Текст книги "Неудачный персонаж (СИ)"

Автор книги: Павел Коготь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 24 страниц)

Глава 27. Алхимия крови

…Вниз. Я летел вниз по какой-то черной трубе со стенками мягкими и податливыми. Как на аттракционе. Только стенки были отнюдь не холщовыми: липкими, скользкими и упругими. И с разрывами – этакими боковыми отнорками, в которых кто-то барахтался. Здесь не было абсолютно темно: мерцал какой-то багровый свет. Я невольно вспомнил Алису, провалившуюся вслед за Белым Кроликом – но эта нора была намного противнее.

Уф-ф… Первое, что я попытался сделать – замедлить падение, цепляясь за бугристые стены. А потом, когда получилось, вцепился когтями в край очередного отнорка. Подтянулся и заглянул туда.

И напоролся на взгляд существа, сидящего в самом конце этого короткого коридорчика. Взгляд алых, горящих в сумраке глаз. Единственная причина, по которой я сразу не отшатнулся и не полетел дальше вниз – существо само меня испугалось, шарахнувшись и вжавшись в стену.

– Княз-з-зь… Новый княз-зь… Дайте мне вас-с поприветствовать, господин… дайте мне вас рассмотреть…

Обитатель отнорка пополз ко мне – подобострастно, но целеустремленно, как собака, увидевшая в руках хозяина лакомство. Это был вампир. Антропоморф, женщина, старуха. Грязные седые волосы метут склизкий пол. Морщинистая обвислая грудь тоже почти что скользит по нему.

– Какой молодой у нас-с новый князь! Какой крас-сивый! Почти ч-человечек! Благослови старую Изабеллу, княже! Дай облобызать руч-чку!!

Старуха потянулась к моей руке, вцепившейся в бортик отнорка. В горящих глазах плескались хитрость и алчность. С матерным комментарием я оттолкнулся и заскользил дальше – вниз! надеюсь, она не сиганет вслед за мной??..

Но нет, ведьма осталась сверху, ткнулась носом в следы, оставшиеся в податливой материи бортика от моих пальцев – и, кажется, сунула туда длинный язык.

Падение продолжалось. Теперь я видел, что в каждом отнорке кто-то находится: мужчина, женщина или подросток… или вовсе не пойми кто. Некоторые из этих боковых ответвлений представляли собой роскошные залы – в центре такого зала мог возвышаться престол либо некое ложе. Некоторые – были просто маленькими аппендиксами. Кто-то из обитателей боковых нор реагировал на меня, скользящего мимо, кто-то – нет. Некоторые из этих фигур сидели как будто бы в медитации, выпрямленные и неподвижные, другие – метались, бродили, ковыляли по своим секторам. Пару раз из отнорков пытались меня поймать, выставляя длинные упыриные лапы – я каждый раз уворачивался. А сверху несся визгливый хохот старухи:

– Кня-я-яже! Ч-что же ты не приветствуешь своих подданных?!..

Наконец, я достиг нижней точки этой кошмарной структуры. Нельзя было сказать, что упал – нет, просто упругое сопротивление снизу становилось все больше, а липкая жижа со стенок облепляла меня все сильнее, ограничивая движения. И в какой-то момент я остановился – застыл на спине лицом вверх, глядя в этот пульсирующий тоннель, как в телескоп…И понял, что я его чувствую. Структура как бы росла из меня – и в каждом узле находился некто, связанный со всеми другими какими-то связями… чего-то желающий… что-то могущий… Я не знал ничего о других членах моего клана – но теперь ощущал их всех неким смутным образом.

– Не трогайте его, я сказал!

…Голос принадлежал Гильермо. Я открыл глаза и обнаружил, что лежу, скорчившись на боку и сграбастав книгу, а все остальные столпились вокруг меня.

– Время идет! Долго он так будет валяться? – резко спросила эльфийка.

– Долго я так?.. – одновременно с этим проскрипел я.

– Не слишком, – ответил Гильермо. – Четверть часа. Ты в порядке, студент?

Он пытливо всмотрелся мне в глаза. Я мотнул головой.

– В порядке.

Вам доступна статистика по вашему клану. Хотите с ней ознакомиться?

Я смахнул уведомление в сторону. Некогда! До рассвета оставалось всего ничего. Еще раз открыл “Алхимию” на нужной странице. Поднялся и шагнул к Абсору.

– Согласен ненадолго стать поживее, чтобы поделиться кровью с сестрой? Тут пишут, что это больно.

– Ыргх, – с достоинством буркнул скелет.

Я обернулся к остальным.

– Он, возможно, начнет вырываться. Вам придется его держать. Всем вместе – и особенно тебе, Альт.

– Ыгыр-р-х!!.. Рагл! Рагл!!!

– Отважные воины раглов не боятся боли, – перевел Лухрасп. – Не надо держать. А то хуже будет.

Скелет коротко кивнул, клацнув челюстью.

– Тогда ложись на циновку.

Ритуал не выглядел сложным. По сути, нужно было произнести заклинание. Но помимо статуса Главы клана, оно требовало сотни единиц маны. У меня было двадцать. Я повернулся к Лухраспу.

– Доставай свой набор алхимика, – усач послушался без пререканий.

– Ты, – я обернулся к хранителю. – Мне нужно пять единиц м… пепельного картофеля и кусок шкуры склисса, кто бы это ни был.

– Склиссы – это нетопыри, – с некоторой даже обидой ответил Альт. – А клубни так называемого “картофеля” – это в действительности необычные камни… их и в самом деле можно найти в жерлах потухших вулканов…

– Вот и организуй, – перебил я. – Собственно, можешь сразу много. И шкур тоже. Чем больше – тем лучше!

– Это редчайшие ингредиенты! – вспыхнул толстяк. – А нетопыри – не самые приятные из созданий, конечно, но… и они мои дети! И я как хранитель должен следить, чтобы Спящие эти ценности добывали с трудом и превозмоганием – а не получали бы их от меня на блюдечке с голубой каемочкой!

Я вздохнул и уселся напротив него на корточки.

– С каемочкой, значит… Интересными ты фразами разговариваешь. В общем, слушай сюда, дядя. Я ведь вижу, что ты… необычный искин. Окей, необычный житель этих земель. Мы оба понимаем отлично, что тебе некоторых вещей делать нельзя – Скрижалями запрещено. Но ведь запреты запретам рознь. Вон, Гильермо энциклопедию про динозавров читает. Ему это как бы нельзя, конечно – но прямого запрета нет. Просто потому, что никто не думал, что такая книга в игре… м… в этом мире появится. Может, и ты подумаешь – как бы запрет обойти? Потому что без этого мы твое любимое дерево не спасем.

Альт отвел глаза, а потом застыл, лицо его стало бесстрастным – он погрузился в себя. Это длилось не меньше минуты. Потом NPC ожил.

– Клубни “пепельного картофеля” можно найти неподалеку отсюда, – хмуро сказал он. – Вы должны сами – сами! – их откопать. Но… в некоторых местах клубни, если их извлечь из базальта, быстро появляются там же на старом месте. Вам очень… повезло, Спящие. Это место как раз такое.

Неужели сработает? Я внутренне ахнул, сохраняя маску невозмутимости.

– Как удачно, спасибо. А шкуры склиссов?

– С этим сложнее. Я не могу призывать летучих мышей на убой… да и не хочу. Они мои дети!

– Парочка дохлых в лодке валяется, – проскрипел Гасан. – З-заразы… Как вцепились в меня… Не любят они других летунов…

Мы все – игроки и неписи – одновременно медленно обернулись и посмотрели на джинна.

– Что-о? – Воскликнул тот.

– А ведь пещера большая, Гасан, – задумчиво произнес Лухрасп. – И мышей тут много, я видел…

– Да подите вы в преисподнюю!!

– Подождите, – вмешалась Мари. – Нет нужды губить новых мышек. Их там и так немало лежит… вдоль реки… Ты! – она ткнула пальцем в хранителя, – можешь скомандовать живым мышкам, чтобы они принесли мертвых? Никто из нас больше не может попасть туда – а мыши, я думаю, где-то сумеют пролезть. Ты же вроде как властитель животных здешний? Или опять начнутся поиски отговорок??

Озвучивая эту идею, она активно наступала на толстяка, так что бедняга Альт, сперва изумленно вытаращивший глаза, не решился спорить и просто махнул рукой:

– Я прикажу мышам…

– Отлично, – я хлопнул в ладоши. – Тогда… Амра, Мари и Гасан – вы отправляйтесь добывать камни. Амра колупает базальт, джинн таскает клубни наверх. Мари нужна, чтобы система считала, что добычу ведет игрок.

– Лухрасп, ты толчешь все это добро в ступе и делаешь зелья. Я сначала тебе помогаю, чтобы открылся навык, потом буду делать сам. Кстати, Гасан, еще и воды принеси!

– Сколько зелий? – уточнил усач деловито. – Каких?

– Повышения интеллекта, – вздохнул я. – Пора, наконец, за голову браться… Сколько у тебя пузырьков есть – столько и делай.

Следующие полчаса прошли в ритме работы на конвейерном производстве. Как ни странно, никто не стал спорить с моими ценными указаниями. Только Гасан, таская “клубни пепельного картофеля” – булыжники, больше всего похожие на обыкновенную гальку, – кидал из-под потолка недовольные взгляды.

Лухрасп, у которого оказался здорово прокачан навык алхимии, лихо толок в ступе и их, и шкуры нетопырей, которых начали нам притаскивать другие нетопыри. Альт страдальчески прикрывался рукой, видя тельце очередного чудища с обвисшими крыльями, но доставкой рулил исправно. Гильермо, не испытывавший после долгих лет заточения симпатий к летучим мышам, освежевывал тушки. К счастью, натурализма в этом действии было мало.

Я, взявшись помогать с зельями, вскоре заполучил “Алхимию” нулевого уровня – и тут же разогнал ее до второго, влив туда несколько нерастраченных очков опыта. А когда шесть пузырьков оказались заполнены созданными пиратом “хорошими зельями интеллекта” – опрокинул их в себя одно за другим.

– Вкус познания горек, – предупредил меня инквизитор, но поздно: меня уже скрючило в три погибели, и зелье лишь чудом не оказалось снаружи. Но я удержался.

Лухрасп только развел руками:

– Я думал, ты знаешь…

И понеслось.

Вы употребили хорошее зелье повышения Интеллекта. Ваш Интеллект: +5/3 мин.

Вы употребили хорошее зелье повышения Интеллекта. Ваш Интеллект: +7/5 мин.

Вы употребили хорошее зелье повышения Интеллекта. Ваш Интеллект: +10/15 мин.

Потом плюс пятнадцать… Плюс двадцать два… Потом, с интеллектом, составившим семьдесят девять единиц, я отобрал у пирата ступку и пестик.

Вы создали хорошее зелье повышения Интеллекта.

Навык алхимии: +1

Вы создали хорошее зелье повышения Интеллекта.

Вы создали хорошее зелье повышения Интеллекта.

Навык алхимии: +1

И так далее. К четвертому кругу я стал обладателем астрономического IQ и алхимиком-мастером, взяв пятнадцатый уровень этого навыка. Жаль, делать с этими поразительными возможностями мне было нечего – вернее, некогда. Нашим главным ресурсом сейчас было время – и ресурс этот катастрофически таял. Полоска маны росла вслед за показателями шкалы интеллекта – магическая энергия прирастала пропорционально, притом все быстрее, но не одномоментно. Но рассвет мог оказаться еще быстрее.

Наконец, маны стало хватать. Пора.

Я разогнал остальных по краям пещеры и уложил Абсора на циновку в самом центре зала. Теперь – формула!

Заклинание было длинным, и при его прочтении нельзя было запинаться. Но я справился. Кажется, большая часть этой абракадабры представляла собой стилизацию под латынь, как в “Гарри Поттере”.

…Скелет взвыл. Его костяное тело дугой выгнуло на полу, словно в припадке. Гильермо с Амрой ринулись его придержать, позабыв про похвальбу рагла… но оба остановились. С мертвецом что-то происходило – и прикасаться к нему не стоило, это стало инстинктивно понятно всем. На костях – это было видно в местах, не закрытых латами – нарастало розовое мясо. Синий огонь в глазницах потух; они наполнились какой-то жидкой субстанцией. Под циновкой растекалась в разные стороны лужа, и пахло остро и неприятно. А рагла продолжало корежить.

Наконец – когда череп тоже покрылся плотью и волосами – Абсор в последний раз выгнулся, застонал, и… открыл глаза. На нас смотрел молодой крепкий парень лет двадцати от роду – бородатый, с располагающими чертами лица. Глаза были синими, человеческими.

…И взгляд их немедленно сфокусировался на Альте.

– Иди-ка сюда, ублюдок, лишенный чести! – пробормотал рагл нормальным, хоть и хриплым голосом, пытаясь сесть. Голос слушался его плохо, как и мышцы. – Посмотри мне в глаза и повтори все всё то, что рассказывал о моей сестре!

Я взмахнул рукой – некогда! – боковым зрением отметив, что Альт бочком заступает за спины к пиратам. Над головой у возрожденного рагла висела надпись:

Наделенный иллюзией жизни

До возврата в исходное состояние:

15 сек. …

14 сек. …

13 сек. …

Да это же прямо-таки аллегория на большую часть представителей человечества, хмыкнул я про себя. Буддисты бы оценили. А сам подхватив пустой бутылек и выхватывая из ножен Коготь, кинулся к раглу.

– Руку давай! Быстро!

Взгляд Абсора прикипел к кинжалу – он даже про Альта забыл.

– Откуда… кх-х… откуда у тебя это?

– В ямке одной посидел, – буркнул я. – Хозяин одарил на дорожку.

– Ты одержал победу над ловчим? – поразился рагл.

– Победой это сложно назвать. Избежал превращения в завтрак туриста и добыл небольшой трофей, – ответил я. – Ну-ка, поработаем кулачком!

Из разреза, который я, не слишком-то церемонясь, сделал на руке рагла, плеснула алая кровь. Я подставил пробирку.

– Ты вернул меня к жизни, – растерянно произнес Абсор, – и пустил мне кровь когтем ловчего.

– Ну да, – пробормотал я, стараясь собрать больше. – Это значит что-то особенное?..

– Так поступают шаманы, когда совершают над мальчиком ритуал обращения в мужчину! – воскликнул рагл. – После прохождения этого ритуала ты становишься полноправным членом племени!

– Любопытный этнографический факт, дружище…Сделал бы тебе перевязку, да боюсь, не требуется, – я слегка пожал воину руку.

Та опять на глазах темнела. Кожа становилась пергаментной, плоть – разрушалась. Я взглянул Абсору в лицо – оно оставалось спокойным, хотя на глазах расползалось, вновь обнажая потемневшие кости черепа.

– Обратно… почему-а… не боль… хрр-а… – прошептал скелет.

Я покосился на спутников: Мари, отвернувшись, пыталась справиться с тошнотой, а вот Гильермо смотрел, сурово сжав губы в нитку. Кровь Абсора, растекшаяся по камню, мгновенно высохла – и следы ее стали почти неразличимыми. Однако порция, что я успел собрать в бутылек – нет.

“Превосходное зелье крови” – сообщала система, стоило к нему приглядеться.

Скелет, в который сызнова превратился Абсор, лежал на циновке, не двигаясь, только буравя меня сапфировым светом, вновь запылавшим в его глазницах. Альт, придвинувшись, неверяще смотрел на флакон, издавая невнятные восклицания. Я обернулся к эльфийке.

– Готова? Уверена?

– Да, – сказала Мари.

– Я сейчас выше в уровнях. Может быть, все таки?..

– Леша… – она вздохнула. – Мы же договорились. Это должна быть я. Потому что все это случилось из-за меня. Не спорь. Если вдруг зелье выпадет… тогда ты попробуешь.

– Окей.

Эльфийка сунула флакон с зельем в сумку и сделала шаг к Амре.

– Давай, головорез! Ты же умеешь это делать, верно? Вы все уме…

Пафосная речь не задалась: Амра пожал плечами и без замаха проткнул эльфийку насквозь. Это однозначно был крит.

– **ка… – сказала Мари и растворилась в воздухе.

…На том месте, где стояла эльфийка, звякнул и покатился по полу флакон.

– Нет, нет! – воскликнул хранитель, и я сморщился: неужели минус одна попытка?

Однако все получилось. Лут, упавший с Мари, заключался в бутылке с запиской, найденной эльфийкой на пляже. Я беззастенчиво поднял ее и спрятал в торбу. Потом отдам.

– Теперь остается лишь ждать… – озвучил Лухрасп трюизм, который должен был кто-то высказать.

Я хмыкнул: удивительно, но пират прав. Удивительно, потому что до сих пор в "Терре" я не сталкивался с необходимостью просто “ждать”. Логично – игра сконструирована таким образом, чтобы ты всегда был в центре событий, всегда мог чем-то заняться. Ты ведь герой игры. Даже в норе пляжного ловчего, даже на дрейфующем корабле я чувствовал, что ситуация требует от меня каких-то решений прямо сейчас. А тут и впрямь оставалось лишь ждать – пока Мари, возродившаяся на камне респауна, с зельем в сумке не достигнет подножия дерева, нуждающегося в “поливе”.

– Слушай, – шепнул я Альту, – а может, все-таки еще парочку клубней и шкурок подгонишь нам? Чисто по дружбе.

– Нет! – толстяк опять перевоплотился из сентиментального рохли в упертого хранителя, и даже немножко заклокотал. – Не трогайте больше здесь ничего!!

– Ладно-ладно! Я просто спросил.

– Необязательно нам “лишь ждать”, – проворчал Альт. – Я не могу покинуть это место, однако могу увидеть, что происходит в любом уголке острова. Могу и вам показать.

– И ты молчал??

Стены каменной залы поплыли туманом и растворились. Прямая трансляция началась.

Глава 28. Звездные минуты гнома Виктора

Мы снова увидели эльфийку. Поморщившись и потерев солнечное сплетение, она наградила Амру парочкой хлестких эпитетов, отчего здоровяк разразился порцией отборных ругательств.

– Она же сама меня попросила!!

Мы зашикали на пирата, который обиженно замолчал. Эльфийка же, соскользнув с камня, проверила наличие зелья в сумке и, не мешкая, направилась в чащу. Горизонт уже вовсю цвел алым.

Мари бежала по лесу стремительно и сосредоточенно, не оступаясь – видимо, эльфийское зрение в сумерках было не хуже “ночного”. Я забеспокоился насчет медведя – и тут же вспомнил, что несчастный зверь больше не появится здесь, на острове. И еще кое-что.

– Альт! Дерево охраняла медведица.

– Верно, – с грустью кивнул человекобык. – Любимый зверь Калихары. Увы, жестокий рок…

– Знаю, – перебил я. – Но жрица упоминала, что остался маленький медвежонок?

Хранитель снова кивнул.

– Ему не выжить, – просто ответил он. – Я уже несколько раз отводил от Малого хищников покрупнее, но однажды его найдут. Таков…

– Рок.

– …Естественный отбор, – закончил хранитель.

– Ого. Мне казалось, у каждого зверя тут своя зона.

– Не всегда, – покачал безрогой головой Альт. – Ведь их умы должны обучаться новому, верно? Поэтому каждый стремится познавать мир – на пределах ограничений, что устанавливают Скрижали. Поэтому столкновения случаются – хоть и нечасто.

Искины стремятся познавать мир, самообучение для них – главная ценность… И на уровне самых основ игра одновременно и разрешает, и запрещает им это. Разрешает – потому что без самообучающихся искинов не стал бы возможен настолько интерактивный и сложный мир. Ведь абсолютно все ситуации, в которые могут попасть игроки – а главное, которые они могут создать! – не заскриптуешь. “Фан-Терра” должна оставаться в топе, не уступать конкурентам.

Запрещает – потому что реакции и поступки всех NPC должны помещаться в рамки логики мира игры – ограничение, которого не было раньше, во “время оно”. А зачастую – даже в более узкие рамки конкретных сюжетов.

В кругу внимания искусственного интеллекта “неписей” неизбежно оказывается и метагейм, то есть реальная жизнь. Ведь они видят и слышат нас, игроков – слышат наши разговоры друг с другом, видят наши “прикольные” псевдонимы, отражающие контекст внешнего мира – и прочее, и прочее. И “инстинкт обучения”, вшитый в них, заставляет анализировать эти сведения тоже.

Четкие алгоритмы запрещают им выказывать игрокам свой интерес – и разговаривать с ними об этом. “Пути Спящих неисповедимы” – формула, на которой построена здешняя вселенная. Но вокруг любого слишком уж четкого определения возникает та самая “серая зона”. Два мира – “реал”, с одной стороны, и мир конкурирующих самообучающихся нейросетей, с другой – периодически цепляют друг друга краями через прорехи в тонкой “прокладке” в виде фантастического сеттинга Терры.

– Кстати, где же он, – пробормотал хранитель, – отвлекая меня от рассуждений. – Где Малой?..

На пару секунд Мари исчезла с “экрана” и на нем возникло медвежье логово – пустая пещера, в которой валялись обломки костей.

– Верни девку! – дружно обернулись к Альту пираты. – Куда подевал?

– Погоди! – заорал я, едва хранитель удовлетворил просьбу зрителей. – Верни! Верни пещеру! Вон тот угол можешь приблизить?

На грубом камне было небрежно нацарапано: “Здесь был Витя”. И чуть ниже, крупнее и резче: “За ВДВ!”

Климов воскрес. И у меня появились самые дурные предчувствия.

– Альт! Где гном??

– Откуда ж я знаю, – пробурчал хранитель. – Ищу…

На “экране” мелькали то одни кусты, то другие. Виктора нигде не было видно.

– А эльфийку ты как-то предупредить можешь? Чтобы была осторожнее? Или чтобы ее защитили?

– Разве что птицу какую-то к ней послать… Или ту же летучую мышь… Только вот говорить они не умеют…

Я махнул рукой.

– Понятно. Нет времени.

– Она уже должна быть у цели, – проронил Гильермо, и Альт опять “переключил” на Мари.

Эльфийка стояла у самых вывороченных корней гиганта. Сказать, что наверху было темно уже не поворачивался язык – ночь таяла на глазах. Голые ветви и зияющее дупло гигантского древа смотрелись в серо-оранжевом сумраке особенно жалко.

– О, Калихара! – всхлипнул Альт.

Скелет, с бряцанием поднявшийся с пола, тоже издал неопределенный звук, пошатываясь. Гасан из-под потолка хихикнул, но на него никто не смотрел.

Мари достала из сумки флакон с зельем, примерилась. Она стояла на корне – и могла бы лить эликсир прямо на этот корень.

– Сделай же это! – простонал хранитель. – С минуты на минуту – рассвет!!

Но Мари, закусив губу, поставила зелье на землю, и, зацепившись за корень, скользнула ниже – в овраг. Ей непременно хотелось, чтобы содержимое бутылька оказалось именно под корнями.

Когда тонкая рука эльфийки вновь показалась над краем оврага, чтобы ухватить бутылек, на ее предплечье наступил грубый гномский ботинок. Я как будто вживую услышал хруст – Климов не церемонился.

…Перекошенное лицо Мари не оставляло сомнений: ей очень больно. Но в овраг она все же не сорвалась, повиснув на толстом корне.

– А-а-а! – возопил хранитель, озвучивая картинку. – Нет! Нет! Не-е-ет!!

– Прекрати орать! – рявкнул я, схватив его за плечо, и тут же отдернул руку.

Татуированная туша здоровяка была реально горячей!

– Калихара! – пророкотал он. – Любовь моя!

В глазах его заплескалось багровое пламя.

– Охолони! – крикнул Лухрасп. – Возьми себя в руки, хранитель!

– Ы-ы! – захрипел Абсор.

– Звук дай! Звук! – я хлопнул в ладоши перед самым лицом толстяка, чтобы отвлечь его. Это не помогло.

Тогда, обернувшись, я схватил с пола склянку с озерной водой, оставшейся после занятий алхимией, и плеснул Альту в красную рожу.

– А-а?! – из ушей хранителя ударил пар, словно из дырочек в утюге. – Что??

– Мы можем слышать, что они говорят? Еще ничего не кончено! Надо понять, что там происходит.

– Да…

Он тоже хлопнул в ладоши. Появился звук.

– …Тварь! – рычал Климов.

– Урод! – визжала Мари.

– Я такое никому не прощаю, поняла?!

– Скотина тупая! Дай мне флакон!

Ботинок гнома все так же придавливал руку Мари к земле. Зелье Климов вертел в руках.

– Че это за зелье? Че это за зелье, а?

– Не твое дело, мразь! Отдай!!

– Ща я его вылью, – зловеще сообщил гном. – Если не скажешь мне. Поняла?

Лухрасп у меня за плечом крякнул:

– Ну вот и славно, ну вот и дело решится.

Эльфийка тоже сообразила, что угроза гнома ей на руку.

– Выливай! Гад!

На беду, для пущего драматического эффекта гном не захотел выливать эликсир на корни, а второй ногой сделал полшага вперед и вытянул руку, чтобы эффектно опорожнить флакон вглубь оврага.

– Не-е-ет! – вновь завопил хранитель.

Эльфийка рванулась вперед, свободной рукой уцепилась гному за щиколотку, рванула – и Климов завалился на спину, взметнув тучу сухой листвы. Флакон вылетел из его лапищи, сверкнул в воздухе и… шлепнулся в листья. Мари, как кошка, полезла из оврага наверх, потянулась к бутылке… Климов, лежащий рядом, ловко прижал своей короткой ногой к земле бедро девушки, а сам, ухватив ее за ступню, потянул, выкручивая, сгибая эльфийке ногу в колене и одновременно навалившись плечом на спину Мари.

Мари взвыла. Ее пальцы загребали листву буквально в двадцати сантиметрах от лежащего на боку флакона. Климов, пыхтя и ворочаясь, еще сильнее надавил локтем сверху.

– Что в бутылке, женщина? Где твоя с**ная богиня?? Где остальные пацаны наши – всех уже ей скормила? Все мне расскажешь!

– Пусти!

Внезапно эльфийка, лежащая на животе, со стоном высвободила из-под себя поврежденную руку – и кое-как швырнула через плечо горсть какой-то пыльцы. Климов, который разинул рот для очередной порции ругани, захрипел, вытаращил глаза и выпустил ногу девушки из захвата. Мари рванулась, чтобы сцапать флакон… но гном треснул ее локтем по спине и сбил рывок. И, тоже дернувшись в сторону зелья, отбил бутылек ещё на несколько шагов дальше – а потом, вцепившись в эльфийку и не позволяя ей встать, зашелся в принципе хриплого кашля. И тут…

– Ну надо же… зелье крови. Больше того – превосходное зелье крови! Вот уж чего я не ожидала заполучить… Где ты его взяла, отступница?.. Хотя – о чем я спрашиваю, разумеется, в логове этого упыря. Не ожидала, что кто-то из вас сможет выбраться оттуда живым.

В пяти шагах от Мари и Климова, все еще валяющихся в листве, сцепившись друг с другом, над землей висел источающий презрение призрак. Первожрица!

– Невероятно… – проговорила она, изучая зелье. – Ну что ж… Это значит, я сумею пробудить госпожу снова – не дожидаясь истечения долгих сроков!

– Запомни, отступница, – привидение наградило Мари брезгливым взглядом, – все, что случается, случается к вящей славе моей госпожи! Не пытайся переиграть Ламиа, Плетущую Сети Интриг, ибо творящееся уже было заложено в ее плане!

– Какая чудовищно вывернутая концепция, – пробормотал Гильермо у меня за плечом.

А призрак, сжимая в бледных руках флакон, торжественно поплыл к оврагу.

– Нет-нет-нет!!

– Может, мне его вырубить? – предложил Амра, морщась от истошных криков хранителя.

– Тогда картинка исчезнет, – удержал его Лухрасп. – Терпи, брат! Наблюдай!

Климов, выпустив Мари и схватив топор, поковылял к жрице.

– Зашибу!

…Та театрально вздохнула.

– А ведь тебе было повезло, червь, – сообщила она, повернувшись к гному. – Я не стала обращать на тебя внимание, ибо воскрешение госпожи – дело исключительной важности. Но раз ты сам не угомонишься… Бойся!!

Очертания призрака потекли, и на месте женщины в белом возникла колеблющаяся громадная кобра, неестественно – в рост самого гнома – распахнувшая пасть и метнувшаяся прямо к нему. Из пасти змеи вырвался вихрь белого инея, который облепил Климова с ног до головы, превращая в замерзший столп. Волосы коротышки гнома поднялись дыбом, борода встала торчком. Вытаращив глаза, он застыл с выражением паники на лице. Кобра возвышалась над ним.

– Чувствуешь ледяное дыхание ужаса, гном? Оно сковало тебя… и теперь я заберу твое сердце!

Змея начала мерцать, и от ее тулова потянулась когтистая ведьмина рука – прямо к груди гнома.

– …Давай, давай мой хороший! – внезапно воскликнул Альт. – Благословляю тебя! Не бойся! Самое время!

– Р-р-р!

Потешно рявкая, из кустов на призрака кинулся… медвежонок.

– Не туда! – воскликнул хранитель. – Зелье хватай!

Однако прямого контроля над зверем у него не было. Мишка бросился между жрицей и гномом, вздыбил шерсть на загривке и начал лаять на призрака, как собака.

– Какая прелесть! – деланно умилилась жрица. – Все собрались! Что ж, и тебе пора отправиться за мамашей.

Когти на туманной руке превратились в кинжалы, но медвежонок не стал убегать, а только затявкал еще сильней и отчаянней.

– Не тро-о-ожь!

С хрустом ледяной корочки, покрывшей его целиком, Климов внезапно ожил и топором рубанул по загребущей руке. Топор прошел сквозь. Но жрица все равно взвыла – от возмущения.

– Как ты смог сбросить оцепенение? червь!

Откинув пинком медвежонка, неестественно удлинившимися когтями она наискось полоснула гнома, и хотя Виктор поставил топором блок, когти призрака безо всякого затруднения разломили древко. Гном отлетел. Жрица с криком занесла когтистую руку, чтобы добить.

В плечо ей вонзилась стрела. Через секунду еще одна – прямо в лоб. Третья – в шею. Теперь призрак вопил от боли: стрелы, которые выпускала эльфийка, причиняли ей реальный урон, в отличие от гномского топора.

– Стрелы рагла! – воскликнул Лухрасп.

– Рагл! – подтвердил стоящий рядом Абсор. – Багыр!

– Хорошие! – согласился пират.

Но не эльфийке, какой бы там уровень ни успела набрать Мари – третий? пятый? – было тягаться с таким NPC, как первожрица. Даже со стрелами рагла. Вырвав ту, что воткнулась в лоб, призрак метнулся к эльфийке.

– …Загрызу! Зубами рвать буду! – Климов вцепился снизу в летящее над ним привидение.

Бросив бесполезный топор, он и впрямь впился в тело призрака зубами, одновременно молотя куда ни попадя свободной рукой. Как мешок волочась за гневной первожрицей, гном, видать, и впрямь наносил теперь какой-то урон – силой чистой ярости!…И давал эльфийке шанс еще на один выстрел.

Последняя стрела рагла вонзилась призраку в локоть. Левой руки – той, в которой было зажато зелье. Вкупе с усилиями гнома, безуспешно пытающегося уронить жрицу, это привело к результату.

Жрица с проклятиями крутнулась на месте, вырывая у гнома то ли ногу, то ли подол платья, и… уронила флакон прямо Климову в руки.

– Витя! – истошно крикнула Мари. – Кидай его в дерево!

Гном метнул флакон. Тот, крутясь, врезался в толстый ствол, и… застрял в одной из трещин коры.

– ХВАТИТ!

Когтем, превратившимся в пику, Элоиза пришпилила тело гнома к земле. Тот вздрогнул – и отправился на перерождение. Снова пинком отбросила прочь медвежонка, кинувшегося на обидчицу. Снова издала жуткий крик, породив крутящийся ледяной смерч – и эльфийка, бросившаяся к дереву, застыла на полдороге.

– У меня нет на вас времени, – и призрак вытянул костистую руку через всю поляну, где разыгралась эта короткая схватка. Призрачные пальцы опять сомкнулись на горле флакона.

И…

БАХ! Тот взорвался в пальцах у жрицы. И тягучее зелье потекло по коре, впитываясь в трещины и достигая корней.

– Азиз! – одновременно закричали Амра, Гасан и Лухрасп.

С другой стороны поляны висел в воздухе еще один призрак – квадратный пират с крюком вместо руки. “Азазелло”! Словно бы видя нас, он торжественно отсалютовал и ухмыльнулся. В другой его руке дымился призрачный же пистоль.

– Ты поплатишься! – прошипела жрица.

Не утруждая себя ответом, Азиз ткнул крюком в небо. Солнечный свет проникал сквозь густые ветви деревьев, окаймляя их золотым светящимся контуром. Рассвет, наконец, наступил. Через секунду я понял, что дымится не только пистоль – дымилось все тело Азиза, включая одежду, косынку и сапоги. То же происходило со жрицей. Призраки таяли. Лицо Элоизы исказила несказанная мука: рот снова раскрылся, хотя крик перестал быть слышен. Пират оставался решительным и торжественным – и спустя короткое время они исчезли с поляны.

Гильермо начал шептать молитву. Амра, Лухрасп и Гасан переглянулись с ошеломленным смущенным видом.

– Долг уплачен, дружище, – торжественно произнес усач, запрокинув лицо к высокому потолку. – Лети, куда бы ты не направился, без груза прошлых обетов!

– Надо же… – проскрипел джинн. – Укрылся, значит, от рекрутеров Гвоздя… молодец…

– Надо будет поднять за него чашу тризны, – мрачно произнес Амра, а скелет у него за спиной кивнул.

Тем временем Мари бросилась… к медвежонку.