Текст книги "Хозяин оков XVI (СИ)"

Автор книги: Павел Матисов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

Глава 8

Каждого из конунгов я обязал подписать специальную грамоту. Не полноценная вассальная присяга, но что-то около того. Бумажному документу я доверял чуть больше, чем устному уговору. Правители не слишком были довольны моей кандидатурой, но вынуждены были смириться.

Меня официально признали конунгом Далифакса, Арьяджи и Нирдхолда.

– А вы, кажется, издали декрет о запрете Артефактов Мрадиша, – обратился я к одному из конунгов. – Так дело ней пойдет. Мои устройства должны использоваться повсеместно. Только так мы обеспечим развитие Вольных Пустошей!

– Похоже, они больше не такие уж и Вольные… – пробормотал мужчина. – Я понял вас, господин Мрадиш. Запрет на ваши артефакты будет отменен.

Вечером мы провели торжественное сожжение павших на площади кремации. Я произнес короткую речь:

– Пусть погасшие жизни станут последними жертвами эпохи смуты и распрей между правителями. Нирдхолд объединит под своей сенью все Вольные Пустоши и даст бедным землям процветание! Давайте почтим память воинам, что сложили головы в противостоянии. Не важно, солдаты Нирдхолда, Далифакса или других городов. Все семьи почивших получат причитающиеся компенсации. Пусть их души обретут новые вместилища в бесконечном великом Колесе Перерождений!

После мы продолжили заседать в городской ратуше, празднуя и знакомясь с местными знатными людьми. Крепость ведь была не в лучшем состоянии, так что мы нашли другой подходящий зал, где могло собраться большое количество людей.

– У тебя уже есть подходящие кандидаты на пост конунга Далифакса? – поинтересовался Бьярнум.

– Думаешь, я не смогу править на несколько городов?

– Хозяин из дома – ксарги в пляс. Так у нас говорят. – ответил здоровяк. – Конунг должен находиться в городе, либо назначить своего представителя на пост.

– Судя по всему, ты предлагаешь свою кандидатуру? А как же Дилавердо?

– Мне нравится наводить порядок. Вычищать сор из избы. Далифакс будет устраивать диверсии и каверзы первое время. А я уже научился бороться с бунтовщиками и привык к покушениям. Когда обстановка утихнет и все наладится, я вернусь в Дилавердо. Пасущиеся стада мне ближе сердцу, чем темные шахты.

– Что? Ты ищешь конунга⁈ – услышала ушастая Ниуру. – Я могу занять этот пост, во славу огня!

– Не думаю, что это хорошее решение.

– Че⁈ То есть, дылду Лиетарис ты конунгом назначил, а меня брать не хочешь⁈ Думаешь, что я совсем идиотка и не справлюсь⁈ – набычилась Красная эльфийка.

Срочно требовалось найти выход из щекотливого положения.

– Конечно нет, милая. Просто я хочу, чтобы ты всегда была рядом со мной. Разлука с моей прекрасной Красной женой – это настоящая мука, – взял я ее за руку.

Бьярнум, наблюдавший за сценой, хмыкнул. Я напрягся, ожидая как отреагирует Ниуру. К счастью, эльфийка не стала искать двойное дно в моих словах. Возможно, потому что отчасти они были правдой. Самую малость.

– О-у, ну раз так, тогда лучше назначить другого на пост конунга, – кивнула она и отвела взгляд, смутившись. – В любом случае рядом с тобой всегда происходит все самое интересное. Лия многое упустила. Так ей и надо, лицемерке!

Ульдантэ обреталась возле стола с закусками и дегустировала различные яства. Должность конунга ее не интересовала. Дзартен прислушивалась с большим интересом, крутя своими пурпурными ушами, но влезать не стала.

– Тебя должность не интересует? – полюбопытствовал я.

– Интересует, – не стала скрывать она. – Но мне почему-то кажется, что это не последний захваченный тобой город. Подожду варианта получше. Или останусь главой тайной службы. Еще неизвестно, какой пост дает больше власти и привилегий…

– Какая придирчивая… Бьярнум, ты наведешь порядок в Далифаксе!

– Будет сделано, Хоран! – отчитался бородач.

– Меня в первую очередь интересует, конечно же, серебро. Наладишь прямые поставки, повысишь производительность труда, найдешь новые жилы, проложишь штольни…

– Э-э-э… – замялся Бьярнум.

– Я пришлю тебе бригадира Дурви. Пусть управляет шахтами. В помощь отряжу Кьярну. Чародейка стихии Металла быстро найдет новые серебряные месторождения. А рудоискательный артефакт пусть остается в Крулде. Гоблины тоже приносят пользу.

– Тогда ладно. Я в шахтах не шибко разбираюсь. Хоран, сделай мне рядом с замком Священную Келью. Сможешь?

– Смогу. Кстати, что там по запасам серебра?

– Я сразу отправила людей на личные склады и к казне Мьеркампфа, чтобы никто из презренных не посмел умыкнуть твои трофеи, – подметила Кшанти.

– О, это ты грамотно распорядилась…

– В замковой казне, судя по всему, кто-то успел покопаться. Либо сам Мьеркампф во время нападения, либо кто-то из приближенных имел доступ. Возможно, члены семьи.

– Далифакс интересен не трофеями, а постоянными поставками руды, – пожал я плечами. – Но ценности лишними не бывают, само собой. Надо будет посмотреть, что интересного есть в закромах…

– У Мьеркампфа скопилось довольно много как грубо обработанной руды, так и чистого серебра. В последние месяцы презренный распорядился повысить скорость добычи, но при этом не спешил продавать.

– Ждал когда цены вырастут еще выше, – хмыкнул я. – Я бы поступил также.

– Что будет с семьей Мьеркампфа? – с тревогой вопросила подошедшая Лейна.

– Изгнание, – равнодушно откликнулся Бьярнум. – Оставаться им в Далифаксе нельзя. Но и уничтожать всех наследников до единого не обязательно. У нас ведь не алгадские Баронства, а Вольные Пустоши. Конунгом становится наиболее достойный, а не старший отпрыск предыдущего правителя.

– Но иногда совпадения случаются, – заметила Дзартен.

– Чаще всего конунги готовят своих сыновей на эту роль, – кивнул Бьярнум. – Наследник должен прекрасно разбираться в политике, иметь нужные связи и навыки. Его обучают мастерству воина с младых лет. Дарят осколки для развития дара. Не удивительно, что многие сыновья с честью проходят испытание Пустошей.

– А что насчет Бьяршина – твоего старшего сына? – поинтересовался я.

– Может и передам ему какой-нибудь небольшой городок, когда он подрастет. Или новое поселение. Ты же говорил, что в Пустошах появятся новые города, Хоран?

– Не исключено. Если мы переживем грядущую бурю… – сделал я глоток из кубка.

– Бурю?

– Не бери в голову. Занимайся делами в Далифаксе, а мне необходимо поработать над другими проектами. Будет тебе целебная келья…

После торжественной пирушки мы с Кшанти и другими приближенными с интересом покопались в трофеях, доставшихся нам от почившего Мьеркампфа. Серебряный барон не сказать чтобы прям купался в роскоши. Возможно, и не держал при себе кучу наличных сокровищ, либо где-то грамотно припрятал. В любом случае охотиться за его схронами и пытать всех близких по очереди мы не собирались.

В основном в закромах конунга лежало оружие и экипировка, разные статусные подарки, немного драгоценностей, осколков, золота и серебряных слитков. Последнее нам было даже важнее золота, хотя и желтый металл приятно грел мою алчную душу.

Я себе ничего интересного не присмотрел. Разве что взял несколько драгоценных камушков для личных фокусаторов себе с ученицей, либо для особо сложных артефактов. Ниуру обновила себе доспехи, найдя хорошую легкую экипировку как раз под ее комплекцию.

На следующее утро мы с Лейной взялись за зачарование целебного артефакта. Благо наработки у нас имелись после посещения Священной Кельи, как и тестовые рабочие образцы. Так что просто взяли несколько серебряных сетей из-под ледяных турелей и перезачаровали.

Проснувшийся Бьярнум остался недоволен нашими действиями. Он полагал, что мы оставим Гнев Неллис в башнях для защиты замка. Так что ограничились несколькими заготовками. С помощью огня Ниуру мы сплавили несколько ячеистых сетей вместе и установили золотую пластину, где будет храниться центральное плетение.

По-хорошему бы целебные артефакты стоило делать сразу из золота, поскольку они могли использоваться десятилетиями и столетиями, но я решил, что серебра с Далифакса хватит. Вот как захватим золотой рудник, тогда и можно подумать об основательном зачаровании.

Тут не знаешь, что с тобой будет через неделю, не говоря уже про сроки в несколько лет. Серебро легко прослужит такое время. Ну а обученные нами маги-ремонтники будут приезжать и обслуживать артефакты во время разных мелких поломок.

Дурви с Кьярной отправились наводить порядок в далифакских шахтах. Бывший бригадир получил солидное повышение. Раньше он командовал только одной из бригад. Теперь же стал во главе всех серебряных шахт. Мужчина даже постригся и подровнял свою неряшливую бороду, став выглядеть намного опрятнее.

В глазах его все еще горел огонь рудоискателя, несмотря на приличный стаж работы. И чародейка стихии Металла быстро стала его протеже. Они с Кьярной с самого утра и до поздней ночи пропадали в подземных тоннелях, либо катались с отрядом на гурдах по поверхности в поисках новых жил.

– Идет работа! – посетил нас как-то Бьярнум, когда мы с ученицей возились с сетью для целебного артефакта.

– Кстати, кто будет управлять Дилавердо в твое отсутствие?

– Сам справлюсь!

– Разве не ты говорил: хозяин из дома – ксарги в пляс? Давай-ка назначь официального управляющего в Дилавердо.

– Можно устроить. Гунгефирт – мой верный соратник, с которым мы прошли через десятки сражений. Такой же отбитый, храбрый и стойкий как я! – похвастался Бьярнум. – Его никто не способен перепить!

– Так себе компетенции для вакансии конунга, – хмыкнул я. – Лучше одного из своих управленцев из Артефактов Мрадиша назначу.

– Но… Ладно, пусть так. Но это временно! Я вернусь в Дилавердо, как только здесь станет спокойно.

– Разумеется.

Артефакты Мрадиша работали и без моего непосредственного участия и контроля. Производство пока было относительно небольшим. У меня трудилось около сотни человек в Нирдхолде, еще несколько десятков были распределены по филиалам. Плюс смены и кузнецы литейных цехов, которые постепенно набирали обороты.

Несколько караванщиков, развозящих заготовки и артефакты. Поначалу мы прибегали к услугам других купцов, но проще и дешевле было организовать свое транспортное отделение, что мы и сделали.

Перепись я не проводил, но, если так прикинуть, то число служащих на разных производствах перевалило за две сотни. Приличная фирма, особенно по меркам позднего средневековья. Хорошо хоть с охраной стало намного проще после того, как я стал конунгом. Просто теперь безопасность караванов и участков производства обеспечивала городская стража.

Само собой, в такой большой по меркам Шимтрана компании требовались грамотные управленцы. Начальники, менеджеры, казначеи, бухгалтера, даже нечто вроде отдела кадров появилось. Среди моих служащих постепенно вырастали умелые специалисты, способные организовать народ или наладить новое производство. Думаю, они и с городом справятся.

Одним из подходящих кандидатов, к слову, являлся и Бьяршин. Он уже имел кое-какой опыт управления Нирдхолдом, помогая беспечному отцу с разными городскими заботами. Плюс поработал управленцем в Артефактах Мрадиша, показав себя с хорошей стороны.

Бьярнум о нем даже не вспомнил. Видимо, считал еще слишком юным молокососом. Обычно конунгом становились в более зрелом возрасте. Родители могли очень долго считать своего чада неопытным и несмышленым.

В принципе, неплохая кандидатура в помощь отцу для второго города. Лучше, конечно, не устраивать семейные династии и не складывать все яйца в одну корзину. Будет неприятно, если они оба разом пойдут против меня. Но пока что я доверял Бьярнуму и Бьяршину, так что решил дать молодежи шанс проявить себя.

Пришлю сынка, с которым он давно не виделся. Куда его Бьярнум отрядит, в Дилавердо или Далифакс – пусть сам решает. Надо только ревизора периодически отправлять. А то мне Бьярнум умело оставил Нирдхолд в долгах. Как бы и в новых городах не учудил чего-нибудь в схожем духе.

Для целебного артефакта в темпе вальса сколотили навес, выделив небольшой участок близ замка конунга. Мы с Лейной закончили работу и уложили артефакт под снимающийся деревянный настил. Специально сделали так, чтобы можно было легко получить доступ к артефакту для последующего ремонта и модернизаций.

Великой ценности без привязки к месту целебное устройство не представляло, но, само собой, его будет охранять наряд стражи. Подозреваю, что Бьярнум даже деньги начнет брать со страждущих. Любой способ пополнить казну сгодится.

Глашатаи собрали народ с окрестностей. Вышло много желающих поглядеть на запуск лечебного артефакта. Это в Нирдхолде люди привыкли уже к постоянным новинкам от Артефакты Мрадиша. В Далифаксе же новость разлетелась молнией. И на меня все желали поглазеть – как-никак новый конунг, так и на экзотическое магическое устройство полюбоваться, о которых ходило столько слухов.

– Вот и первое улучшение жизни, идущее следом за сменой конунга! Настоящий целебный источник производства Артефакты Мрадиша! Причем, совершенно бесплатный для любого желающего!

– Что⁈ Нет! – раздался в толпе недовольный голос Бьярнума.

– И если кто-то, даже мой временный поверенный, начнет взимать плату, сразу сообщайте. Ведь здравоохранение, как и образование должны быть бесплатными и доступными каждому!

Толпа возбужденно загомонила. Эббот похвалила меня, выкрикнув несколько поощрительных фраз. Народ не верил, что правитель может что-то дать людям за просто так. Ничего! Это маломощное лечебное устройство не слишком много ресурсов потребовало. Много людей он обработать не сможет. У кого нет денег – пусто стоят в очереди. А для зажиточных граждан будут отдельные лечебницы с обходительными медсестрами и всегда доступными целебными койками. Родина научила, как правильно делать, так что Хоран Мрадиш своего не упустит! Не коммунизм же с магией и эльфами на Тардисе строить, право слово.

– Есть люди с травмами или болезнями? Проходите сюда, испытайте артефакт. Одновременно в зоне действия всего четыре человека поместятся. Садитесь на эту скамью в два ряда, да поплотнее. Не упустите ни капли живительно магической энергии!

Вызвалось несколько кандидатов с ушибами, ранами и даже одним переломом. Я пригласил их под навес, и больные устроились на жесткой скамье, прижавшись как можно теснее друг к другу.

Целебный источник обдавал их энергией Жизни. Устройство получилось слабее, чем Священная Келья. Все-таки мы использовали небольшую площадь покрытия. Но с обычного люда хватит халявы.

– Становится ощутимо легче…

– Глядите, ссадины затянулись! – восхитился один из подопытных.

– Хм, значит устройство действительно функционирует, – сделал я в уме пометку.

Хорошо изобретать в дремучие века, будучи правителем. Не нужно беспокоиться о судьбе добровольцев.

Бьярнум пожурил меня за слова о бесплатности, но всерьез возмущаться не стал. Конунг попросил обустроить замок по последнему слову техники. Другими словами, поставить греющие и холодильные артефакты. Но я отказал приятелю, наказав отправить запрос в Артефакты Мрадиша. Не забыв про духовные камни с места установки. Как только у нас появится время, сразу же обработаем заказ.

Город не заметил гибели конунга. Шахты и плавильные печи продолжили работать в прежнем режиме. Покончив с делами в Далифаксе, мы отправились в обратный путь. Нагрузили телеги как частично очищенной рудой со складов Мьеркампфа, так и полноценными слитками серебра. Мне не хотелось уезжать без материалов к будущим заготовкам. Да и столь ценный караван вполне могли ограбить недоброжелатели. Атаковать же Резонансного мага под охраной нирдхолдского войска мало какой идиот вздумает.

В общем, вывез из Далифакса все доступные запасы серебра. Жаль только скорость передвижения наша заметно снизилась. Особенно в первой половине пути – до Арьяджи. Телеги плелись чуть ли не со скоростью пешехода. Так что нам пришлось потратить заметно больше времени. Уже от Арьяджи повозки пошли бодрее по новому тракту.

Через несколько дней мы прибыли в Нирдхолд. Как только показался знакомый кратер с крепостными стенами, мое сердце наполнилось приятным ликованием. Привык я к Нирдхолду! Постепенно начал считать его своим домом.

– Что-то интересное происходило, пока мы были в пути? – обратился я первым делом к Хильде, которая исполняла обязанности конунга в мое отсутствие.

В целом мы старались держать связь с Нирдхолдом, так что важные события города не пропускали.

– Вас ждут документы на подписание, господин Мрадиш! Мы подготовили отчеты к вашему возвращению, как вы и просили…

– Хорошая работа…

– Вчера прибыло письмо от родственника Унзара Четвертого.

– Что им надо? Артефактов хотят прикупить? – буркнул я, не особо желая знакомиться с корреспонденцией.

– Письмо мы не вскрывали. В приписке было указано, что она знакома с вами лично.

– Она? – заинтересовался я.

– Да, отправитель – внучка Унзара Четвертого, принцесса Дженнифер…

Глава 9

– Так-так-так, хорошо помню эту милую голубовласую девчушку с большой тягой к знаниям! – покивал я.

– Это кого ты там помнишь с большими тягами, а? – услышала мою фразу Ниуру.

– Внучка императора Нуэз, – добавила Лейна. – Наставник помог ей адаптировать одну печать. Помнишь, у Санчеса встречались?

– Поди запомни всех юбок, которые крутились возле пройдохи Хорана, – буркнула Красная.

– Ладно, давайте почитаем… – протянул я руку.

Хильда передала мне толстый конверт, запечатанный на плотный сургуч с печатью в виде императорского герба.

– Прочитай вслух, – попросила Ульдантэ, взявшись за медитации почти сразу после приезда.

Мне тоже следовало вернуться к медитациям, ибо синий ранг сам себя не возьмет. Синий осколок достать практически нереально даже с нашими финансами. Да и голубой осколок проест солидную дыру в казне. Но его хотя бы есть шансы купить. Так что надо готовить свою ауру к возвышению и пользоваться возможностями Ведьминого Котла – усиленной точкой Резонанса.

Признаться, перед отъездом начал филонить. Дело в том, что прогресс во время бесконечных медитаций практически незаметен. Сложно сказать, как близко ты находишься от заветной планки. Готов твой организм к переходу или нет. Не существует четких определителей, которые дадут ответ. Приходилось полагаться на смутные личные ощущения.

И каждая попытка возвышения – большой риск. Хватит тебе осколка на прорыв или нет – никто не знает. Имелись шансы, что камня рангом ниже окажется недостаточно, и тебе придется тратиться на новый. Так что в таком деле лучше не торопиться и действовать наверняка. Ошибка может стоить тебе в прямом смысле тысячи золотых.

– Дорогой учитель Хоран! – принялся я зачитывать аккуратные ровные строчки письма, от которого едва уловимо веяло приятными духами. – О, я уже «учитель» – видали?

– То же мне ученица нашлась, – пробурчала Лейна. – Один раз помогли печать настроить и уже «учитель»!

– Отправляю вам письмо уже в третий раз, – продолжил я. – Так и не получила от вас ответа. Но вас я не виню. Подозреваю, что всему виной имперская тайная служба, которая следит за всей корреспонденцией. На этот раз я попросила одного своего знакомого передать послание лично вместе с караваном, который отправится в Вольные Пустоши. Надеюсь, письмо наконец дойдет до адресата, и вы пришлете ответную весточку.

– Имперская перлюстрация не дремлет, – хмыкнула Дзартен.

– У нас в целом все хорошо. Я постепенно постигаю магическую науку, изучаю и пробую самостоятельно адаптировать разные печати. Однако улучшенная вами Водная печать все равно остается лучшей в моем арсенале. Я даже провела проверку плетения и разобрала его на составляющие. После чего опробовала некоторые элементы на базовых рунах. Представляете что случилось, учитель Хоран? Мне удалось достичь гармонии сразу в двух учебных рунах! После этого я смогла улучшить несколько других своих печатей. И все благодаря вашему труду!

– Приятно, когда тебя хвалят, – вытер я скупую слезу.

– Нельзя слишком часто хвалить, а то зазнаешься. Человека надо держать на коротком поводке! – заявила Ниуру.

– Вот только пока чаще эльфов держат на коротком поводке, кши.

– Дрянная шутка!

– Читай дальше, – попросила Ульдантэ, выгнувшись назад из позы лотоса.

– Очень жаль, что все так обернулось с вашей службой в имперской армии. История с предательством Туенгоро очень неприятная. Но знать и император все равно не выдали вам прощения из-за ашурского инцидента. Хоть я и пыталась вступиться за вас.

– Что-то больно хорошо она к тебе относится, – сузила глаза Ниуру. – Вы же ничем таким не занимались там в Нуэзоре?

– Когда бы успел! – всплеснул я руками.

– То есть, тебе хотелось, но возможностей не было?

– Хватит флиртовать с мужем. Продолжай, Хоран, – встала на руки Ульдантэ.

– Впоследствии до нас начали доходить слухи о чудодейственных Артефактах Мрадиша. Император поначалу не придал этому внимания, но мне сразу захотелось получить один из экземпляров. Жаль, что ваши артефакты работали только в конкретном месте. Однако, время шло, и на ваши труды начали обращаться внимание. Сначала робко упоминали при дворе, с шуткам и недоверием, а затем уже стали обсуждать всерьез. Мне было приятно наблюдать за изменением отношения придворных лизоблюдов. Сейчас к артефактам учителя относятся со всем уважением и даже опаской. Многие жалеют, что с вами так обошлись.

– Нуэз наконец-то оценивает последствия, – обронила Дзартен. – Зря они расторгли все отношения с Лучезарным Магом.

– Лишь не так давно нам удалось заказать несколько рабочих артефактов с помощью духовных камней, – прочитал я и приподнял брови. – Чего? Когда это мы изготавливали артефакты для империи Нуэз? Куда смотрели руководители и служба безопасности?

– Наставник, но ведь по духовному камню невозможно понять, с какой части Шимтрана он привезен, – напомнила Эббот. – Его даже с Алгадо могли привезти.

– Выходит, заказывали, солгав о месте установки, – кивнул я. – Насчет невозможности я бы так утверждать не стал. Магический фон уникален для разной местности. Наверняка существуют признаки, по которым можно определить примерное местонахождение, но для этого надо собрать большую базу данных со всего материка и провести тщательный анализ. Слишком напряжно.

– Будем исходить из того, что любая группировка Шимтрана уже заполучила себе рабочие экземпляры Артефактов Мрадиша, – вынесла вердикт Дзартен. – Мне жаль, что служба безопасности пропустила замаскированных представителей нуэзийцев, но каждого клиента невозможно проверить досконально. Плюс они вполне могли подкупить кого-то из местных. Вопрос времени, когда бы это произошло.

– Твоя правда. Пусть пробуют разгадать наш секрет. Только головы сломают… – махнул я рукой и продолжил. – Артефакты великолепны! Я прониклась еще большим уважением к вашему таланту, учитель! Мне удалось достать для себя Грелку, пусть и за большие деньги. Буду признательна, если пришлете и другие свои артефакты. Если мы сможем держать нормальную связь, конечно. Обратный ответ прошу вас передать вместе с тем же караванщиком, что и доставил письмо. Он пробудет в Нирдхолде, пока не получит дополнительных распоряжений.

– Да, я знаю этого купца, – кивнула Хильда. – Он регулярно возит нам нужные товары из Нуэз.

– Но разве это не запрещено официально? – поинтересовалась Эббот.

– Официально – да. Но нам все равно нужны определенные товары. Осколки, редкие металлы и особые изделия. Нирдхолд не производит все на свете, – ответила Хильда. – Мне пришлось очень сильно постараться, чтобы наладить новые каналы поставки. Тьярдон сбежал, его сеть распространителей распалась. Господина Мрадиша не интересует снабжение города. Пришлось мне несколько недель заниматься этим вопросом, отправляя курьеров в одно место за другим и договариваясь с поставщиками. Я только недавно начала нормально спать… – вздохнула юная руководительница.

– Наставник, – с укоризной посмотрела на меня Лейна.

– Что? Я ж не заставляю Хильду пахать до ночи. Это ее личный выбор. Вспомни сколько ты сидела со мной над целебным артефактом. Клевала носом, но доделывала контуры. В твоем возрасте я думал только о новых игрушках и соревнованиях с мячом, а не о нудной работе.

– Вы правы… Но, может быть, нам следует как-то поощрить Хильду?

– Само собой. Если у тебя есть какие-то желания – говори, не стесняйся, – предложил я.

– Ничего такого. Кров и деньги у меня есть, – ответила приютская. – Разве что… Квандиила…

– Квандиила? Нашего полурадужного слугу-эльфа? – вопросил я. – И что же ты намеревалась с ним сделать? Эй, Квандиил, подь сюды!

– Нет-нет, ничего такого! – замахала Хильда руками и густо покраснела. – Не надо его звать! Просто…

Лейна с усмешкой прошептала мне на ухо:

– Наставник, она хочет встречаться с Квандиилом.

– Да? А ему известно о твоем желании?

– Не знаю… Ну, мы проводили иногда время вместе… Боги, зачем я это спросила? – произнесла Хильда, готовая сгореть от стыда на месте.

– Квандиил – твой личный слуга, Хоран, – проговорила Дзартен. – Поэтому она должна ставить господина в известность и испрашивать разрешения. Вдруг у тебя на него другие планы?

– Нет никаких планов. Забирай его себе, коли желаешь. Благословляю вас и все такое, – совершил я ритуальный пасс руками.

– За что мне все это… – простонала временно исполняющая обязанности конунга, закрыв лицо руками.

– Господин, я нигде не могу найти Квандиила! – передала нам подошедшая главная служанка Гирхуз – та самая, которую мы спасли из гоблинского плена вместе с эльфом.

– Он в последнее время выглядел подавленным, – подметила Хильда. – Так и не признался мне, что его гложет. Я не знала, как ему помочь.

– Поцелуй красивой девицы всегда поднимет настроение, – заметил я ехидно. – Гирзух, принеси какие-нибудь личные вещи Квандиила Мякотке. Она найдет эльфа в два счета.

– Да, господин…

– А я продолжу… Осталось всего несколько строчек, – углубился я в письмо. – Понимаю, что вы очень занятой чародей, но мне бы страсть как хотелось получить от вас хотя бы парочку уроков магии! Весь Нуэз сходит с ума от догадок, как вам удалось приструнить магический фон Тардиса. Заставить мир подчиниться вашей воле. Я не претендую на столь значимые секреты. Но, быть может, вы подскажете, как мне адаптировать другие печати под личную ману? Со сколькими бы наставниками я не занималась, никому не удавалось добиться столь значимого прогресса буквально за несколько часов.

– Вот зараза… – пробурчала едва слышно Лейна.

– Я буду вам крайне признательно и готова оказать ответную услугу по мере своих скромных сил внучки императора Унзара Четвертого и наследной принцессы империи Нуэз, если вы дадите мне несколько уроков магии, учитель Хоран. Могу ли я посетить с визитом Нирдхолд? Если вы не против моего визита, укажите в ответном послании. С нетерпением буду ждать вашего письма! – закончил я.

– Не нравится мне ее лестный тон, – заметила Эббот.

– Нельзя исключать, что император Унзар решил сблизиться с вами с помощью внучки, – предположила Дзартен.

– Мы можем держать ее в Нирдхолде в качестве заложника, – предложила Ульдантэ.

– Сжечь ее, во славу огня.

– Что за кровожадный настрой? Дженнифер – хорошая девочка. Она не будет плясать под дудку деда, – фыркнул я.

– Ты в этом уверен? Высокородные умеют хорошо притворяться и играть на публику, – выдала Кшанти.

– Уверен. Насчет лояльности утверждать не берусь. Мне письмо тоже показалось излишне восторженным. Но что Дженнифер большая фанатка магии – это факт. Не хуже чем наша Лейна готова закопаться в расчеты и печати, лишь бы стать сильнее, возвыситься или узнать что-нибудь новое.

– Еще посмотрим, кто из нас лучше, – не преминула добавить сама Эббот.

– Так что, Хильда, настрочи ей ответное письмо со всеми любезностями.

– Господин Мрадиша, так может вы сами ей напишете?

– У меня есть более важные дела. Передай, что Нирдхолд примет ее визит с большой охотой. Мы обеспечим ей безопасность, предоставим кров и все полагающееся для высокородной особы. Правда, неясно, каким образом она собирается выехать из Нуэз в Нирдхолд. Наверняка за ее передвижениями следят. Имперская тайная служба вряд ли допустит наших контактов. Записываешь?

– Да! – откликнулась Хильда.

– Напиши, что я с удовольствием пообщаюсь с Дженнифер лично, покажу город, расскажу про новые артефакты и адаптирую для нее любые печати, какие она захочет. Буду рад видеть ее в Нирдхолде!

– Хвост-то распушил словно лавовый аист в период спаривания! – выдала Ниуру.

– Необходимо налаживать отношения с соседями. Дипломатия – тонкая наука. Спроси об этом у Кшанти – она меня учила.

– Господин Мрадиш! – вошла в кабинет Гирзух. – Мякотка отыскала Квандиила! Негодник где-то раздобыл грибной эль и надрался до синих ксаргов.

– Ох, не может быть. Квандиил ведь сторонился выпивки, – ахнула Хильда.

– Мой тебе совет – держись подальше от запойных эльфов, – покивал я.

– Нет, я не верю. Должна быть причина!

– Тащите алкашню сюда! – распорядился я.

Вскоре слуги привели шатающегося полурадужного, полулесного эльфа, которого по запаху нашла Мякотка. Выглядел Квандиил не совсем убитым, но явно поддатым.

– Ты где шлялся, бесстыдник, когда господин изволил вернуться из странствий⁈ – огрела его полотенцем Гирзух.

– Квандиил, что случилось? – трепетно произнесла Хильда.

Эльф какое-то время помалкивал, после чего горестно вздохнул:

– Я узнал, что скоро в Белых Пещерах состоится ритуал Солнцестояния…

– Что за ритуал? – заинтересовалась Ульдантэ.

– Кто сообщил? – вопросила Дзартен сразу.

– Один Солнечный эльф, выбравшийся из Белых Пещер…

– Назови имя. Мы проведем проверку, – не отступала начальница службы безопасности.

Квандиил повиновался, после чего продолжил:

– Раньше ритуал Солнцестояния проводился раз в пятьдесят, а то и сто лет. Однако Великий Князь Белых Пещер совсем одряхлел. Прошло всего тридцать лет с прошлого ритуала! Уму непостижимо! – разорялся поддатый эльф.

– Ближе к сути, – направил я парня в нужное русло.

– Я ведь говорил о том, что Радужных эльфов разводят в Белых Пещерах словно… бесправный скот. Их используют для продления жизни. Ими торгуют с богатейшими людьми Шимтрана, желающими прожить дополнительные года. Но Солнечные эльфы тоже стареют и дряхлеют, и Великий Князь не исключение. Никто и не помнит, сколько именно ему лет. По слухам, больше тысячи!

– Как он еще ласты не склеил? – хмыкнул я.

– Все дело в ритуале Солнцестояния. Князь приносит в жертву Радужных эльфов и поглощает их силу. Что продлевает жизнь правителю, хотя он давно уже должен был уйти в Колесо Перерождения, старый Солнечный ублюдок!

– Это ужасно! – воскликнула Эббот. – Нельзя приносить в жертву разумных!

– Так если люди давно покупают Радужных эльфов и проводят такие же ритуалы, чем тебя Солнцестояние зацепило? – вопросила Ульдантэ.