Текст книги "Лишённые права (СИ)"

Автор книги: Ольга Лев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

– Ещё одно движение, и мы вас заживо изжарим! – главарь выхватил у одного из своих людей факел и подошёл ближе, угрожающе махнув пламенем перед нашими лицами.

Много гонора – это хорошо. Это даёт нам шанс. Мысленно выдохнув, я подбросила ногой меч, слив в одно мгновение широкий взмах клинком и шаг вперёд. Главарь даже возмутиться не успел, когда я положила руку на обмотку его факела. Пламя с шипением затухло, не причинив мне вреда.

– Отзови своих шакалов, – прорычала я, приставив клинок к горлу остолбеневшего главаря.

Через миг в его глазах вспыхнуло понимание.

– Сила Дракона? – сквозь зубы процедил он.

– Здесь я задаю вопросы, – я усилила нажим, слегка порезав кожу на его шее.

Остальные бандиты замерли в замешательстве.

– Назад, – сипло прикрикнул на них главарь. Разбойники нехотя отодвинулись.

– Не сильно они тебя слушаются, – я прищурилась. – Может, мне огненную волну накатом пустить?

– Назад, я сказал! – главарь повысил голос, и его люди один за другим стали отступать в заросли.

– Хорошо, – я чуть отодвинула клинок, – я рада, что мы пришли к взаимопониманию.

– Я, право, удивлён, что вы нас всех на месте не испепелили, – чуть нервно усмехнулся человек со шрамом.

– Есть кодекс, который запрещает мне использовать силу там, где этого можно избежать, – холодно отозвалась я. – Ты останешься с нами до тех пор, пока эта телега не сможет двинуться дальше. В качестве залога нашей безопасности.

В этот момент я краем уха различила знакомый скрип медленно натягиваемой тетивы.

– И я надеюсь, ты понимаешь, что пока летит стрела, я успею испепелить и тебя, и пол-леса в придачу.

– Опустить луки! – рявкнул главарь.

Слава Хранителям, поверил. Только на его страхе сейчас держались наши жизни.

– Хорошо. Будешь помогать нашему горе-ямщику. Быстрее уедем, быстрее отпущу.

– А отпустишь? – прищурился бандит.

– У меня не было приказа очищать Тихий Лес от шакалов.

– Я не шакал, я Лис, – буркнул человек со шрамом.

– Приятно познакомиться, – фыркнула я и оглянулась на стоящего столбом ямщика. – Вы собираетесь что-то делать или нет?

– Д-д-да, к-конечно, – отмер извозчик и полез в сундук для багажа за инструментами.

Несколько минут всё было тихо, только скрипела снимаемая ось. Я не спускала глаз с Лиса, который бросал на меня гневные взгляды, но ямщику помогал довольно старательно. Донёсшийся со стороны Дугалиса топот копыт меня совсем не порадовал. Слишком слаженно шли кони. Только патрульного отряда мне сейчас не хватало. Достаточно было моих попутчиков, которые не могли определиться, смотреть на меня с благодарностью, или со страхом. Уж не знаю, почему, но хорэмцы не военные относились к магам Дракона очень настороженно.

Меж тем патруль приближался, и Лис тоже насторожился. Я молила Хранителей, чтобы эти стражи оказались столь же невнимательны, как тот, что интересовался мной в таверне. Но когда десяток верховых выехал из-под тенистых сводов, я едва удержалась от досадливого стона. Командовал отрядом Эрен, мой давний знакомый. Он окончил школу воина на год раньше меня, но мы потом ещё долго общались.

Увидев меня, Эрен изменился в лице. Смесь радости встречи и необходимости подчиниться приказу выглядела бы забавной, если бы относилась к кому-нибудь другому. Краем глаза я заметила, что Лис сделал пару шагов в сторону зарослей, и так рявкнула «стоять!», что вздрогнули и все остальные.

– Десятник Эрен, – я успела опередить его на мгновение, не дав заговорить, – сдаю вам на руки разбойника, взявшего себе имя Серый Лис. Задержан при попытке ограбления дилижанса. Его банда где-то рядом, в кустах. Семнадцать человек мы видели, но в зарослях прятались и другие.

Эрен жестом указал своим людям на Лиса, и те, несмотря на его сопротивление, обезоружили его и связали. Сам десятник тоже спешился, на всякий случай держа руку на эфесе.

– Лиа, это всё, конечно, хорошо, но… всем патрулям был дан приказ искать тебя и задержать любой ценой…

– Да понимаю я всё, – я со вздохом вбросила клинок в ножны и вытянула вперёд руки, – задерживай. С десятком я всё равно не справлюсь.

– Ты-то и не справишься? – изогнул бровь Эрен и шагнул ко мне.

И зря. С силой оттолкнув его, я взлетела на его коня и что было сил хлестнула его по крупу. Конь заржал, встав на дыбы, и с места рванул в галоп. Весь отряд с криками оседлал коней и помчался следом, но я знала неписаное правило всех конных войск: лучшая лошадь – командиру. Через несколько минут безумной гонки патрульные начали отставать.

Я не стала доводить каурого жеребца до изнеможения и, как только топот за спиной стих, перевела его на шаг. Да, Лиа, заварила ты дел… С одной стороны, конечно, хорошо. Лошадь на свои не покупать. Но с другой, у них теперь есть след. Нужно будет при первой возможности свернуть с тракта. Отряд Эрена меня преследовать не будет, им там сейчас и Лиса хватит. Но сообщат они обо мне на ближайшем посту. Значит, через несколько часов этот тракт наполнится солдатами. И их будет много, ведь всю банду Лиса Эрен отловить не сможет… Я снова подхлестнула каурого, и он перешёл на лёгкую рысь.

Через пару часов я увидела среди придорожных кустов то, что искала. От тракта ответвлялась старая растрескавшаяся дорога. Её почти не было видно между зарослями, а камни кладки исчезли во мху, но у самого её края остался верстовой столб. Я по этой дороге не ездила ни разу, но карту изучала подробно и знала, что эта дорога ведёт к старому форту, бывшей пограничной заставе. Оттуда в горы должна была вести старая, но хорошая тропа. Внимательно оглядевшись, я спешилась и повела коня в заросли, следя за тем, чтобы он не сломал ни одного сучка.

Шагов через пятьдесят ветки перестали хлестать по лицу, и я с удивлением обнаружила, что дорога стала ровной и ухоженной. Похоже, ей регулярно пользовались, хотя по данным гвардии она была давно заброшена. Положив руку на эфес, я быстрым шагом пошла вперёд. Неизвестно, кто мог пользоваться этой дорогой, если даже генералам тайной гвардии об это не было известно. В седло сесть я не решилась и вскоре убедилась в правильности этого решения. Низко, над самой дорогой, были протянуты несколько тонких, но прочных нитей. Старший учитель школы воина называл это сигнальными перетяжками, но если их зацепить, могли не только колокольчики прозвенеть. Могла и стрела прилететь. Я остановилась. Достаточно ли хорошо обучен каурый, чтобы заставить его переступить все семь нитей, или лучше вернуться на тракт? Ответом мне стал протрубивший далеко позади рог. Всё, Лиа, путь назад тебе отрезан.

Я ещё раз осмотрела перетяжки. Надеяться на то, что конь сможет не задеть ни одной, нет смысла. Выход один – сорвать все сразу и посмотреть, что будет. Оглядевшись, я подобрала длинную ветку и, мысленно воззвав к хранителям, дёрнула первую нить. Тут же над ней на высоте моей шеи пролетела стрела и врезалась в кусты с противоположной стороны. Похоже, тот, кто пользовался дорогой, очень хотел сохранить свою тайну. Я сорвала следующую нить, и, вопреки ожиданиям, стрела прилетела не справа, а уже слева. Так я сорвала шесть из семи нитей. Стрелы летали с разных сторон и на разных уровнях. Последнюю нить, отчего-то, трогать очень не хотелось, но каурый красноречиво споткнулся о корень. Ох, Эрен, что за животное ты мне подсунул?

Решившись, я дёрнула седьмую нить. Вылетевшая справа стрела ушла вверх под неожиданным углом, и миг спустя над лесом разнёсся звон гонга. Отлично. Вот тебе и колокольчики. Клинок выскользнул из ножен привычно легко. Я быстро огляделась. Встав так, чтобы конь заслонял мою спину. Я не сомневалась, что если у парадного входа повесили такой звонок, то скоро появятся и лакеи. Через миг из леса вылетела длинная стрела и ударила точно в крестовину меча. Я привыкла такого ожидать и рукоять удержать смогла, но это едва не стоило мне руки. Стреляли из тяжёлого боевого лука, и с такой силой кисть не то, что вывихнуть, оторвать можно было. Я потянула поводья, заслоняя себя от невидимого стрелка, и в этот момент что-то твёрдое ударило меня по затылку. Я успела только поморщиться от неприятного хруста. А потом темнота отрезала меня от ощущений реального мира.

Свет пробился под ресницы, и я попыталась заслониться от него рукой. Лица коснулось что-то мокрое и холодное.

– Достаточно, – послышался незнакомый мужской голос, – разве ты не видишь, она приходит в себя?

Я с трудом приоткрыла глаза и увидела рядом совсем юную девчонку с миской в одной руке и мокрым платком в другой. Заметив, что я на неё смотрю, девочка испуганно хлопнула ресницами и отошла в сторону. Я смогла оглядеть помещение, в котором оказалась. Суровые каменные стены пошли бы военной крепости, но обстановка была вполне домашней. Стол, пара укрытых сукном лавок, на одной из которых я лежала, и огромный сундук под окном. Вернее, под бойницей. Значит, всё-таки крепость? Я приподнялась на локтях и обнаружила, что из угла комнаты на меня в упор смотрит довольно мощного сложения мужчина. Он сидел на низкой лавке, широко расставив ноги и подперев руками подбородок. Чёрные волосы, смуглая кожа и хищный нос выдавали в нём уроженца далёкого Гайрата. Лет ему было около сорока пяти, и одет он был довольно просто – в широкую белую рубаху и чёрные штаны.

То, что меня не убили и даже не связали, уже было хорошей новостью, а обнаружив у пояса ножны с мечом, я успокоилась окончательно.

– Где я? – пришлось заговорить первой, потому что гайратянин продолжал молчать.

– Это форт Годэ, раньше принадлежавший вашему славному королевству, – спокойно отозвался мужчина. Голос у него был низким и вибрирующим. И речь звучала почти чисто, гайратский акцент едва угадывался.

– Мне говорили, что форт Годэ заброшен, – я села и, как и мой собеседник, опёрлась на колени.

– Он заброшен вашими воинами, ведь последнее землетрясение изрядно испортило и саму крепость, и дорогу к нему. Но давайте сначала познакомимся, – гайратянин остро сверкнул чёрными глазами. – Моё имя Дэй Фахир. Вам я, возможно, известен, как Песчаный Змей.

Я вздрогнула и присмотрелась к мужчине внимательнее. О Песчаном Змее слышали многие. Он был гайратским шпионом. А когда его раскрыли и попытались уничтожить, он бежал с четырьмя стрелами в теле, разбив отряд из двенадцати хорэмских воинов. Было это семь лет назад, и с тех пор он успел стать легендой в военных кругах.

– По вашему лицу я вижу, что о себе могу не рассказывать. О вас же я знаю только то, что вы – бывший маг Дракона. И насколько я знаю, такие люди, как вы, добровольно браслеты не снимают, – он поднялся и подошёл ближе, скрестив руки на груди. Я невольно взглянула на свои запястья. Чернила были небрежно стёрты, и белый след виднелся отчётливо.

– Символы Фэй Дэ не рисуются чем попало и как попало, – неожиданно прозвучал голос с непривычным акцентом. Я обернулась. В дверях, скрестив мощные руки на груди, стоял молодой сигианец в кожаных доспехах. За спиной его торчали рукояти катан, а по предплечьям вились чёрные символы. Я удержалась от пристального разглядывания, хотя вживую такие татуировки видела впервые. Тёмные раскосые глаза сигианца внимательно изучали моё лицо.

– Мы отвлеклись, – напомнил Песчаный Змей, вновь завладев моим вниманием. – Я бы хотел услышать ваше имя, звание, которое, не сомневаюсь, было высоким, и причину, по которой вы лишены права на магию.

Чёрные глаза Фахира способны были, наверное, из мёртвого тела вытащить истину. Первым порывом было рассказать всё как есть. Удержала только воинская честь. Подданный короны Хорэма не обязан исповедоваться перед иноземным шпионом.

– Лиа Тереа, – я ограничилась именем, и то лишь потому, что своё он скрывать не стал.

– Лиа, – с чуть заметной усмешкой протянул гайратянин, – похоже, вы не совсем понимаете, где оказались. Как и то, что вашу дальнейшую судьбу я решу, когда услышу ваш ответ.

– Ваш тон заставляет поверить в ваше право вершить судьбы, но человек так странно устроен, что ему всё нужно знать наверняка, – я скопировала его усмешку. – Вы не связали меня, не отобрали оружие, значит, ваше уважение ко мне позволит вам сказать мне хоть что-нибудь о том месте, в котором я оказалась. Юноша за моей спиной смотрит на вас как на командира, хоть и довольно смело. Вы командир чего?

Змей покачал головой и улыбнулся уже вполне открыто.

– Вы умеете задавать вопросы. Хорошо. Вы оказались в тайной обители Братства Лишённых Права.

Я снова оглянулась на помрачневшего сигианца. Лишённые Права? Целое братство приговорённых и сбежавших?

– И я, как вы изволили заметить, командир. Глава братства. Дэй Фахир, лишённый права на жизнь. Нет, не за шпионаж, – он покачал головой, а я мысленно обругала себя. У капитана тайной гвардии не должно быть написанных на лице мыслей.

– Меня приговорил Гайрат, а не Хорэм. За проваленное задание, – Змей прищурился. – Может, теперь расскажете, за что вас лишили права на магию?

– Не только на магию, – сдалась я и начала рассказывать. Когда я закончила, усмешку во взгляде гайратянина заменило уважение.

– Ваша страна тоже не ценит своих достойнейших слуг? – Змей повернулся ко мне спиной и стал разглядывать узкую полоску неба в бойнице.

– Я не осуждаю ни свою страну, ни корону, – возразила я. – Мой приговор вынес мне один человек, а не вся страна.

– Если бы я родился в Хорэме, я, вероятно, тоже был бы патриотом… Хотя… на урождённую хорэмку вы не сильно похожи. Кто вы? – он вновь посмотрел на меня.

– Если бы я знала… Обычно все предполагают во мне дитя пустынь, – я пожала плечами.

– Гайратянку я бы узнал и вопроса бы не задал, – покачал головой Фахир, – а народа с таким сочетанием черт, как у вас, я не знаю. Смуглая кожа вполне могла быть дана солнцем Гайрата. Но зелёных глаз моя страна не рождала никогда. Да и волосы ваши не достаточно тёмные для Гайрата. Как и не достаточно светлые они для стран вашего материка.

– Я этими вопросами уже тринадцать лет задаюсь, – я пресекла дальнейшее обсуждение моей внешности. – Вы, кажется, сказали, что, услышав мой ответ, решите мою судьбу?

– Я могу предложить вам два варианта. Первый – вы вступаете в братство.

– А второй? – спросила я, потому что пауза затянулась.

– Вы увидели нашу тайную обитель, меня и Ли Сен Тана в придачу. Вам надо объяснять, какой второй вариант?

– Нет, это было ожидаемо, – я оглянулась на дверь. Даже если захочу бежать, шансов мало. – Чем вообще занимается братство?

– Пытается выжить. Мы выбираем места, где нас не знают, и живём тем, чем позволяют наши умения. Ли Сен Тан, к примеру, обучает владению клинком. Иногда я собираю братьев и даю им задание, – голос Змея звучал легко и непринуждённо.

– И в чём эти задания состоят?

– Кого-нибудь найти, – ответил вместо Фахира сигианец. – Иногда убить, иногда помочь.

– Песчаный Змей раздаёт старые долги? – я пристально посмотрела на гайратянина.

– Можно и так сказать. Но долги бывают не только мои. Вот вы, например… Хотели бы кому-то отомстить? – чёрные глаза прожгли насквозь, заставив сердце биться быстрее.

Я вспомнила исполнителя, читавшего приговор, судей, командора, сорвавшего с меня браслет…

– Мне некому мстить, – уверенно сказала я. – Никто не нанёс мне оскорбления. Мой враг – сковавший исполнителей закон.

– То есть, врагов у вас нет, – усмехнулся Змей.

– Я думаю, у неё и друзей нет, – Ли Сен Тан оторвался, наконец, от стены и подошёл ближе. – Долг, честь, верность короне и ни минуты собственной жизни, – по лицу сигианца невозможно было понять, насмехается он или холодно констатирует факт.

– Вы делаете поспешные выводы, – я попыталась сохранить спокойствие. Что этот незнакомый мальчишка может обо мне знать? Насчёт мальчишки, конечно, погорячилась, он как минимум мой ровесник, но это не даёт ему права читать мою жизнь.

– Если я не обзавелась личными врагами, это ещё не значит, что у меня нет друзей, – хотела проговорить это невозмутимо, но всё равно огрызнулась.

– Тогда почему вы не пошли к ним, а попытались сбежать подальше от столицы? – Змей перехватил мой взгляд. – Вы можете спрятать свои иглы, мы не пытаемся вас задеть. Эта забава не для нас.

Словно в ответ на слова своего командира, сигианец вполне доброжелательно улыбнулся.

А ведь они правы, Лиа. Нет у тебя друзей и пойти тебе некуда. Сбежишь ты из страны, будешь всю жизнь бегать от собственной тени… Рука потянулась к руне на шее. Сколько ещё занятных людей может оказаться в братстве? Может, они расскажут мне, кто я?

– Что нужно, чтобы вступить в братство? – спросила я вслух.

Дэй Фахир улыбнулся.

– Ваше искреннее желание. Церемония посвящения состоится на закате. Готовьтесь, – Змей направился к выходу, но в дверях остановился и взглянул на меня со странным блеском в глазах. – Я бы на вашем месте хорошенько отдохнул.

Миг спустя я осталась в комнате одна. С той стороны двери скрипнул засов. Что же за церемония мне предстоит, после которой враг становится членом команды? Мне невольно вспомнились забавные обряды тайного общества «Истинной Веры», долгое время подрывавшего спокойствие Дугалиса. Но вспомнив глаза Змея, я отмела эти знания за ненадобностью. Фахир казался слишком серьёзным человеком, чтобы опускаться до полумистических спектаклей.

Размышления мои прервала вновь открывшаяся дверь. В комнату зашла та девочка, которую я увидела, когда пришла в себя. Глаза цвета неба и льняные волосы. Таких рождают прохладные южные земли Сарсета. Девочка поставила на стол дымящуюся миску и тяжёлый серебряный кубок. Я вспомнила, что когда она входила, охраны за дверью я не увидела. Если бы я захотела бежать, этот воздушный ребёнок лет пятнадцати стал бы для меня прекрасным шансом. Вот только бежать мне уже не хотелось.

– Не боишься меня? – я не удержалась от того, чтобы немного поиграть.

– А мне стоит вас бояться? – она обернулась у двери. В голубых глазах мелькнула лукавая улыбка.

– Если меня запирают на засов, то, наверное, стоит, – я позволила себе лёгкую усмешку. Оседлав скамью верхом, я посмотрела на девочку в упор. – Вдруг я сбежать захочу?

Смысл её лёгкого, почти неуловимого движения рукой я поняла только тогда, когда у моего виска свистнуло лезвие метательного кинжала. На моё колено мягко упала отрезанная прядь, а кинжал звякнул о стену за моей спиной. От резких движений я удержалась, военная выучка сработала, но кровь к щекам прилила, и сердце застучало быстрее. Девочка смотрела на меня с невозмутимой полуулыбкой.

– Пожалуй, ты можешь себе позволить никого не бояться, – меня хватило на ответную улыбку. – Хорошая школа.

– Других Песчаный Змей не держит, – покачала головой девочка и исчезла за дверью.

А мне стало по-настоящему интересно.

Когда через комнату пролегли длинные тени, на пороге вновь появился Дэй Фахир.

– Я надеюсь, вы успели хорошо отдохнуть. Вам сейчас понадобятся все ваши силы.

– Вы пытаетесь меня заинтриговать или напугать? – спросила я, поднимаясь навстречу главе.

– Ни то, ни другое. Лишь предупреждаю, – невозмутимо отозвался Змей и поманил меня за собой в коридор.

– Можно один вопрос? – я остановилась в конце лестницы, по которой мы спускались.

Уже взявшийся за ручку двери гайратянин обернулся.

– Вы ведь не заставите меня пойти против короны Хорэма? – я не удержалась от вопроса, который крутился на языке весь день.

– Я не заставляю своих людей переступать через себя, – Фахир по-прежнему был совершенно спокоен. – Я не стремлюсь добиться ненависти братьев.

– «Если войско ненавидит генерала, значит, звание дано ему не по праву»? – я вспомнила одну из древних мудростей Гайрата. Именно её молодой король Хорэма избрал своим девизом.

– Имел возможность убедиться, что к хорошему это не приводит, – Змей распахнул дверь и пропустил меня вперёд.

Я оказалась в широком внутреннем дворе, залитом закатными лучами, частично скрытыми вздымающимися на западе горными вершинами. Стена, окружавшая небольшое пространство, потрескалась то ли от времени, то ли от немилости гор. Между истоптанными булыжниками прорастала сизая трава. Вдоль стены по всему периметру двора стояли фигуры в разноцветных плащах с капюшонами.

– Мы не смогли удержаться от некоторой символичности, – проговорил, встав за моей спиной, Фахир, – В белых плащах те, кто лишён права на свободу. В чёрных те, кто утратил право быть собой. Те, кому запретили рисовать, сражаться или использовать силу. В красных – лишённые права на жизнь.

Я быстро осмотрелась. Всего было человек тридцать, не больше. Четыре чёрных плаща, несколько белых, все остальные – красные. Я только теперь заметила, что и Змей в красном плаще, только капюшон откинут. Лиц остальных я не видела.

– Церемония посвящения считается завершённой тогда, когда братья признают в вас своего человека. Вы приняты в Братство, если они посчитают вас достойной, – прошептал Змей и отступил назад. – Жаль, не все братья и сёстры сейчас здесь, но едва ли это помешает.

Я оглянулась на него, но в этот момент он тоже накинул капюшон, и круг сомкнулся. Я инстинктивно отступила к его центру, пытаясь понять, что от меня требуется. Змей резко выкрикнул какую-то команду, и круг пришёл в движение, ускоряя шаг. Братья шли по солнцу вокруг меня, словно серсетинские девы на венчальном гулянии. Я старалась на всякий случай не упустить из виду Фахира. Дурацкое ощущение, что меня разыгрывают, пропало лишь тогда, когда за спиной свистнул вытянутый из ножен клинок. Я резко обернулась. Незнакомец в белом плаще атаковал быстро и умело. К счастью, мой меч всё ещё был при мне, и приёмы нападавшего были более-менее знакомы. Красивые и точные выпады оказались довольно предсказуемы. Что ж, если меня решили проверить боем, мне есть, что им показать. Я попыталась заглянуть противнику в лицо, но под капюшоном оказалась белая шёлковая маска с прорезями только для глаз. Круг меж тем продолжал движение, и мы с белым плащом бились в его центре. Было во всём этом нечто завораживающее, похожее на ритуальный танец. До тех пор, пока не свистнул второй меч. Я быстро оглянулась через плечо. Ко мне направлялся некто в чёрном плаще со странным, чуть изогнутым клинком. Интересно, они сразу вдвоём нападать будут, или по очереди? На всякий случай, я обманным выпадом развернула белого в другую сторону, чтобы оказаться лицом к обоим противникам.

Чёрный перешёл в атаку плавно и быстро. Он определённо был более серьёзным противником, чем белый. Он бился уже не заученными школьными сериями, а неожиданными и довольно изобретательными ударами. Только теперь я ощутила, насколько всё серьёзно. Чёрный вполне по-настоящему пытался меня убить. И я бы ещё справилась с ним, если бы не путающийся под ногами белый. Я попыталась провести пару контратак, едва не пропустила рубящий удар по рёбрам и ушла в глухую защиту.

«Ждать! – вспомнился мне голос мастера боя. – Ждать, когда противник откроется. Ни один человек не может не ошибиться. Ваша задача – успеть эту ошибку использовать».

Я отступила назад, не обращая внимания на то, что вес меча стал уже ощутимым. Кинжал в левой руке, судя по звуку, зазубрился. Впрочем, это не мешало отбрасывать с его помощью некоторые удары.

Я увернулась от очередного замаха чёрного, и в этот момент белый допустил ошибку. Он слишком высоко поднял руку. Мне осталось лишь ударить клинком по рукояти, и его меч, описав красивую дугу, зазвенел о камни за моей спиной. Белый торопливо отступил, и я приготовилась атаковать, но меня остановил взгляд чёрного, брошенный сквозь маску не на меня, а за мою спину. Не успев даже подумать, я уклонилась вбок и вниз, опёршись на левую руку, и надо мной просвистела стальная полоса. Я развернулась с такой скоростью, какой сама от себя не ожидала, и вовремя – клинок катаны просвистел обратно. Чёрный вбросил меч в ножны и вернулся в круг, но мне уже было не до него. Мой новый противник в алом плаще был подобен урагану. Катана в его руке выписывала нечто немыслимое. Я успевала только отражать атаки, да и то с большим трудом. Скорость боя разуму уже не поддавалась, и пришлось полагаться только на инстинкты. Они пока не подводили, останавливая зеркальный клинок в последний момент, но силы были на исходе. Правую руку я не чувствовала от локтя, левую пока от запястья. Интересно, моя задача выжить или красиво умереть? Я старалась отступать вдоль круга, не врезаясь ни в кого спиной. Неизвестно, что ещё могло ждать меня под этими плащами. Под одним из капюшонов мелькнула усмешка Песчаного Змея, и нахлынувшая ярость придала мне сил. Мне даже удалось отбросить противника на пару шагов. Когда он вновь атаковал, я поняла, что удары мне уже знакомы. Он пользовался хоть и своими авторскими сериями, но одними и теми же. Только скорость не позволяла их запоминать. Я уверенно парировала несколько ударов, но порадоваться этому не успела. Противник понял, что стал предсказуемым, и внезапно нанёс снизу вверх такой мощный удар, что я едва успела отшатнуться. Потеряв равновесие, я отставила руку с мечом слишком далеко, и он незамедлительно был выбит с такой силой, что я едва не осталась без руки. Просвистевший перед самым лицом клинок снова заставил отшатнуться, и я всё-таки, не удержавшись на ногах, упала на спину. Ухватив так и не выпущенный кинжал двумя руками, я едва успела подставить его под опускающийся клинок. Лезвие переломилось. Но катана с нужного угла сошла, выбив из камня искру. Мгновения мне хватило, чтобы подняться на ноги. Я не представляла, что я буду делать без оружия, но оказалось, что делать ничего и не нужно. Мой противник убрал клинок, а круг остановил движение. Я перевела дыхание и убрала выбившиеся из тугой косы и прилипшие к мокрому лицу волосы.

– Добро пожаловать в Братство Лишённых Права, сестра, – проговорил Дэй Фахир, отделившись от круга и откинув капюшон.

Его примеру последовали и остальные, тоже откинув капюшоны и сняв маски. Мой противник в алом плаще снял маску последним. Как я и ожидала, под ней скрывалось лицо Ли Сен Тана. Он поднял мой меч и с поклоном протянул мне его рукоятью вперёд. Я приняла его, ответив таким же поклоном, и вбросила в ножны. Это, наверное, было последним точным движением, на которое сил ещё хватило. Ярость схлынула вместе с боевым запалом, и я почувствовала, что бесконечно устала.

– Что же от меня требовалось? Выжить? – спросила я у Змея.

– Не просить пощады, – ответил вместо него Ли Сен Тан.

Он вернулся в круг, и я медленно оглядела все лица. В основном, мужчины, но есть и женщины. В основном, молодые. Голубоглазая девчонка с кинжалами носила алый плащ, и это меня, почему-то, не удивило.

– От имени Братства Лишённых Права я клянусь, что отныне за твоей спиной всегда будет надёжный тыл, а твоя жизнь будет под защитой лучших клинков Братства, – звучно проговорил Дэй Фахир. – Тебе всегда подадут руку, а имя твоё не будет произнесено никем. Что ты можешь сказать в ответ?

Я ещё раз оглядела лица братьев. Ни в одном из них я не увидела ни неприязни, ни озлобленного отчаяния. Я ожидала увидеть банду преступников, но передо мной стояли обычные люди, волею судьбы получившие приговор и не смирившиеся с ним. Люди вполне доброжелательные и готовые принять такую же, как они.

– Я не буду произносить клятв, – собравшись с духом, проговорила я. – Судьба уже показала мне, что человек не всегда волен следовать своей присяге. Я могу лишь сказать, что пока судьба даёт мне право выбора, я буду хранить верность Братству. Мой меч и мои умения я вложу в общее дело и стану достойным воином достойного командира.

– Да будет так, – веско произнёс Дэй Фахир.

Из круга выступил парень в чёрном плаще. Он был моего возраста или чуть моложе. На протянутых ладонях его лежал свёрнутый алый плащ.

– Добро пожаловать, сестра, – негромко проговорил он, и глаза его блеснули каким-то удивительным теплом, которого я ни разу не видела, а здесь тем более не ожидала встретить.

– Спасибо, брат, – улыбнулась я в ответ, принимая плащ и набрасывая его на плечи, – Вот только плащ мой, наверное, должен быть трёх цветов.

– Поверь, у тебя здесь не самый длинный приговор, – покачал головой Змей. – Цвет мы выбираем по самому тяжёлому. Ли Сен Тан, принимай бойца.

– Я? – удивился сигианец.

– А почему нет? В твоей команде как раз пятого не хватает.

– Везёт тебе, Ли! – весело выкрикнул какой-то парень в белом. – У некоторых в команде ни одной девушки, а у тебя сразу две!

– Конечно, ты своим длинным языком всех девушек распугал, – беззлобно огрызнулся сигианец и жестом поманил меня за собой.

Остальные постепенно начали расходиться.

– Со всеми братьями и сёстрами будешь знакомиться постепенно. Всё равно сорок два имени сразу ни один человек не в состоянии запомнить, – заговорил Ли, оглядываясь на потрескивающий на стене факел. Небо над горами начало быстро темнеть, и форт наполнялся огнями.

– Пока я познакомлю тебя только с нашей командой. Змей всех поделил на команды по пять-шесть человек. Команда вместе выполняет задания, путешествует, зарабатывает. Успех одного – успех всей команды, как и ошибка одного – ошибка всех.

– Ли забыл уточнить, что у каждой команды есть веду, старший, который и направляет своих бойцов и получает потом по шее от Фахира, – с улыбкой проговорил тот парень, что подавал мне плащ. – И наш веду – Ли, самый строгий, самый гордый, самый смелый.

Сигианец сверкнул на юношу глазами, и тот скромно спрятался за его спиной.

– Задача команды, как и всего братства, всегда помогать друг другу. Мы не раз прикрывали друг друга с риском для собственной шкуры…

– Когда успевали, – как-то неожиданно зло вставила девочка с голубыми глазами.

– Будешь говорить, когда я тебя спрошу, – изменившимся голосом прорычал Ли.

Впрочем, юную метательницу кинжалов это ничуть не напугало. Гордо отвернувшись, она отошла в сторону.

– Меня учили защищать товарища по оружию, забывая о себе. И приходилось, – я сделала вид, что не заметила предыдущей сцены, – так что это для меня закон естественный.

– Прекрасно. Запомни этот жест, – веду коснулся виска двумя пальцами. – Если окажешься где-то одна, и возникнет по-настоящему серьёзная проблема, этот жест может тебя спасти. Если сама его увидишь, он должен быть для тебя приказом к действию. Его знают члены братства и те, с кем мы в дружбе. Ты можешь не знать в лицо того, кто случайно окажется рядом. Запомнила? Тогда знакомлю тебя с командой.

Ли отступил в сторону, и я снова столкнулась с улыбающимся взглядом парня в чёрном плаще.

– Это Илис. Мы его нашли в Миртере. Талантливый художник, краснодеревщик. Мечом владеет неплохо. Для художника, – уточнил сигианец и заработал гневный взгляд парня. – Его приговор один из самых занятных в Братстве. Миртерский суд запретил ему рисовать.