Текст книги "Мастер Начертаний (СИ)"

Автор книги: Оливер Ло

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

Глава 19
Споры

Гон Фэй присел за поваленным стволом, раздвинул папоротник и посмотрел вниз, на тропу. Четвёрка Обители стояла на гребне, и рыжий громила Горн торчал над кустарником ярким пятном. Рядом Дэ Шен, за ним коренастый Цао Жэнь, а в хвосте, сгорбившись под сумкой, плёлся тот самый подмастерье в серой одежде, которому Гон Фэй собирался устроить прощальный ужин.

Лю Мэнь пристроился рядом, его бледное лицо покрылось мелкими каплями пота, а пальцы вцепились в собственный пояс.

– Они остановились. Давай уйдём, пока нас не заметили.

– Заткнись, – Гон Фэй облизнул губы и подался вперёд. – Споры сработали, тварей тянет по следу. Слышишь?

Лю Мэнь замер. Из подлеска, ниже по склону, пробивалось хриплое ворчание, перемежавшееся тяжёлым хрустом валежника под лапами. Треск усиливался, и среди стволов замелькали грузные силуэты с покатыми спинами.

– Вон они, – Гон Фэй ощерился и подался ближе, прижимая ветку папоротника к земле.

– Ты рехнулся. Если тварь нас почует…

– Не почует. Споры на них, а не на нас. Ветер дует от нас к тропе, оттуда наверх. Хочу увидеть рожу этого Дэ Шена, когда гиена вгрызется ему в горло. И подмастерья этого. Особенно его! С каким жалобным лицом он будет смотреть смерти в глаза.

Лю Мэнь сглотнул и промолчал. По его лбу ползла капля пота, скатилась по скуле и упала на воротник тёмным пятном.

Внизу, среди деревьев, первая тварь вывалилась из подлеска, и земля загудела от её шагов.

* * *

Горн среагировал мгновенно. Приземистая гиена с костяными наростами по хребту рванула к нему с левого фланга, и Горн шагнул навстречу, выставив обе ладони. Ци хлынула по каналам и собралась в мерцающий полог перед его грудью, грубый щит из базовых техник Обители Серого Пика. Тварь ударила в щит всем весом, и Горна отнесло на два шага назад, сапоги проскрежетали по камням. Щит выдержал. Гиена отскочила, мотнула оглушённой головой и припала к земле, разевая пасть с рядами жёлтых зубов.

– Давай, скотина! – Горн перенёс вес на переднюю ногу и выстрелил прямым кулаком в голову зверя, плечо и бедро пошли за рукой. Кулачный бой был его стихией, Обитель Серого Пика ставила на закалку тела, и на тренировочной площадке Горн был одним из самых тяжеловесных, ци в моменте контакта удваивала его силу. Тварь приняла удар в скуловой нарост и откатилась вбок, взвизгнув от боли.

Справа вторая гиена прыгнула, целя когтями в Дэ Шена. Он ушёл вбок плавным скользящим шагом и ударил ребром ладони в шею зверя, туда, где между костяными пластинами проглядывала тёмная кожа. Удар вошёл точно, тварь хрипнула и завалилась на бок. Цао Жэнь подхватил с земли валун размером с тыкву и обрушил его на голову зверя сверху двумя руками, с резким выдохом из глубины живота. Тварь дёрнулась и обмякла, а Цао отступил, стряхивая с рук кровавые брызги.

– Третья! – крикнул Горн, удерживая свою гиену на расстоянии ци-ударами по морде. – Где третья?

Третья гиена стояла прямо перед Мином, самая крупная из трёх, со шрамом через всю морду и рваным ухом. Мутные жёлтые глаза смотрели на Мина с голодным прищуром.

– Ну конечно, – сказал Мин, не отводя взгляда от пасти. – Ученики могли бы поровну разобрать противников, но нет, подмастерью оставили самую крупную. Спасибо, ребята, я ценю вашу щедрость.

Его пальцы метнулись к нагрудному карману и нащупали плоский край пергамента. Одного выброса хватит, чтобы обжечь зверя, Мин знал это по Пэй Луну, чьё лицо до сих пор покрывала корка от одного единственного срабатывания.

Гиена переступила лапами и прижалась к камням, готовясь к прыжку. Мин уже вытягивал пергамент, когда его взгляд скользнул левее, к подлеску, и зацепился за то, чего мгновение назад не замечал.

В полусотне шагов по склону, за поваленным стволом, прятались двое. Гон Фэй сидел в папоротнике и смотрел, прищуренный глаз, который Мин узнал бы через три горных хребта, скользил по полю битвы. Рядом, вжимаясь в землю, скрючился Лю Мэнь.

Зачем двум ученикам Павильона прятаться в кустах, когда их четвёрку атакуют звери? Мин понял и опустил взгляд на собственный рукав.

Тонкий налёт, который невозможно было разглядеть в полумраке леса, но здесь, на открытом гребне, рассеянный свет ложился на ткань, и Мин увидел. Мелкие пылинки покрывали левый рукав от плеча до локтя, набившись в каждую складку. Мин поднёс рукав к лицу и вдохнул, на этот раз намеренно, пропуская воздух через нос так, как мать учила его определять лекарственные травы.

Едва уловимый запах, который нормальный человек не отличил бы от запаха мокрой земли. Но Мин был сыном травницы. Мать рассказывала о пещерной гнили, когда учила его различать грибковые споры в подвалах травяной лавки, ведь от них портились запасы, а ещё пещерную гниль намеренно раскидывали охотники вокруг засидок, чтобы выманить хищников на определённое место, ибо споры эти привлекали плотоядных зверей и сводили их с ума от голода. Фермеры Долины применяли разведённую гниль для ловушек на горных лис.

Мин убрал руку от талисмана. Гиена перед ним переступила и зарычала, наращивая давление, но ещё не прыгая. Споры были на его одежде, и пока он носил эту ткань на себе, каждый зверь в округе будет пытаться его сожрать. Талисман убьёт одну тварь, но запах приведёт следующую.

Гиена прыгнула, и Мин нырнул вниз и влево. Тварь пролетела над ним, когти чиркнули по ткани на спине и располосовали куртку от лопатки до поясницы. В падении Мин вложил ци в пальцы и рванул собственный рукав от плеча. Ткань треснула и оторвалась цельным куском, Мин перехватил его на лету и, не останавливаясь, рванул по склону, прямо к поваленному стволу, за которым прятались двое.

Лю Мэнь дёрнулся, когда Мин вылетел из-за поворота склона. Подмастерье в разодранной куртке нёсся по склону напрямик через папоротник, и в руке у него болтался оторванный рукав. Лю Мэнь вскочил, побелев до самых губ и метнулся в сторону, продираясь сквозь кусты, ломая ветки и не оглядываясь. Его грохот затих в подлеске через несколько мгновений.

Гон Фэй среагировал позже. Он поднялся, расставил ноги и выставил перед собой ладонь с мерцанием ци, готовясь ударить, но Мин уже был рядом. Подмастерье нырнул под его вытянутую руку, ввинтился в подкат, ударив Гон Фэя пятками по лодыжкам. Парень из Павильона рухнул на спину, и Мин оказался над ним. Левая рука сунула оторванный рукав Гон Фэю за воротник, втолкнув ткань глубоко между лопатками, после чего Мин откатился в сторону, вскочил на ноги и отпрыгнул на пять шагов.

Гон Фэй перевернулся на четвереньки, потянулся за воротник, пытаясь нащупать ткань, но Мин запихал её слишком глубоко, край застрял в складках одежды.

– Ты… – начал он, и прищуренный глаз распахнулся впервые за всё время, которое Мин его знал.

Гиена со шрамом выломилась из папоротника в трёх шагах от Гон Фэя. Ноздри зверя раздулись, мутные глаза нашли цель, и тварь бросилась вперёд. Гон Фэй взвыл и вскинул руку с выбросом ци, но не успел атаковать, гиена оборвала жест, вцепившись в бедро. Зубы пропороли ткань с мышцей и вошли в кость с хрустом, от которого Мин отвернулся.

Лакированный футляр на поясе Гон Фэя треснул под лапой зверя и развалился. Серый порошок высыпался на землю густым облаком, мгновенно пропитав воздух концентрированной кислятиной, от которой у Мина защипало глаза даже на расстоянии. Вторая гиена, та, которую Горн удерживал ци-ударами на гребне, мотнула головой и замерла, повернув морду к склону. Ноздри раздулись, и тварь ринулась через кусты, ломая молодые деревца на ходу. Она ударила Гон Фэя сбоку, вместе с первой гиеной, и обе навалились на парня, раздирая одежду вместе с плотью. Крик Гон Фэя перешёл в булькающий хрип и оборвался.

Мин уже бежал обратно к гребню, где Горн стоял с окровавленными кулаками и вертел головой.

– Мин! Что там за…

– Бежим! Вниз, к обрывам.

Горн посмотрел на подлесок, откуда доносились влажные рвущие звуки, и его лицо побелело. Дэ Шен уже двигался к спуску, подхватив сумку с припасами. Горн рванул за ним через камни. Мин не отставал и на ходу перекладывал содержимое.

На третьем повороте спуска Мин нагнал Горна и выхватил у него из рук холщовую сумку.

– Эй!

Мин быстро переложил все в свою, и, размахнувшись, швырнул сумку в заросли, та пролетела добрых двадцать шагов и повисла на ветке, раскачиваясь. Мин бежал последним и тщательно осмотрел всю группу.

– Зачем⁈ – Горн обернулся на ходу.

– На твоей сумке были споры. Пещерная гниль, приманка для хищников. Нас обсыпали ей, пока мы шли по тропе.

– Кто⁈

Мин не ответил. Они бежали по скальным выступам, цепляясь за корни деревьев и перепрыгивая через расщелины, звуки с гребня глохли за каждым поворотом. Через несколько минут лес над ними затих.

На уступе, где склон переходил в узкую ложбину между двумя каменными рёбрами, группа остановилась. Горн упёрся ладонями в колени и дышал так, что Мин ощущал потоки воздуха на расстоянии вытянутой руки. Дэ Шен прислонился к скале и осматривал подлесок, а его правая рука держала камень, подобранный на бегу.

– Ученик Павильона, – Дэ Шен не повысил голоса. – Тот, который сидел в кустах. Это был Гон Фэй.

– И споры были от него, – Мин кивнул.

– Откуда ты знал, что это за пыль? – Горн выпрямился и уставился на Мина, утирая пот рукавом.

– Пещерную гниль у нас в деревне кидали в ямы, чтобы ловить горных лис. Запах едва различим для людей, но хищников он сводит с ума.

Горн переводил взгляд с Мина на подлесок и обратно, лицо его менялось от замешательства к пониманию. Потом он тяжело опустился на камень и закрыл глаза.

Цао Жэнь стоял чуть в стороне, его руки были перепачканы кровью от той гиены, которую он добил валуном, а широкое лицо застыло в тяжёлой хмури. Он смотрел на Мина исподлобья.

– Тот парень, – Цао Жэнь не отводил взгляда. – Он погиб.

– Верно.

– Ты… отправил зверя на него, – в голосе парня отчетливо слышалось обвинение.

– А он отправил зверей на нас, – Мин не отвёл взгляда с лица Цао Жэня, и голос его остался хладнокровным. – Те споры сидели на моей одежде и на сумке Горна. Гиены шли по их запаху прямо к нам. Он принёс с собой целый футляр пещерной гнили и рассыпал по ветру, пока мы шли. Когда я заметил его в кустах, он ждал, чтобы увидеть, как нас будут рвать на части.

Цао Жэнь молчал, глядя в землю под ногами.

– Скажи, – Мин чуть наклонил голову, – ты бы предпочёл, чтобы гиены сожрали нас вместо него?

Второгодка стоял с опущенными руками. В какой-то момент он хмыкнул, отвернулся, и пошёл вниз по ложбине, не оглядываясь. Горн проводил его взглядом и повернулся к Мину.

– Он придёт в себя, – Горн положил Мину руку на плечо. – Не всем дано понять, что в схватке за жизнь, выживший только один.

Мин кивнул и посмотрел на Дэ Шэна, во взгляде которого не было ни капли осуждения.

– Идём. Нам нужно добраться до границы Среднего кольца до темноты.

* * *

Шань Яо вела свою группу через лес Среднего кольца уже половину дня, и с каждым шагом ци вокруг густела, становясь в разы плотнее. Ложилась на кожу влажной тяжестью, от которой одежда липла к телу. Туман стелился по земле бледными языками, скрывая корни деревьев и россыпи камней, и ноги проваливались в сырой мох по щиколотку.

Лин Шу, невысокая девушка с тугой косой, шла по правую руку от Шань Яо и каждые несколько шагов сверялась с полоской жёлтого шёлка, на которой мерцали тонкие направляющие линии. Ци-компас, подготовленный наставницей перед выходом, указывал на северо-запад, туда, где должны были стоять руины.

По левую сторону держался Цю Хан, молчаливый ученик на третьем уровне Пробуждения, и его присутствие успокаивало Лин Шу, которая то и дело вздрагивала от шорохов в тумане.

– Мы правильно идём, – Лин Шу подняла полоску шёлка. – Но до руин ещё далеко, может целый день ходьбы.

Шань Яо кивнула и посмотрела вперёд, в ту сторону, где между стволами клубился сгусток тумана гуще обычного. Мать говорила ей о Нефритовом Зеркале незадолго до отъезда. Разговор шёл в личных покоях старейшины Шэнь, на верхнем ярусе Павильона Тихих Вод, и мать не повышала тона, но складка между её бровей выдавала, что речь идёт о судьбе клана.

«В Запретной Зоне, ближе к внутреннему барьеру, стоят руины, которые мы называем Храмом Водяного Змея. Над входом каменная кладка с резьбой, несколько фигур, и среди них – змей, обвивший столб. Внутри, за формацией второго порядка, хранится артефакт, Нефритовое Зеркало, усиливающее техники водной ци. Для нашей школы оно бесценно. Мой учитель искал его двадцать лет и не нашёл, потому что руины меняют расположение в тумане после каждого сезона, и формация пропускает внутрь только практиков ниже ступени Ядра. Именно поэтому я посылаю тебя, а не иду сама. Но будь осторожна, я подозреваю что там целый комплекс храмов и он связан с другими».

Шань Яо запомнила каждое слово. Мать редко просила о чём-то напрямую, и просьба, облечённая в форму поручения, весила тяжелее приказа. Нефритовое Зеркало принадлежало Павильону Тихих Вод по праву наследства, ибо Храм Водяного Змея был возведён основателем их школы задолго до того, как Запретная Зона закрылась для смертных. Каждое поколение Павильона пыталось вернуть артефакт. Ни одному это не удалось.

Шань Яо тяжело выдохнула ускорила шаг. Она была лучшей из последних пяти наборов во всем Павильоне, и не могла вернуться с неудачей.

* * *

Густое марево встало перед ними стеной, когда тропа вывела группу Мина к краю обрыва. Земля обрывалась резко, и камни из-под ног скатывались вниз, исчезая в молочной мути задолго до дна. Мин подошёл к краю и посмотрел. Обрыв уходил далеко, дна не было видно, а из тумана несло таким плотным давлением ци, что все десять каналов загудели в резонансе.

Слева, вдоль обрыва, тянулся каменный перешеек шириной в четыре шага, ведущий через пропасть к противоположному склону, где темнели кроны деревьев Среднего кольца. Туман клубился под перешейком и переливался через край мутными волнами, оседая на камнях росой.

– Вот оно, – Горн остановился на краю и присвистнул. – Среднее кольцо. Дальше подмастерьям нельзя, верно?

Мин скинул с плеча сумку и начал вынимать припасы. Мешочки с провиантом, связка верёвки, аптечка с мазями, которую собрал толстый подмастерье из Аптекарской палаты перед выходом, четыре фляги воды, упакованные в холщовый чехол. Всё это он разложил у ног Горна.

– Это ваше, – Мин кивнул на припасы. – Дальше мне нужно обратно в лагерь, так говорили наставники. Подмастерья сопровождают до Пограничья, а в Среднее кольцо не суются.

Горн открыл рот, собираясь возразить, ведь видел, что Мин может за себя постоять, но Дэ Шен придержал его за локоть.

– Он прав. За перешейком духовные звери третьего ранга и формации, для которых нужна ступень даже выше нашей. Подмастерье там не выживет.

Мин посмотрел на Дэ Шена и ничего не сказал, потому что они оба знали, что фраза «подмастерье там не выживет» относилась к обычному подмастерью, а Мин обычным не был. Но роль требовала соблюдения, и Мин соблюдал.

Цао Жэнь подобрал одну из фляг и забросил в свою сумку. Его рука вскинулась вправо.

– Смотрите.

За скальным выступом, у самого начала перешейка, из земли торчал каменный обелиск высотой по пояс. На тёмном базальтовом столбе темнели формационные линии, и Мин узнал по крайней мере один из них. По внешнему обводу шёл «круг замыкания», а внутри вплетались в сложную сеть несколько незнакомых символов. Обелиск гудел ровной вибрацией, и от него по земле расходились бледные дуги свечения.

– Жетон! – Горн метнулся к обелиску и вытянул ладонь, но Цао Жэнь перехватил его за плечо.

– Погоди, – второгодка выступил вперёд, загородив Горну дорогу, и его коренастая фигура встала между рыжим верзилой и камнем. – Я увидел его первым.

– Ты увидел? – Горн нахмурился, и рука его напряглась под хваткой Цао Жэня. – И что с того? Без Мина нас бы сожрали гиены на тропе! Он заслуживает жетон куда больше, чем мы!

– Подмастерью жетоны ни к чему, – Цао Жэнь не отступил, плотное тело перегородило путь. – Жетоны собирают ученики, к тому же я второгодка, мне они нужнее. Правила ясны. Ты первогодка, я старше, значит ты должен проявить уважение!

– Да плевать мне на старшинство! Мин…

– Горн, – позвал Мин.

Горн обернулся. Мин опирался на сумку с припасами и пожимал плечами.

– Он прав. Мне жетон не сдался, я подмастерье, к тому же будет странно, если я вернусь с жетонами. Незачем гневить наставников. Разберитесь между собой, пока…

Мин не успел договорить. Из густого белёсого марева за перешейком, донёсся глухой рокот, от которого камни под ногами завибрировали, а вода во флягах заплескалась. Рокот нарастал, перешёл в тяжёлый ритмичный грохот, и по перешейку побежали трещины, от которых каменная крошка посыпалась в пропасть.

Из марева вывалился вепрь, духовный зверь третьего ранга, который по всем известным свиткам жил в глубине Среднего кольца, у самой границы внутреннего барьера. Тварь размером с повозку шла на толстых ногах, массивный лоб склонялся к земле, и два загнутых клыка в локоть длиной торчали вперёд. Шкура бурого отлива лоснилась под коркой грязи и засохшей кровью от прежних схваток. Налитые глаза нашли группу на краю обрыва, и вепрь заревел, ударил копытом по камню и ринулся по перешейку, опустив голову.

Перешеек содрогнулся. Туша зверя пронеслась по каменному мосту, выбивая из-под копыт каменную крошку, вепрь набирал скорость на глазах, щетина встала дыбом, а ци пульсировала вокруг головы золотистым ореолом, уплотняя лобовую кость до твёрдости стали.

Обелиск стоял прямо на пути зверя, и Цао Жэнь обернулся на звук слишком поздно, чтобы поднять руки. Вепрь врезался в обелиск на полном ходу. Базальтовый столб взорвался каменными осколками, формационные линии вспыхнули и погасли, а ударная волна отбросила Цао Жэня в сторону, прямо к краю обрыва. Коренастое тело Цао Жэня пролетело над пропастью и исчезло в тумане, и густое марево проглотило крик второгодки на полуноте.

Горн прыгнул в сторону, перекатился по камням и врезался спиной в скальный выступ. Дэ Шен отскочил на три шага и прижался к скале. Обломки обелиска осыпали тропу каменным градом, и один кусок ударил Горна в плечо, но тот даже не заметил, потому что вепрь, пролетев через обелиск, развернулся на задних ногах, разнося копытами камень, и нашёл следующую цель.

Мин стоял у края обрыва. Между ним и вепрем оставалось шагов двадцать, и зверь уже опустил голову, набирая разгон.

Мин выхватил из-за отворота куртки первый попавшийся талисман, «круг замыкания» и «знак отторжения», начертанный тепловыми чернилами. Ци прошла по контуру тонкой нитью, так же легко, как ложилась на кисть при начертании.

Пергамент вспыхнул оранжевым. «Круг замыкания» разогнал ци по контуру, «знак отторжения» выбросил её наружу плотной тепловой волной, и щит встал перед Мином в тот момент, когда вепрь ударил.

Удар пришёлся в центр щита. Щетина вепря вспыхнула пламенем, кожа на морде задымилась и пошла пузырями. Глаза вепря лопнули от жара, и тварь заревела так, что у Мина заложило уши. Огонь пожирал шерсть и кожу, перебрасываясь с морды на загривок, и горящий вепрь врезался в щит всей массой.

Щит, конечно, выдержал. Но удар столь массивного существа даже Горн не смог бы выдержать. Мина снесло назад, каменный край обрыва хрустнул под его ногами, и ушёл из-под подошв в пустоту.

Мин полетел вниз. Горящая туша вепря перевалилась через край следом за ним, и оба исчезли в белёсом тумане, который сомкнулся над ними и погасил рёв, а вместе с ним и огонь.

– МИИИН!!!

Крик Горна раскатился над обрывом и ушёл вниз, в марево, отражаясь от скальных стен, эхо возвращало его снова и снова, пока голос не растворился в тумане.

Глава 20
Резьба дракона

Горн стоял на краю обрыва и орал в туман, не слыша собственного голоса. Эхо возвращалось обрывками и тонуло в густом молочном мареве. Он развернулся, схватил с земли обломок обелиска размером с кулак и швырнул вниз, в пропасть. Камень ушёл в туман и пропал беззвучно, проглоченный маревом на первой же четверти спуска.

– МИН! – проревел Горн ещё раз и ринулся к ближайшей сосне.

Кулак врезался в чёрную кору, она лопнула, из-под пальцев Горна брызнули щепки со смолистыми каплями, костяшки окрасились красным. Он ударил второй раз, третий, дерево содрогнулось до самой кроны, и с веток посыпалась хвоя. Горн упёрся лбом в ствол и зарычал сквозь зубы.

– Я за ним. Спущусь по склону, найду тропу, я его вытащу, слышишь?

Дэ Шен оттолкнулся от скальной стены и в три длинных шага оказался рядом. Он перехватил Горна поперёк груди, дёрнул назад от дерева, поставил ногу за его пятку и повалил в корни, прижав предплечьем к земле. Горн был тяжелее и попытался скинуть, но захват держал крепко.

– Пусти, – прохрипел Горн.

– Нет.

– Пусти, я сказал!

Дэ Шен надавил плечом и удержал его ещё на удар сердца, глядя в покрасневшие глаза рыжего верзилы.

– Посмотри вниз, Горн. Туман глотает камень. Ты туда спустишься и даже своей руки не увидишь. Ты первогодка. В Среднем кольце ходят твари третьего ранга. Ты хочешь помочь ему или хочешь лечь рядом?

Горн всхрипел, и плечи его обмякли. Он закрыл глаза. Туман внизу за это время стал на оттенок гуще, прежде чем Дэ Шен отпустил локоть и встал.

Горн сел, утёрся тылом ладони, размазав кровь из разбитых костяшек по щеке, и посмотрел в белое пятно.

– Он помог мне тогда, на проверке, – сказал Горн тихо, и ветер понёс обрывки его слов к пропасти. – Я тебе говорил? У меня десятый канал держался на одной слюне, я бы точно не прошёл. Он мне сказал, что давление надо через себя пропускать ровной волной, тогда зажатое не ломается. Я запомнил и сделал так. Если бы он не сказал, я бы сейчас горшки таскал по коридорам.

Дэ Шен опустился на корточки, поднял с тропы кусок обелиска поменьше и повертел в руках. Каменные грани были ещё тёплыми на ощупь, внутри дремал угасающий отклик той ци, которая держала формацию до удара вепря.

– Мне он тоже кое-что дал, – произнёс Дэ Шен. – Перед тренировкой с Павильоном. Сунул мне пергамент и велел держать на груди. Когда Лю Мэнь с Гон Фэем пустили двойной ментальный нажим, эта штука отбила волну обратно. Мы оба знаем, что в Обители такие не рисуют.

– Да ладно? Настоящий талисман?

Дэ Шэн вынул из внутреннего кармана и показал небольшой лист бумаги с символами. Горн уставился на него и нахмурил брови.

– Ничё непонятно…

– Потому что ты не начертатель. А Мин, видимо, да, причём куда лучше, чем ему полагается по чину. Не думаю, что он стащил его. Скорее научился.

– И я молчал, – Горн вытер кровь с тыльной стороны ладони о штанину. – Он не выпячивался. Носит серую рубаху, таскает камни, шутит, а если что умеет, нам не рассказывает. Я думаю это был он… тогда с Пэй Луном, и камне мне…

Горн осекся и мотнул головой.

– Я обязан был прикрыть его спину.

– Ты не мог прикрыть, – Дэ Шен поднял голову. – Только бы повторил участь Цана.

Горн посмотрел вверх, туда, где туман смыкался с низким небом, и сплюнул в пропасть.

– Он живой, – сказал Дэ Шен спокойным голосом, и Горн медленно повернул к нему голову. – Туман плотный, ци снизу идёт густая, и если там есть дно, до которого можно упасть, а не прорва, то он упал на что-то и мог выжить. Я не обещаю тебе, Горн. Я просто называю то, что возможно.

Горн сжал челюсти и глубоко вдохнул через нос. Глаза его затвердели знакомым прищуром. Верзила поднялся с корней и посмотрел на Дэ Шена сверху вниз.

– Тогда мы идём в Среднее кольцо.

– Идём. Но не искать тело. Идти нам надо дальше, к обелискам.

– Это ещё зачем?

Дэ Шен встал, отряхнул колени и поправил ремень сумки на плече.

– Если Мин жив, он вернётся с тем, что найдёт в тумане, и его надо будет прикрыть. Если не жив, Обитель должна вернуться с Испытания с мешком жетонов в его честь. Он подмастерье, своё имя в секте он себе уже не сделает. Сделаем мы. Чем больше Знаков возьмём, тем громче старейшины услышат, что на тропе сгинул не безымянный подмастерье, а тот, кто помог нам дойти до первого места.

Горн смотрел на него молча и долго. Кулаки у него сжимались и разжимались.

– Хорошая мысль, – наконец выдохнул он. – Без мести, значит. Только жетоны.

– Месть оставь Кузне и Ордену, если пересечёмся. А нашего мы почтим жетонами. Это единственное, что мы можем сделать, не утонув в тумане дураками.

Горн кивнул, обернулся к разбитому обелиску и принялся разгребать осыпь сапогом. Дэ Шен смотрел, не вмешиваясь. Горн рылся недолго, пока носок не стукнулся о предмет, отозвавшийся лёгкой протяжной вибрацией.

Он нагнулся и поднял с земли предмет размером с крупную монету. Каменный жетон, гладкий, с выгравированным знаком посередине, и от знака по пальцам Горна расходилось тёплое свечение, привязавшееся к его ци с первым же прикосновением.

– Знак, – глухо сказал Горн и сомкнул пальцы над камнем. – С разбитого обелиска. Первый.

– Первый, – отозвался Дэ Шен. – Держи плотнее и не показывай никому. Мы пойдём дальше по гребню на ту сторону. Подобьём группу, если встретим своих, и будем брать Знаки, пока хватит ци в каналах.

Горн оскалился и убрал жетон за пазуху. Он подобрал сумку Мина с припасами и повесил её на плечо так, словно ноша эта принадлежала ему теперь на особом праве. Дэ Шен проверил узел на поясе и первым двинулся по гребню вдоль обрыва, к каменной перемычке на ту сторону пропасти. Горн напоследок глянул вниз, где туман уже не выпускал даже тени, и пошёл следом.

* * *

Мин очнулся от боли в левом боку, настолько резкой, что вдох застрял на полпути и не шёл дальше. Он лежал на чём-то горячем и бугристом, и это горячее подрагивало мелкой дрожью, которая передавалась в рёбра и в руки. Мин попытался разлепить глаза, и веки отозвались тупой пульсацией, а когда он их всё-таки открыл, увидел бок вепря, по которому ещё ползли кривые полосы остывающего жара.

Память вернулась рваными кусками. Тепловой талисман вспыхнул, туша обрушилась на щит, и Мина оторвало от каменного края. Он падал спиной вниз и в первый миг не чувствовал ничего, кроме ветра. Потом обугленная туша вепря, уже мёртвого от тепловой волны, пролетела мимо, и Мин вцепился в обожжённую щетину обеими руками, подтянулся и перекатился на спину зверя, прижавшись к шкуре всем весом, потому что внизу был только туман. Дальше пошли удары о скальные выступы, ветви хлестали по лицу снова и снова, а в конце тяжкий грохот выбил воздух из груди и бросил его в темноту.

Мин приподнялся на локте и огляделся. Он лежал на туше вепря, застрявшей в развилке поваленного дерева на каменистом уступе. Ствол прогнулся под весом зверя, корни вывернулись из земли, и вся конструкция держалась на честном слове и паре толстых ветвей, подпирающих тушу снизу. Плотный влажный туман стоял вокруг молочной стеной, и в двадцати шагах видимость заканчивалась. Сверху, откуда он упал, не проглядывало ничего, кроме белёсого свода.

Левый бок горел при каждом вдохе. Мин ощупал рёбра, надавливая пальцами вдоль каждого, и на третьем слева нашёл то, что искал. Ребро не сломалось, но сместилось, и при глубоком вдохе упиралось во что-то, от чего перед глазами плыли белые пятна. Мин перевёл дыхание на верхнюю часть груди, мелкими порциями, как делала мать, когда её прихватывала зимняя лихорадка, и боль стала терпимой.

Он слез с туши, ухватившись за ветку, и ноги встретили каменистую землю. Тело слушалось, левая рука двигалась, и пальцы сгибались без запинки. Куртка на спине висела лоскутами после когтей гиены и полёта сквозь ветви, а левый рукав был оторван ещё на гребне. Мин провёл руками по карманам и швам, проверяя каждый тайник. Талисманы были на месте, все до единого, плотно прижатые к телу складками ткани. Под рубашкой, на груди, Чернильница лежала в полотняной обмотке и не двигалась.

Мин посмотрел вверх. Скала уходила почти вертикально, покрытая мхом и лишайником, и терялась в тумане через полсотни шагов. Где-то там наверху остался обрыв, Горн, Дэ Шен, обломки обелиска и припасы в его собственной сумке.

– Ладно, – сказал Мин вслух, и слово повисло в тумане, не вернувшись эхом. – Еды нет, воды нет, наверх не залезть. Зато воздух свежий.

Плотная тяжёлая ци тумана давила на каналы со всех сторон ровным потоком, просачиваясь сквозь кожу. Мин ощутил знакомое чувство, от которого обычные практики хватались бы за виски и теряли направление. Десять каналов загудели от внешнего давления, ци уплотнилась в руслах, и тело привычно напряглось.

Вот только привыкло оно к этому давлению давно. Каждая ночная варка с Чернильницей, когда артефакт тянул ци из каналов до дрожи в пальцах, каждая капля чернил, оплаченная истощением, – всё это готовило Мина к тому, что он сейчас ощущал. Давление тумана было тупым и равномерным, а Чернильница тянула прицельно, выжимая русла до донышка. По сравнению с ночными варками туман казался тёплой ванной. Голова оставалась ясной, и Мин подумал, что наставник Фэн, наверное, сильно удивился бы, узнав о подмастерье, которому в Среднем кольце удобнее, чем половине внешних учеников.

Мин выбрал направление вдоль склона, где каменные выступы образовывали подобие тропы, и пошёл, придерживая левый бок ладонью. Подниматься по вертикальной скале с подбитым ребром он не собирался, значит, нужен обходной путь, пологий подъём, или хотя бы расщелина, по которой можно карабкаться. Туман скрывал всё, что находилось дальше двадцати шагов, и Мин ориентировался по уклону земли под ногами и по направлению ветра, тянувшего снизу, из глубины кольца.

Лес здесь отличался от Пограничья настолько, что Мин замедлил шаг уже через сотню. Деревья стояли реже, но каждое было толще любого ствола, который он видел в Долине. Кора покрывала их грубой коркой, и из трещин сочилась смола с травянистой горечью. Мох на камнях светился тусклой зеленцой, и Мин, наклонившись, разглядел в нём мельчайшие споры, от которых пальцы слегка покалывало.

Каждый куст и каждый корень напитывались плотной ци, от которой растения вырастали до размеров, невозможных в обычной земле. Мин заметил кустарник с гроздьями мелких ягод, покрытых бледным инеем, и остановился. Мать называла их ледяной ягодой, описывая свойства в своей тетрадке рецептов, но Мин никогда не находил их в Долине, потому что ледяная ягода росла только в местах с особо плотной ци. Он сорвал гроздь и положил на ладонь. Ягоды и правда были ледяными на ощупь, каждая размером с ноготь мизинца, и покалывали кожу отголоском аспекта. Мин срезал четыре грозди и убрал во внутренний карман куртки, туда, где ткань была ещё цела.

Чуть дальше, у подножия замшелого валуна, из земли торчали белёсые утолщения, похожие на пальцы мертвеца, трупный корень, который Мин знал по описаниям в библиотечных свитках о ядовитых растениях Запретной Зоны. Земляной аспект пропитывал корневую систему настолько глубоко, что даже прикосновение к стеблю оставляло на коже небольшой след. Он обернул руку остатком рукава и выкопал два толстых корня с въедливым запахом сырой глины.