Текст книги "Хозяин оков XVI (СИ)"

Автор книги: Павел Матисов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)

Глава 13

[Дженнифер Ладерро]

Бушующая водная стихия быстро преодолела дистанцию и смела тренировочные мишени, раскидав камни, дерн и ветки в разные стороны, оставив после себя заметную дорожку из воды. Водный Вихрь до сих пор производил впечатление на наследницу престола.

Правда, наследницу очень дальнюю. Лишь в случае гибели множества прямых наследников принцесса Дженнифер могла рассчитывать на трон. В любом случае старый Унзар Четвертый правил уже много десятков лет. Сморщенного Проклятого императора постоянно списывали со счетов, однако он сумел пережить многих своих недоброжелателей. Так что некоторые горячие головы перестали строить теории заговоров и ждать, когда же правитель уйдет в колесо перерождения.

Дженнифер в любом случае и не рассчитывала особо на трон. Она могла бы занять достаточно высокий пост при желании. Образование и положение вполне это позволяли. Например, стать главой одного из городов империи Нуэз или войти в состав правления какой-нибудь гильдии.

Но подростка больше интересовали магические практики, печати и тренировки. Благодаря заклинаниям и возвышению начинающая волшебница становилась сильнее год от года. Ранги повышались один за другим, печати адаптировались.

Было приятно осознавать, что разрушительная стихия высвобождает свою силу по одному мановению ее руки. Ей хотелось стать еще сильнее. Постичь все тонкости магической науки и достичь высочайших рангов.

Вот только дальнейший путь не будет столь быстрым. Чем дальше, тем труднее будут покоряться новые ранги, а улучшения печатей будут давать мизерный прирост эффективности. Она понимала это, но в данный момент наслаждалась скачком в возможностях.

– Джен, ты снова нам весь полигон разнесла! – раздалось от входа в особняк.

Сэмуэль Санчес стоял с бокалом на пороге у заднего входа, с усмешкой наблюдая за устроенным разгромом. На тренировочной площадке после нескольких Водных Вихрей воцарился первозданный стихийный хаос.

– Простите, дядя. Мне требовалось куда-то выплеснуть энергию, которую я получила после перехода на зеленый ранг! – без капли раскаяния произнесла девушка, зная, что хозяин поместья не особо переживает насчет поломок на полигоне.

– Смотрю, за сегодня уже десятый раз упоминаешь о новом ранге. Хвастунья, – отхлебнул он из бокала темно-красной жидкости.

– Еще не вечер, а вы уже пригубили? Супруга будет не в восторге.

– Какие отношения и без домашних склок? Это придает изюминку и вносит разнообразие… – покрутил он рукой в воздухе.

– Я бы предпочла обойтись без изюма в отношениях, – фыркнула Дженнифер.

– К слову об этом… Тебе исполнилось шестнадцать лет. Есть кандидат на примете?

– И вы о том же, дядя! – закатила она глаза. – Все слуги и придворные только об одном и талдычат. Как будто, если я не определюсь в течение недели, то мой срок годности закончится, и никто меня более в жены не возьмет!

– Конечно нет, малышка. Радуйся, что у тебя вообще есть выбор. Обычно судьба главных наследников престола расписана чуть ли не с рождения. С кем им породниться, где жить и кем править. У тебя в этом плане намного больше свободы.

– Свободы всегда мало, – вздохнула Ладерро.

– Не забывай про свой долг перед империей, – поднял мужчина бокал в знак тоста.

– Долг? Вот уж от вас в последнюю очередь ожидаешь понуканий, дядя Санчес! – фыркнула девушка.

– А я что? Я исправно служу империи, поставляя ошейники подчинения. И не страдаю из-за упущенных возможностей. Надо ценить, что имеешь!

– Когда определюсь с выбором жениха, дам вам знать одним из первых, – буркнула она. – Это правда, что говорят слухи: ошейники перестали покупать?

Санчес скривился:

– Ксаргов Книхран и эти клятые древние артефакты. Откуда они только появились? Рабы бунтуют на всем Шимтране. И в Нуэз в том числе.

– Я слышала об этом. Поговаривают, что в гробнице одного древнего мага нашли могущественный Жезл Неподчинения. С его помощью можно избавиться от любого ошейника и другой подобной магии. Да и Подчиняющие Вороны тебе будут не страшны.

– Боги с этим вороньем. Жезл мне всю торговлю портит! – выдал Сэмуэль. – Раньше Книхран стабильно брал партии ошейников на замену старым. Теперь же рабов стало меньше, а ошейники при побеге уничтожают не все. Вот артефактов и образовался избыток. Перестали брать новые, представляешь!

– Вам стоит поискать более достойное и благородное занятие, чем клепать рабские ошейники.

– И какое же? Все ниши по созданию артефактов давно заняты!

– Берите пример с Хорана. Ему конкуренция не помешала.

– Нет, ну ты сравнила! Мрадиш из другого теста. Он просто сверхчеловек с немыслимыми познаниями!

– Вы разве не из одного мира пришли? Образование у вас схожее…

– Похоже, он, в отличие от меня, действительно учился, – вздохнул Сэмуэль. – Пытался я провести анализ его артефактов. Все равно ни ксарга не понял. Как ему удалось подобрать ключ к фоновому излучению? Оно же едва уловимо. Магический взор со временем просто перестает обращать на него внимание. А Хоран взял и наплодил кучу артефактов, которые к нему подключаются.

– Да-да! Это же просто великолепно! – охотно согласилась Дженнифер. – Я тоже просматривала несколько артефактов Мрадиша, которые мне удалось достать. Знаете, что мне показалось: каждое его устройство уникально! Со своими контурами, отличающимися от других.

– Я это сразу понял, – кивнул Санчес. – Похоже, это связано с тем, что магический фон отличается в разных местах. И поэтому артефакты перестают работать, если их переместить.

– Как думаете, может новое прозвище Мрадиша с этим как-то связано?

– Резонансный маг? Полагаешь, он использует Резонанс, чтобы настроить связь с фоном?

– По слухам, он мастерски владеет боевым заклятьем, вводящим осколки врага в немедленный Резонанс.

– В любом случае я понятия не имею, как повторить его плетения. Быть может, после сотни попыток у меня и получится полностью скопировать контуры, но получившийся артефакт будет работать только в том же самом месте. Потрачу кучу нервов и осколков, а получу обычную копию. Проще дать заказ Нирдхолду и получить готовый рабочий артефакт.

– Наставник Мрадиш полон загадок, – протянула Дженнифер задумчиво. – Недаром он так быстро адаптировал мою печать. Я такого не видела ни у одного из лучших чародеев Нуэз. Возможно, этот метод и помог ему найти ключ к фоновым артефактам.

– Мрадиш – просто лысый задрот-ботаник, которому повезло, что эти бесполезные знания хоть где-то пригодились. Откуда мне было знать, что геометрия и высшая математика нужны в ином, магическом мире? – пробурчал Сэмуэль не без зависти в голосе. – Сейчас меня в любом случае больше заботит Жезл Неподчинения. Судя по датам рабских бунтов в разных местах, их несколько. Сейчас наемники пытаются выяснить, откуда они взялись, найти или уничтожить изделия. Вроде бы книхранцы сумели устроить засаду на аболиционистов и взять подлецов вместе с одним артефактом.

– Хотелось бы мне взглянуть на древние магические техники.

– Может, и взглянешь. Император подал прошение в Книхран, чтобы Жезл Неподчинения привезли в Нуэз на анализ. Возможно, наши маги поймут, как он работает и найдут его слабые места, а мы с Ролантэ адаптируем ошейники. Так, чтобы Жезл их не брал. Представляешь, что тогда начнется? Все захотят обновить свои ошейники, чтобы на них стояла защита от взлома. Продажи попрут валом!

– Почему-то я сомневаюсь, что вы сможете встроить в ошейники защиту от Жезлов Неподчинения. Но в любом случае желаю удачи, дядя Санчес, – хмыкнула Ладерро и потянулась. – Пожалуй, надо навестить еще пару своих знакомых. Похвастаться тем, что я взяла зеленый ранг раньше их!

– Собралась уничтожить все столичные полигоны? Дело приятное, – согласился чародей. – Оставь силы для завтрашнего торжественного приема во дворце. Все-таки совершеннолетие происходит раз в жизни.

– Непременно. Спасибо за подарок! – взяла она внушительный сверток со стола.

Судя по всему, книги, которые для нее подготовила Ролантэ. Возможно, редкие труды по магии, а может и любовные романы. Вкусы супруги Санчес были специфичны.

– Кстати, у твоего обожаемого Мрадиша тоже скоро могут возникнуть проблемы…

Дядя поведал ей о последних слухах, которые курсировали в придворных кругах. Еще достаточно смутных, ни о чем не говорящих. Но император явно прощупывал почву. Дженнифер такие расклады очень не понравились.

Она все еще считала, что с Лучезарным Магом обошлись несправедливо. Но даже оставляя за скобками прошлые истории, оставалось настоящее: Мрадиш являлся самым известным и могущественным зачарователем на всем континенте. Именно он двигал вперед магические технологии и науку, а не замшелые придворные маги-лизоблюды, только и способные заглядывать императору в рот.

Она не простит себе, если не попытается помочь. Ведь если наставника Хорана не станет, весь Шимтран откатится назад. Резонансный Маг сиял словно яркая звезда на бескрайнем магическом небосводе.

Следующий день должен был стать ее триумфом. Дженнифер Ладерро исполнилось шестнадцать лет. Она стала совершеннолетней по меркам Нуэз. Плюс ко всему принцесса достигла зеленого ранга благодаря одному из презентов императора. О ее заклинаниях и магическом таланте отзывались с большим восхищением. Ей прочили статус архимага уже в достаточно молодом возрасте. Правда, хвалили в основном ее Водный Вихрь, который ей помог адаптировать именно наставник.

Торжественный прием во дворце проходил прекрасно. Император был занятым, да к тому же больным человеком, так что он не присутствовал на каждом празднестве. Но к вечеру все-таки выбрался из своей императорской рутины, чтобы посетить торжества и сказать имениннице несколько хвалебных слов.

Дженнифер смиренно поблагодарила деда. Спустя какое-то время она улучила момент, когда они с Унзаром Четвертым остались наедине. В последние месяцы Унзар избегал компании внучки, поскольку она постоянно заводила разговор о Лучезарном Маге, но для того вопрос был давно исчерпан.

Теперь же Унзар Четвертый не мог сбежать от хозяйки бала.

– Дедушка, это правда, что говорят слухи? Прорабатывается маршрут для переброски войск через Пустоши? Просчитывают, сколько им еды и воды нужно в поход?

– Бездари! Совершенно ничего нельзя удержать в секрете, – недовольно пробурчал сморщенный старик.

– Так это правда?

– Необходимо понимать возможности армии. Пустоши – суровое место. Многие армии сгинули там, недооценив опасность бесплодных земель…

– Вы ведете постоянные переговоры с Сумеречным Лесом. Известно, что Королева тоже горит желанием наказать Лучезарного Мага. Значит ли это, что вы готовите поход на Нирдхолд⁈

– Девочка, тебе не следует забивать голову подобными темами. Военными вопросами занимаемся мы с советниками, – ушел от ответа Унзар.

Дженнифер сжала ткань платья так сильно, что побелели пальцы. Она понимала, что не может ничего сделать. Ни как-то повлиять на императора, ни изменить планы империи.

– Я этого так просто не оставлю, дедушка Унзар! – выпалила она и удалилась.

Торжественный вечер был безнадежно испорчен. Она не знала, действительно ли Нуэз и Сумерки планируют атаковать Нирдхолд, но что такую возможность прорабатывали – это бесспорный факт.

Весь вечер она ходила смурная и долго думала о том, что может предпринять. Дабы отвлечься от грустных дум, Дженнифер распаковала подарки. Ролантэ действительно прислала ей помимо прочего парочку женских романов.

Чтиво оказалось достаточно предсказуемым, однако именно книга подсказала ей одну донельзя сумасбродную идею. По сюжету наследница рода отправлялась за своим возлюбленным к враждебно настроенному роду. Закончилась история крайне плачевно, однако мысль засела в голове у Дженнифер.

Нет, ситуация из книги не повторяла реальность, да и Хоран не был ее возлюбленным. Однако она усмотрела в этом шанс избежать кровопролития. Довольно слабый, но шанс.

Девушка снова перечитала ответное письмо, которое пришло из Нирдхолда. Судя по аккуратному почерку и вежливым формулировкам, писал секретарь. Но все равно получить весточку от наставника было приятно. Им пришлось приложить усилия, чтобы послание не досталось имперской разведке.

Хоран охотно приглашал девушку в Нирдхолд, обещав показать много интересных артефактов и помочь с печатями. Делиться знаниями насчет своих артефактов он не спешил, что вполне логично. Зачарователи берегли свои тайны пуще зеницы ока.

И раз Ладерро теперь совершеннолетняя, то несет ответственность за свои поступки и свою жизнь. Вольна выбирать тот путь, которым хочет следовать.

– Дядя Санчес! – явилась она в особняк к зачарователю на следующий день. – Помогите мне добраться до Нирдхолда!

– С Кайи рухнула? – округлил он глаза. – За тобой же шлейф фрейлин, слуг и охраны. Тебя никто не отпустит без сопровождения. А император точно запретит тебе посещать Нирдхолд.

– Поэтому я и прошу вас о помощи. Вы знаете разных людей…

– Знаю, конечно… То есть, ты настроена серьезно?

– Серьезнее некуда.

– Понимаешь ведь, что можешь не вернуться из Пустошей? Нирдхолд только отошел от арконского крестового похода. В Далифаксе какая-то смута происходит. Это Вольные Пустоши. Там правит хаос!

– Я приняла решение, – посмотрела она ему прямо в глаза.

– Ксарг с тобой. Но, если что, ты сама вышла на нужных людей. Взамен же… попросишь Мрадиша помочь с Жезлом Неподчинения, если он ему попадется. Он в артефактах знает толк.

– Хорошо, я передам твою просьбу. Спасибо за помощь!

Сборы не заняли много времени. С собой Дженнифер решила взять единственного слугу, в котором была уверена. Уже немолодого Воителя, который являлся ее телохранителем с раннего детства. Никого предупреждать о своем отбытии она не стала, как и оставлять записки, в которых бы объяснялись ее мотивы.

– Вы уверены, госпожа? Пустоши – опасны, а Хоран Мрадиш… непостоянен. Его может и не быть в Нирдхолде. Он словно перекати-поле бороздит просторы наших необъятных земель…

– Уверена, Бранд. Наставник примет меня в Нирдхолде!

– Что ж, зная ваш характер, можно сказать, настроены вы серьезно, – вздохнул старый воин. – Я буду следовать за вами туда, куда вы посчитаете нужным пойти. Тем более вы теперь взрослая…

– Вот именно.

– Только позвольте вам дать совет насчет гардероба, госпожа. Если вы собираетесь путешествовать инкогнито, некоторые мелочи могут выдать в вас высокородную. Начиная с броши и заканчивая манерами…

Бранд дал Дженнифер несколько весьма дельных советов и подобрал гардероб для путешествия. Девушке было немного жаль расставаться с любимыми нарядами, но магию она ценила больше тряпок и безделушек.

Утром решающего дня они с телохранителем встретились в условленном месте с человеком, которого им порекомендовал Санчес. Им оказался упитанный высокий купец с реденькими сальными волосами и мясистыми губами. Звали его Бенихолд. Купец занимался перевозкой рабов между королевствами. В том числе курсировал и в Вольные Пустоши.

– Теперь понятно, какие знакомства водит дядя… – буркнула она себе под нос.

– Как вы предлагаете вывезти госпожу из Нуэзора? – уточнил Бранд. – За магами высоких рангов здесь пристально следят.

– Проще простого! – усмехнулся Бенихолд. – Нацепим ошейник и проведем как одного из одаренных рабов. Я такими занимался, и смогу раздобыть поддельную рабскую грамоту. Есть связи в Братстве Тумана. После истории с Лучезарным Магом они стали на удивление покладисты. Берут взятки только так.

– Госпожа, можно вас на минутку?

Они с Брандом отошли в сторону, и старый вояка заметил:

– Не нравится мне этот тип.

– Мне тоже, – призналась Дженнифер. – Но дядя Санчес за него поручился, а ему я доверяю.

– И вы готовы надеть на себя ошейник подчинения?

– Если это поможет добиться поставленной цели – легко, – подняла она подбородок, после чего вернулась к торговцу. – Сударь Бенихолд, мы согласны с вашим предложением. Когда выдвигаемся?

– Караван выходит завтра рано утром. Опоздавших не ждем!

В назначенное время Дженнифер с Брандом встретились с плетущейся от рынка процессией. Несколько фургонов с невольниками в ошейниках, немногочисленная охрана и сам глава каравана. Среди рабов виднелись как люди, так и эльфы, преимущественно с серебристыми волосами.

– Попался хороший улов Лунных эльфов, – пояснил купец. – Цены на Водных эльфов в Пустошах значительно просели после появления Водных артефактов. Но Лунные все еще ценятся. Надеюсь, Резонансный маг не изобретет Артефакт Похоти, а то совсем без работы останусь, ха!

Девушка решила не поддерживать беседу с Бенихолдом и общаться только по делу. На нее надели достаточно качественный новый ошейник подчинения. Причем, изготовленный мастером Санчесом – она узнала узоры на ремешке.

Впервые Дженнифер примеряла на себя столь странный аксессуар. На воротах стража досмотрела караван, внимательно проверила документы, грамоты и лицензию. Бенихолд общался с кем-то из мелких начальников, что-то ему объясняя с елейной улыбкой. По всей видимости, договаривался о взятке.

Девушка волновалась. Она не только впервые надела ошейник, но и выбиралась из столицы без сопровождения. Нервы были натянуты до предела.

К счастью, им удалось миновать заслон в виде стражников. Караван покинул Нуэзор, и Дженни вздохнула с облегчением.

– Теперь я могу снять эту штуку? Шею натирает, – пожаловалась она.

– Только когда мы достигнем Вольных Пустошей, – объявил Бенихолд. – На нашем пути еще множество городов, патрулей и застав, так что привыкайте к своему новому украшению, ха!

Девушка цыкнула и смирилась. Караван неспешно двигался на запад, к границам Нуэз и Вольных земель. Поначалу Дженнифер было тяжеловато привыкнуть к суровым походным условиям. Ни ванны, ни свежей одежды, ни угодливых слуг, ни свежеприготовленной изысканной еды. Однако принцесса уже приняла решение и поворачивать вспять из-за такой ерунды не собиралась.

В один из дней Бранд учил Дженнифер стирать и отмывать вещи возле ручья. Девушка не умела делать многие вещи, но готова была учиться. Ведь она теперь взрослая и должна уметь сама о себе заботиться.

Они с телохранителем предавались воспоминаниям о детстве принцессы. Бранд вспоминал, как заступался за нее, покрывая ее детские шалости и проказы перед довольно строгими родителями. Непросто ему приходилось, ведь Дженнифер была той еще занозой. Впрочем, она ей и осталась.

– Кто здесь? – вдруг насторожился Воитель и положил ладонь на рукоять клинка.

Ветер шевельнул траву зарослей, кроны деревьев зашумели.

– Показалось… – резюмировал он. – Мы уже возле границы империи, госпожа. Пустоши – суровое место, так что держитесь поблизости и не расставайтесь с посохом. Ваши Водные заклятья могут пригодиться в любой момент!

– Ты меня уже в десятый раз пугаешь Пустошами. Мы справимся с любыми чудищами!

Бенихолд в пути иногда раздражал своими дурацкими шутками и легкими заигрываниями. Толстопузый купец не мог не обращать внимание на молодую красивую деву. Дженнифер хоть и была неопытна, но базовые вещи понимала. Так что девушка старалась держаться от него подальше.

Правда, в какой-то момент он вдруг перестал играть роль шута и виться вокруг нее. Наоборот – бросал холодные оценивающие взгляды. Будто бы на гурда на рынке, за которого ведется торг…

Глава 14

Караван наконец достиг границ империи. Они миновали последний населенный пункт, больше напоминающий крепость, и проехали через хорошо укрепленную заставу. Солдат в приграничном форпосте было предостаточно. Их внимательно досмотрели и не пропустили сразу. Бенихолду пришлось о чем-то договариваться с командиром заставы. По всей видимости, Нуэз так просто не пропускал караваны в Вольные земли.

– Много новобранцев среди солдат, – заметил Бранд, когда они покинули форпост. – Больше, чем необходимо для такого места. Похоже, Нуэз всерьез нацелился на Вольные Пустоши. Теперь, когда с Сумерками заключен мир, остается лишь Аркон и Пустоши. Со Святой Империей Унзар вряд ли будет ссориться, так что на очереди Нирдхолд и другие Вольные Города.

– Я этого не допущу! – поджала губы Дженнифер.

– Опасную игру вы затеяли, – вздохнул телохранитель. – Но ваши мотивы благородны. Знаете, я уверен, что мама бы гордилась вами. Вы выросли достойным человеком.

– Спасибо! – благостно улыбнулась девушка.

Обычно слуга был немногословен и лишь в редких случаях изменял своему правилу. Похвала Бранда была ей словно бальзам на душу. Она все еще сомневалась в своем решении, поэтому любые слова поддержки очень выручали в столь неопределенное время.

Караван отдалился от последнего оплота империи Нуэз. Сочные зеленые луга и высокие леса очень резко, по щелчку пальцев, сменились на выгоревшие на солнце бескрайние степи.

Дженнифер знала о современной климатической теории. На Шимтране, Алгадо, других материках и морях существуют определенные территориальные различия и аномалии. Согласно исследованиям магов-ученых всему виной магический фон Тардиса. Именно он влияет на климат, на рост растений, количество солнечных и дождливых дней и создает самые различные стихийные девиации. Вроде постоянных сумерек в одноименном лесу, засушливых Пустошей и чудных Белых Пещер.

– Могу я уже снять дурацкий ошейник? – брезгливо отметила Дженнифер.

– Мы еще можем наткнуться на имперские пограничные патрули… – ответил Бенихолд.

– Плевать! Мне надоело таскать ошейник. У меня чешется шея и иногда кажется, будто он сдавливает, словно удавка.

– Хорошо-хорошо. Позвольте, я сам… Не повредите ценный артефакт!

Дженнифер остановилась и позволила Бенихолду заняться снятием ошейника. Толстый купец принялся возиться с ремешком и пряжкой. Копался он дольше положенного и словно бы сомневался в чем-то. Однако в определенный момент он вздохнул и решился:

– Активировать ошейник!

Разум Дженнифер помутился. Щупы подчиняющей магии вонзились в ее разум острыми иглами. Девушка оторопела, не ожидая такого развития событий.

– Что все это значит⁈ Бенихолд! – проревел Бранд, едущий на гурде поблизости.

– Грех упускать добычу, когда она уже в твоих руках… – пробормотал жирдяй с гнусной ухмылкой, после чего резко скомандовал. – Убить его!

Охранники каравана и скованные магией рабы бросились на телохранителя. Бранд отмахнулся зачарованным клинком и пустил гурда вперед. Солдаты Бенихолда насели на Воителя, зажав с нескольких сторон. У рабов не было гурдов, поэтому они толком не поспевали за ними. Бранд активно отбивался и даже сумел поранить нескольких противников.

Однако один из рабов всадил стрелу в гурда, а другой огрел Воителя заклинанием стихии Молнии. Бенихолд перевозил нескольких одаренных пленников. Бранд сверзился с раненого гурда, но быстро оклемался и вскочил на ноги.

Взревев телохранитель сам бросился на врага и сходу отрубил голову одному из солдат, а затем резанул и одаренного Громового эльфа – редкий вид эльфов, представителей которых приходилось завозить с другого материка. После потери руки Громовой стал в разы менее прытким и больше не пытался досадить Бранду, стремясь сохранить собственную жизнь.

Охранники бились со всем старанием и отдачей, чего нельзя сказать про рабов. Невольники часто промахивались из лука на близкой дистанции, неуклюже махали оружием, подставлялись и падали. Словно нарочно они вели себя нелепо и неумело, хотя среди них были и опытные вояки. Рабы противились магии подчинения и воле хозяина как умели. Не всегда это получалось, но в целом противники из них для Бранда были посредственными.

Бывалый Воитель раскидывал их словно котят. Вот с охраной ему пришлось повозиться. Среди бойцов попался другой Воитель, который представлял серьезную угрозу для телохранителя. Он держался позади, не рискуя лезть первым. Ведь Бранд выглядел как настоящая машина смерти.

Вот только не все рабы умели противостоять магии подчинения. Один из новичков впервые испытал на себе силу ошейника.

Голову Дженнифер сдавило тисками. Пульсировала сумасшедшая боль. Настолько сильная, что она и не подозревала о том, что такое возможно. Девушка готова была сделать все, что угодно, лишь бы избавиться от нее.

В разуме ее резонировал приказ хозяина – Убить его. Слезы катились из ее глаз. Она плохо разбирала происходящее. Все помутилось, сознание плавало в тумане. Лишь одно занимало ее разум – избавиться от чудовищной боли.

Девушка вытянула руку и активировала печать из посоха. Мощный Водный Вихрь сформировался рядом с чародейкой. Дженнифер отправила губительную стихию вперед, и разрушительный водоворот понесся в цель.

– Госпожа… – удивленно проговорил Бранд, обескураженный атакой.

Воитель не успел уклониться и попал в самый эпицентр Водного Вихря. Старого телохранителя смело в сторону, перекувырнуло и с силой ударило о скалу. Бранд сполз вниз на землю.

Только Воитель очухался и готов был подняться, как главный охранник каравана подоспел к упавшему. Клинок врага пронзил грудь Бранда. Воитель рухнул в траву, получив тяжелое ранение.

– Бранд, прости! – отчаянно выкрикнула Дженнифер.

В ее голове продолжал пульсировать приказ хозяина, но потрясение от содеянного оказалось столь велико, что она смогла на короткое время побороть магию подчинения. Ужас и отчаяние затопили сознание принцессы. Она до сих пор не могла поверить, что именно ее заклинание повергло близкого человека.

– Все хорошо… Не сдавайтесь… – прохрипел Бранд из последних сил.

Подошедший боец без колебаний отсек телохранителю голову. Дженнифер зажмурилась и отвернулась, не в силах наблюдать за ужасной гибелью Бранда. Человека, который был с ней с раннего детства. Знал ее родителей, учил ее разным хитростям, показывал приемы с мечом. Фехтованию Дженнифер не уделяла много времени, но кое-чему она успела научиться у Бранда.

Тиски подчинения отпустили. Приказ хозяина выполнен, поэтому головная боль стихла. Ладерро открыла глаза и взглянула на Бенихолда с неприкрытой ненавистью:

– Ублюдок! Ты сдохнешь в чудовищ… – девушка осеклась, захрипела и рухнула на колени, скривясь от жуткой мигрени.

– Не стоит так напрягаться, ваше высочество. Пожалейте свою бедную головушку, – ухмыльнулся мерзавец. – А вы чего стоите, раззявив рты? Латайте раненых, ксарг вас дери! Где Светлый эльф? Быстро лечи пострадавших, пока они не истекли кровью!

Чем больше она думала о мести и желала разных несчастий хозяину, тем сильнее становилась головная боль. Магия подчинения била нещадно, ломая ее волю. Дженнифер быстро поняла, что такой подход ничего не даст, поэтому постаралась снизить накал страстей и задвинуть мстительные мысли на дальний план. Головные боли отступили, и девушка сумела подняться на ноги.

Караван оправлялся от скоротечного сражения. Воитель сумел серьезно потрепать бойцов и рабов Бенихолда. Хоть Бранд был один, опыта и сноровки ему было не занимать. Держался он более чем достойно.

– Босс, вы уверены? – вопросил Воитель из охраны. – Если это впрямь нуэзийская принцесса, император это так не оставит. Санчес точно расскажет о том, что доверил ее нашему каравану.

– Уверен! – выпятил объемное пузо купец. – Я все тщательно обдумал. Хорошо, что ты подслушал их разговор у ручья. У меня было время прикинуть, как лучше поступить.

– И что же вы решили?

– Такой шанс дается один раз в жизни! Да, в Нуэз нам возвращаться нельзя при любых раскладах – слишком опасно. Но на Шимтране полно мест, где нас не будут искать.

– У империи длинные руки… – качнул головой охранник.

– Или даже на Алгадо отправимся. Там тоже можно хорошенько подзаработать на торговле рабами, – продолжил Бенихолд. – В любом случае сначала необходимо реализовать товар. Продать принцессу то бишь. Нам выпал огромный куш. Уверен, что за нее можно выручить не одну тысячу золотых. Сколько император готов заплатить в качестве выкупа за любимую внучку? Тысяч десять золота? Представляешь, что это за сумма?

– Много?

– Охренеть как много! С такими деньгами мы с тобой можем открыть по таверне или по лавке и отправиться на покой. Либо накупить еще больше рабов. Можем собственный корабль приобрести и возить товар между материками. Вариантов масса!

– И кто же согласится купить принцессу Нуэз?

– В Сумерки и Аркон не пойдем. С Вольных дикарей взять нечего. Тем более она направлялась в Нирдхолд – там ее могут ждать знакомые. В Книхране орудуют аболиционисты. Туда соваться опасно.

– Значит, остается Сончхэ?

– Возможно, правитель захочет пристроить наследницу своей двадцатой женой. А может выдаст Нуэз в обмен на выкуп. Мы будем богаты! И вам положена своя доля, к слову, – заверил Бенихолд. – Милочка, спасибо, что помогла разобраться со своим цепным псом.

– Пошел ты… – боль снова не дала ей закончить фразу.

Бенихолд подошел к ней и приподнял за подбородок:

– Красивый и непокорный цветок, усеянный ядовитыми шипами. Будет интересно обрезать твои шипы и привить покорность. С другой стороны, это может быть интересно и покупателю. Девственница?

– Д-да… – выдавила из себя нехотя Дженнифер, почувствовав нарастание боли.

– Очень хорошо! Плюс несколько тысяч на торгах, – обрадовался Бенихолд. – Разумеется, тебя никто не тронет из охраны. Иначе останутся без своей доли. Верно, остолопы⁈

– Да, босс… – с усмешкой ответили головорезы, поглядывая в сторону наследницы не без интереса.

– Ты же, милочка, будешь сидеть тише воды, ниже травы, – принялся раздавать приказы торговец. – Ни слова о своем положении, если мы кого-то встретим. Вообще ни с кем из чужих не заговаривай, не подавай знаков и намеков. Не вреди прямо или косвенно ни мне, ни моему имуществу – включая рабов, ни моим слугам. И только посмей нарушить приказы хозяина – быстро вкусишь все оттенки убийственной боли!

– Д-да, – выдавила она из себя.

Ошейник давил на разум, заставляя подчиняться словам толстобрюхого ублюдка. Дженнифер чувствовала себя потерянной и разбитой. Она не в силах была бороться с давлением.

Караван избавился от тела Бранда и подлатал раненых, которым помог Светлый эльф, владеющий стихией Жизни. Процессия продолжила путь по Вольным Пустошам. Дженнифер надеялась, что на них нападут монстры или воинственные племена местных, однако дорога проходила без серьезных происшествий.

Спустя несколько дней девушка немного оправилась от потрясений. Ненависть все еще заполняла ее естество. Из-за чего у нее часто болела голова. Она постоянно думала о мести хозяину. Как Бенихолд будет корчиться в муках. Ошейнику подчинения такое не нравилось.

Постепенно она привыкала к давлению. Противостоять ошейнику оказалось неимоверно сложно. Однако последние слова Бранда засели в голове девушки. Она не должна сдаваться!

Наследница Ладерро обязана приложить все усилия, чтобы избавиться от унизительных оков и наказать зарвавшегося торгаша. Бенихолд решил, что подобное преступление сойдет ему с рук. Он плохо знает императорский род. Поганца достанут даже в самой захудалой дыре Алгадо!