Текст книги "Нарушая клятвы. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Павел Шек

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 24 страниц)

– Мы всё это слышали от старой Вейги, – влезла старуха. – И прекрасно понимаем.

– Вот и хорошо, что понимаете. Донесите это до других. Всё что я вижу сейчас, это требования и просьбы, – Рикарда обвела всех взглядом. – Где накидки и плащи, которые вы мне обещали? Тёплые вещи? Или мне заказывать одежду у местных мастеров, расплачиваясь вашим золотом? Наверное, придётся так и поступить. Знаете, кто из вас единственный выполнил обещание и привёз тёплые рубашки? Старший род. В городе сейчас не три сотни асверов, чтобы было проблемой одеть их к зиме… Но это не тема для сегодняшнего разговора. Говорите сразу, что ещё вы хотите от Берси.

Рикарда демонстративно налила себе чай, наколола на вилочку кусочек пирога. Несколько минут все молчали, решив уделить время чаю и пирогам. Я не до конца понимал, зачем они заглянули в гости. Только ли ради разговора про огненных псов?

– Берси, – первой решила нарушить молчание Беатрис, – Илина и Васко сейчас живут в деревне изгоев. Не самое удачное место, чтобы родить и воспитывать детей. Может, напишешь им письмо, предложишь пожить в большом посёлке? Мы бы с радостью приняли их. Как и любой другой посёлок, – ответила она на взгляд одной из старейшин. – Может быть, рядом со старой Вейгой им будет лучше.

– Пусть сами решают, где им лучше, – ответил я. – А вот помочь этому посёлку стоит. Готов заплатить золотом, если кто-то сможет выделить им несколько овец, может, коз, сена и зерна на зиму. Всего, что ушло караваном на запад, железо, ткань. Но давить на них не надо.

– Как только мы вернёмся в поселение, лично отправлюсь на север, – сказала Беатрис. – Всё что нужно лесной деревне привезём. Только они могут не взять из гордости.

– Передам с Вами письмо, попрошу, чтобы не отказывались, – благодарно кивнул я. На лице у некоторых старейшин читалось выражение: «Опять она пролезла вперёд нас».

– Загляните по пути на Серую равнину, – сказала молчавшая до этого пожилая женщина. – Мы отправим с вами кое-что.

– Серая равнина? – задумчиво протянула Сома. – Хорошее место, чтобы встретиться. Мы там будем.

– Если ут’ше опять не выкинут что-то в своём духе и не станут торопиться так, чтобы остальные опоздали к месту встречи.

– Буду ждать там всех ровно день, – ответила Беатриса.

– Разум только не теряйте, – вставила Рикарда. – А то погонят вас палками из Забытого леса. И телеги с дарами в болото скинут. Я Вейге письмо напишу, загляните к ней по пути, всё равно дорога там одна. Пусть она поможет.

– Решено, – с довольной улыбкой на лице подытожила Беатриса. Только что на ровном месте она стала главой своеобразного посольства.

– А ещё поговорю с Аш, может быть, она тоже прогуляется с вами на север, – добавил я, подумав, что это неплохая идея.

Ну вот, что-то хорошее от этой встречи со старейшинами вышло. Надо бы расспросить Гуин, как они живут в лесу и в чём больше всего нуждаются. Но уверен, жизнь там не сахар. Ещё бы знать, могут ли жить овцы в лесу? Ладно, сами разберутся.

Больше вопросов у старейшин не было. Ещё полчаса они неспешно пили чай, кушали пироги, и рассовывали конфеты по карманам. Пришлось даже посылать Гуин за алхимической бумагой и делить оставшиеся конфеты на всех. В намерениях многих читалось желание довезти лакомство до дома и угостить внучат.

Проводив гостей, вернулся в дом, столкнулся на пороге с Александрой.

– Что случилось? – она обняла меня, поцеловала в щёку, словно целый день не видела. – Зачем они такой большой компанией приезжали?

– Я так и не понял. Может дом наш посмотреть хотели. Про огненных псов спрашивали. А когда гости приедут? У меня есть время письмо написать?

– Целый час, успеешь.

– Надо ещё Идду пригласить. Скажешь ей об этом?

– Скажу. Я тебе на стол два послания положила. Утром пришли. А ещё с самого утра Колин Фрай ждёт. Ты обещал с ним сегодня поговорить, – она улыбнулась, видя мой обречённый взгляд.

– Надо срочно учить заклинание, чтобы раздваиваться.

– Тогда успевать будешь ровно в два раза меньше. Папа всегда говорил, чем больше делаешь, тем больше не успеваешь. Надо уметь расставлять приоритеты и не пытаться сделать всё.

– Ох, я же Рикарде забыл сказать об отрёкшемся… – я даже застонал.

– Я об этом и говорю.

– Ладно. Я иду наверх, найди сначала Колина, пусть поднимется. Вопрос на пару минут. Ивейн сам позову, пусть она тётку обрадует.

С Колином вопрос действительно решился быстро. Мне нужно было договориться о встрече с главами торговой гильдии. Мне было проще к ним самому приехать, чем приглашать домой, поэтому просил назначить всё на послезавтра. Если они согласятся, то встретимся, если не захотят, то это будут только их проблемы. Затем я поговорил с Ивейн, передав слова главы гильдии о мужчине со шрамами на месте рогов. Отправил вслед за уехавшими старейшинами, а сам принялся за письмо. Нужно было как-то так сформулировать, чтобы Илина не прогнала гостей и подарки взяла. Если не всё, то хотя бы самое необходимое. Обязательно надо посетовать, что писем от неё долго нет. Я-то ей пишу периодически, а она забывает. И пусть не думает, что если у них ничего не происходит, то и писать не нужно. Мне каждое письмо дорого, даже если в нём просто мысли и самые банальные слова.

Послания, о которых упоминала Алекс, были из дворца. Как говорил мой знакомый: «сразу оба два». Одно от императора, второе от его супруги. Они бы уже договорились между собой. Хорошо хоть не требовали меня сегодня. Намекали, что надо срочно встретиться и чем раньше, тем для меня лучше. Придётся ехать. А ведь хотел завтра заглянуть в гости к Матео. Прости друг, в другой раз.

Пришло понимание от Азма, что приехали гости. Убрав несколько исписанных листов в шкатулку, пошёл встречать. На первый этаж спустился как раз вовремя, застал Агну Кортезе в красивом тёмно-красном платье, входившую в дом.

– Добрый день, – кивнул я. – Спасибо, что нашла время навестить нас.

– Пустяки, – она мило улыбнулась. – Большую часть времени дома я борюсь со скукой. Отец не разрешает лишний раз выходить на улицу. Говорит в городе неспокойно, особенно для Кортезе. Спасибо, что пригласили.

– Тогда буду приглашать тебя чаще, – сказал я, посмотрел в стену, в сторону ворот. – А вот ещё гости.

Пока Агна передавала плащ служанке, перед домом остановилась богатая повозка с четвёркой лошадей. Через минуту в дом вошла невысокая милая девушка, с пышной причёской, как всегда, чтобы казаться хоть немного выше.

– Добрый день, – повторил я. – Рад, что ты смогла приехать.

– Здравствуйте, Александра, Агна, – сказала Тарья Дале. – Я… папа настоял. Говорит, что я совсем перестала улыбаться.

– Если сидеть целыми днями дома и грустить, – сказал я, – говорят, покроешься плесенью и небольшими белыми грибами. Я даже знаю заклинание, которое эти самые грибы выводит.

– Правда? – девушка немного испуганно посмотрела на меня.

– Он шутит, – Александра стукнула меня локтем в бок. – Нет таких заклинаний. То есть, такой болезни нет.

– Хандра называется, – вставил я. – В древности глупые целители называли это избытком флегмы в организме. Лечили кровопусканием. Это у них основное лекарство от всех болезней. Поэтому люди и не болели, или тщательно это скрывали.

– Не надо так шутить, – надула губки Тарья.

– Дагны не будет? – спросила племянница герцога Кортезе.

– Ей до зимнего бала запретили выходить из дома, – я развёл руками. – Как и принимать гостей. Но можно обмениваться письмами. Да, время обеденное, вы не голодны? Как насчёт пообедать?

– Я бы что-нибудь съела, – согласилась Агна.

Тарья согласно кивнула.

– Тогда прошу. Клаудия и Идда уже ждут в обеденной. Скажите, в прошлый раз, когда вы посещали наш дом, я успел познакомить вас с дочерью владыки севера Шантана?

Обед и посиделки до позднего вечера были организованы исключительно ради Тарьи. Что-то мне подсказывало, что после всего случившегося её отец станет относиться ко мне прохладно, если не сказать больше. А хорошие отношения с ним, если планирую контролировать северную торговлю, нужны как воздух. Но в дочери он души не чает и готов ради неё на всё, даже на сделки с Хрумом. И если она сможет выйти из депрессии, это всем пойдёт исключительно на пользу. Ведь не только с Дагни она может общаться. Клаудия рассказывала, что они не были большими подругами, но в академии или на приёмах в доме Лоури свободно общались и даже находили общие темы для разговоров. И на Тарью она не сердилась, так как понимала, что та не хотела ничего плохого. Я специально дал им время и возможность побыть наедине, чтобы могли выговориться. Когда увидел их после, улыбающихся, от сердца отлегло.

* * *

Знаю, что император Вильям мало спит, предпочитая работать, но явиться во дворец рано утром, это грубовато. Он же конкретно не требовал подать ему герцога сразу после восхода, поэтому придётся ждать полудня. Кстати, я начал замечать, что мне хватает всего пару часов, чтобы выспаться. Тали как-то говорила, что можно спать впрок, если понадобится провести пару суток без сна, поэтому я старался. Судя по ощущениям накопил запас на полгода вперёд. С одной стороны, это здорово, когда не чувствуешь усталость, с другой – это напрягает. Кажется, что ты теряешь что-то очень важное. Хотелось выплеснуть застоявшуюся силу, сотворить какое-нибудь могущественное заклинание. Внутренний зануда ворчал, напоминая, как я жаловался, уставая от чистки каналов огненным магам. Дескать, не угодишь тебе.

Под утро мне снова приснился красочный сон. Жёлтая равнина, с небольшими клочками зелёной травы. У зелени пасутся толстобокие быки с рогами, похожими на серп убывающей луны. Чуть дальше, в высокой траве притаилась крупная кошка. Для неё добыча слишком большая, поэтому она просто наблюдает. Экономит силы, ожидая, когда подойдёт кто-нибудь поменьше. Мы тоже притаились в траве, припав почти к самой земле. У меня в правой руке копьё и надо бы сосредоточится на быках. Искать отбившихся от стада или подождать, пока они пойдут дальше растягиваясь. Очень хочется кушать. А ещё жарко. Слева мелькает женская фигура, сжимающее копьё. Справа ещё одна. Запоздало приподнимаю голову. Быки пришли в движение. Нужно спешить! Я тоже побежал, совсем забыв о копье, оставшимся в траве. Магией их, магией!

Проснулся. Всего несколько секунд и ночное видение теряет краски, расплывается и почти стирается из памяти. Ты пытаешься схватить его, что-то вспомнить, но оно уходит, растворяется в утреннем свете.

– Ты сегодня рано встала, – сказал я, глядя на Александру, задумчиво сидящую за туалетным столиком. – О чём задумалась?

– Подумала, что придётся уезжать. Как Бристл, – она посмотрела на меня печальным взглядом.

– Во-первых, ещё не скоро. Может, год пройдёт. Во-вторых, Грэсия говорила, что надо доучиться, поэтому вернёшься. Это Бристл в Витории сидеть не могла, душно ей в городе. А ты подумай, как тебе будет лучше. Или тебя тоже в дремучие леса инстинкты тянут?

– Нет, пока в леса не хочется. Совсем, – она вздохнула. – Вот сижу и боюсь, что в какой-то день проснусь и пойму, что надо убегать.

– Сейчас не забивай этим голову. Чем больше ты думаешь, что в тёмной подворотне прячется собака, тем выше шанс, что она там действительно есть.

Она ещё раз вздохнула, затем улыбнулась. Встала, прошла к кровати, упала лицом в подушку. Я повернулся, чтобы обнять её, притягивая к себе. Поцеловал в шею.

– Не хочу в дремучие леса, – сказала она. Вывернувшись, оказалась верхом на мне, глядя сверху вниз. Соблазнительным жестом отбросила длинные волосы за спину. – И не рассчитывай, что я уеду. Ты специально с Тали договорился, чтобы я быстрее вслед за Бристл сбежала? А сам приведёшь в дом кучу красивых девушек, так? Имей в виду, буду облик менять и пугать их. А для успокоения души два дерева из нашего леса в саду посажу. Буду по ночам к ним ходит и плакать.

– Почему плакать? – не в силах сдержать смех, спросил я.

– Пока не знаю, но что-нибудь придумаю. И ты зря вчера Тарью пригласил!

– А это почему? – удивился я.

– Потому что она говорила, ты хороший и она была бы не против… – Алекс даже зарычала, копируя Бристл. – Коварный соблазнитель!

Утро для нас с ней затянулось, затем следовал приятный завтрак, на который спустились все, включая Идду. Как просила Тали, я принципиально не касался и не вспоминал произошедшего. Не знаю, почему так отреагировал на её кровь, а Тали говорить не спешила. Сказала коротко: «жди». Так что после завтрака я провёл где-то час в лаборатории и помчался по делам, пребывая в прекрасном расположении духа. Надо было заехать в лавку Алхимика. Пока сделаю круг по городу, пока решу все вопросы как раз успею на встречу с правителем.

Перед обедом у лавки было на удивление пусто. Заметил я небольшое изменение. Обновили вывеску. Теперь над входом красовалась доска с изображением знакомой колбы с печатью гильдии целителей и круглых пилюль. Колокольчик над дверью услужливо сообщил о новом посетителе.

– Добро пожаловать, – из-за стойки справа вышла Пати Кейреш, увидела меня, обрадовалась. – Герцог Хаук, здравствуйте.

– Привет, – кивнул я ей, помахал рукой Софии. – Как дела, осваиваешься?

– Понемногу. Покупателей вчера не очень было, в отличие от тех, кто мазь для роста волос спрашивал, – она поправила белый передник.

Ещё одно заметное изменение. Платья у девушек были абсолютно одинаковыми, с виду простые, серые, как у мышек, но ткань дорогая и покрой приятный глазу. Выглядело это гораздо лучше, чем зелёные накидки целителей. А то входишь и постоянно взгляд цепляется. Это они хорошо придумали.

– Асверы не пугают? – спросил я, проходя к центральной стойке.

– Немного, – честно призналась она. – Кажется, что смотрят кровожадно, когда отвернёшься.

– Это только сначала, – сказала София. – Потом привыкаешь, перестаёшь обращать внимания. В том смысле, что забываешь, что это асверы. Только когда у них глаза чёрными становятся. Жутко, – она поёжилась.

– Истинный облик они редко принимают. Только если что-то случается, – я заметил в дверях подсобного помещения женщину, показавшую мне жестом, что угроз никаких нет. Точнее, жест означал чуть больше и включал не только угрозы, но и разные неприятные происшествия.

Не помню её имя, вылетело из головы. Знаю, что она долго работала во дворце. Её сменили, когда домой уезжала на три года. Удачно родила и вернулась. Обратно во дворец не взяли, зато в лавке ей с напарником очень даже понравилось. Они на втором этаже жили и постепенно обустраивали комнату. Я это узнал довольно обыденным способом, подслушал разговор в столовой гильдии. Кто-то им косточки перемывал, говоря, что очень они старались, чтобы в этой комнате поселиться. Даже старейшин рода привлекали. И если бы не эти заслуги, комнату отдали бы кому-то другому.

– Мазь от облысения много спрашивают? – уточнил я, на что девушки одновременно вздохнули. – Понятно. Отправляете всех к госпоже Диас?

– Как вы и говорили, – подтвердила София.

– А что по поводу отвара для крепкого сна? Его кто-нибудь покупает?

– Нет, я не помню, чтобы спрашивали, – покачала она головой, посмотрев на большую шкатулку, которую я поставил на прилавок.

– Какая главная проблема боевых магов? – спросил я.

– Выпадение волос, – почти сразу ответила София.

– Боль. Когда теряешь пару каналов, она мучает тебя постоянно. И они пьют всякую дрянь, которая их постепенно убивает. Помочь может только открытие потерянного канала, но мне некогда этим заниматься. Хотя я обещал барону Тэнцу выделить хотя бы пару часов в неделю, – я открыл шкатулку, разделённую внутри на две секции. – Кое-какие эксперименты. С большим трудом выпросил травы у Эвиты. А пилюли из них делать та ещё морока. Зелёные притупляют боль. Будешь чувствовать себя манекеном, набитым мокрой шерстью. Их можно принять не больше трёх в день, а то лекарство превратится в яд. А бурые вырубают капитально. Только по одной в день, этого более чем достаточно. Цена…

Услышав моё намерение поговорить с ней, в лавку заглянула Гуин. С любопытством огляделась.

– Уни, ты на пилюли сколько времени потратила?

– Так, пару часов, – она подошла, заглянула в шкатулку. Неровных зеленоватых шариков, размером с ноготь на большом пальце, навскидку было несколько десятков. Красных существенно меньше, всего около дюжины.

– За сколько бы их продала?

Она удивлённо посмотрела на меня, затем на шкатулку.

– Золотой? – почему-то спросила, а не ответила она.

– Дороговато получается за штуку. Брать не будут. Но и делать дешевле, это только заря возиться. Так, давай будет двадцать монет за всё. Любому магу два раза каналы почистить в гильдии. Только красные должны быть раз в пять дороже. Кто посчитает?

– Красные как раз по золотому получаются, если немного округлить, – быстро сказала Пати, разгонов их пальчиком. – И по три серебряные за зелёные. В общем, должно получиться ровно двадцать.

– Вот и определились, – кивнул я. – Уни, назначаю тебя временно ответственной за пилюли. Как только они закончатся в лавке, изготовишь ещё. Пати будет платить тебе ровно половину их стоимости, остальное пойдёт в общую казну, на закупку трав и прочие расходы.

– Десять золотых? – удивилась она, переходя на язык асверов от волнения. – Всего за два часа? Да я за ночь могу их целую гору сделать.

– Гору не надо, – осадил я её, отвечая на имперском языке. – Ровно столько, сколько Пати попросит. Для начала надо, чтобы их покупали. Надеюсь, ты сейчас не думаешь бежать и бить магов, чтобы у них всё болело?

– Нет, – замотала она головой, думая как раз об этом.

– Пати, знаешь где живёт Эрьян Тэнц, глава боевых магов? Давай листок, запишу адрес. Найми повозку и езжай к нему в гости прямо сейчас, – взяв протянутый листок и походную чернильницу, я принялся писать адрес, начёркав снизу расположение улиц, как их помнил по прошлому визиту. – Рядом с мостом в Новый город есть гильдия целителей, пусть туда едет пара магов, кому надо каналы открыть. Я на обратном пути заеду, но не знаю точно во сколько, поэтому пусть сидят и ждут. И каналы как раз почистят. А ещё про пилюли от боли ему расскажи. Хорошо, если он кого-нибудь пришлёт попробовать их и проверить, помогают ли.

– Поняла, – кивнула девушка, принимая листок.

– Поедешь с ней, – обратился я к Уни. – Чтобы никто не обидел. Во дворце ты мне всё равно не понадобишься.

– Хорошо, – как-то отстранённо отозвалась она.

– Всё, я уехал по делам. Пати, хорошо считаешь, я прямо удивлён.

– Это несложно, – смутилась она. – Вот папа, он действительно хорошо считает, а только учусь…

Колокольчик над дверью прозвенел, говоря о новом посетителе. Это был немолодой мужчина, богато одетый, но не маг. Взъерошенный, словно носился по всему городу в поисках кого-то или чего-то. Я немного посторонился, пропуская его к прилавку. Кивнул Гуин, чтобы нашла повозку для Пати. Она ответила незнакомым жестом, сложив пальцы так, словно пыталась показать кролика и загнутые когти. Затем поспешила выйти. Надо будет спросить, что означает этот знак.

Мужчина посторонился, чтобы выпустить Уни, затем подошёл к стойке.

– Милая девушка, я Вас очень прошу…

– Мази для роста волос нет, – отрезала София резковато, но быстро смягчила тон. – Действительно, нет. И не было никогда. Я её сама в глаза не видела. Госпожа Диас…

– Мне к Пресветлому Зираллу на приём попасть проще, чем к госпоже Диас, – мне показалось, что он сейчас рухнет на колени от бессилия, но не физического, а морального. – Сказали, что в ящерицу превратят, если я ещё раз на территорию академии попытаюсь войти. Не могу я два года ждать.

– Уважаемый, – решил вмешаться я, – зачем так драматизировать? Не было мази, вы ведь как-то терпели.

– Да я бы и терпел, – он вздохнул. – Но дочь у меня, после того несчастного случая… Только другой отец может понять меня. Мы через всю империю ехали, если бы вы видели тот восторг и надежду в её глазах…

– Вы из провинции? – спросил я.

– Да, – он кивнул, не спеша при этом называть имя.

– Я могу Вас понять, – улыбнулся я. – Потому и придумал эту мазь. Герцог Хаук моё имя.

– Герцог? – он округлил глаза, словно перед ним предстал сам император.

– Ваша дочь далеко?

– Ждёт меня в повозке, – ответил он.

– Вам повезло, у меня с собой есть лекарство. Познакомьте меня с ней, – я взял его под локоть, а то он мог так и стоять пару минут, то ли пытаясь поверить своим глазам, то ли наоборот.

На противоположной стороне улицы действительно обнаружилась наёмная повозка со скучающим кучером. Сидя под просторным плащом он незаметно достал бутылочку вина, приложившись к горлышку.

– Не переживайте, я действительно герцог Хаук, – сказал я, когда он оглянулся на лавку, от которой мы отходили. – А вон кровожадные асверы, которые меня сопровождают. К сожалению, я не знал, что встречу Вас, поэтому не захватил символ власти.

– Как я могу не поверить, – быстро сказал он, поймав взгляд Виеры и её напарника. – Это же сразу, почти сразу понятно. Эрна, милая…

– Сам, – я отмахнулся от приставной ступеньки, легко забираясь в открывшуюся дверь повозки. – Доброго дня.

– Здравствуйте…

В повозке сидела мила девушка лет двадцати. Сложно определить возраст, когда рядом маг, при этом достаточно сильный. Внешний вид зачастую обманывает. Прямые чёрные волосы, спускающиеся чуть ниже плеч, небольшой серебряный ободок, чтобы они не мешали и не падали на лоб.

– Это герцог Хаук, – сказал мужчина, не ставший подниматься следом. Внутри и так было тесно. – Он придумал ту самую мазь, за которой мы гоняемся все эти дни.

– Не надо, не надо, – я остановил её жестом, чтобы она не пыталась кланяться или ещё что-то в этом роде. – Ваш отец говорил, что после несчастного случая у вас проблемы.

Она кивнула и каким-то обречённым жестом потянула за прядь волос. Парик упал вместе с ободком и заколками.

– Кхм, да, – немного опешил я, видя абсолютно лысую голову. – Разрешите.

Я взял её за руку, повернул ладонью вверх. Другой рукой порылся в кармане и достал бумажный кулёк с конфетами. Хотел угостить принцесс по случаю. Одну из конфет положил на ладонь девушке, применяя заклинание.

– Это лекарство, очень вкусное, кстати, – улыбнулся я. – Вечером намажьте голову гусиным жиром. Можно повторить завтра. И волосы начнут расти через пару дней. Первое время быстро, а потом медленно, как и положено. И не отчаивайтесь, всё будет хорошо.

Девушка положила конфету в рот, прикрыла ладонью, почувствовав жгучий мятный вкус. Я кивнул ей и вышел на улицу.

– Сколько мы должны Вам за лекарство? – спросил мужчина. Немного судорожно вынул из кармана перстень с драконьим глазом.

– Дорогая вещица, – удивился я. – Оставьте. Будем считать это добрым делом и дружеским шагом. Останьтесь в городе на пять дней. Если волосы не начнут расти, то найдите меня в поместье Хаук в Новом городе. Но, уверен, всё будет хорошо. Нет, нет, перстень не возьму, не обижайте.

– Спасибо Вам, – он низко поклонился. – Спасибо.

Махнув рукой, я поспешил к своей повозке, запрыгивая внутрь, всё так же не дожидаясь ступеньки. Поняв намерение, что нужно ехать к дворцу, Ивейн прикрикнула на лошадей.

– Да уж, – вздохнул я, глядя на Диану. – Нужно быть либо откровенной сволочью, либо перестать чувствовать чужие эмоции.

– Можно закрыться, – сказала Диана.

– Нет, нет, в эту крайность я впадать не хочу. Тогда чувствуешь себя ущербным. Кажется, что тебя ослепили, лишили слуха и по голове хорошенько врезали.

– А травы для магов? – спросила она, задумчиво глядя на меня. – Ты так много для них делаешь.

По-моему, она впервые об этом спросила. Рикарде, помнится, я объяснял.

– Диана, – я пересел к ней, толкнул плечом. – Почему я слышу такие печальные нотки в твоём голосе? Но при этом совсем не слышу намерений. Травы… Травы – это способ отжать у магов немного золота. Конечно, не лунный порошок, можно жить и без него, но попробовав один раз, хватит ли у них силы воли отказаться? Для многих – это как глоток воздуха. А для нас рычаг, с помощью которого можно манипулировать. Это сейчас вы для них злобные и кровожадные твари. А пройдёт лет двадцать, и они станут вежливыми. Настолько, что будут называть тебя госпожа Диана.

– Не надо, чтобы они называли меня госпожой. Лучше будет, если они все исчезнут.

– Эти так просто не исчезнут. Их можно только измором взять. Ты лучше думай, что они и без вас неплохо справляются. Убивают себя грязной магией, превращаются в калек. Каждый раз, когда используют магию, можно порадоваться, что они расплачиваются собственным здоровьем.

– А ты… ты не перейдёшь на их сторону? – она очень серьёзно посмотрела на меня. – Я… не хочу быть на их стороне, но я ведь на твоей…

– Ну, – я обнял её за плечо, чувствуя, как она напряжена. – Нет, на их стороне я никогда не буду. Не хочу, да и не могу. Они меня просто не примут. Вот, слышишь, Великая мать волнуется. Куда же я от вас денусь? Моя сторона давно определена. Я светлому богу отказал, неужто думаешь, что променяю на магов? – я даже рассмеялся. – Верь мне. Что бы ни случилось, и как бы не сложилось в будущем, просто верь. Вроде мы об этом говорили?

– Говорили, – она кивнула, улыбнулась и немного расслабилась, прижалась ко мне плечом.

С её стороны я впервые почувствовал то, что было в деревне старшего рода. Её присутствие рядом и поддержку. Словно мы с ней всё время разговаривали через закрытую дверь, и она наконец решила её открыть. До мурашек проняло. Не само чувство, а то, что оно исходило от Дианы. Это же каким нужно быть кретином, близоруким глупцом, чтобы довести такую женщину до срыва? А потом ещё погнать следом погоню. Вот придёт ко мне «тётя» Буся за письмами и Аш, выскажу ей всё, что думаю по этому поводу. И как же плохо, что я так не умею. Вроде и понимаю смысл, но проще под водой дышать, чем повторить.

Так мы и ехали полчаса, молча, тихо покачиваясь в повозке. Даже подумал, а может плюнуть на встречу с императором. Страшно, что я выйду из повозки и она снова закроет дверь. Ломиться потом обратно? Но идти всё равно пришлось. Обидится правитель, если не появлюсь. Ему, наверное, уже доложили, что моя повозка рядом с дворцом.

Я оказался прав. Меня встретили сразу у входа, сказали, что император ждёт и готов сразу принять.

– Герцог! – со стороны коридора в деловую часть дворца раздался громогласный голос. В ту сторону повернулись исключительно все. – Давно не виделись!

– Генерал Бруну, – сдержанно улыбнулся я, глядя на этого великана. С последней нашей встречи его кожа потемнела от загара, на лице появились трещины и шелушение. Чтобы добиться такого эффекта, нужно несколько недель провести в седле на ветру. – Снова зовёт Империя?

– Всё так, – он радушно улыбнулся, крепко пожал мне руку, похлопал по плечу. От последнего жеста служащий в приёмной дворца даже немного побледнел, наверняка опасаясь, как бы на его глазах не прибили герцога. – Не переживай, безопасность твоей провинции в надёжных руках. Людей собирают, лагеря строят, людей учат. Если удачно перезимуют, то к весне у тебя будет постоянные войска числом что-то около тысячи человек. Может, и больше, но нужно смотреть по обстоятельствам. Загруженность дорог, наличие банд, активность соседей. С последними у тебя всё шикарно, так что большое и, главное, прожорливое войско тебе не нужно.

– Спасибо Бруну, я ценю твою помощь, – искренне поблагодарил я.

– Ерунда, работы на пару месяцев. Только если на тебя войной сосед снова пойдёт, давай без фанатизма и массового испепеления. Обещай со мной сначала посоветоваться.

– Хорошо, – улыбнулся я.

– А к Элиане на семейный праздник зря не пришёл, – пожурил он. – Она ждала. Дай женщине шанс извиниться. Или как-то загладить вину. Не сдохла же между вами чумная собака, что подойти друг к другу боитесь.

– Ты надолго в столице? Если хотя бы на неделю, я загляну в гости на ужин.

– Неделю? Не гарантирую, но постараюсь. Что, так много дел, что нет времени выпить вечерком с хорошим другом? Ох, что мы пережили, когда нас чуть огненные псы не сожрали, до сих пор не верю, что маги в объятия к Хруму собрались бросили. Но пусть не думают, что всё так просто для них закончится, – он подмигнул.

– Дел действительно много. Сегодня я обещал барону Тэнцу, что вылечу пару магов, – я виновато развёл руками.

– Нет, ты магов из легиона с этими, – он оглядел зал, посреди которого мы довольно громко разговаривали, – столичными, не путай. Боевые маги – славные мужи Империи, жизнь свою отдают, чтобы простым легионерам шкуру сберечь.

– Завтра днём у меня встреча с торговой гильдией, а вечером, кому-то я обещал встречу. Представь себе, – я даже рассмеялся, – не помню. Значит, судьба. Давай завтра я к вам заеду.

– Отлично, – оживился он. – Будем тебя ждать. У меня как раз вино отличное есть, это дело отметить.

– Ты с императором виделся или только собираешься?

– И то и другое. Успели поговорить час назад. Пойдём, есть ещё что обсудить.

– Заинтриговал прям, – удивился я. – Пойдём.

У кабинета императора аудиенции дожидалась группа магов в парадных белых мантиях с красными лентами. Из их группы я узнал двоих, первый входил в Совет магов, помню, он присутствовал, когда меня лишили возможности заниматься практикой. Второй – Петроний, переговорщик Экспертного совета. Они что-то тихо обсуждали, искоса поглядывая на пару полудемонов, дежуривших у дверей. Меня узнали, проводили задумчивыми взглядами. Наверное, так смотрят бандиты, сидя на деревьях вдоль дороги, когда по ней медленно плетётся караван с охраной. Думают, напасть или подождать добычу попроще.

Мне всегда было интересно, чем занимается в течении дня император? Читает отчёты из провинций, выслушивает министров и советников, принимает решение. Не представляю, как можно держать в голове всё, что происходит в огромной империи. Тут с ума сойти можно только оттого, что происходит в столице, не говоря уже о других крупных городах. Понятно, почему он спит так мало, банально не хватает времени. Вот и к нашему появлению Вильям читал длинный и немного помятый свиток. С одной стороны к нему крепился слепок символа герцогской власти, выдавленный в красном сургуче. Я такие правителю ещё не отправлял.

– Доброго дня, Ваше Императорское Величество, – поздоровался я поклонившись. Бруну, несмотря на комплекцию, кланялся гораздо легче и уверенней.

– Герцог Хаук, проходи, – Вильям привычным жестом закрыл свиток, отложил на край стола. – Как продвигаются дела с наведением порядка в провинции? Сейчас ты единственный наместник, живущий постоянно в столице. Не упускаешь контроль?

– В провинции всё спокойно. Раз в неделю получаю доклады. Если возникнет необходимость вмешаться, лично поеду.

– Думаешь, можно доверять докладам? – хитро улыбнулся он.