльфа, привалившегося к стене пещеры.

– Подобное немыслимо для Высокого эльфа, – вздернула подбородок Лиетарис. – Высокие эльфы живут большой и дружной общиной. Если у кого-то возникает большая нужда – построить жилище, например, то мы трудимся сообща!

– Это все тлетворное влияние людей, с которыми Солнечные слишком много общались, – хмыкнула Кшанти.

– Еще скажи, что Ночные эльфы заботятся о низших, – фыркнул я.

– Так то низшие, – пожала она плечами.

– Думаю, если бы Высокие эльфы от полудиких племен доросли до нормального государства, ваше общество тоже бы изменилось, – выдал я Лие. – Это естественный процесс.

– Вот только люди так и не дали нам возвыситься… – обронила она.

– Так зови родню в Нирдхолд! – махнул я рукой. – Организуем им переезд быстренько.

Брюнетка взглянула на меня с подозрением:

– Тебе просто нужно больше бойцов, чтобы справиться с ахейцами и другими угрозами.

– Одно другому не мешает, кши!

Пещеры и тоннели слились в один большой бесконечный полутемный клубок. Мы миновали несколько поселений, ферм и деревень разных размеров. Тракт петлял, то расширяясь, то сужаясь. Часто шел вдоль реки, так что проблем с питьевой водой у путешественников не возникало.

В теории мы могли бы обратиться к небольшим баржам, курсирующим по Кирде-Нзар, но решили собрать побольше информации в пути. Что оказалось гиблой затеей. Лучше бы пару дней сэкономили на дороге.

Спустя три дня подгорных блужданий мы наконец достигли Арде-Лотар. Встретили нас мощные ряды каменных укреплений. Несколько толстенных защитных стен перекрывали любых подходы в столицу. Сигнальные световые сети шли повсюду. Проходы, полы и потолки были ими усеяны. Стоило кому-то нарушить целостность периметра, как сразу же туда слеталась вся столичная рать.

Золотой пропуск не произвел впечатления на Солнечную стражу, так что досматривали нас с большим пристрастием. Все артефакты хранения перетряхнули, фургоны досмотрели и ауры чуть ли не через лупу проверили. Я даже запереживал слегка – вдруг Туманная маскировка не справится? Солнечные держали нескольких магов на пунктах досмотра. Между прочим, не только рабов, но и свободных одаренных. Чародеи могли неплохо устроиться в Белых Пещерах. Все-таки люди обладали универсальной магией, так что везде могли пригодиться.

К счастью, ничего запрещенного мы не везли. Вопросы возникли ко все той же сетчатой серебряной сети-заготовке и к гоблинам. Пришлось мне применить все свое мастерство работорговца и навыки красноречия, чтобы убедить местных в эффективности гоблинов в качестве рабочих.

Кирлох в качестве демонстрации выполнила несколько простых команд и разломала валун Вибрационной магией. В итоге нам выдали разрешение на въезд в город, настрого запретив снимать ошейники с гоблинов.

Арде-Лотар сразу притягивал внимание. Столица располагалась в огромной сети связанных друг с другом пещер, через которые протекала река. Массивные каменные колонны поддерживали свод, не давая ему рухнуть вниз.

Основная пещера имела вполне приличную высоту – с многоэтажное здание. Именно здесь располагались все элитные здания, включая дворец Великого Князя. Строение считалось богатым, если оно построено традиционным образом в открытой пещере. Бедняки долбили себе проходы и жилища в скальной породе на окраинах.

Во внутренний город каждого встречного не пускали. Даже купцы с золотым пропуском должны заслужить право посетить верхний квартал и дворцовую резиденцию. Вся жизнь, впрочем, кипела в других пещерах, в том числе и торговая, но нам требовалось как-то собирать информацию.

Бродить по окружающим пещерам и сканировать магией – гиблая затея. Если мы наткнемся на Ферму, то разве что случайно. Может Квандиил узнает знакомую породу. Надо будет попробовать покататься по округе на досуге.

Пока же мы начали обживаться в Арде-Лотар – великом подземном городе Солнечных эльфов. Эльфов, что спрятались от солнца в самые глубины. Иронично в каком-то роде.

Столица изобиловала участками с могучим фоновым излучением, которое преобразовывалось в основном в стихию Света. Я изучал все подобные места и составлял таблицу спектров. Сходу не получилось сформировать единое уравнение по преобразованию фоновой энергии в нужный спектр. Но я ощущал, что разгадка близка. Достаточно собрать побольше данных, и можно будет рассчитать в достаточном приближении.

– Долго ты возишься. Со Льдом и Землей справился быстрее, – подметила Ниуру, когда я заприметил очередной необычный источник, бьющий из-под земли.

– Свет оказался сложнее и многограннее. Но обычный Светляк я уже сейчас могу запитать от фоновой энергии.

– Светляк нам особо не поможет, – хмыкнула Красная скептически.

– Сильно поможет! Представь, если в Нирдхолде появится доступное постоянное освещение. В домах, на мануфактурах, на улицах. Можно будет работать спокойно в несколько смен при хорошем освещении. Рабочие должны пахать и после захода солнца!

– Для тебя рабочие и рабы – одно и то же? – приподняла бровь Лиетарис.

– Главное, чтобы работу делали, а в каком статусе – меня не волнует! – махнул я рукой. – Кстати, о насущном – о рабах, то бишь. Надо пообщаться с коллегами-работорговцами. Вдруг кто-то из них в курсе, где можно купить Радужного эльфа?

[Ульдантэ Витеру]

Путешествие в Белые Пещеры подарило Лунной эльфийке интересные впечатления. Ульдантэ полагала, что лишь гоблины, да всякие монстры способны жить глубоко под землей, но и Солнечные эльфы смогли приспособиться. Впрочем, Белые Пещеры отличались от обычных подземелий. Магическое свечение создавало определенный уют и комфорт.

Витеру могла часами любоваться хаотичной игрой света и тени в этом подгорном пределе, но скука постепенно накатывала. После сражения в Гиблую Ночь ничего интересного не происходило. Хоран был занят своими магическими исследованиями в стихии Света, да налаживал связи в столице Солнечных эльфов, чтобы выяснить, где именно находиться Радужная Ферма.

Они провели в главном городе Белых Пещер несколько дней. Хоран мотался на разные встречи, устраивал попойки с купцами и некоторыми представителями мелкой знати. В высший круг торговца с золотым пропуском пока не допускали.

Сведениями Солнечные эльфы так просто не делились. Приходилось выуживать из них информацию по капле. Задабривать дорогими подарками или просто подкупать. Золота с собой Хоран взял достаточно, но оно быстро таяло. И это с учетом того, что Ульдантэ применяла свои способности. Лунная магия высокого ранга могла склонить к сотрудничеству даже упертых личностей. Но местные эльфы имели высокое сопротивление к эманациям Лунной Тени.

Быстрого прорыва не получилось. Хоран топтался на месте, не в силах узнать что-либо полезное. Дзартен не могла работать в полную силу. Она играла роль рабыни, и к тому же к Ночным имелось слишком много предубеждений. На выстраивание шпионской сети уйдут месяцы.

Спустя несколько дней они только просадили гору золота, но так и не узнали, где держат Радужных. Мрадиш собирался организовать наблюдение в разных местах столицы. Проследить, куда именно выезжают ответственные за Ферму чиновники и служащие. Вот только такой подход тоже требовал времени.

– Господин, Солнцестояние близко! Нам следует торопиться! – начал отчаиваться Квандиил. – Иначе моих сородичей принесут в жертву!

– Не торопи, Вань, – отмахнулся Хоран. – Я тебе не служба спасения по вызову. Кого сможем – вызволим. Нет – значит нет. Такова судьба Радужных эльфов – быть кормом для старческой аристократии.

Ульдантэ мало чем могла помочь в расследовании, поэтому особо не встревала. Лишь помогала во время переговоров и на попойках склонить гостей на их сторону с помощью Лунной магии.

Лунная эльфийка прочитала все те немногие книги, которые взяла с собой в поездку. Нирдхолд не был особо богат на художественные труды. Все самое интересное она давно перечитала. Она вела переписку с Лунной сестрой Ролантэ, что само по себе было непростым занятием. Имперская разведка часто перехватывала послания. Но иногда Ролантэ присылала ей что-нибудь почитать.

На Солнечных эльфов Витеру особо не рассчитывала. Нидал-Турул оказался весьма скудным городом в плане книг. Местные жители не жаловали литературу. Скука начала одолевать Ульдантэ, так что она решилась исследовать Арде-Лотар. Быть может, хотя бы в столице найдется что-нибудь стоящее.

– Ты хочешь отправиться на поиски книг? – приподнял брови Хоран, который корпел над расчетами стихии Света. – В одиночку точно расхаживать нельзя. Возьми Лию, Мякотку и пару Воителей. Возвращайся до ночи, милая.

– Здесь не бывает ночей, – приподняла бровь Ульдантэ.

– В моем сердце возникает ночь каждый раз, когда я долго тебя не вижу, – воскликнул патетично Мрадиш.

Лунная эльфийка похлопала глазами, не зная, как реагировать.

– А если долго рядом нет меня? – полюбопытствовала Ниуру, следящая за их беседой.

– Тогда я наконец получаю возможность отдохнуть! – довольно прикрыл глаза Хоран.

– Че⁈ Пожгу, во славу огня!

– Идем, – обратилась Ульдантэ к Лие и принялась собираться.

Лунная эльфийка испытывала предвкушение уже от одних самих поисков. Ниуру нравилось находить новые рецепты, смешивать необычные ингредиенты и пробовать экзотические блюда. Лиетарис частенько засматривалась на различные виды оружия и доспехов. Ульдантэ же смаковала каждую найденную историю. У всех имелись свои увлечения.

Мрадиш тем временем носился по коридорам гостиницы, уворачиваясь от пламенных сгустков. Перепуганные слуги требовали прекратить дебош.

– Уверена, что их можно сейчас оставить? – уточнила Лия.

– Не стоит мешать их флирту…

– Флирт⁈ Да они ведь сейчас гостиницу спалят! – возмутилась Высокая.

– Ничего, здесь есть маги, владеющие Водой, – махнула рукой Ульдантэ. – Вряд ли возникнет серьезный пожар, так что ничего веселого мы не пропустим. Мне срочно нужна новая интересная книга, иначе меня одолеет скука!

Лиетарис только молча кивнула, согласившись с вескими доводами Лунной эльфийки.

Глава 22

Они оставили Хорана заниматься магическими изысканиями, выдвинувшись из постоялого двора в город. Гостиница находилась внутри скальных пород. Достаточно просторные комнаты, коридоры и каменные лестницы производили приятное впечатление. Ульдантэ мечтала снова увидеть солнце, но приходилось довольствоваться свечением из недр.

Блеклые лучи магического света проникали через каменный пол, наполняя номера тусклым свечением. Будто находишься рядом с костром или возле включенного ночника. Ниуру жаловалась на то, что ей сложно засыпать не в полной темноте, но Ульдантэ нравилось легкое освещение. Ей даже казалось, что источаемый из недр свет был родственен сиянию Кайи, коим питались Лунные эльфы.

Дальние номера не имели окон, но Хоран раскошелился и снял комнаты с окнами, выходящими в одну из многочисленных пещер Арде-Лотар. Оттуда открывался фантастический вид на подземную столицу Солнечных эльфов, утопающую в изысканных строениях, поросших мхом сталактитах и извивающихся сгустках света.

Двое Воителей-нирдхолдцев и Мякотка составили им компанию. Лиетарис во время привалов давала бойцам уроки фехтования. Высокая эльфийка отзывалась о Воителях в положительном ключе. Они знали, с какого края браться за зачарованный клинок.

На всех них висела Туманная завеса Мрадиша, которая скрывала их дар, так что остальные видели в них обычных охранников, рабов и гурдов. За исключением Лиетарис. Ей Хоран просто приглушил дар до более низкого ранга. Совсем без одаренных уважающий себя работорговец не стал бы путешествовать.

Арде-Лотар являлся городом контрастов. Существовали и так называемые трущобы. Бедняки селились в старых заброшенных проходах и давно выработанных шахтах. На улицах встречались попрошайки и Солнечные эльфы явно криминального вида.

Впрочем, большая часть столицы являлась вполне безопасным местом. Это ведь не людской город. Они передвигались без всяких препон. Разве что раз их остановил патруль Солнечной стражи, и им пришлось предъявлять бумаги.

Как Ульдантэ и предполагала, книжных лавок у Солнечных эльфов было мало. Но все-таки в столице имелось несколько специализированных магазинчиков, так что поход не прошел зря. Первая лавка оказалась скорее магазином канцелярских товаров для писарей и учеников со скудной горсткой художественных книг. Что любопытно – преимущественно копий людской литературы. Солнечные эльфы не имели тяги к писательству, видимо.

Им посоветовали сразу сходить в главную книжную лавку Арде-Лотар, что находилась близ аристократического квартала. К счастью, вход в магазинчик был доступен для всех, а не только для избранных.

Ульдантэ со все нарастающим нетерпением направила отряд к элитной лавке. Ей хотелось поскорее окунуться в интересную историю. Либо самой стать частью этой истории, но Хоран с остальными пока что топтались на месте.

Заведение примыкало вплотную к дворцовой пещере, где находились особняки аристократии и главный дворцовый комплекс Великого Князя. Гурдов оставили в специализированной гурдюшне поблизости. Мякотка без особого удовольствия жевала хрустящий подземный мох. Поначалу ей новое лакомство понравилось, но затем гурдиха вернулась к старым привычкам – выпрашивала исключительно самую мякоть очищенных фруктов, оправдывая свое имя.

Элитная лавка внутри не произвела особого впечатления на Ульдантэ. В Нуэзоре ей встречались и более роскошные заведения с куда большим выбором. Однако оформление выглядело любопытно. Вроде бы Ролантэ заказывала какие-то труды из Белых Пещер. Не исключено, что здесь Ульдантэ сможет отыскать что-то поистине необычное и экзотичное.

Эльфийка довольно вдохнула, зайдя в лавку. Здесь пахло папирусом, бумагой, чернилами и выделанной кожей. Разные научные труды, биографии и учебные пособия Ульдантэ сразу обошла стороной, определив местонахождение рядов с художественными работами.

Выбор в лучшем столичном книжном заведении был представлен приличный. Здесь встречались необычные авторы. Преимущественно люди, но и эльфы попадались чаще, чем в лавках Нуэзора.

Ульдантэ нравились произведения, написанные эльфами. О том, как они боролись с тиранией, оковами рабства и противостояли людскому гнету. Подобные истории откликались в ее душе особенно остро. Вот только эльфов-хороших авторов было мало. Все наперечет.

Лиетарис скучающе рассматривала названия книг, листала пособия по фехтованию и разглядывала картинки. Воители словно бы опасались приближаться к книжным полкам. Будто бы из-за чтения они обязательно растеряют свои боевые навыки.

– Подыскиваете что-то для своего хозяина? – подошел к ней консультант – чопорный Солнечный эльф, глядящий на нее из-под полуприкрытых век.

Лунная эльфийка поправила рабский ошейник и кивнула:

– Что-нибудь новое и интересное от авторов-эльфов?

– Вы как раз вовремя. Удалось достать копию свежей истории от небезызвестного Эльфийского Барда. Последний экземпляр на продажу. Ждем, когда писари перенесут историю на бумагу и сделают новые копии.

– Беру! – произнесла Ульдантэ без раздумий, поскольку этот автор считался признаком качества эльфийской прозы.

– Эльфийский Бард⁈ – раздался голос сбоку.

Ульдантэ обернулась. Перед ней предстало воздушное создание. Кукольное личико с шелковистой кожей, огромными глазами-блюдцами, переливающимися светлыми волосами и золотистым роскошным платьем с кружевами и блестящими камешками. Ульдантэ не жаловалась на внимание и считалась эльфийкой красивой, но незнакомка выглядела как небесное существо, спустившееся с облаков.

– Госпожа Юиларси, – обозначил поклон консультант. – Рад, что вы снова посетили наше скромное заведение! Да, это новая работа от знаменитого Эльфийского Барда. Вот только на нее уже есть покупатель… – кивнул он в сторону Ульдантэ.

– Никчемная рабыня? – приподняла бровку Солнечная эльфийка и скривила физиономию в презрении.

Моментально весь неземной лоск слетел с красотки. Юиларси превратилась для Ульдантэ во вредную Солнечную эльфийку, которая держала рабов и слуг за низших существ.

– Зачем ей книга? Она ведь наверняка и читать не умеет!

– Сударыня ищет чтиво для своего хозяина, – заметил продавец учтиво.

– Вздор! Разумеется, вы обязаны продать книгу мне!

– Госпожа Юиларси, у нас подобное не практикуется. Книга достается первому, кто изъявил желание ее приобрести. Разве что вы не договоритесь между собой сами…

Солнечная эльфийка обратила недовольный взор на Ульдантэ:

– Я давно ждала, когда новая работа Эльфийского Барда поступит в продажу. Отдай книгу мне! – потребовала она. – Все равно твой хозяин ничего не смыслит в тонких эльфийских эпитетах и глубоких историях!

– Быть может и так, – склонила она голову набок. – Но все же я первой оказалась у стенда. А вы сами, госпожа Юиларси, читали ли предыдущие работы Эльфийского Барда?

– Разумеется! – фыркнула она. – Я множество раз перечитывала Избранника Ночи и Сагу о Солнечной дочери!

– Вот как… – обронила Витеру. – А что насчет Лунной Принцессы?

– Лунной Принцессы? Та самая таинственная работа Эльфийского Барда? Неужели вам посчастливилось достать экземпляр? – подалась вперед эльфийка в удивлении. – В Белых Пещерах ее невозможно найти!

– Одна моя знакомая, помешанная на книгах, сумела раздобыть эту историю.

– И как вам⁈ – раскрыла глаза любительница книг.

– Понимаю, почему Лунная Принцесса не получила распространения. О том, как наследница Лунных эльфов томится в заточении в подземелье, и ее со дня на день ожидает черный ритуал. Достаточно грустное произведение с печальным концом…

– Многие произведения Барда наполнены грустью и тоской. Он напоминает мне птицу, запертую в клетке – меня в окружении отцовских слуг, которые не дают мне и шагу в сторону ступить… – вздохнула явно не бедствующая наследница.

– Вот как… А мне показалось, что Бард повествует о тяжелой доле Лунных эльфов…

– Вот-вот! Ах, эта глубинная печаль, не отпускающая вас до самой последней строчки! – восхитилась юная эльфийка.

– Госпожа Юиларси, мы должны успеть на вечерние занятия… – подошел к ней один из телохранителей.

– Сколько ты еще собираешься нудеть, бестолочь! – ударила его веером наследница. – Поди прочь! Не желаю видеть твою унылую физиономию! Так, о чем мы говорили?

Охранник со вздохом отошел от госпожи, оставив ее предаваться своим фантазиям. Было заметно, что он с ней успел намучиться.

Юиларси оказалась большим фанатом художественной литературы. Как и Ульдантэ, она поглощала любые книги, до которых могла дотянуться. Была довольно начитанной, однако оставалась избалованным и капризным существом. Ульдантэ она сразу в этом плане не понравилась.

Тем не менее, мало кто из близких разделял ее страсть к книгам. Разве что с Лейной она могла изредка обсудить прочитанные истории. Так что Юиларси стала для нее достойным собеседником.

Несколько минут Лунная и Солнечные эльфийки активно обсуждали работы Барда, после чего переключились и на другие истории. Юиларси осталась в восторге от Ульдантэ, найдя в ней единомышленника.

– Феноменально! – захлопала она в ладоши. – Тиивенго, я хочу купить ее!

Ульдантэ похлопала глазами. Все-таки она отвыкла от роли рабыни. Казалось, они беседовали на равных, но Юиларси все равно глазела на нее сверху вниз.

– Не думаю, что хозяин захочет меня продать… – заметила она.

– Вопрос лишь в необходимой сумме. А мой отец очень богат и известен! Прокуратор всего Арде-Лотар!

Лиетарис, до этого не вступавшую в беседу, заинтересовалась:

– Ваш отец управляет столицей? Очень почетная должность!

– Еще бы!

– Вероятно, ему известно все про Арде-Лотар и окрестности… – продолжила Высокая эльфийка. – Я доложу о вашем желании хозяину. Думаю, вы быстро договоритесь, и Ульдантэ станет вашей собственностью. Честно говоря, мы устали от ее бесконечных бесед о книгах и постоянных растратах…

Витуре сузила глаза. Она еще припомнит эти эпитеты третьей жене.

– О, со мной у нее всегда найдется, о чем поговорить! – заверила Юиларси. – Я отправлю с вами слугу, чтобы он договорился о покупке. Скоро ты станешь слугой нашего дома и получишь доступ в библиотеку!

Подобное заявление вызвало положительную обратную связь в душе Ульдантэ. Однако в целом становиться игрушкой избалованной Солнечной принцессы она не желала. Вероятно, Лиетарис сообразила, что таким образом можно собрать нужную информацию. Раз так, Ульдантэ обязана помочь. Необходимо найти Радужную Ферму до того, как наступит День Солнцестояния.

– Как тебя звать, кстати? – продолжила Юиларси. – Хотя, это не имеет значения. Я буду звать тебя Книжной Улиткой! Здорово я придумала, правда, – рассмеялась она переливчатым смехом.

И как только столь прекрасное существо внешне может быть настолько прогнившим внутри?

Лиетарис извинилась перед наследницей и увела отряд. Книга досталась Юиларси, но если все сложится согласно плану, то Ульдантэ должна получить к ней доступ позднее.

Хоран выслушал известия и воодушевился:

– Просто прелестно! Доступ в верхний город, к самому прокуратору Арде-Лотар – то, что нам нужно! Выясни, что сможешь у правителя и его дочурки, помешанной на книгах. Любая мелочь может вывести нас на след Радужных!

– То есть ты готов продать свою жену? – уточнила Ульдантэ.

– Всенепременнейше! Еще и заработаю на тебе. Моя ты Лунная умничка, кши-ши-ши! Ошейники на тебя не действуют, так что просто вернешься, как закончишь с расследованием. Идеальная супруга!

Витеру такие комплименты не сильно порадовали, но злиться на Хорана она долго не стала. Скука отступила, сменившись любопытством и зудом исследователя. У нее появилась важная миссия, так что все прочее меркло на фоне этого. Ульдантэ словно сама стала главной героиней книжной истории.

Без отлагательств этим же днем Ульдантэ продали прокуратору Арде-Лотар. За большую сумму золота, между прочим. Когда-то Ульдантэ запрещала наживаться на ее продажах и пользоваться иммунитетом Лунной Тени к ошейникам, но ради важного дела можно и поступиться принципами.

Первым делом Юиларси показала ей фамильный особняк и огромную библиотеку, которую она собирала долгое время. У Ульдантэ глаза разбегались при взгляде на все это великолепие. Книжным корешкам и полкам не было видно ни конца, ни края!

Она могла бы провести здесь месяцы, а то и годы. Жаль, что Солнцестояние так скоро, и ей следовало спешить. Книги – это хорошо, но Ульдантэ решила посвятить свою жизнь борьбе с угнетением. Она спасла другую Лунную Тень и организовала производство Жезлов Неподчинения, с помощью которых устраивались восстания рабов. Настал черед помочь Радужным эльфам, которых могли принести в жертву будто скот на забое.