Текст книги "Нарушая клятвы. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Павел Шек

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 24 страниц)

Глава 9

Небольшая комната в северном крыле дворца больше напоминала уютную гостиную какого-нибудь загородного поместья. Большой камин, в котором потрескивают дрова, напротив два удобных кресла и чайный столик. На полу шкура медведя, с лапами и страшной, оскаленной мордой. Пахнет чем-то приятным, едва уловимым, а ещё крепким чаем с ароматными травами.

– Прости нас, Берси, – сказала Елена, удобно устроившись в кресле. – Мы понимаем, что у тебя много дел, но удели нам немного времени.

– Конечно, Ваше Величество, – ответил я, пытаясь скрыть нотки обречённости в голосе.

– Мы слышали радостную новость о твоей помолвке с Клаудией Лоури, поздравляем. Жаль, не получилось присутствовать лично. Вильям запретил покидать дворец, пока ситуация в Империи не изменится. Но так как вокруг происходит столько всего, то это прозвучало почти как «навсегда», – она улыбнулась. – Наш супруг не был с тобой слишком строг?

– Нет. Напротив, показал кабинет, где я смогу спокойно поработать, когда посещаю дворец.

– Да? – она заинтересованно посмотрела на меня. – Надеюсь, будешь им пользоваться. Принцессы всегда рады тебя видеть. Они к тебе привязались и часто вспоминают. Глупых родственников, в чьём имении девочки проводят всё лето, Кара не вспоминает целый год, а о тебе говорит едва ли не каждый день. Ну а Лейна всё утро провела в слезах после разговора с Вильямом. Ворвалась к нему в рабочий кабинет. Хорошо, что утром его никто не смеет беспокоить.

– Его Императорское Величество упоминал об этом. Говорил, что хотел меня наказать. Надеюсь, я ничем не обидел Её Высочество?

– Нет, всё в порядке, – взгляд изменился на оценивающий, словно она пыталась понять, искренен я или прикидываюсь. – Лейна не так наивна, как раньше. Она обладает правильным складом ума и уже способна водить за нос большинство советников Вильяма. А пройдёт год или два, они будут прятаться за колоннами дворцовых коридоров, завидев её. Лейна – наша с Вильямом гордость.

Я много общался с Лейной и могу сказать, что она вполне обыкновенная для своего возраста и положения девушка. Принцесса неплохо разбиралась в законах и указах пяти последних правителей, а ещё у неё очень яркие эмоции. Помню решительность в её глазах, когда мы шли в тюрьму для магов. Смущалась она тоже вполне искренне и если не потеряет это качество, то мужчины от неё будут без ума.

– Супруг отправляет тебя на юг, вместе с генералом Фартариа, – перевела тему после небольшой паузы Елена. – Наводить порядок в землях Крус. Они потомственные маги, управляющие гильдиями и руководящие Советами. Их влияние в Империи было столь велико, что какое-то время они ставили условия правителям. Потом был заключён договор с асверами полудемонами, и появился рычаг давления на магов. Но богатство семейства Курс позволяло им игнорировать большинство законов империи.

– Спасибо, Ваше Величество, я понимаю. Император хочет вывезти в столицу золото герцогов.

– Это будет непросто, – она улыбнулась. – Как и Вильям, мы считаем, что становление и укрепление личности происходит только тогда, когда человек преодолевает трудности. Когда находит изящное решение из сложной ситуации. Несколько раз ты удивлял нас. Наведение порядка в провинции – хороший и полезный опыт. Но, если хочешь, мы можем дать тебе несколько советов или даже оказать помощь.

В её намерениях читалось желание помочь, но при этом ещё больше она ждала, что я откажусь.

– Спасибо, я справлюсь. Не вижу ничего страшного в этой поездке. Кроме сражения легионов.

– Как бы смешно это ни звучало, но у Курс не осталось магов, кем бы они ещё могли пожертвовать, чтобы остановить наступление Империи. Хорошо, Берси, мы верим в тебя. Скажи, пока тебя не будет в столице, будут ли для нас указания? Что говорит Великая мать?

– Ничего такого. Спасибо, но…

– Любое поручение, – жалобно посмотрела она. – Даже самое простое. Ты не должен недооценивать нас. Мы не покидаем дворца, но знаем обо всём, что происходит в городе. И мы очень осторожны.

«То же мне, секретная служба в юбках, – подумал я и улыбнулся от этой мысли. – Всё ты знаешь, как же. А о том, что твою подругу едва не отравили, что-нибудь слышала?» Но вслух подобного я говорить не стал.

– Скоро должно вернуться торговое посольство с севера, – сказала Елена. – Вряд ли у тебя получится его встретить. До весны движения в том направлении не будет и можно отложить кое-какие вопросы, но к нам попал слух, что в Торговой гильдии началось необычное шевеление. Они задумали что-то нехорошее против тебя. Мы постараемся это выяснить в ближайшее время и отправим письмо.

– Опасно вот так совать нос в одну из богатейших гильдий империи, – я покачал головой. – Собирать слухи – это одно, а целенаправленно искать истину – совсем другое. Я уже занимаюсь этим вопросом, поэтому прошу – не рискуйте. Просто дождитесь моего возвращения, думаю, это неплохое поручение. Ваше Величество, я помню, что у меня есть сильный союзник во дворце и обещаю обратиться за помощью, когда попаду в сложную ситуацию.

– Хорошо, – она печально вздохнула. – Мы понимаем, чего ты опасаешься. Что выдадим себя и потеряем влияние, а когда оно понадобится, то окажемся бесполезными. Ты прав. Прости, что отвлекли от важных дел. В любом случае, нам было приятно поговорить с тобой. Мы с принцессами будем ждать и с удовольствием послушаем занимательные истории о путешествии. Обещай, что заглянешь к нам после возвращения из провинции.

– Вот это я пообещать могу. Обязательно зайду в гости. Тем более, нас будет ждать Зимний бал.

В намерениях Елены появилось яркое желание пойти к себе в кабинет, чтобы написать несколько писем. Она встала.

– Желаем тебе удачной и выгодной поездки, – сказала она.

– Спасибо.

Что император, что его супруга – чем дальше от них, тем спокойней. Одно из двух: либо надо избегать дворец, появляясь здесь раз в год во время зимнего бала, либо нужно перестать читать их намерения.

В зал Совета я возвращаться не стал, стараясь сбежать как можно быстрее, чтобы меня ещё кто-нибудь не перехватил. Даже не стал ждать у парадной лестницы пока подадут карету, а широким шагом направился навстречу, к небольшой площади, где повозки и кареты всех мастей дожидались хозяев, посещающих дворец. Ивейн знала, где в столице живёт мой помощник Колин Фрай, поэтому попросил её отправить к нему напарника, передать послание. Мне нужно было увидеть Колина сегодня, и чем быстрее, тем лучше. Можно было и самому поехать к нему в гости, но это крюк через весь город.

Учитывая затянувшуюся первую часть Совета, затем беседу с правителем и его супругой, а ещё долгую дорогу, домой я вернулся за полтора часа до ужина. Вроде и не делал ничего, но умудрился устать. Встретила меня Александра у порога, обняла.

– Холодный как сосулька, – сказала она, приложила ладони к моим щекам, чтобы немного согреть. – Надо было теплее одеваться, или Аш с собой брать.

– Как она, кстати?

– Спала целый день, час назад просыпалась, ходила вокруг дома и ворчала. Не нравится ей приближение зимы. Она даже накидку тёплую нашла из войлока и кожи, ту самую, что асверы подарили, помнишь?

– Помню, – я улыбнулся, представив Аш в накидке. Два слоя толстой грубой кожи с прокладкой из войлока и мягкое сукно, чтобы не натирать шкуру. Аш не так уж сильно разогревалась, чтобы накидка загорелась. Я заметил на лестнице Клаудию с огненным жезлом в руках, поманил жестом. – Пойдёмте, проведаем нашу ворчунью, а то опять вздумает гудеть на ночь глядя и весь Старый город на уши поставит. Её, кстати, у поместья Блэс было слышно. Тали как, пришла в себя?

– Целый день спит, – сказала Александра. – Рут рядом с её комнатой на цыпочках ходит. А вообще, сегодня в поместье непривычно тихо.

– Это потому что Лиара уехала, – рассмеялся я.

Мы прошли дом насквозь, выходя на задний двор через кухню. Аш, накинув ту самую накидку, ходила кругами от конюшен до гостевого домика и обратно. Видать, никак не могла остановиться после долгой прогулки. Я подождал, пока она сделает очередной круг и подойдёт к нам.

– Надо было ремешки затянуть, – сказал я. Она наклонила голову, чтобы я смог положить ладонь ей на макушку. – Упадёт и испачкается. Поверь мне, грязную шкуру на себе таскать неприятно, даже если ты её подсушишь, чтобы плохой запах не завёлся. Ты не заболела?

Аш выдохнула серый дым с искорками, говоря, что она абсолютно здорова.

– Если ты спать ложиться не собираешься, то это проблема. Я на днях уезжаю на юг.

Услышав слово «юг», Аш показала картинку горячих песков и раскалённого солнца.

– Нет, не так далеко. Сначала неделю пути на восток, затем ещё неделю на юго-запад. Сделаем большой крюк через всю Империю. На юге снега сейчас нет. Зимой там вода в лужах не замерзает, но всё равно прохладно.

– Может она с нами решит пойти? Можно для неё хорошую телегу подобрать, – сказала Клаудия.

– Огненным псам нужно двигаться. Если они не уснули на зиму, конечно. Там, где они жили раньше, было довольно тепло, и в спячку они впадали редко, раз в несколько лет. Ну ты обжора, – я погладил её по шее.

Я запалил на посохе огонь, посмотрел в сторону конюшен. В гости к нам заглянула Рикарда Адан в хорошей компании. Асверы приехали небольшим отрядом с высоким фургоном, запряжённым парой лошадей. Грубая ткань поднималась над телегой не так высоко, как у южан, но образовывала неплохой навес, чтобы внутри было просторно.

– Доброго дня, – поздоровался я. – Бальса, привет, опять к нам?

– В который раз, – вздохнула она, как бы намекая, что ей ещё не раз придётся мотаться через всю империю.

– В посёлке старшего рода всё нормально? Аш говорит, что, когда уходила, проблем никаких не было.

– Хорошо у них всё, – ответила за неё Рикарда, глядя на Аш. – Лучше не бывает. Они вообще стали слишком довольные в последнее время. Обещаниями сыплют, а слова свои не держат.

Бальса только вздохнула.

– Хорошо, что впору пришёлся, – сказала Рикарда, показывая на накидку Аш. Асверы действительно хорошо постарались, усовершенствовав первый вариант, сделав его гораздо теплее и удобнее. Теперь даже когда Аш бежала не очень быстро, он не слетал. – Ты говорил, что она спать собирается.

– Не хочет, – теперь уже я вздохнул. – Всё от путешествия остыть и успокоиться не может. Дней десять в себя приходить теперь будет. Чтобы уснуть, ей нужно огнём запастись, а это не так просто, ведь она его много потратила на прогулку. И, спеша обратно, не экономила.

– А жезл? – Бальса показала на каменный стержень с круглым навершием, над которым плясали огненные язычки.

– Это не жезл, а артефакт, – сказала Рикарда. – Опасный в беспечных руках.

– Опасный, – согласился я, лишь бы не выслушивать очередную порцию нравоучений.

Бальса с интересом, делая вид большого знатока огненных псов, смотрела на Аш, тайком изучая устройство накидки.

– Ты пощупай, – рассмеялась над ней Рикарда.

Бальса немного поколебалась, но гордость напоказ выставлять не стала, подошла, подняла край накидки. Осмотрела придирчиво как подшили кожу, войлок, провела рукой по швам. Аш сыто облизнулась, и я погасил огонь, опуская жезл.

– Ещё побегаешь? – спросил я. – Давай, потом иди к конюшне, Ивейн тебе поможет накидку снять. Кстати, Рикарда, знаете, как Аш называет Вашу племянницу? Серые Глазки. Это событие можно отметить. Огненные псы имена двуногим дают редко. На моей памяти Ивейн – третья.

– А тебе какое имя дали? – хитро прищурилась Рикарда, довольная тем, что упомянули её племянницу и чуть-чуть поддели Бальсу, которая подобное и знать не знала.

– Не скажу. Это смешно, да и не важно. Правда, Аш?

Огненная собака пару раз кивнула, поддерживая меня. Затем попыталась отряхнуться, поправляя накидку, и пошла в сторону конюшен чтобы найти Ивейн. Вокруг сразу стало холодно и зябко.

– Пойдёмте в дом, – предложил я. – Нужно многое обсудить.

Пока мы поднимались в гостиную, Алекс распорядилась, чтобы подали чай, лёгкие закуски и, минут через двадцать, ужин. Пока все отогревались горячим чаем, я вкратце рассказал о первой части совета и приказе Императора немедленно ехать на юг, чтобы навести там порядок. Рикарда была в курсе как прошло собрание, поэтому слушала молча.

– Бруну сказал, что уточнит, когда нужно ехать, – подвёл я итог. – Могу спорить на что угодно, что это будет либо завтра, либо на следующий день.

– Дам тебе пятнадцать пар, – сказала Рикарда. – Десять от старшего рода, остальные из гильдии. У Бальсы большой опыт прогулок по Империи в твоей компании, так что она их и поведёт. Плохо, что у тебя личной гвардии нет, чтобы пойти со знамёнами и символами на доспехах.

– Гвардия – это очень дорогое удовольствие, – сказал я. – И настолько же бестолковое. Манекены ряженые, которых одна пара асверов к демонам на свидание отправит. Итак все знают, что я с полудемонами тесно связан, легко можно и ваши символы на знамёна поднять.

– Значит, Аш пойдёт с тобой? – спросила Рикарда. – Это хорошо. Мне спокойней будет. Войны и серьёзных сражений не жди, Империя прижала мятежников так, что они едва дышат, но это не повод расслабляться. Мало ли какую пакость они от безнадёжности выкинут. Помирать никому не хочется. И ждать, пока ты приедешь и всех убьёшь, тоже.

– Давайте ужинать, я сегодня целый день ничего не ел, – сказал я, когда Милания вкатила в зал тележку с горячим ужином.

Новость о том, что мне надо так скоро уезжать, огорчила Александу, просидевшую весь ужин, размышляя о чём-то важном. Она не поднимала эту тему, но думаю, что по возвращении ждёт меня хороший сюрприз. Алекс очень хотела родить мальчика, наследника рода, и сильно переживала, как я отреагирую, если это будет девочка. А как я могу ещё отреагировать? Буду вино пить на радостях. Но заранее о чём-то говорить – плохо, боги могут не понять и рассердиться. Поэтому я старательно гнал эти мысли из головы.

К концу ужина подоспел Колин Фрай. Сказал, что опоздал и не хотел нам мешать, поэтому по-быстрому покушал на кухне. А вот от чая отказываться не стал.

– Если возвращаться к насущной теме, – сказал я, – то Вильям хочет, чтобы я вывез из провинции золото герцога Крус. Понятия не имею, сколько у мятежников этого самого золота в закромах и как его найти. Вполне может быть, что его родственники уже всё растащили и попрятали. Будет смешно, если я вернусь в столицу с пустыми руками.

– Можешь не гадать, уже растащили и спрятали, – подтвердила Рикарда. – Да, задача будет непростой.

– Колин, я хотел спросить, у тебя знакомые счетоводы есть, которые разбираются в вопросе, кого и как сильно грабить?

– Я лично подниму нужные бумаги и отчёты о сборах, – сказал он. – Нужно будет только бумагу официальную написать от имени герцога. Дня три, может, четыре займёт.

– В принципе, не критично. Мы тогда вперёд поедем, с легионами объединимся, у тебя будет время нас догнать, поэтому сильно не торопись, но и не затягивай. Госпожа Адан, надо Колину охрану дать, чтобы он смог до меня в целости и сохранности доехать. Мало ли среди счетоводов родственников Крус, могут попытаться его устранить.

– Выделю пару, – сказала Рикарда, посмотрела на него. – Сегодня господин Фрай поедете вместе с нами в гильдию, там и познакомлю с телохранителями. Чтобы от них не отходили ни на шаг, понятно?

– Хорошо, – легко согласился внук знаменитого генерала.

– Тогда вопрос под номером два, – продолжил я. – Золото как вывозить, всё разом или по частям?

– Только разом. Разделять силы смысла нет, если ты, конечно, доверяешь Фартариа. Он теперь новый наместник и так просто грабить своих баронов не даст. Судя по всему, Вильям сумму не называл?

– Нет. Но намекали и он, и его супруга, что Крус невероятно богаты. Раз десять об этом каждый сказал. Думаю, ждут, что я им караван телег, гружённых золотом привезу.

– Ну, столько золота там нет. Они на войну изрядно потратились, на наёмников, на легионы, чтобы те не разбежались. Война пожирает золото быстрее, чем пожар сухую траву на поле.

Мы ещё минут двадцать обсуждали возможные проблемы, связанные с поездкой, потом я отпустил Колина. Рикарда отправила Бальсу обратно в гильдию, чтобы та успела подготовить отряд и получить со склада всё необходимое. По-хорошему, на пятнадцать пар требовалось две телеги в виде обоза, но решено было взять одну и фургон. Глава гильдии резонно рассудила, что если мы пойдём с легионом, то раздобыть фураж и еду труда не составит. Что касается того фургона, который приехал с ними сегодня, то это был подарок. Рикарда сказала, что в пути он обязательно пригодится. С ней мы поднялись в рабочий кабинет, чтобы решить вопросы по поводу лавки алхимика. Я планировал взять с собой запас лекарственных трав, немного готовых зелий для магов и особые пилюли, которые покупали неохотно. Ко всему прочему рассказал, что Вильям приводил меня в тайную библиотеку. Хотелось узнать её мнение на этот счёт.

– Ты и сам знаешь ответ, – сказала Рикарда. – Он отлично понимает, что ты не интересуешься политикой. Сейчас, по крайней мере. Вильям оказал немного доверия, чтобы герцог Хаук не расслаблялся. Просто игнорируй. Сделай вид, что ничего не произошло. Лучше бы он тебя в сокровищницу отвёл и сказал: «Бери золота сколько хочешь».

Я встал, прошёл к двери и выглянул в коридор, забрал у Рут письмо.

– От Бруну. Ну-ка. Пишет… что завтра к обеду нужно быть у восточных ворот…

– Стоило ожидать. Они и так затянули этот мятеж. Как только ты сжёг легион герцога Янда, стало понятно, что войну им не выиграть, – она встала, коротко обняла меня за плечи. – Будь осторожен и лишний раз не подставляйся. За твоими родными мы присмотрим, можешь об этом не переживать. Ну и прояви характер, ты, в конце концов, герцог, наместник Императора, его слово и воля в провинциях. Не позволяй на себя давить, не разрешай принимать вместо себя решения. Советы слушай, но возьми за правило думать не менее получаса, если нужно принять какое-то решение. Даже если советы очевидные, думай, потом говори.

– Обещаю, – кивнул я.

– Удачной поездки. Провожать не надо, – она улыбнулась, хлопнула меня по плечу, едва не сбив с ног. Простого человека снесло бы от такого удара, да и меня пошатнула.

– Привезу вам подарок, – ответно улыбнулся я.

Было видно, что Рикарда переживает, хочет поехать со мной. А может, устала она от гильдии и столицы.

– Адана, – остановил я её в дверях. – Оставьте гильдию на Кларет. Не думаю, что за пару месяцев, она её разорит. Я бы с радостью попутешествовал вместе с Вами, послушал умных советов. Выпили бы, отмечая удачное разорение провинции. Из Бальсы собутыльник не очень, она всё время серьёзная и хмурая.

Рикарда улыбнулась, покачала головой и вышла в коридор. Я постоял так минуту, затем вернулся за стол, чтобы ещё раз перечитать письмо. Бруну говорил, что следует выдвигаться как можно раньше, так как всё, что произошло на Имперском совете очень скоро станет известно в мятежных провинциях. Чем меньше времени мы им дадим на раздумья, тем лучше. Положив письмо на стол, я вышел из кабинета и отправился в гости к Тали. Стоило её разбудить, предупредить, что уезжаю.

В комнате Тали, как всегда, чувствовалось присутствие огромной, давящей силы. Мне впервые захотелось задержаться тут подольше. Рядом с кроватью кто-то заботливо поставил табуретку с большим кувшином и кружкой. Я налил немного, пригубил. Квас, который готовили оборотни, причём хорошо перебродивший. Покрепче иного алкоголя будет.

– Тали, – я сел на кровать, коснулся её плеча. – Ты как?

Она разлепила один глаз, поморщилась как от головной боли, затем села. Я протянул ей кружку. Шёлковая сорочка у неё немного сползла на плечо, открывая соблазнительный вид.

– А чем этот здесь так вкусно пахнет? – спросил я.

– Мной, – хихикнула она, едва не расплескав квас. Сделав ещё пару глотков, вернула кружку, облизала губы.

Вытянув руку, она провела пальцем по внутренней стороне предплечья, как бы предлагая мне.

– Нет, кусать я тебя не буду, – улыбнулся, видя её взгляд.

– Вредный мужчина, – проворчала она, затем чиркнула ногтем по указательному пальцу. Получился довольно глубокий порез, но кровь не проступила. Потребовалось немного времени, прежде чем на подушечке появилось несколько крошечных капелек, собираясь в одну небольшую. Прежде чем я успел возразить, она сунула пальчик мне в рот. – Иначе я ещё неделю буду лежать и страдать головной болью.

Кровь растворилась, едва коснулась языка, оставив привкус невыносимо жгучей пряности. Та острая приправа, которой угощали посетителей Королевского гуся, была существенно слабее. У меня не только язык вспыхнул, но и по всему телу начал расползаться жар.

– Не хочу такое лакомство доверять колодцу, – Тали потянулась, посмотрела в окно. – Вечер уже…

– Я пришёл предупредить, что уеду на юг по приказу Императора. Месяца на два. Там только в дороге дней двадцать в одну сторону. Обратно, правда, всего неделя по прямой.

– Езжай, – она согласно кивнула. Ухватила меня за ворот, чтобы потянуть на себя и поцеловать в щёку. – Когда будет путешествовать, учти, что мне по-прежнему нужно кровавое дерево и усилитель для комнаты Азма. Ну и рубины не помешают. Можно огранённые, можно простые, но только крупные.

– С последним будет проще. Что-нибудь ещё?

– Больше ничего не нужно. Сейчас, по крайней мере. Всё остальное можно достать и здесь. Иди, я буду ждать твоего возвращения. Может, привезёшь ещё что-нибудь интересное.

Что она имела в виду, я не сразу понял, только уловил взгляд на колбу, в которой хранился камень Валина. Вернувшись в кабинет, я написал несколько писем, оставив их на столе. Предупрежу Александру, чтобы отправила на днях.

* * *

Утро ожидаемо выдалось сумбурным. Александра собрала для меня два сундука с дорогими нарядами, говоря, чтобы я обязательно переодевался перед важными встречами. По её словам, герцогу во время приёмов не подобает ходить в дорожном костюме и пахнуть лошадьми. Об этом она обстоятельно поговорила с Клаудией, наказав, чтобы та следила за мной. Только утром я узнал, что помимо большой повозки с нами отправлялась малая, управлять которой будет Сисилия. Туда же забрался Вигор, решивший поехать с нами. Это ему Пресветлый посоветовал, говоря, что Символ веры сейчас находится где-то на юге. В отличие от меня, в путь он отправился налегке, взяв только тёплую одежду, дорожный плащ и резной посох. Замыкал же нашу колонну фургон, куда сложили сундуки с одеждой, нашу большую походную палатку и ещё много всего, что могло понадобиться в поездке.

Аш с головой укрыли тёплой накидкой. Она с самого утра жаловалась, что земля слишком холодная, поэтом пришлось основательно её накормить. После этого все, кто дежурил во дворе, старались держаться к ней поближе. Даже лошади норовили пристроиться рядом. Им тоже достались накидки, но не такие тёплые, чтобы они не слишком потели.

Асверы из гильдии приехали за час до полудня. Три десятка всадников и ещё один фургон, почти точная копия нашего, только дополнительно утеплённый, чтобы внутри было не так холодно ехать. Вместе с ними у нас получился внушительный отряд, вытянувшийся на всю улицу. Только отъехать далеко не получилось, так как на следующем же повороте Бальса и ведущая пара подали знак об опасности. Я как раз пытался закрепить чайник на печке, когда мы резко остановились.

– Давай помогу, – сказала Клаудия, забирая у меня чайник.

– Интересно, что там? – я выглянул из повозки и нос к носу столкнулся с Дианой, подъехавшей на высокой лошади вплотную. Она даже спешилась, чтобы встать на подножку у двери. – Диана, что там?

– Безрогий, – сказала она коротко и положила руку мне на макушку, задвигая обратно в повозку. – Старшие разберутся.

Мы оба прислушались, так как появилось ещё одно неразборчивое намерение. Когда Бальса брала контроль над отрядом, то подслушать, что она им говорила, было практически невозможно. Я пересел к другому окну, находя взглядом Аш, которая тоже не понимала причины остановки. Ивейн успела спешиться и придерживала её за ворот накидки, что-то объясняя. Только минут через пять к нам подъехала Бальса.

– Отрёкшийся ждал нас прямо посреди дороги, – сказала она. – Слабый мужчина, умеющий неплохо прятаться. Хочет сказать тебе что-то важное.

– Тэчч, – позвал я, – сходи, посмотри, этот тот самый, который был у храмовой площади?

Повозка чуть качнулась, когда он спрыгнул с багажной полки.

– Если мужчина добровольно отказался от Великой матери, доверять ему нельзя, – сказала Бальса. – Пусть он и говорит искренне.

Её отряд немного рассредоточился, внимательно разглядывая окрестности.

– Побудь здесь, – сказал я Клаудии. – Я быстро. Чай можешь заваривать, сейчас попьём.

– Может?.. – она протянула огненный жезл.

– Там тридцать злых полудемонов, ничего не случится.

Выйдя, я прошёл в начало чуть растянувшейся колонны. Действительно, прямо посреди дороги стоял мужчина в дорожной одежде и немного побитом плаще. Головного убора не было, поэтому можно разглядеть два грубых шрама на голове. Рога он удалял так, чтобы даже пеньков не осталось и это должно быть очень болезненная процедура. К нам присоединился Тэчч, сделал утвердительный жест в ответ на вопросительный взгляд. Значит, это тот самый безрогий, напугавший у храмовой площади. Мужчина выглядел уставшим, словно не спал пару ночей. Под каждую руку его держал крепкий мужчина из отряда Бальсы. В отличие от него, они были шире в плечах и выглядели как дружинники барона рядом с крестьянином. Это говорило о том, что питались они лучше, как и получали больше физических нагрузок. Но на всякий случай позади безрогого стояла женщина, державшая бедолагу за шкирку и приставив к его спине охотничий нож с широким лезвием.

– Я не вижу у него проклятия, – тихо сказал я Бальсе. – Шрамы выглядят очень старыми, и вряд ли от проклятия он избавился в гильдии. А ещё Уга проявляет недовольство, глядя на него.

Если говорить точнее, то Великая мать испытывала более резкие эмоции, не сулящие ему ничего хорошего.

– Что тебе нужно, безрогий? – спросил я, подходя ближе.

– Господин герцог, – он склонил голову, насколько позволяла хватка женщины. – Спасибо, что обратили на меня внимание. Наше племя живёт на южной границе империи.

– Племя? – прищурилась Бальса. – Странное слово ты подобрал. Много вас?

– Восемь семей, – сказал он, переводя взгляд с меня на Бальсу. Говорил спокойно, без страха. Я вообще почти не уловил эмоций в его голосе. Таким же был его взгляд, словно никто его не держал и ножа к спине не приставлял. – Живём тихо, на отшибе, не привлекая внимания. Но даже до нас дошли слухи, что в столице есть целитель, способный вылечить асвера полудемона. В наш посёлок пришла страшная болезнь и…

Он ненадолго замолчал, собираясь с мыслями. Теперь стало понятно, что он умело прятал эмоции и намерения, чтобы не провоцировать страшных асверов, собравшихся вокруг.

– Если вы хотите, чтобы я отправился на юг империи и вылечил заболевших, то хочу предупредить сразу, у меня нет на это времени. Я сейчас, как и, практически всегда, занят. Очень занят, чтобы мотаться по дальним провинциям, потратив на это пару месяцев. Приходите в столицу, обещаю всех принять и вылечить.

– Да, я уже понял, – сказал он, имея в виду занятость. – Мы готовы были заплатить, но не так много, чтобы отвлечь от дел герцога. Но я узнал, что Вы направляетесь в провинцию Крус. Мы можем прийти в город Лекку.

Я не совсем понял, почему они боялись прийти в столицу. Догадывался, что их не примут с радушием, но своих полудемоны в беде никогда не оставляли.

– Вы не общаетесь с асверами у Холодного мыса? – спросил я.

– Нет, – он качнул головой.

– Они не знают о вас, – догадался я. – Видать, сильно прижало, раз решили раскрыться. Хорошо. Найдите меня в Лекку. Посмотрим, чем я смогу вам помочь. Пока я пойду туда кружным путём, ты успеешь вернуться домой и собрать своих.

– Спасибо, – он благодарно кивнул. – Спасибо.

– Бальса, отпустите его. Можете проводить к южному выходу из города, здесь недалеко.

Развернувшись, я направился обратно к повозке. Перед тем как войти внутрь, остановился, посмотрел на Диану.

– Ты зря решил ему помогать, – высказала она мысль всех асверов в отряде.

– Да уж, он давно отрезал себя от Великой матери и не слышит её. Но это не повод отказывать в помощи тем, кого он назвал племенем. Действительно, странное слово подобрал. Поговорить бы с Рикардой, знает ли она о живущих на юге асверах. Ладно, пора в путь, а то мы опоздаем.

Задерживать нас больше никто не стал, и через весь город мы проехали без остановок. У восточных ворот объединились с большим количеством всадников, повозок и телег. Нас легко пропустили в центр колонны, и почти сразу двинулись по главному имперскому тракту на восток. Мы с Клаудией успели попить чай и даже пообедать, поэтому я почти сразу перебрался из повозки на лошадь и догнал Бруну, ехавшего верхом во главе отряда.

– Доброго дня, генерал, – поздоровался я. – Хорошая погода для начала путешествия.

– Путешествия? Ты бы ещё назвал это загородной прогулкой, – рассмеялся он. – Доброго дня, герцог. Вижу, с тобой немаленький отряд полудемонов. Это хорошо. Чем их больше, тем сговорчивей станут маги. И ты зря вчера сбежал, пропустил много интересного.

– Что именно? – уточнил я, краем глаза разглядывая компанию, в которой ехал Бруно. Двое высокопоставленных генералов с отличительными знаками и пара помощников.

– Кортезе зубами вцепился в кусок хорошей земли и даже умудрился рассориться с герцогом Блэс. Поднял вопрос о том, что весь север в руках одного наместника – это слишком хорошо. Так или иначе, эта тема бы всплыла, но прямо на Совете, да ещё в таком тоне…

– Что в итоге, к какому решению пришли? Правитель отправит на северо-запад нового наместника?

– Нет. Вильям поступил хитро, он решил расширить земли герцога Боржеш, поделив провинцию Дюран. Даниелю отойдёт две трети, с лесами и дорогами. Самое главное – столица провинции останется у него. Блэс потеряет самую малость доходов, но сохранит влияние. Не знаю, почему Кортезе идёт на обострение отношений. Это странный шаг, с какой стороны ни посмотри.

– А земли он у тебя так и не отжал?

– Нет. И как только я стану военным наместником, он их точно не получит. А вот спорные территории на востоке, где недавно шли ожесточённые бои, он выпросил.

– Они же ему принадлежали изначально? – уточнил я.

– Спорные земли, – многозначительно повторил Бруну. – Крус мог найти в архивах столько же разрешительных документов, сколько и Кортезе. Реки́ там нет, чтобы разграничить землю чётко. А холмы – пойди отличи их друг от друга.

Нас догнала Аш, любопытствуя, что за люди едут с нами на юг. Она сбросила капюшон накидки на шею, открывая голову. Я ещё до того, как она отправилась путешествовать на запад заметил, что огонь в глазницах у неё стал гореть немного ярче. Зрелище довольно необычное, особенно когда она легко бежит рысцой.