Текст книги "Нарушая клятвы. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Павел Шек

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 24 страниц)

– Ушла? Уф, – она шире открыла дверь, прикрыла нос платочком. – Пахнет и правда не очень хорошо.

– Думаю, куртку можно выкидывать, – я показал пятна слизи на ткани. – Или мылом натереть и замочить?..

– Госпожа Адан грозилась тебе шею намылить, – сказала Клаудия. – Ругалась сильно. Но ничего она не понимает. Мы с Аш много занимаемся. И ты с ней постоянно разговариваешь.

– Она не совсем об этом. Уни! – позвал я девушку. – У меня под багажной полкой сундучок с мылом, неси, будем спасать дорогую одежду.

Временный лагерь действительно начали ставить уже через час. Вернулись разведчики со стороны холмов, сообщив, что засады там нет и удара в спину можно не бояться. Затем начали зажигать костры как с нашей стороны равнины, так и с противоположной. Я вечером успел поговорить с легатом Скала, узнал как обстоят дела в легионе и как они успели повоевать. Как оказалось, несколько сражений вообще обошлись поединками магов, а так как у Золотых псов оных почти не было, то и участие они принимали только как массовка. Но до прямых столкновений всё же дело доходило. Он рассказал, как наёмная армия Крус в одном из боёв пыталась прорвать фланг, удерживаемый Золотыми псами. Если бы наёмники разбирались в военной истории Империи, то знали бы, что этот легион не проиграл ни одного сражения под руководством Энрико Скала. Ещё пять лет назад он успешно воевал на юге с варварами, поэтому ветеранов в его рядах было много. Наёмники обломали зубы о тяжёлую пехоту и бежали, понеся серьёзные потери, не прорвав даже первый ряд щитов. Тем больше было моё удивление, когда на позднем совещании, которое проводил Бруну, легат Скала остался в стороне. Обсуждение предстоящего сражения шло бурно, со спорами, предложениями, но мне со стороны показалось, что его задвинули на задний план, а сам он вперёд не лез. Не знаю почему, но меня это задело. Собственно, по этой причине я и сам в обсуждении участия не принимал, но с интересом послушал, как маги собираются поджарить войско Крус. Заявления они делали довольно громкие, давая понять, кто является главной ударной силой легиона.

Глава 11

Утро для меня началось с холодного южного ветра. Нет, сначала с объятий, поцелуев и герцогского наряда. Чтобы в низкой палатке одеться – нужно обладать гибкостью и терпением. Опыт по оторванным рукавам и лопнувшим швам у меня большой, поэтому стараюсь одеваться аккуратно и не торопясь. Ветер же с самого утра крепчал, хлопал тканью палаток и навесов, пытался сорвать покрывала с телег. Всегда думал, что ветра́ с юга должны приходить тёплые, а холодные и пронизывающие только с севера. Или это маги Крус пытались вызвать ураган в надежде, что нас снесёт или раскидает по равнине. Глупо, конечно, так как затраты сил на подобное бедствие должны быть колоссальными.

Очередной порыв ветра едва не пошатнул меня, а верёвки, удерживающие палатку, заскрипели от натуги. Придерживая полы плаща, я прошёл через лагерь к фургону асверов. Его поставили за нашей массивной повозкой, чтобы ветер не раскачивал.

– Ну, вы как? – спросил я, забираясь в фургон.

– Не очень, – разделяя общее мнение, ответила Ивейн.

Ивейн вчера слегла первой. После общения с кадлой она выглядела не очень хорошо и отправилась отдыхать. Поздно вечером, почти одновременно, слегли Диана с Бальсой. Недомогание, слабость, тошнота и головокружение. Мы с Клаудией и Аш организовали в одной из палаток баню, чтобы смыть с себя неприятный трупный запах. Но, как видно, подобное помогло не сильно. Кстати, наши с Бальсой лошади сдохли, а кобыла, принадлежащая Ивейн, заболела. И ведь этот кадла даже яд не использовал. Представляю, что было бы, если бы он разошёлся во всю силу. Ветер ведь доносил трупную вонь аж до легиона.

– Тесно здесь для троих, – сказал я, беря за руку Бальсу, сидевшую ближе всех к выходу. – Может, лучше было в палатке остаться?

– Здесь не тесно, – она покачала головой.

Больные переоделись в тёплые шерстяные платья и выглядели совсем не воинственно.

– Магия говорит, что яда нет, – выдал я заключение. – Но общее состояние мне не нравится. Придётся вам сегодня пить румяный корень и отдыхать. Хорошо, что я его много с собой взял. Уни!

Сдвинув полог, в фургон заглянула любопытная девушка.

– Я не подслушивала, – сразу сказала она, поймав на себе подозрительные взгляды.

– Приготовь всё для очищающего отвара. Рецепт знаешь?

– Со горчанкой? Знаю. Три порции?

– Давай четыре, если будешь вместе с ними пить.

– Так бы и сказал, что сразу ругаться?.. – проворчала она и пошла к повозке, чтобы порыться в моих запасах трав.

– Пока отдыхайте, я к вам ещё загляну. Просто у нас тут война большая намечается, – я рассмеялся. – Подумал плюнуть на неё, сказать, что мне некогда.

Выбравшись наружу, отправился в гости к Аш. В лагере людей шло оживление, и скоро легион начнёт занимать позиции для атаки. Нужно было успеть решить важные дела до того, как меня позовёт Бруну. В просторной палатке я ожидаемо нашёл Рикарду. Аш лежала головой к выходу, слушая её, глядя снизу вверх.

– Им немного лучше, но быстро вряд ли поправятся, – ответил я на вопросительный взгляд Рикарды. – Дам им отвар из румяного корня с горчанкой, по идее он должен очистить тело от любой дряни. Следов яда не нашёл. Скорее всего, они просто надышались смрадом.

– Сколько живу, единственные твари, которые мне попадались – это тёмные маги. А вокруг тебя то вампиры, то раваны с огненными псами. А теперь ядовитые черви, размером с дом. Он точно уполз на юг?

– Скорее всего. Не знаю, как он умудрился распознать во мне кровь Раваны, но хорошо, что древних боится. Аш, а ты что притихла? Зачем вчера побежала одна? Почему со мной не поговорила?

Она шумно набрала воздух в лёгкие, затем выдохнула горячий воздух с горьким привкусом. Рикарда протянула руку, положив ладонь на макушку Аш. Прислушалась. Мне же, чтобы понять простые образы, этого не требовалось. Прямой контакт был вовсе не обязателен, просто помогал сосредоточиться. И сейчас Аш жаловалась на Рикарду. Не привыкла, чтобы её отчитывали. У них воспитание происходило через личный пример и авторитет вожака. Лучший охотник в группе мог учить этому молодёжь, и его слушали, за ним повторяли. Но вот учиться превращаться в пламя молодые щенки пойдут вовсе не к нему, а к тому, у кого это получается лучше. Единственным непререкаемым авторитетом была старшая самка, потому что она всё умела делать лучше других.

– Чем она недовольна? – спросила Рикарда.

– Надо было ей сказать, что Вы воспитываете и учите молодёжь асверов, – сказал я. – Делаете их умнее и сообразительней. Аш, это такая способность справляться с поставленной задачей, не полагаясь только на силу и удачу.

– А что значит одиноко стоящий камень посреди равнины? – спросила Рикарда.

– О, Вы видите этот образ? – удивился я.

– Не совсем вижу, скорее, она хочет показать камень, который находится далеко, где-то посреди пустой равнины… Сложно описать это словами.

– Это она так выражает недоумение. Когда что-то не понимает и просит объяснить. Азм, кстати, тоже камень представляет. Кто бы мне объяснил, почему камни у них означают вопросы. У меня есть догадка по этому поводу. Думаю, что огненные псы довольно любопытны и не понимают, откуда мог взяться булыжник посреди ничего. А сомнение у них выражается в виде дороги, которая внезапно расходится на две, чтобы через десяток метров снова сойтись в одну. Тоже странный образ, на мой взгляд.

– Нужно сильно сосредотачиваться, чтобы уловить хоть что-то, – покачала головой Рикарда. – Хорошо бы они просто умели говорить. Кстати, насчёт переговоров, ты уже видел?

– Что именно?

– Рано утром мятежники начали устанавливать белый шатёр в центре равнины. Пойдёшь?

– Пойду, – вздохнул я. – В любом случае придётся принимать эти решения.

– Главное, не принимай их близко к сердцу, – посоветовала она.

– А пока Бальса плохо себя чувствует, командовать отрядом будет её помощница?

– Да. Пусть практикуется – для неё это хороший опыт. И опыта общения с людьми у них тоже не хватает. Пара из старшего рода, стоящая на карауле ночью, умудрилась убить пять человек: трёх легионеров и двух из обоза. Те, наверное, заблудились, собираясь тихо пройти к телегам. Возможно, вином разжиться хотели или чем-то ещё, но подошли слишком близко к лагерю. Караульные пять голов сняли и просто отволокли тела в сторонку.

Я поморщился, представив эту картину.

– А хороших новостей с утра нет?

– Может выбрать любую и объявить её хорошей, – Рикарда улыбнулась, погладила Аш.

– Аш, ты сегодня убегать не будешь? – спросил я. – Говоришь, что сегодня отдохнуть можно? Тогда смотри, чтобы без разрешения не гуляла.

Выйдя из палатки, столкнулся с парочкой тас’хи, дожидающихся меня.

– Ух ты! Вы где доспехи нашли и у кого мечи отжали? Хотя вот этот меч я знаю. Диана не против?

– Диана не против, – сказала Фир.

– Мы уже и забыли, насколько неудобны доспехи, – проворчала Пин, поправляя пояс с мечом.

– Диана плохо себя чувствует, поэтому мы присмотрим за тобой.

Я немного повернулся назад, сдвигая полог палатки.

– Они Вильяма охраняли почти четыре года, – послышался голос Рикарды. – Как-нибудь управятся. Если хочешь, возьми пару из старшего рода, они уж точно никого близко к тебе не подпустят.

Смех Рикрады скрылся за пологом, когда я его опустил. Посмотрел ещё раз на пару женщин и вздохнул. Перевёл взгляд на маячившего у дороги посыльного из легиона. И без чтения намерений можно сказать, что ему срочно нужно передать мне что-то важное. Охранявшая лагерь пара из старшего рода посыльного просто игнорировала. Дескать, Берси сам решит, когда получать сообщения.

– Уни, – окликнул я девушку. Они с Виерой как раз принесли к фургону походную подставку с чайником и пару пустых ведёрок для больных.

– Сейчас всё подготовлю, – сказала она подбежав. – Горчанку надо растереть, корень хорошенько почистить. Десять минут, и всё будет готово.

Хотел было сказать, что десять минут – это слишком долго, оглянулся на посыльного.

– Ладно, подождут, – сказал я. – Поможешь мне. Нужно всё сделать быстро. Я отвар приготовлю и пойду решать вопросы с войной. А ты больных напоишь и проследишь.

– Хорошо, – кивнула она. – Вода закипать долго будет.

– Виера, неси чайник сюда! Аш его быстро нагреет…

Отвар я успел приготовить в рекордные сроки, минут за десять. Учитывая, что всё требовалось тщательно подготовить, то это действительно быстро. Гуин наблюдала за мной с большим интересом, порываясь самой приготовить его, но так и не попросила. Молодец, что с ингредиентами помогла. Без неё я бы провозился полчаса минимум. А вот напоить женщин лекарством доверил им с Виерой. В любом случае, мы приготовили больше, чем требовалось, с учётом того, что часть лекарства выйдет обратно.

Посыльный от Бруну всё ещё благоразумно дожидался меня у входа в лагерь, не собираясь заходить за невидимую черту. Передал, что генерал срочно ждёт меня, убедился, что указаний для него не будет, и бегом умчался обратно. Асверы поставили лагерь немного на отшибе, поэтому с этой точки был плохо виден белый шатёр, установленный в центре поля. Но, подойдя ближе, я смог убедиться, что там нас уже кто-то ждал. К этому времени в шатре командования и вокруг него было многолюдно. Легаты, первые центурионы, посыльные. То ли на успех переговоров никто не рассчитывал, то ли такой порядок, но легион всерьёз готовился к атаке. Огненные маги что-то обсуждали, стоя отдельной группой. Парочка новоиспечённых боевых магов внимательно слушала старшего, когда он показывал рукой на дальнюю часть стены.

– Приветствуем герцога! – Бруну сразу заметил, когда я вошёл в шатёр. Следом за мной скользнули тас’хи, быстро обвели всех взглядом и остались у входа. И вид такой, словно они просто послушать зашли и можно на них вообще внимание не обращать. Диана в этом плане на людей смотрела с подозрением, и этого никогда не скрывала.

– Приветствую, – я поднял руку, прошёл к столу. – Как прошла ночь, спокойно? Мятежники согласились на переговоры?

– Да, переговоры будут, а вот удачные или нет, сказать сложно, – Бруну обошёл стол. – Желаете поговорить с ними лично?

– Желаю, – кивнул я. Просто его вопрос прозвучал почти как приказ, который не обсуждается.

– Легат Немет? – Бруну сделал жест в сторону легата Золотых быков.

– Иду, – кивнул тот.

– А что за спешка? – шепнул я Бруну, когда мы вышли из шатра.

– Надо поговорить, – ответил он.

Мы пропустили вперёд легата, его помощника и старшего мага, неспешно пошли шагах в десяти позади. Первый строй легиона встретил и провожал нас шумно. Крики и удары оружия о щиты должны были слышать на другой стороне равнины. Отойдя шагов пятьдесят от строя, Бруну использовал самый простой амулет, защищающий от подслушивания.

– Они не хуже нас понимают, что шансов, даже с численным преимуществом, у них нет, – сказал генерал. – Только погибнуть зря, нанеся как можно больше ущерба. Но это глупость. Кадла от них сбежал. Наша разведка проследила за ним немного. Червь торопился, но останавливать его никто не рискнул.

– А буря – это их рук дело? – я оглянулся, посмотрел, как ветер разбивается о ряды щитов, как пытается сорвать шатёр и несколько больших палаток. Несколько костров, которые ещё не потушили, взметали в воздух яркие искры. – Поможет им отражать огненную магию?

– Может быть, – сказал он. – Магия огня сильно теряет эффективность при таком ветре. Но не так чтобы можно было скидывать её со счетов. Просто маги устанут больше и откат для них будет жёстче. Я о чём с тобой хотел поговорить. Тебе Император рассказал, чего ждёт, помимо золота?

– Сильнее всего, кроме золота, думаю, смерти мятежного герцога Крус и всего его рода.

– Верно, – он одобрительно посмотрел на меня. Наверное, не думал, что я правильно пойму слова Императора. Он просто не знает, что мне Вильям показал и о чём говорил в той библиотеке. Пустые полки – яркий намёк, чтобы понять. – Император хочет смерти семьи герцога, его трёх братьев, двух сестёр и всех их детей. Тех, кто моложе четырнадцати уже, раздали в другие семьи, девок выдали замуж за сыновей баронов. Найти всех можно, если проявить настойчивость и упорство, но…

– Но это озлобит провинцию?

– Нет, то есть не совсем…

– То есть детей ты трогать не будешь? – я посмотрел на него.

– Я? Нет. Ближайшие шесть лет, по крайней мере. А там посмотрим, что бароны будут против меня замышлять. Но вот тебе придётся подписать смертный приговор всем, кто не отказался от имени Крус и публично казнить их.

– И? – уточнил я после небольшой паузы. Мы почти добрались до шатра.

Он остановился, посмотрел на меня.

– Не нужно проявлять к ним великодушия и милосердия.

– А что, так можно? – удивился я.

– У тебя есть право выслать их за территорию Империи. В пустыню, например, или на юго-восток к приморским князьям. Пустыня их убьёт, только мучительно, да и князья их ненавидят, встретив соответственно. Только Вильям будет недоволен. Прояви решительность, вынося приговор мятежникам. А их детей я прикрою.

– Хорошо, – кивнул я. – Только кто-то говорил, что бароны сами их на вилы поднимут, лишь бы живыми остаться.

– И как они докажут нам, показывая разложившиеся трупы, что это были мятежные герцоги? Живыми их возьмут и отдадут тебе.

Он посмотрел на Фир, шедшую позади нас и даже не скрывающую, что с интересом слушает. Покачав головой, он снова зашагал к шатру. Что-то он недоговаривал.

Под навесом из белой ткани нас ждали пять человек. Два легата, которым хватило совести и храбрости надеть имперские доспехи со знаками отличия. Уставший маг, скрывающий лицо под маской. Ещё двое, судя по дорогой одежде – местные бароны. Я чувствовал в них магов, много лет не практиковавших. Сложно было даже сказать, какое направление они в своё время изучали. Но вроде бы, усатый пузан в возрасте пятидесяти лет был целителем. У всех вид несколько подавленный и хмурый. А ещё ветер, который не способствовал переговорам. Приходилось повышать голос, чтобы тебя услышали.

– Мы установим защиту от ветра, – сказал один из баронов, показывая на мага. – Если уважаемые асверы не сочтут это проявлением агрессии.

– Ставь, – согласился Бруну, демонстративно усевшись на низенький стул.

Маг в маске несколько секунд жестикулировал, создавая замысловатое плетение из светлых линий, и ветр довольно резко оборвался. Точнее, он разбивался о невидимую преграду в форме капли и спокойно обтекал шатёр. Стало как-то непривычно тихо, но движение воздуха можно было уловить над шатром, ткань которого трепетала.

– Спасибо, что пришли, – сказал пузатый барон. Он опустился на стул со своей стороны стола. – Это безобразие давно пора прекратить. Без поддержки Империи мы не могли выступить против мятежников, собравших вокруг себя немало сторонников и военной силы. Мартин Крус даже притащил из мёртвых песков дикарей и огромного монстра. И когда этот монстр, наконец, сбежал, мы смогли вздохнуть спокойно.

– Много людей готовы поддерживать мятежников до самого конца? – спросил Бруну.

– Только наёмники, – сказал барон. – Но их мораль упала, они уже начали дезертировать, и мы их легко раздавим и своими силами. Нам бы боевого мага, одного или двух и…

– А может, их просто распустить? – предложил я. Мой вопрос поставил всех присутствующих в тупик. – Раз они уже начали разбегаться в разные стороны. Разбойников в округе прибавится и без этого. В провинции здесь, как и в соседних землях, много работы. Откуда-то ведь наёмники пришли. К примеру, их можно отправить в земли герцога Сагрэдо восстанавливать разрушенные города. Или на юг, в крайнем случае, пусть князей грабят в пустыне, вместе с передовыми легионами. Меня больше интересует, что вы с легионом делать собираетесь? Оставите на границе, пропустив нас внутрь? В спину нам он не ударит?

– На востоке в двух днях пути есть крепость и старая стоянка легиона, – сказал барон. – Пока мятеж окончательно не будет подавлен, легион отойдёт туда.

Судя по лицам легатов, они рассчитывали примерно на такой исход.

– Мятеж нужно подавить, – хмуро сказал Бруну после недолгого молчания. – Топить в крови, чтобы другим неповадно было.

Бароны при этом немного побледнели, а на лица легатов легла тень. И без слов было понятно, что все присутствующие могли остаться верными Империи и, получив подкрепление, начать подавлять мятеж. А они вместо этого устроили небольшую войну и даже пытались отжать часть спорных земель Кортезе. И если бы Вильяму срочно не понадобилось золото, он бы постепенно давил их, пока они не приползли к нему на брюхе, либо пока всех до одного не вырезал. Думаю, что наёмников на равнину привели ровно затем, чтобы отдать на заклание империи. Чтобы она испила их кровь и немного успокоилась. И сейчас решалось, сколько именно возьмёт империя как приемлемую плату за предательство. Интересно, наёмники об этом знали? Те, кто умудрился сбежать ночью, как минимум догадывались.

– К вечеру на равнине должен остаться только имперский легион, – сказал Бруну, обращаясь к легатам. – С наёмным войском мятежников справитесь сами. Мы поддержим вас тремя огненными магами и конницей, когда мятежники начнут разбегаться. Завтра же утром оставшиеся силы легиона должны отойти на восток к крепости Исир. Участь легатов и старших офицеров будет решена позже. Что касается баронов – возвращайтесь домой. Мы заедем к вам по пути в Лекку. Это соответствует законам и желаниями Империи?

Бруну посмотрел на меня, как и все собравшиеся.

– Соответствует, – я поднял руку, как бы говоря, что они могут поступать так, как хотят.

Но моё мнение не изменилось. Я бы наёмников оставил в живых. Не вижу в их смерти смысла. Все прекрасно понимали, что это лишь показное подавление мятежа. Что Империя идёт на огромные уступки, проявляя великодушие и прощение. Зачем тогда было жертвовать глупыми людьми, решившими, что они смогут заработать немного на войне. Интересно, если бы я не помог князю Хедбёргу и его людям, были бы они наёмниками в такой же армии, только в провинции Янда? Или у них бы никто не спрашивал, просто поставив перед фактом. А потом отдали бы на убой. Скорее всего, среди местных наёмников такие тоже есть.

Когда мы возвращались с переговоров, я спросил у Бруну, зачем он согласился дать им магов.

– Они сами просили, – сказал он. – Хотели проверить действие усилителей и тех пилюль, что ты привёз. Слышал, что гильдия боевых магов уже выделила дом в столице и обещала пособие, если кто-то серьёзно пострадает и ему придётся уйти в отставку. Как они сами говорят, разом потерять пару каналов – лучше, чем медленно убивать себя пять лет и прийти к тому же итогу. Только в этом случае ты так много не получишь.

– А кто останется на границе провинций, когда мы пройдём дальше?

– Золотые псы.

– Я надеюсь, они вернутся в мою провинцию, как только мятеж будет подавлен?

– Вернутся, – кивнул Бруно. – Для них вся эта заварушка прошла довольно неплохо. Герцог Кортезе немало заплатил, чтобы они сюда пришли. И уйдут они в полном составе, да ещё и с двумя молодыми магами. Когда же займут крепость Бат, что между твоей провинцией и землями Сагрэдо, наведайся к ним. Привези тысяч десять золотом в качестве… так скажем, пожертвования легиону. Сам понимаешь, это куда дешевле, чем содержать собственное войско того же уровня. Ну и не забывай поставлять им время от времени еду, вино, палатки и прочее. Тогда в случае посягательств на твои земли со стороны соседей, они будут драться до конца.

– Да, я понимаю, спасибо. Кто-то говорил, что часть денег на подобные пожертвования я смогу вернуть, удержав с герцогского налога. Надо только размеры уточнить.

– Так можно? – заинтересовался Бруну.

– Вроде как, – улыбнулся я. – Точно, вспомнил, мне об этом Лейна, то есть, принцесса рассказывала. Есть такое положение в действующих законах, нужно только копнуть поглубже. Если найду, я тебе расскажу.

Мы как раз подходили к строю легиона. Далеко слева готовилась к манёвру конница. Знали ли они, что в любом случае придётся участвовать в сражении? Сегодняшний день приносил одни вопросы.

На нашей позиции не было возвышения чтобы наблюдать за манёврами противника. Ни холма, ни крепостной стены. Поэтому оставаться рядом с шатром командования я не захотел. Даже масштабные огненные заклинания, которыми собирались сжечь несчастных наёмников, не вызвали интереса. Захотелось пойти в палатку Аш, посидеть молча пару часиков, подумать. Главное, чтобы никто не отвлекал. Планы немного нарушил Колин Фрай, дожидающийся меня возле лагеря асверов.

– Привет, – я подошёл, посмотрел на повозку, за которой он укрывался от ветра. – Вы что, всю ночь ехали?

– Здравствуйте, герцог, – он склонил голову, затем устало улыбнулся. – Часа в три ночи выехали, успев поспать пару часов. Мы и так сильно задержались. Всё оказалось сложнее, чем я думал. Точнее, бумаг в канцелярии набралось на две комнаты. Доходы такой большой провинции нужно разбирать пару месяцев, чтобы понять, сколько всего она производит.

– Я понял, не продолжай. Вижу, что дорога тебя вымотала, поэтому иди выспись. До завтрашнего утра отсюда мы никуда не уйдём. Шумно, только, – я оглянулся в сторону легиона, затем посмотрел на наш лагерь. – Надо палатку найти подходящую.

Помощница Бальсы не без скрипа, но выделила Колину одну из палаток на самом краю лагеря. Пообещала, что с ним ничего страшного не произойдёт, даже если он по случайности забредёт в центр лагеря. Собственно, молодому мужчине соседство с полудемонами нравилось не больше, но он благоразумно молчал.

Я всё-таки добрался до палатки Аш, и как-то так получилось, что выпал из реальности почти на целый день. Размышлял на тему войны, мятежа, провинции и всего прочего, а когда опомнился, солнце уже коснулось горизонта. И ведь выходить из палатки не хотелось. Появилось стойкое желание вернуться домой и запереться на несколько лет. Аш, кстати, спала, отчего в палатке было жарко. Можно даже сказать, как в парной оборотней, где находиться дольше пары минут просто невозможно. Но, что удивительно, я даже не вспотел. Чувствовал опаляющий жар, исходящей от Аш, но если внимания на нём не заострять, то никакого дискомфорта не испытывал.

К шатру командования легионами я всё же прогулялся. Узнал, что с наёмниками разобрались легко и почти без потерь. Огненные маги расстарались так, что выжгли часть равнины и прямого боя не состоялось. Отступить или бежать никому не дали. Хорошо, что тела решили не оставлять и почти всю ночь на поле полыхали погребальные костры, усиленные магией. Когда я смотрел на огонь, взметающий в ночное небо искры, то понял, что меня так раздражало днём. Это было предательство мятежниками своих же союзников.

В дальнейший путь мы смогли отправиться только к обеду следующего дня. Какая-то заминка произошла с имуществом уходящего на восток легион. Но к обеду всё уладили, и мы спокойно двинулись по имперскому тракту. Я в полной мере смог оценить масштабы и силу огненной магии, разглядывая через окно выжженную часть равнины. Рикарда шутила об удачном и необычном военном походе. Говорила, что на её памяти впервые, когда враг готов был убивать сам себя. Те же южане сражались с Имперскими легионами до последнего, если имели хотя бы призрачный шанс на победу.

Из интересных новостей я узнал, что сын барона, тот самый маг, желающий изучить Духа песков, сбежал ещё в первый день. Он грозился догнать дикарей с юга и поговорить с ними. Неудачная идея, как я думаю. Вряд ли он знает их язык, если они вообще будут настроены вести беседы.

Ещё три дня мы двигались ровно на юг до большого города, стоящего как раз на торговом маршруте между провинциями. Встречал нас тот самый пузатый барон, носивший имя Рико Дуарте. Он специально надел знак торговой гильдии в виде большого диска на толстой золотой цепи. Символ на диске изображал весы для оценки золотых и серебряных монет с немного склонённой чашей весов. Он указывал на высокое положение барона в данной гильдии.

Пока легион обходил город и вставал лагерем с западной стороны, мы поехали на праздничный обед, организованный в нашу честь. Фартариа – будущий герцог провинции, и перед ним стоило выслужиться. Поэтому барон вёл себя вполне доброжелательно, шутил, рассыпал комплименты, но нотки нервозности в его поведении проскальзывали. Городская стража перекрыла основную улицу, по которой мы ехали в резиденцию хозяина города, но на перекрёстках люди встречали нас радостными криками, прославили Империю. Закрытие границы с соседом и близкая война сильно ударили по богатому городу. Зажиточным горожанам это, мягко говоря, не понравилось. Вчера этот город стоял на оживлённом торговом тракте, а сегодня был на отшибе новоиспечённого княжества, зажатый между воинственной империей и южными дикарями. Представляю, как мимо города проходит пополнение легиона или армия наёмников и требует у города еды, вина и всего, что придёт им в голову. И отказать нельзя, так как они просто возьмут всё это силой. Жалкая горстка городской стражи вряд ли сможет им что-то противопоставить.

Что могу сказать, обед для нас подготовили действительно шикарный. Барон говорил, что в честь возвращения города в Империю открыл вино, которое хранил пятнадцать лет. И за время застолья он постепенно вываливал на нас все те проблемы, о которых я говорил выше. Приукрашивал, конечно, но даже так было понятно, что городу и ближайшим посёлкам, снабжающим его едой, сильно досталось. Буквально месяц назад из городских хранилищ легион вывез две трети всех запасов еды. Растащили все строительные материалы, а лошадей и волов в округе просто не осталось. Барон едва не рыдал, говоря, что торговлю восстанавливать в таком критическом положении просто невозможно.

– Мятежник Крус приказал вывезти из города всё золото, – говорил барон. – Чтобы заплатить наёмным бандитам. Нам удалось утаить жалкие крохи, иначе город пришлось бы просто разгонять. Нам придётся закупать зерно в провинции Кортезе как минимум три месяца, пока не созреет новый урожай. А железа в городе больше нет. Закрылись все кузницы и мастерские. Мятежники выгребли всё, включая гвозди и подковы. Даже медь…

Барон вздохнул и поник. Мы обедали в богатой гостиной большого дома. Картины на стенах, портреты, отделка и паркет говорили, что хозяин этого дома не бедствует. И изысканный стол никак не соответствовал теме беседы. Но кое-что я заметил. А именно пустые места на полке над камином, на секретере в соседней комнате. Чего-то в доме не хватало, за что постоянно цеплялся взгляд. Как минимум подсвечников на той самой полке, которые обязательно должны быть золотыми или хотя бы позолоченными. Вроде всё красиво вокруг, а глазу зацепиться не за что, как и в карман положить можно только серебряную вилку. Я был уверен, что богатства специально спрятали. Где-нибудь в подвале, в потайной комнате сейчас стоят пару сундуков, набитых золотом, кубки с драгоценными камнями, даже золотая кираса, которая барону уже лет двадцать маловата в талии. Не знаю, откуда это понимание пришло, но это было странно, словно я недавно спускался туда, чтобы всё проверить.

– Я видел, что вы обоз мятежников захватили, с нашим запасом хлеба, – поднял взгляд барон.

– Захватили, – подтвердил Бруну. Мы с ним об этом разговаривали. В ближайшей перспективе столько еды легиону не нужно. Да и поставки из провинции Кортезе идут регулярно. – Часть еды уйдёт на юг, в качестве платы червю.

– Он пожирает зерно? – у барона даже глаза округлились, то ли от удивления, то ли от возмущения. – Такую смердящую громадину убить проще, чем прокормить!

– Еда не для него, а для дикарей, что живут далеко в пустыне, – сказал я. – Там кругом пески и телеги с волами просто не пройдут. Скажите, вы с дикарями торгуете?

– Бывает, – кивнул он, пытаясь переварить слова о том, что еда достанется дикарям. – Меняем у них драгоценные камни, рубины, самородки золота. Они их не в песках добывают, а там, далеко за пустыней, в горах.

– Рубины – это хорошо, – задумчиво произнёс я.

– В Джоса есть гильдия караванщиков, которая возит товары через пустыню. Время от времени через них к нам попадает драконий камень. Через эту гильдию мятежник Крус и нашёл того самого демона песков, которого вы называете червём.

При очередном упоминании червя Бальса поморщилась. Сегодня был первый день, когда она почувствовала себя здоровой настолько, чтобы сопровождать на встрече с бароном. Диана тоже чувствовала себя лучше, но ей я пока запретил напрягаться. А вот Ивейн всё ещё страдала слабостью, да и с аппетитом у всех троих была проблема.

– Прошу меня простить, – барон встал, увидев в проходе комнаты своего помощника. – Наверное, что-то произошло.