Текст книги "Хозяин оков XVI (СИ)"

Автор книги: Павел Матисов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Хозяин оков XVI

Глава 1

Павел Матисов

Хозяин оков

Том X V I

[Окрестности Арьяджи]

Морщинистый худой мужчина лениво перебирал костяные четки, всматриваясь вдаль. Выглядел чужеземец своеобразно. Полностью безволосая голова, без ресниц и бровей. Что само по себе создавало устрашающе-безумный вид.

Кожу черепа испещрили витиеватые татуировки, похожие то ли на черных змей, то ли на острую металлическую ограду с крючьями. Ритуальные знаки шли к шее, обвивали подбородок, и острыми иглами заканчивались на висках. Татуировки были сделаны не наобум. Под ними скрывались важные обозначения положения мужчины в обществе. Его статус, его сила, его стезя.

Из одежды на нем висел довольно аскетичный серый балахон с узорчатым орнаментом. Чужеземец держал элегантный посох из темного дерева с вставками из драгоценных камней, преимущественно светлых или прозрачных оттенков.

Отполированные четки из фрагментов костей перекатывались в его узловатых пальцах, создавая приятный перестук, который хорошо успокаивал.

Корчить злобные рожи и рычать ему не требовалось, чтобы напугать кого-нибудь. Внешний вид мужчины сам по себе наводил жути.

Арьяджи находился неподалеку. Город осаждали умертвия самой разной формы и размеров. Преимущественно, восставшие животные и люди. Мастер Плоти не сильно заморачивался при создании простых мишеней, чья задача – отвлечение внимания. Бездумная орда атаковала Арьяджи, но темный кукловод и не ставил своей целью захват города. У него были более важные цели.

Мужчина смотрел в противоположную сторону. Тракт вился по степным равнинам и холмам. Неподалеку виднелся литой мост из каменного полотна. Построенный недавно. Один из признаков надвигающейся бури.

Он прибыл на материк одним из первых. Архейская Империя пока лишь присматривалась и не считала отступника серьезной угрозой. Сведения поступали с запозданием, разрозненные и неполные.

Однако Ингваррум знал: со временем проблема усугубится. Пагубные знания словно споры распространятся повсюду. Проще задавить гадину в зародыше, чем когда пойдут метастазы. Поэтому Мастер Плоти решил самолично взять правосудие в свои руки вместо неповоротливого и нерешительного бюрократического архейского аппарата.

Ингваррум являлся одним из архейцев и вполне себе почитал свое родное государство. Архей многого добился и развился до небывалого уровня по меркам других стран. На прочих материках проживали отсталые дикари, не способные понять всю прелесть и могущество темных технологий. Благодаря им Архей и вознесся на вершину, покорив и уничтожив тех, кто смел сопротивляться.

При этом архейские жрецы отливались от разных жалких диких культов. Они не просто освоили Темную стихию. Они приручили ее своей воле и разработали уникальные печати. Никто, кроме архейцев так и не смог решить эту проблему.

Тьма все еще довлела на разумом, однако Мастеров Плоти учили противостоять давлению. Долгие годы медитаций и тренировок дали свои плоды. Несмотря на могущественные темные силы, спящие в его ауре, Мастер Плоти сохранял самообладание. Лишь иногда Тьма прорывалась наружу и могла повлиять на его эмоции.

Ингваррум узнал о происходящем на Шимтране одним из первых. Он принял решение выступить и действовать самостоятельно. Исполнить священную миссию, которую издавна несли на своих плечах архейцы, а заодно и выслужиться перед своими покровителями – Триадой.

Когда-то давно три божества заключили союзное соглашение и стали действовать в унисон. Единое учение Триады быстро захватило умы архейцев, и местечковый культ превратился во всеобщую религию. Темная Триада распространила свое влияние на весь материк.

Боги не просто позволили им заниматься темными ритуалами. Они дали особые знания, благодаря которым появились Жрецы и Мастера Плоти. С помощью темных технологий Архей быстро прогрессировал. Темные конструкты использовались не только в сражениях, но и в быту. Они вспахивали поля, добывали руду и таскали тяжести.

В какой-то момент прогресс даже пришлось застопорить. Ибо архейцы сами чуть не нарушили Первую Заповедь великого учения Триады:

Не должно человеку становиться в один ряд с Богами.

Ингваррум терпеливо ждал, наблюдая за горизонтом. Ни одного облачка не проплывало по небу. Стояла дикая сушь. По скале проползла маленькая саламандра ржавого цвета с черными полосками. Над ковром слегка пожухлой степной травы показалась голова местного зверька, похожего на сурка. Мастер Плоти не слишком хорошо разбирался в фауне Шимтрана, но ему это и не требовалось. Не имело значения, из какого материала лепить.

Наконец из-за холма показалась Гончая Плоти. Существо имело узкий профиль, длинные тонкие ноги и втянутую голову, выглядящую слегка раздутой на фоне худощавого туловища. Все потому, что существо собиралось из частей разных тел. Основа звериная, а голова от недавно скончавшегося человека.

Технологии Мастеров Плоти могли поразить даже великих магов. Ингваррум привык к их лику и знал, как устроен вернувшийся к жизни конструкт, поэтому не испытывал удивления.

– Замечена цель… – произнесла Гончая Плоти с явными дефектами речи. Язык у конструкта ворочался плохо. Но главное, что хозяин мог разобрать слова вассала, остальное не имело значения.

– Сколько их?

– Примерно две сотни всадников… – прохрипел разведчик.

– Значит, одаренных несколько десятков. Справимся, – кивнул своим мыслям Ингваррум.

Големы плоти представляли из себя скверных собеседников. Мертвый разум все-таки успевал частично разрушиться, даже если брался совсем свежий труп. Когнитивные способности терялись, создания порой вели себя заторможенно.

Тем не менее, технологии архейцев позволяли создать достаточно смышленых подчиненных. В том числе и таких, которым можно было поручить командование конструктами низкого уровня. Примитивными существами, которых занимал только вопрос пропитания. Обычные умертвия другими словами.

Именно один из Рыцарей Плоти и командовал атакой на Арьяджи. Он не бросал все силы в бой. Искал слабые точки в оборонительных порядках, грамотно распределял разные виды нежити и исполнял наказ повелителя. В данном случае Ингваррум скомандовал подчиненному тянуть время. Поэтому атака на Арьяджи растянулась. Если бы перед Ингваррумом стояла цель захватить город, он бы рекомендовал сосредоточить удар в одном месте, чтобы проломить оборону.

Ингваррум прибыл на Шимтран почти без материалов и осколков. Он ждал наступления Гиблой Ночи, чтобы воспользоваться дармовой энергией прекрасного Штарда и пополнить ряды своей армии.

К счастью, ему удалось вызнать последние слухи. Ингваррум связался с врагами цели, которые засели в Далифаксе. Они-то и проспонсировали Мастера Плоти дополнительными осколками, убедившись в его компетентности. Ингваррум не видел ничего зазорного в том, чтобы использовать помощь тех, кто также желает избавиться от отступника.

Это позволило архейскому специалисту создать несколько десятков высококлассной нежити. Всесокрушающие машины для убийства, с которыми не сравнятся местные воины и чародеи.

Несколько Рыцарей и других высших конструктов Плоти находились в засаде неподалеку. Мастер Плоти отошел в укрытие и окутался особым темным барьером, дабы скрыть присутствие как свое, так и вассалов. Цель близка, нельзя ее спугнуть.

Ему предстоял непростой бой. Как бы ни были быстры големы Ингваррума, с гурдом высокого ранга им сложно сравниться. А цель обладала гурдом аж голубого ранга. Если он поймет, что ситуация проигрышная, то сможет сбежать. Поэтому необходимо выставить столько сил, чтобы противнику казалось, будто он может победить. Но в итоге Ингваррум возьмет вверх. Тонкая грань, которую надо удержать.

Вскоре на степном тракте показались всадники, скачущие во весь опор. Войска Нирдхолда спешили на помощь соседнему городу, которым правила жена конунга.

Мастер Плоти приподнялся и взглянул в сторону несущегося отряда. Один из гурдов выделялся крупными габаритами и ветвистыми рогами с синеватыми прожилками. На нем скакал мужчина средней комплекции в шлеме и доспехах. Ингваррум не знал точно, как выглядит цель, но предположил, что это именно он и есть – нашумевший отступник Хоран Мрадиш. Нарушитель спокойствия.

Архей пристально следил за всеми силами на Тардисе. Если кто-то позволял себе слишком много, двигал науку и прогресс дальше, чем следует, подданные великой Триады стирали наглецов с лица Тардиса. Ибо Первая Заповедь нерушима!

– Ты решил бросить вызов Богам, жалкий смертный? – прошипел Ингваррум тихим, будто лишенным жизни голосом. – Архей не оставит деяния твои без ответа. Да воздастся отступникам по заслугам! Уничтожить!

Мастер Плоти дал команду вассалам, и прячущиеся конструкты пришли в движение. Рыцари Плоти и Тараны понеслись в сторону врага. Эти големы отличались от той нечисти, что штурмовала Арьяджи или той, что самопроизвольно восставала во время Гиблой Ночи.

Каждый солдат – настоящее произведение неживого искусства, над которыми Мастер Плоти изрядно потрудился. В них были воплощены все технологические достижения темной Архейской Империи. Отступник неминуемо падет!

[Хоран Мрадиш]

После получения тревожного сигнала мы быстро собрали воинство и отправились на выручку. Хоть Лиетарис и заявляла, что они справлялись с нашествием, я решил перестраховаться. Иначе зачем вообще дорогой занимался и ресурсы тратил, если не для быстрой переброски войск?

Часть стражи оставил охранять Нирдхолд. Наиболее опытных и боеспособных направил в Арьяджи. Каждый боец имел опыт отражения нашествий нечисти.

Даже несколько гоблинов затесалось в отрядах защитников Нирдхолда. Не только Кирлох. Я за всем следить попросту не успевал. Оказалось, что некоторые воины племени решили вступить в городскую стражу следом за Кирлох. Далеко не всем улыбалось долбить породу в унылых пещерах. А без угрозы сородичей Устья воинственным гоблинам быстро становилось скучно. Вот они и подались в стражу, дабы показать свою молодецкую удаль и нажить на свою пятую точку приключений.

Одаренным даже экипировку грамотную подобрали – специальные луки и стрелы с металлическим сердечником. Такие снаряды не разваливались от безумной вибрации, когда коротышки использовали свои способности.

Приятно, что запущенные тобой механизмы продолжают исправно работать и без твоего непосредственного контроля.

Кресло и прочие проекты срочно отбросили в сторону и выдвинулись в Арьяджи, где я не был со времен резни конунгов и свадьбы. Расстояние плевое, но скакать в седле несколько часов или томиться в карете мне не улыбалось. Когда полотно доделают полностью, можно будет хотя бы поспать в пути без извечной тряски.

В противном случае терялось много ценного времени. Сейчас для меня это один из ключевых ресурсов. Мы с Лейной постоянно корпели то над одним проектом, то над другим.

Переправы и тоннель уже были готовы, над полотном еще трудились. Тем не менее, дорога проходила намного бодрее. Боевые гурды преодолевали расстояние в высоком темпе. По качественной дороге они и сил меньше тратили. Их поддерживали Целительским Касанием или осколками, если совсем выдыхались.

Сделали лишь один привал в точке, где был установлен простенький генератор воды. На удивление никто его еще не стырил, хотя некоторые подчиненные и уверяли, что на серебряную заготовку сразу позарятся. Пусть еще попробуют выковырять ее из отлитого с помощью магии камня.

Несколько часов не пролетели незаметно. Задница, отвыкшая от седла, не была благодарна хозяину. Надо будет заказать карету с хорошей амортизацией. Пора потихоньку начинать развитие автомобильной индустрии. С движителем бы еще определиться.

Войско приближалось к Арьяджи. Большой каньон и сам город уже должны были вскоре показаться на горизонте, как вдруг Мякотка забеспокоилась. Я сразу дал команду остановиться, и отряд повиновался.

– Что случилось? – обратилась Дзартен, которая также отправилась с нами.

– Не знаю. Но Мякотке я доверяю больше, чем себе…

Не успели мы прочесать местность, как враг сам сделал первый ход. Из-за холма повалили умертвия. Которые по мере их приближения казались нам все более странными.

– Наставник, их ауры только проявились! – заметила Лейна.

– Скрывали, – кивнул я. – Похоже, мы нашли того шутника, что решил наслать нечисть на Арьяджи. Разбираемся с пешками поживее. Некромант не должен уйти!

– Хоран, – отметила Ульдантэ, склонив голову. – Держитесь начеку.

– Что? Еще враги? – покрутил я головой.

– Нет. Эти умертвия… – пробормотала супруга. – Они сильны.

Я удивленно хмыкнул. Ульдантэ редко кого-то хвалила просто так. Если она признала чью-то силу, значит он действительно могущественен.

– Держаться рядом! Поднять щиты и Барьеры! – отметил я и изъял принадлежности из пространственного кармана. – Продержитесь, пока я не проведу расчеты для Дисбаланса!

– Да просто пожжем их во славу огня! – оскалилась довольная Ниуру.

Красная эльфийка давно не воевала, так что успела соскучиться по славной рубке.

Умертвия и впрямь неслись в нашу сторону с немыслимой скоростью и проворством даже по меркам обычной нежити, которая тоже была заметно сильнее рядового человека.

По мере приближения противника мы смогли как следует рассмотреть их. Нам противостояли далеко не простые упыри. Враги состояли из двух отличающихся видов. Первые – это гуманоидные мертвяки с оружием в руках. Некоторые даже с зачарованными мечами, если судить по цвету стали.

Вторые – это массивные туши, напоминающие помесь буйвола с носорогом, только безрогие. На лбу у них имелся костяной набалдашник. Видимо, именно им они и планировали атаковать цель. Весила махина явно больше всадника с гурдом, так что такому лучше не попадаться на пути. Двигались гады достаточно быстро для их массы, что вызывало определенные опасения.

Стало заметно, что умертвия являлись сборными созданиями. Их не просто вернули к жизни из одного тела. Нечисть аккуратно слепили из разных частей. Будто бы плоть и кости являлись пластилином, а некромант – изощренным скульптором.

Бойцы ожидали непростой сшибки, но первый удар оказался страшен. Носороги врезались в гурдов и сминали кавалерию, раскидывая живых в стороны будто кегли. Гуманоидные мертвяки двигались настолько проворно и быстро, что за ними даже Воители с трудом поспевали. Раздавались отрывистые возгласы от нечисти.

Пришло страшное осознание. Мертвяки действовали не так, как неразумная нежить до этого. Движения обычных упырей можно было предсказать и подстроиться. Эти же твари явно имели несколько извилин в своей голове. Они отступали, искали лазейки в их рядах, окружали группами и уходили от выстрелов. Даже могли отдавать простые команды и общаться.

Их не просто вела воля некроманта. Мертвяки обладали определенным разумом! Что делало их намного более страшным противником.

К сожалению, в первые минуты я ничем не мог помочь союзникам, да и Мякотку не пускал в бой. Мне требовалось срочно собрать сведения о магическом фоне и обновить печать Дисбаланса в фокусаторе. Процедура, которую я отработал практически до автоматизма, но все равно на нее уходило несколько минут.

– Не дайте им прорваться к конунгу! – рыкнул один из новых десятников стражи, которого звали Гинфорт. – Не стойте на месте!

Офицер разбил кавалерию на несколько мобильных отрядов и пустил их по разным флангам. Я с одной из групп и Мякоткой курсировал по кругу в определенной зоне. Далеко отъезжать было нельзя, иначе Дисбаланс я так и не просчитаю.

Упыри лезли ко мне, словно я был медом обмазан. И Гинфорт, взявший командование на себя, использовал это. Всадники отрезали путь монстрам и наносили удары сбоку, стараясь давить числом.

Нас было почти две сотни, тогда как враг состоял из трех десятков усиленных упырей и пары десятков здоровенных восставших носорогов. И тем не менее перевес словно бы находился не на нашей стороне. Элита Нирдхолда не в состоянии совладать с жалкой кучкой умертвий!

Одна из тварей в один прыжок прорезала скачущего рядом со мной гурда вместе с ногой ездока. Животное рухнуло оземь вместе с солдатом и покатилось кубарем. Мякотка дернула рогами и впечатала упыря в грунт магической волной. Следом на мертвяка налетел копейщик и проткнул насквозь. Далее подоспели союзники и покромсали врага на части.

С большим трудом нирдхолдцы уничтожили шестерых тварей. Двоих забрала Ниуру, одного Ульдантэ, голову одного пронзила вибро-стрела, еще двоих порезали другие бойцы. Тогда как у нас около десятка погибших и вдвое больше раненых.

– Пора выправлять ситуацию! – закончил я с последним контуром Дисбаланса в фокусаторе. – Подходи по одному, нечистые твари!

Глава 2

Искрящиеся шары начали вылетать из моих рук один за другим. На близкой дистанции упырям было сложно увернуться от моих атак, хотя некоторым удавалось. Это притом, что я специально усилил телекинетические контуры заклинания, чтобы снаряд летел как можно быстрее. Шустрые сволочи!

Нечистые монстры после разрыва превращались в темные бутоны, расплескивая вокруг себя черную стихию Тьмы. Энергии в гадах было много, так что бахали будь здоров. Дисбаланс оказался вполне эффективен против восставших упырей.

Успел завалить на кураже пятерых солдат и двоих носорогов. Использовал я, само собой, пробивную версию Дисбаланса. Обычное заклинание бы не взяло этих бронированных тварей. Особенно тяжко приходилось с копытными монстрами. Из-за толстой шкуры заряд Резонанса плохо проникал внутрь и не доходил до их осколка.

Наша армия сумела нанести повреждения некоторым носорогам, так что я бил в первую очередь по ним, целя в виднеющиеся ранения. Некоторых пробивали зачарованным оружием, других доставали маги. Особо старались Ниуру и Ульдантэ.

Кшанти со сделанной мной Ночной Призмой тоже пыталась внести свою лепту, вот только Проклятье плохо работало против мертвых. Что-то в темной ауре сбоило, но упыри даже после удара оставались такими же опасными.

Обстановка немного выправилась. Бойцы Нирдхолда поняли, как бороться с противниками. Обычные солдаты держались от элитной нежити подальше. Атаковали копьями в кавалерийском наскоке или пытались достать зачарованным оружием. На скорости магические клинки резали даже прочные шкуры могущественной нежити. Проблема только крылась в том, чтобы попасть по вертким пехотинцам или носорогам и не получить в ответ.

Мертвяки в свою очередь кромсали гурдов, сбивали их с ног, полосовали бойцов и магов, эльфов и чародеев. Порой упыри соединялись в кучки, чтобы сломить нашу оборону, порой разбегались.

Я продолжил бить Дисбалансом практически без перерыва, закинувшись оранжевым осколком. Дорого, но в критической ситуации на такие мелочи не обращаешь внимание.

Мякотка сама правила, что высвобождало мне время и силы. Я сосредоточился на плетении заклинаний, ведь даже с фокусатором нельзя было отвлекаться на прочие мелочи. Заклятье могло сорваться и ударить самого мага. Тем более на мне все еще висело Проклятье, делающее магию нестабильной.

Мякотка и врагов раскидывала, и выбирала наилучший маршрут, понимая, что нельзя далеко отдаляться от зоны, которую я просчитал под Дисбаланс.

И монстры сменили тактику! Пехотинцы начали окутываться черным щитом, сотканным из разреженной стихии Тьмы. Не прям очень прочным и монолитным, но мой Дисбаланс не мог одновременно пробить и темный Барьер и их аномально прочную шкуру.

– Чтоб тебя! – ругнулся я после очередной неудачи.

Пехотинец успешно избежал Резонанса своего осколка, укрывшись за темной завесой.

– Пока на них щит, они не такие прыткие! – заметил Гинфорт. – Стрелки – атакуйте в спину, пока конунг бьет по ним магией!

Такой подход дал свои результаты. Слитными залпами у нас получалось выносить пехотинцев, либо серьезно повредить. Правда, процесс шел донельзя медленно. Нирдхолдцы и боевые гурды гибли один за другим.

Громыхали подкованные копыта, лязгало оружие, доносилось едва разборчивое рычание упырей и рык носорогов. Над полем боя витали ароматы крови и смерти. Над головами уже начали кружиться стервятники – местные птицы-падальщики в ожидании своего лакомого куска.

В душе моей трепетала праведная ярость. Сколько еще некромантов нам придется перебить? Но данный тип, конечно, превзошел все наши ожидания. В прошлый раз мы столкнулись с повелителем мертвых и легко разбили его небольшим отрядом. Да и армии нежити Черной Длани не демонстрировали подобных успехов.

Мельком я видел лысого татуированного типа с посохом, который наблюдал за битвой с холма. В руке он держал явно чародейский посох, так что не одной Тьмой он пользовался, как многие инициированные культисты. Ведь для владения Тьмой не требовались печати, фокусаторы и посохи. По крайней мере, я о таком не слышал.

Очередной Дисбаланс прилетел по упырю и пробил шкуру, не встретив особого сопротивления. Осколок срезонировал, и разъедающая Тьма прыснула из грудины твари во все стороны едким фонтаном. Союзники едва успели убраться из зоны поражения.

– Постой-ка… – спохватился я.

Мякотка несла меня вперед, в кольце из охраны окружения. Я обернулся и посмотрел на мертвяка. Почему-то он не выставил Темный Барьер как остальные. Хотя упыри словно были сделаны под копирку. На одном конвейере изготавливали. Примерно схожие пропорции, сила, скорость и способности. Он тоже должен был владеть Барьером.

– Кшанти! – осенило меня. – Работаем в связке!

– Да! – откликнулась Ночная.

Очевидно, мне попался упырь, который ранее попадал под Проклятые эманации Кшанти. Вот тут наконец дело пошло значительно бодрее. Дзартен одаряла цель Проклятым лучом, и у мертвяка сразу возникали проблемы с использованием внешней магии Тьмы. Он не мог выставить нормальный Барьер. Следом цель атаковал я. Бил, не давая ему опомниться от предыдущей атаки Ночной эльфийки. Дисбаланс пробивал шкуру и пускал темную ауру существа в разнос.

Ниуру тоже разошлась не на шутку. Нам противостояли особо быстрые и прочные монстры, против которых хорошо работали только мощные скоростные атаки. Кумулятивный Снаряд эльфийки голубого ранга – единственное, что стабильно разило монстров.

Ульдантэ тоже трудилась, не покладая молота, но Воительнице было сложнее огреть элитную нежить. Постепенно она переключилась на носорогов, поскольку они были не такими прыткими. Била по черепу сбоку, поскольку сверху у них имелось утолщение. Либо ломала ноги, если получалось достать.

Практически все наши бойцы владели зачарованным оружием: копьями, мечами и стрелами, но даже элитные солдаты Нирдхолда не всегда попадали или не всегда пробивали шкуру мертвяков, напитанных темной магией по самую макушку.

Дед Олбрахт мешал упырям, насылая на них Пепельные вихри. Мертвяки прекрасно обходились без дыхания, да и без зрения могли ориентироваться. Но все равно Пепел устраивал им определенные проблемы. Создавал трудности даже для магического чутья, не только обычного зрения.

Старый чародей еще не до конца освоился с новой для себя стихией, но постепенно улучшал свои навыки управления Пепельным хаосом.

Мы с Дзартен уничтожили больше десятка пехотинцев. Ниуру поджарила нескольких носорогов. Гоблины, эльфы и люди тоже кромсали нежить.

Наступил перелом в сражении. Нирдхолдцы получили численное преимущество. Бои протекали легче. Оставшаяся нежить и не думала разбегаться. Мертвяки сражались до последнего.

В какой-то момент они решили собрать ударный кулак и прорваться ко мне – их главной цели. Однако солдаты сплотились и дали достойный отпор.

– Руби тварей, пока они несутся к конунгу! Навались! – орал Гинфорт, командуя отрядами стражи.

Мякотка расшвыривала особо прыгучих в стороны, не давая им подобраться и махнуть оружием. Носороги не могли догнать гурдиху голубого ранга.

Слитная атака упырей провалилась. Они только потеряли многих в процессе. От темного воинства остались считанные единицы мертвяков. С пехотой почти разобрались. Еще десяток носорогов топтал степи, гоняясь за всадниками. Некоторых просто водили за собой, приманивая, пока другие бойцы загоняли остальных упырей.

– Кукловод! – донесся до меня возглас Лейны, которая обосновалась на отдельном пятачке вместе с ранеными.

Я бросил взгляд в сторону пригорка. Некромант запрыгнул на поднятого гурда. Тоже слепленного с помощью темных ритуалов. Существо будто состояло из одних костей и мышц. Выглядело зловеще.

– Стой, мразь! Ты ответишь за павших! – воскликнул я и направил Мякотку в сторону.

С остальными упырями должна справиться стража.

Я погнал питомца в сторону культиста, за мной последовала часть солдат и Ниуру. Красная эльфийка выпустила в сторону врага несколько Кумулятивных огненных снарядов, однако противник выставил довольно мощный многослойный Барьер стихии Тьмы, и заклинание не пробилось. Но повредило несколько слоев защиты, так что некромант не был неуязвим. Видимо, поэтому он и решил убраться прочь.

– Отступник, нарушивший Первую Заповедь! – рыкнул враг напоследок. – Остановись, пока не стало слишком поздно. Иначе не только я, Ингваррум, но и весь Архей явится по душу твою и души твоих учеников!

– Какая еще заповедь? Фанатик ксаргов! – раздраженно бросил я.

Темный кукловод запрыгнул на элитного темного гурда и поскакал прочь. Двигалась поднятая тварь безумно быстро! Наверное, только Мякотка могла поспевать за ней. Остальные копытные точно не догонят.

– Это может быть ловушкой! – окликнула меня Ниуру.

Раз даже Красная эльфийка до этого додумалась, то и поганый культист сможет. Я нехотя остановил Мякотку. Гурдиха недовольно била копытом и косилась глазом в сторону уносящегося противника. Ей хотелось догнать некроманта и покарать, как и мне.

Вот только такова могла быть задумка врага. Если у него в загашнике остался еще десяток-другой элитных упырей, в одиночку мне с ними не совладать.

– Ингваррум, значит, – буркнул я, глядя в сторону темного колдуна. – Похоже, это не последняя наша встреча… Добиваем мертвяков! – скомандовал я двинулся обратно.

Хоть большую часть упырей мы перебили, оставшиеся еще могли доставить проблем и навредить моим солдатам. К сожалению, я не мог вырастить новых бойцов из пробирки или просто кликнуть по казарме и получить кучу юнитов. Приходилось вербовать их в других городах, долго и упорно тренировать молодежь. На что уходило как время, так и средства. Каждый воин ценился на вес серебра.

Мы навалились, выманили и по одиночке расправились с оставшимися мертвяками, стараясь не рисковать лишний раз и никого больше не потерять. С темным воинством было покончено.

Мана плескалась на нуле, усталость навалилась со страшной силой.

– Это еще что за татуированный тип? – сплюнул я, остановив гурда.

– Жаль, что я не успела его пожечь, – разочарованно заметила Ниуру.

– Такое ощущение, что это не просто бродячий некромант, а участник некоего культа, – пояснил я. – Представился Ингваррумом, говорил про какой-то Архей. Если мне не изменяет память, то Архей – это заморское королевство?

– Не совсем, – поправила Ульдантэ. – Архей – это могущественная империя, занимающая целый материк. Размерами он меньше Шимтрана, но представляет из себя великую силу. Так рассказывали летописцы Острова Полумесяца…

– Архейская Империя практически не контактирует с внешним миром, – поведала Дзартен. – Сумерки пытались вести с ними переговоры. Безуспешно. Такое ощущение, что им нет дела до Шимтрана. Только иногда архейские торговцы приплывают в наши порты, чтобы скупить разные диковинки и местные товары. Несносные, презренные индивиды!

– Они занимают целый материк и не высовываются оттуда? Странные типы!

– По слухам, архейцы полностью во власти темных сил и темных Богов. Ими правит загадочная Триада, – заметила Дзартен. – Говорят, у них упыри даже на полях трудятся вместо привычных рабов. Представляете, что за дикари!

– Почему бы и нет? Если можно использовать стихию Тьмы на пользу – лучше уж так, чем возиться с рабами. Живые – материал ненадежный, – хмыкнул я.

На меня посмотрели как на умалишенного. Даже Кшанти, не отличающаяся мягкосердием, приподняла бровь:

– Не советовала бы тебе говорить подобное во всеуслышание…

– Архейцы припахали нежить выполнять всю грязную работу… Мы бы с ними сработались, я думаю. Жаль, что наше знакомство началось с конфликта, – покачал я головой. – Может, это просто залетный тип, который действует сам по себе и не представляет интересы империи… Он назвал меня отступником. Что за Первая Заповедь?

Окружающие не слышали про культистские тексты, так что нам пришлось закруглить обсуждения. Чародеи и Светлые эльфы занялись лечением раненых.

Вернее, в войске был всего один одаренный Светлый эльф, чья способность являлась аналогом Целительского Касания. Шелковистые волосы цвета соломы и бледная, почти белая кожа. Казалось, он только вылез из подвала и никогда не бывал на солнце. Загар к Светлым эльфам не приставал совершенно. На Шимтран их завозили, так что в страже Нирдхолда было мало таких спецов.

Ранее одаренные Светлые эльфы высоко ценились в страже, но мы с Лейной изменили ситуацию. Теперь почти все чародеи владели Целительским Касанием, причем на весьма приличном уровне. Составили ушастому конкуренцию.

Мы с Лейной тоже помогали в лечении раненых. На этот раз нам не приходилось пахать до изнеможения в три смены. Несколько десятков лекарей быстро ставили на ноги легкораненых и стабилизировали состояние тяжело раненых.

Связались с Арьяджи по рации. Город отбил нападки нежити. С высокоуровневыми мертвяками они не сталкивались. Некромант готовил сюрприз конкретно против нашего отряда. Против меня, если верить его словам.

Из Арьяджи привезли подкрепление и повозки, на которые мы сгрудили павших бойцов и гурдов. Не следовало оставлять материал для темных колдунов. Иначе мы бы в следующий раз встретились с павшими стражниками уже лицом к лицу.

Ниуру почти не пострадала – ей только ногу порезало. Вот ее гурду досталось, но животину успели спасти. Ульдантэ изобиловала самыми разными ранениями, а ее гурд пал в ходе стычек. Лунная эльфийка в своем репертуаре. Ночная держалась на дистанции, так что осталась цела.

Обработав раненых, мы двинулись к Арьяджи. Уже не лихим кавалерийским войском, а побитым караваном с хромающими гурдами и перевязанными солдатами. Потрепало нас изрядно. Прискакали на выручку, называется.

Оставалось надеяться, что нам попался какой-то элитный архейский некромант. Если у них там все такие, то проще сразу начать могилу себе копать. Точнее, дрова для печи подготовить.

Мы прибыли к городу на закате. Алые лучи солнца окрашивали стены в кровавые тона. Здесь тоже было жарко, но потерь местная стража понесла намного меньше. Если бы в каждую Гиблую Ночь теряли десятки солдат, людские города бы давно вымерли.