Текст книги "Нарушая клятвы. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Павел Шек

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 24 страниц)

– Прости, что не удержался и прочитал, – извинился я, глядя на опустившую голову девушку. – Не переживай по этому поводу. Сегодня я встречаюсь с главой гильдии и попрошу, чтобы тебя отправили туда, куда сама захочешь. Или же, можешь поработать в моей лавке. Хочу её расширить, и Софии понадобится помощник. Есть недостаток, что практики маловато и в профессиональном плане расти сложно. Но можно почитать книги и вообще, развиваться самостоятельно.

– В лавке Алхимика работать? – удивилась она, посмотрев на меня удивлённо.

– Ты что, плачешь? – я немного оторопел, увидев дорожку слезы. Сунув руку в карман, торопливо вынул платок. – Держи. Не переживай насчёт этих, как ты сказала… распределений. Хочешь к Кортезе в провинцию?

– Нет, – она замотала головой, осторожно промокнув глаза, чтобы не смазать подводку. Получилось не очень. – Можно я в лавке поработаю вместе с Софией?

– Я о том и говорю. Только помни несколько правил: цеховые секреты не красть, мази и припарки на себе не испытывать, асверов не дразнить. С завтрашнего дня можешь выходить и работать. Надеюсь, успею сегодня предупредить Софию, или отправлю кого-нибудь. Держи бумаги. А этому… любовнику Хрума я ещё припомню, что он твоё старание назвал посредственным. Надо поспособствовать, чтобы он переехал руководить отделением гильдии на север, к оборотням, в самую глушь. Всё, убежал, а то меня глава гильдии уже час ждёт.

Махнув рукой девушкам, стоявшим не так далеко, чтобы не слышать наш разговор, направился к лестнице. Они всё вглядывались в меня, пытаясь вспомнить. А одну из них я точно видел на страшном балу, где молодёжь напивалась и предавалась плотским утехам.

Гильдия целителей только недавно начала выходить из небольшого кризиса, устроенного детьми Бера. Новым главой избрали Родерика Гейса. Он ещё не обладал всё полнотой власти и был, скорее, «номинальным» главой, опирающимся на влиятельных людей из Совета. Но мне он показался цепким и умным человеком. К тому же Родерик талантливый целитель. Его успели предупредить о моём появлении, поэтому перед кабинетом ждал помощник, сразу пропустивший внутрь.

– Здравствуйте, герцог Хаук, – Родерик стоял у окна и, пока ждал меня, разглядывал улицу и вереницу повозок. – Проходите. Рад, что Вы смогли найти время для встречи. Кстати, что у вас с глазами? Жёлтый цвет часто указывает на неприятные болезни или последствия отравления.

– Здравствуйте, – я прошёл, сел в указанное кресло. – Перестарался с магией. Небольшой эксперимент вышел из-под контроля.

– Это хорошо, что не болезнь. Просто в последнее время в столице участились отравления. Несчастные покрываются багровыми пятнами, теряют вес, волосы и ногти. Неприятное зрелище.

– Да уж. В холле гильдии я столкнулся с молодыми целителями, – решил перевести я тему. – Слышал у них новое распределение.

– Не новое, а второе, – уточнил Родерик. Поправил тёмные волосы, проведя ладонью по широкому лбу. Видно, что он начинает лысеть, но вовсе не из-за магии. – Обычная практика. Даём возможность поработать целителям в разных отделениях и условиях.

– Я встретил свою знакомую, Пати Кейреш и предложил ей поработать в лавке Алхимика. Надеюсь, это не противоречит правилам гильдии?

– Нисколько, – он удивился. – Ваша лавка имеет тот же статус, что и любое отделение, поэтому не вижу проблем.

– Отлично, – я потёр ладони. – Так о чём Вы хотели поговорить?

– Как раз о лавке. Уточнить несколько деталей, узнать о проблемах. Ваш финансовый отчёт слишком скуп на информацию. К примеру, хватает ли вам трав и химических реагентов? Не случится ли так, что гильдия останется без зелий в середине зимы?

– Запас есть. Если маги не станут пить зелья по утрам на завтрак, то до следующих поставок редких ингредиентов мы протянем. А то, что производят фермы, у нас в избытке.

– А эти… редкие ингредиенты, нельзя ли их выращивать на фермах?

– Только если перенести одну в дремучий лес, – улыбнулся я. – И уговорить асверов рассказать, какие именно травы они там собирают. Мы получаем их уже измельчёнными.

– Если Вы говорите, что до весны запасов хватит, то это обнадёживает, – он переложил пару листов на столе с места на место, что-то прочитал. – Ещё Совет гильдии очень интересует, почему мы не продаём мазь для восстановления волос. Насколько я знаю, спрос на неё огромный. Многие хотят получить лекарство прямо сейчас, но попасть на приём к госпоже Диас смогут в лучшем случае весной. Тем более магам, живущим в провинции, приходится ехать в столицу.

– У меня была лишь щепотка нужных ингредиентов. Госпожа Диас всё выкупила. Когда достану ещё, тогда буду думать, сейчас махать руками бессмысленно.

– Гильдия обладает обширной сетью подразделений по всей Империи. Возможно, мы могли бы найти эти ингредиенты.

– Я уже договорился с Рикардой Адан. Её лучшие подчинённые отправились на поиски. Запасёмся терпением.

– Да, многим бы не помешало именно терпение, – немного обречённо произнёс он. – Старики из совета думают только двумя категориями: «Сейчас» и «Мне и только мне». Хотят, чтобы Вы проводили занятия по алхимии. Хотя бы пару раз в месяц для одарённых целителей. Наши алхимики умеют только мыло варить и вытяжку для духов.

– Мне бы самому подучиться, – рассмеялся я. – Последнее время думаю, как бы найти время и прослушать курс лекций в академии. У меня целая комната в доме заставлена оборудованием, а я умею пользоваться лишь котелком да ступкой с пестиком. Интересно, чему я смогу научить одарённых целителей? Пусть для начала проштудируют энциклопедию трав и научатся отличать растения друг от друга.

– Я знаком с преподавателем алхимии в академии, – сказал он. – Он сможет провести для Вас несколько индивидуальных занятий. Просто назначьте время. Ирония в том, что он одним из первых испытал на себе Вашу мазь для восстановления волос. Я с ним поговорю лично.

– Что ж, спасибо.

– Это все вопросы, которые я хотел обсудить, – улыбнулся он, затем сделал жест, выставив ладонь. Хочет сказать, чтобы я подождал. – Не смею Вас больше задерживать.

– Тогда всего хорошего, – кивнул я.

– Всего хорошего, – он поставил на стол знакомый артефакт в виде диска. Нажал на точку в центре. Послышался неприятный писк на очень высокой ноте. – Кое-что доставшееся от прежнего хозяина кабинета. Не самый приятный артефакт, но лучший в своём роде. Просто хотел предупредить, что мятежные герцоги шлют императору слёзные письма раскаяния. Поднимают все связи, привлекают родственников в надежде вернуться в состав империи и не потерять голову. В том числе давят на гильдию целителей. Ходят слухи, что с юга в столицу идёт Кровавый культ. Поэтому я прошу Вас быть осмотрительным и осторожным. А ещё ко мне попал один слух.

Глава гильдии на секунду задумался, словно повторил его про себя, оценивая его правдоподобность.

– В отделении гильдии, в посёлке на юге от Витории, побывал странный человек. Он спрашивал о целителе, который лечит демонов. И глупый работник, не подумав, брякнул, что знает только одного, живущего в столице. Странность же в том, что у гостя были шрамы на голове, там, где у асверов рога. Говорят, в Кровавом культе есть неимоверно сильный демон, спиливший рожки. Я думаю, что это может быть связано.

Я снова кивнул, показывая, что всё понял. Писк начал усиливаться и судя по гримасе целителя, начал доставлять неприятные ощущения. Родерик поспешил нажать на артефакт, выключая его. Я же встал и тихо вышел в коридор. Стоило предупредить Рикадру о том, что к столице идёт один из спятивших мужчин. Того, кто работал на Кровавый культ, сожрал Карл, и вряд ли у них есть ещё один. А вот то, что это может быть спятивший мужчина асвер, нисколько не радовала. Если один такой играючи расправился с четвёркой Луции, нужно быть настороже.

Глава 2

В этом районе Витории я был только проездом. Тихие кварталы Старого города, появившиеся одновременно с крепостью, а ныне императорским дворцом. Понятно, от чего отталкивались архитекторы, возводившие Новый город. Эти арки, своды, колонны и балконы. Это, наверное, единственное место в столице, где дома не стояли прижавшись друг к другу. Два десятка двухэтажных домов, пытающихся копировать дворец, вытянулись вдоль улицы. Как и на востоке от центральной площади, здесь жили богатейшие и знатные люди империи. В том числе управляющий городом. Бдительная стража следила, чтобы на улицу не забредали посторонние, гоняя даже бездомных собак. Единственным недостатком был обводной канала, по которому сновали грузовые лодки. Иногда там царило такое оживление, что крики и ругань матросов слышалась даже в самом конце улицы.

У парадной лестницы одного из зданий повозка остановилась, въехав колесом в глубокую лужу. Хорошо, что каменный тротуар возвышался над дорогой на целую ладонь. Выйдя под моросящий дождик, я поднялся, громко постучал в дверь. Обернулся.

– Можете подождать во дворе за домом, – сказал я Ивейн. – По крайней мере, там сквозняка нет.

Она кивнула, вытягивая шею, чтобы посмотреть на проулок между домами, оставшийся позади. Гуин, сгорбившаяся под плащом на багажной полке, думала о том, как бы подождать меня в повозке, или найти где-нибудь навес. Она только начала понимать, насколько сырой город Витория. Представляю, как она удивится, когда его завалит снегом.

– Добрый день, – дверь в дом открыла немолодая служанка, коротко поклонилась.

– Передайте господину Крогу, что прибыл герцог Хаук.

– Вас уже ждут, проходите, – она шире открыла дверь, отступая в сторону. Позади послышался цокот копыт по булыжной мостовой. Ивейн собиралась развернуть повозку прямо рядом с домом. – Позвольте Ваш плащ.

На лестнице появилась моя двоюродная сестра в красивом удобном домашнем платье. Важно спустилась, ведя ладонью по перилам.

– Добрый день Берси, – улыбнулась она.

– Мы только встретились, а ты уже планируешь меня обмануть, – вздохнул я. – Ты самый неискренний человек, которого я знаю.

– Не правда! – возмутилась она. – Зачем мне тебя обманывать?

– О чём я и говорю. Ты красивая девушка, но эта черта всё портит. Как червячок в аппетитном яблоке.

– Грубиян! – возмутилась девушка, демонстративно развернулась и направилась к коридору по левой стороне. В самом конце остановилась, обернулась. – Пойдём, они ждут тебя с самого утра.

– Зачем назначать тогда на вечер? – я показал служанке жестом, что жезл целителя не отдам. Направился вслед за Анной. – Приехал бы утром.

– И умчался через час по делам, – хмыкнула она, затем добавила нормальным тоном. – Спасибо, что приехал.

Дом семьи Крогов – двухэтажный особняк с приятной планировкой. Можно сказать, что это типичный дом преуспевающего барона, но что-то его выделяло. Я заметил картину на лестнице, портрет Анны в юном возрасте. Прелестная улыбчивая девочка лет восьми, в обнимку с белой крупной собакой. На заднем фоне загородный дом, крыльцо, беседка в саду. Дальше мы прошли в проходную комнату, напоминающую переговорную, когда гостя в дом надо пригласить, но не пустить его слишком далеко. Длинный светлый коридор вывел нас в уютную гостиную с камином. Кстати, в доме довольно тепло. На магии Кроги не экономили, или же получали подобные услуги бесплатно. Вроде бы за государственных служащих в отставке платили из казны города.

Старики меня ждали. Альвар сидел за столом, перед ним закрытая книга в невзрачном переплёте. Виолетта недалеко от входа, но так, чтобы не выглядывать в коридор, показывая нетерпение.

– Здравствуйте, – поздоровался я.

– Берси, – Кивнул Альвар.

– Можете меня обнять, – сказал я бабушке, читая именно такое намерение. – Блэс всегда так делают, так что я привык.

– Ну раз так, – она улыбнулась, подошла, чтобы обнять и поцеловать в щёку. – Проходи, проходи. Сейчас подадут чай и выпечку.

– Я обниматься не буду, – важно заявила Анна, усевшись за стол.

– Как твои шрамы? Проходят? Что, самый обычный вопрос.

– Почти все исчезли, – ответила за неё бабушка. – Госпожа Диас, прекрасный целитель. Попасть к ней на приём сейчас просто невозможно. Скажи спасибо Берси, – она строго посмотрела на внучку.

– Спасибо, – ехидно отозвалась та.

– Ох, кажется мне, что вернёт тебя супруг домой уже через неделю. И доплатит, – Виолетта погладила внучку по голове.

– Бристл недавно родила, – сказал я. – Мальчика. Планирую съездить к ней на следующий год.

– Это хорошо, – кивнул Альвар. – Даниель Блэс наверняка счастлив. Помню, он ещё двадцать лет назад мечтал о мальчике. Потом, ещё через семь лет выкрал госпожу Диас из столицы.

– Её так просто не украдёшь, – рассмеялся я. – Интересно бы узнать, как они умудрились познакомиться и найти общий язык.

– Герцог Блэс был ещё тем обольстителем, – сказал старик. – За ним на каждом балу бегали женщины, даже зная, что он оборотень. Потому что родить наследника герцогу это не то же самое, что выйти замуж за обнищавшего барона. А сейчас Блэс контролирует уже две провинции.

– Сильно потрёпанные войной, – добавил я. – Сколько лет нужно, чтобы всё вернулось в норму?

– Не так много, как может показаться. Пять лет, может, чуть больше. Это время пролетит незаметно. И если сейчас герцога не подвинуть, в будущем это будет гораздо сложнее. О, прости, мы совсем забыли об асверах. Виола?

– Да, да, – она всплеснула руками. – Они могут посидеть в малой кухне, согреться и поужинать. На улице быстро холодает.

– Если они вас не стеснят, то будут рады, – кивнул я, положив ладонь на жезл целителя. – Горячий чай будет кстати.

– Распоряжусь, – сказала она, выходя из комнаты.

Это всё Блэс. Если бы не они с их крепкими семейными узами, я бы так и не нашёл силы, а может мужества, чтобы вот так свободно разговаривать с дедом и бабушкой. А сейчас сам удивляюсь, что приехал в гости. Даже Анна, весь вечер сидела с нами, отлучившись всего на минуту. После всего случившегося дед её из дома не выпускает, вот и любопытно ей узнать, что происходит в городе. Ей бы родиться мужчиной, могла бы унаследовать семейное дело, пойти на службу в Имперскую безопасность. Я узнавал через Рикарду о родителях Анны. Вроде бы они умерли, заболев какой-то лихорадкой, когда путешествовали по югу империи. Сгорели буквально за несколько дней, не успев получить помощь от целителей. История тёмная и вызывала больше вопросов. Но времени пока не было разбираться.

В целом вечер выдался приятным. Лёгкий ужин, разговоры на отвлечённые темы. Уже позже, когда я собирался ехать домой, Альвар пригласил меня в кабинет. Заметил, что, как и у меня, в его кабинете висел портрет, прямо напротив рабочего стола. Чтобы можно было поднять взгляд и увидеть двух девушек. Одна с яркими рыжими волосами, другая со светлыми. Общее сходство улавливается во взгляде, в общих чертах, но так встретишь их где-нибудь и не скажешь, что сёстры.

– На днях узнал, что ты создал Северо-восточную торговую компанию, – сказал Альвар, усаживаясь в кресло. – Хорошее начинание, многообещающее. Справишься? Такие предприятия обычно отнимают много времени.

– Нанял хорошего управляющего. Гуштава Кейриш.

– Родственника герцога Боржеш? Все они, что на «ш» имя заканчивается, как те змеи шипящие. Нужно держать их повыше за шею, чтобы не укусили. Хороший шаг, – он кивнул, – дальновидный. Но то, что игнорируешь торговую гильдию – плохо. Неконструктивно. Встреться с ними, поговори.

– Они нарушили обещание, которое мне же давали. Я говорил с ними по поводу провинции, чтобы не возили товары баронов без разрешения. А в итоге они железом до сих пор торгуют, вывозя его с рудников в обход меня.

– Ну так предъяви им это, – посоветовал он. – Припугни, надави, простой дай знать, что ты в курсе воровства и готов наказывать виновных. Пока вы не поговорите, положение будет только ухудшаться. Они это понимают и наверняка шлют приглашения на разговор. А ты их рвёшь не читая. Можешь назначить встречу или нагрянуть без приглашения.

– Встречусь. Или Колина отправлю.

– Сам, – наставительно сказал он. – Такие вопросы надо решать лично. Вопросы жизни и смерти, а также больших денег. Они посредников не терпят.

– Что думаете по поводу Колина Фрая?

– Не встречался лично, но слышал, что сын знаменитого генерала принципиальный человек. Качество встречающееся так же редко, как и преданность. Кто его рекомендовал? Фартариа?

– Супруга императора.

– О, – многозначительно произнёс он. – Можешь быть спокоен, о ваших делах он ей рассказывать не будет. Но, если ты не доверяешь ей, не стоит доверять и ему.

– А если доверяю?

– Тогда всё хорошо. Но она всё-таки маг, попавший на нижние этажи трактира Ламбера. Просто так магов туда не отправляют. Будь осторожен.

– Во тьму она не падёт, если вы об этом. Но за рассудок не поручусь.

– А что насчёт наследника? – спросил он. – Раз мы сегодня вспоминали герцога Блэс. Хочется подержать на руках маленького Хаука, – Альвар мечтательно улыбнулся. – Принцессы?

– Нет, нет, никаких принцесс. Насчёт наследника, как раз сейчас этим занимаюсь. В том смысле, что озабочен предстоящей свадьбой.

– На той прелестной златовласой девушке?

– Надо говорить с Вильямом, – кивнул я. – Есть пара мыслей на этот счёт.

– Когда мысли есть – это хорошо. Плохо, когда плана нет. Я бы посоветовал тебе потянуть с этим решением полгода, может год. Когда сила герцога Блэс и всех твоих союзников получит преимущество, а вопрос с Янда и Крус будет либо решён, либо подходил к этому.

– Надо подумать, – уклончиво ответил я.

Мы ещё немного поговорили на тему печальной судьбы мятежных герцогов и попрощались. Ещё раз сказал им, что они могут свободно приезжать к нам в гости на выходные. Даже обещал один из таких дней никуда не отлучаться и не посвящать его делам. Анна так и не решилась поговорить, мучаясь вопросом, врать мне или не врать. Созреет, выслушаю. Десять раз ей говорил, что могу чувствовать искренность человека, нет, будет кружить вокруг да около, подбирать слова. Всё это не важно, если я вижу изначальное намерение обмануть.

По пути домой нашу повозку нашёл посыльный из гильдии асверов, передав письмо от Рикарды. Она писала, что вечером приехали старейшины из четырёх родов и планировали завтра навестить меня дома, чтобы обсудить много важных вопросов. Последние слова она выделила, дописав сверху: «по их мнению». Сказала, что это будет сюрприз, поэтому спрашивала, когда лучше заявиться, до полудня или после. Услышав от меня: «два часа до полудня», посыльный умчался в темноту. После обеда ко мне должны были приехать гости и нехорошо, если застанут в доме десяток пожилых демонов, которые будут ходить за мной, потрясая кулаками и что-то требовать. Почему-то я представлял себе это именно таким образом, вспомнив собрание в шатре старой Вейги. Надо только Александру и Тали предупредить, что приедут асверы с проверкой.

Собственно, заявились асверы гораздо раньше назначенного времени. Я даже позавтракать не успел, когда в столовую вошла Ивейн и сообщила об их появлении. Помещение в доме для приёма важных гостей в больших количествах было. Хорошо, что всё успели подготовить ещё вчера, а чай заварить и пироги из печи достать – дело десяти минут. Пришлось спускаться к конюшне, чтобы лично их встретить. Всего на четыре рода приехало десять старейшин. Двоих я помнил по посещению посёлка старшего рода. Да впрочем и остальных тоже. Сопровождал их отряд из гильдии во главе с Рикардой и Кларет.

– Могли бы сказать, я бы сегодня в гильдию приехал, – встретил я Рикарду.

– И стал бы свидетелем большого скандала и истерики, – тихо сказала она, тайком улыбнулась.

– Ага, тётя Буся, – помахал я рукой старейшине Беатрис. Она приехала с сестрой, представляя старший род. – Рад Вас видеть.

– Взаимно, Берси, – улыбнулась она. – Как поживает моя племянница Вьера?

– Учитывая, что успела перемахнуть через забор с другой стороны поместья, у неё всё отлично.

– Надеюсь, это она так выражает нежелание возвращаться домой.

– А что, если ещё поводы? – удивился я.

– Как минимум два.

– Здравствуйте Сома, – поздоровался я с пожилой женщиной. – Не трудно вам путешествовать через всю страну на лошади?

– Мы в повозке ехали, – улыбнулась старейшина от рода степняков. – Не тяжело, долго.

– Как Ваша внучка поживает?

– Мается. Никак не может успокоиться, извелась. Говорит, что как родит, сразу поедет в столицу. В конце весны жди.

Взгляд Рикарды выражал: «Я же тебе говорила».

– Значит, всё-таки решила родить. Это хорошо. А имя вернула?

– Сама тебе его назовёт, – мягко ответила она.

– Да я не в этом смысле. И вам тоже здравствовать, – обратился к старейшинам. – Добро пожаловать. Сейчас чай подадут и поговорим. Плачущего дерева, извините, жечь не стал, Александра его на дух не переносит.

– Чай выпить успеем, – заговорила бабка из поселения у Холодного мыса. – А где в доме живёт огненная собака?

Вопрос не удивил, поэтому я повёл их к дому Аш. Она не спала, лежала, высунув нос на улицу. Любопытство, или уловила запах других огненных псов от старейшин ут’ше? Звать нужды не было, она сама вышла, глядя на группу асверов.

– Кстати, хорошая мысль, – сказал я, подходя к ней. Похлопал по шее. – Она сегодня не такая горячая, как обычно, так что можете подойти, коснуться её. Тётя Буся, вы же ненадолго в Витории? Когда домой собираетесь? Аш хотела навестить малышей перед зимовкой.

– Дня через два собираюсь, – ответила она. – Конечно, проводим, и туда, и обратно.

Старейшины, надо сказать, заволновались, хотя видели Аш не в первый раз. Подошли, трогая горячую шкуру огненного пса. Это как дотронуться до раскалённой печки через кусок жёсткой кожи. Подержи руку дольше и обожжёшься. Я привык, или просто стал более устойчив к горячему. Беатрис, стоя рядом с Рикардой, смотрела на старейшин, обступивших Аш с улыбкой. Так смотрят на детей, которые в первый раз увидели собаку или лошадь. Я уже говорил, во взгляде старшего рода не сквозит превосходство, они просто смотрят на тебя как старший брат на младшего. Они уже успели многое повидать, научились стрелять из лука, сходили на охоту, а тебе родители только разрешили выйти из шатра, да и то, под присмотром старших.

– Они вырастают большими? – спросила одна из старейшин.

– В среднем как Азм, но бывает и больше, – ответил я. Шагах в пяти из чёрного пепла появилась фигура крупного пса. Обычно он немного меньше, но вот сейчас внушал трепет. Или просто сидел так, чтобы смотреть на всех сверху вниз.

– Все так умеют? – заинтересовалась та же старейшина, прикидывая насколько Азм большой.

– Нет, только Аш и этот здоровяк. Другие пока маленькие для подобных фокусов. Да и огня им для этого нужно больше. Если они так прыгать будут, сожрут весь огонь из куба за неделю. Беатриса, вы их не балуйте и не перекармливайте. А то разленятся и разжиреют.

– Мы их не балуем, – заверила она с толикой лукавства.

– И куб, это только временная мера, – напомнил я. – Пока они не подрастут.

– Не ведите себя как дети, – строго сказала Рикарда. – Утолили любопытство? Или под открытым небом совещаться решили?

– А мне можно? – спросила Кларет Тебар.

– Конечно, – по-моему, я ответил тем же взглядом, что и огненные псы. Что такое любопытство они понимали.

Старейшины с большим трудом взяли себя в руки и разрешили отвести в дом. Кстати, разглядывали его с большим любопытством. Картины, вазы, дорогую мягкую мебель, ткань занавесок. Вряд ли кто-то раньше бывал в богатых домах, таких как особняки герцогов. На любого жителя столицы он мог произвести впечатление, что уж говорить о кочевниках, живущих в шатрах. Для них одна золотая ваза – это богатство, на которое деревня могла жить целый сезон. Если бы Рекарда задумала довести их до сердечного приступа, ей всего-то надо показать комнату, где держит сундук с золотом.

В большой светлой гостиной успели всё подготовить, расставив большой чайный сервиз. Чтобы не отвлекать лишний раз, выставили несколько горячих и ароматных ягодных пирогов. Запах стоял изумительный. Какое-то время старейшинам понадобилось, чтобы сесть в порядке старшинства. Не совсем понял, как они это определяли и договаривались, не произнося ни слова. Я пока сходил к буфету, достал оттуда чашку, заполненную зелёными полупрозрачными шариками.

– Конфеты, – сказал я. – Осторожно, с медвежьей мятой. Сам делал, можете попробовать и оценить. Мила, разложи в несколько ваз, чтобы всем досталось.

– Почему младшие не помогают? – спросила одна из старейшин, как мне показалось, самая старшая из всех. – Ивейн или Вьера.

– Даже не знаю, как на это ответить, – отмахнулся я. – Пробуйте чай. Пироги очень вкусные, мои любимые. Не стесняйтесь, их много испекли, можно с лотка на рынке торговать. Мила, спасибо, дальше мы сами справимся. Я позову.

Милания коротко поклонилась и вышла, прикрыв дверь. Показывая пример, я налил себе из пузатого чайника, взял большой кусок пирога. Конфеты только пробовать не стал. Вчера успел оценить. Забавная картина, если посмотреть со стороны. Человек в компании полудемонов пьёт чай, трескает ягодные пироги.

– Артефакты поделили? – спросил я у сидящей рядом Рикарды.

Матео, наконец, собрал из заказанных частей четыре артефакта, кристаллы и расходные части которых мне обошлись в восемь сотен золотых. Только кристаллы накопительные по сотне монет за штуку.

– Поделили. Четыре рода, четыре артефакта, старухи всего-то час спорили. Вот было бы их пять, ночь бы не спали.

Пятый, вообще-то, был. Тот самый первый образец, который остался в гильдии. Рикарда сказала, что не отдаст его.

– О чём же старейшины хотели поговорить со мной? – спросил я громче, чтобы все слышали. – Или это просто визит вежливости?

– Мы решили, что старшему роду незаслуженно достались все огненные псы, – сказала самая старая женщина.

– Они решили, – фыркнула Рикарда. – Всё им мало, теперь псов подавай.

– Не надо сравнивать и путать огненных псов с шатрами или стадом овец, – сказал я, пригубил чай, делая небольшую паузу. – Они разумней большинства двуногих. Беатриса может подтвердить.

– Все разные. У каждого свой характер и нрав, – кивнула она. – Щенки капризны как дети, но настолько же жизнерадостны и непоседливы.

– Не только старший род сможет их воспитать, – парировала старуха. – Боюсь, что после вашего учения они станут настолько же высокомерны.

– Помню, что на меня смотрели как на сумасшедшего, когда я предложил, чтобы псы пожили среди вас, – вставил я. – А теперь в драку за них?

– Никто не отказывался. Мы все были обеспокоены.

– Сейчас осень, а скоро зима. Если будет слишком холодно или много снега, они лягут спать. Беатриса, по-моему, я об этом вам говорил, – я посмотрел на женщину, и она кивнула. – В любом случае, чем вы собираетесь их кормить? У меня нет ещё парочки великих артефактов, чтобы раздать их в каждую рыбацкую деревню.

– Но почему ут’ше, а не поселение у Серой реки? Почему не степняки? – не сдавалась старейшина.

– За малышей отвечает Аш. Она пришла в деревню старшего рода, оценила, ей понравилось. Хотите убедить её, что у вас двум десяткам щенков, которые уже привязались к семьям, будет лучше? Вперёд, она ждёт вас во дворе и по крайней мере выслушает. Проявите терпение, – поднял я руку, останавливая старейшину. – Они вырастут и в маленькой деревне может стать тесно. Вот тогда будем думать, как им дальше жить и где найти горячий огонь, чтобы они не умерли от голода. А пока переселить их можно только всех вместе, вслед за кубом. Но если вы станете их рвать в разные стороны, Аш их заберёт, а я помогу.

– Не надо спорить ради спора, – спокойно сказала старейшина Сома. – Есть конкретное предложение, мы выслушаем, обсудим. А если всё, что вы можете сказать: «хочу собак», лучше молчите.

– Здравая мысль, – согласилась Рикарда. – Наберитесь терпения, или вам нечем заняться перед зимовкой? Я тоже считаю, что старший род не заслуживает подобного везения. Но сейчас нужно думать о важном и решать насущные дела.

– И не забывайте молиться, – вставил я. – Вспоминайте и выкапывайте старые обряды, танцы и песни. Если кто-то из знакомых или соседей успел всё растерять за это время, поделитесь. Не огорчайте Угу, забыв о ней на радостях.

Хотел добавить, что некоторые люди готовы усердней молиться Великой матери, чем они, но не стал. В отличие от людей они могли чувствовать её присутствие. Дальше разговор свернул на тему самых дальних поселений, в которые входили васко и степняки. Старшие думали, как бы немного укрупнить поселения для зимовки, строили довольно оптимистичные планы. Просили повлиять на южан, занявших земли восточней. Асверам нужен был лес, которого у Брана было в избытке. Я обещал направить тому письмо и попросить поделиться. Напоследок они вскользь упомянули гильдию в столице. Высказали мнение, а не закрыть ли её за ненадобностью. Рикарда ответила им довольно жёстко, что гильдия сейчас едва ли не единственный постоянный источник дохода. Это раньше они жили за счёт денег, что собирали поселения и выделял Вильям. Сейчас же им удавалось зарабатывать столько, что они сами отправляли в поселение необходимые товары и материалы. Кто-то из старейшин думал, что лучше бы вновь отгородиться от людей, жить обособленно, но эту позицию довольно быстро раскритиковали. Кочующие асверы, получившие железо, ткани, домашнюю утварь, стали жить существенно лучше. Да они становились тяжелы на подъём и в скором времени осядут окончательно, лишь летом выгоняя на пастбища стада. А крупные стоянки со временем превратятся в настоящие города. На мой взгляд, это было только хорошо. Когда весь мир развивался, богател на торговле и ремёслах, асверы застряли в древности. И став жить чуть-чуть лучше, уже не хотели возвращаться к пустым, пусть и таким удобным шатрам.

– Я не говорю о том, чтобы накапливать богатства, – ответила Рикарда одной из старух. – Только о том, чтобы наши дети жили лучше. И не голодали, в засушливые сезоны. Привыкли к хорошему железу и медным котелкам, а где будете брать новые, когда они прохудятся? Что понесёте на обмен в ближайший город? Люди давно научились выделывать кожу гораздо лучше и тоньше вас. И украшения из серебра и золота у них красивее, чем ваши безделушки. Чтобы купить зерно, дерево, ткани, нужно что-то дать на обмен. Хвала Великой матери, что пока наша шерсть пользуется спросом. Она не в пример мягче той, что получают в империи и ткани из неё выходят богаче. Так давайте выращивать больше овец, чтобы менять шерсть. Разводить больше лошадей. Зарабатывать на том, что мы умеем и делаем лучше. Гильдия в этом числе. Где ещё, по-вашему, можно воспитать молодёжь, научить её жить рядом с людьми? Поэтому я хочу видеть у себя в гильдии перспективную молодёжь, – она посмотрела на Беатрису. – В том числе и от старшего рода. Если кто-то решил, что он сможет хорошо жить за счёт других, то он сильно ошибается.