Текст книги "Реальность 7.11 (СИ)"

Автор книги: Ольга Дернова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)

– Итак, начнём, – произнёс менеджер. – Пусть ваш стратег приблизится к Терминалу…

– Спасибо, – прервал его Оодзи, – но я знаком с процедурой.

Менеджер покорно отступил вбок.

– Ну да, вы стреляный воробей…

Мы образовали широкий полукруг на приличном расстоянии от ромба, и утильщики на той стороне сделали то же самое. Впереди остался один Оодзи. Кто выступал стратегом с той стороны, я не видел. Всё моё внимание сосредоточилось на манипуляциях, совершаемых нашим командиром. Кажется, меня накрыл предбоевой мандраж. И не меня одного. Четыре пары глаз по соседству тоже не отрывались от Терминала. Из глубин ромба медленно выплыл и обрёл чёткие очертания небольшой прямоугольный экран. При виде появившейся на нём карты из четырёх глоток вырвался дружный вздох облегчения.

– Имитация города, – заметил Зенон. – Отлично!

– Если б попали на коммуникации, было б труднее, – пояснил словоохотливый Заши. – Утильщику там привычно, как рыбе в воде.

– А вот транзитнику не очень, – добавил Джон. Все заусмехались.

– Разговорчики в команде, – не оборачиваясь, бросил Оодзи. Он хищным взором сверлил полосу загрузки, мерцающую на экране. Мы послушно замолчали – все, кроме Заши. Сосед придвинулся ко мне и торопливо просвистел в ухо:

– Сейчас будет самое интересное – раздача. Если повезёт с омами и отами, схватка будет недолгой.

Однако новый вздох команды был полон разочарования.

– Вот зараза! – обругал неповинную машину Марик.

– Н-да, негусто, – более корректно выразился Зенон.

– Сделайте одолжение, держите себя в руках, – холодно попросил Оодзи. Но и он казался угнетённым.

– Ты погляди, а? – прицокнул языком Джон-газ. – Только сравни оба списка. У утильщиков две Кромы, Коома, Брота, Неота и Станома! А что у нас? Пара Магом, Радиома, Стиота и Ренома. Да ещё и пустышка впридачу! Кому она пригодится, при таком-то раскладе?

– Спокойно, – снова воззвал к команде стратег. – Бой ещё не объявлен, а вы уже начали ныть. Идите-ка лучше сюда.

Мы столпились вокруг Оодзи, и тут я по достоинству оценил умственные способности нашего командира.

– Взгляните на списки. Они заявили в составе трёх разведчиков и всего двух нападающих. Так они надеются быстрее наткнуться на флаг. Но утильщики допустили целых две ошибки. Первое: зная их стратега, я почти уверен, что он возьмёт себе Коому, чтобы максимально слиться с местностью. Если он использует мимикрию, они потеряют его из виду, в точности как и мы. Вторую ошибку их стратег совершает прямо сейчас: он отдаёт одну из Кром члену ударной группы.

– Это-то вам откуда известно? – не утерпел я. Оодзи пронзил меня пренебрежительным взглядом.

– Ты будешь разочарован, Бор: я умею читать по губам. У них сейчас небольшая свара из-за этого.

– Он отдаёт сферическое зрение нападающему? – уточнил Зенон.

– Это прямо-таки преступное распыление ресурсов, – кивнул Оодзи. – Лучше бы он взял Крому себе. Но чужую голову не приставишь.

– И слава богу. Займись лучше нами, – попросил Джон-газ. – Что мы можем извлечь из нашего тухлого расклада?

– Не такой уж он и тухлый, – Оодзи прищурился, вперив задумчивый взгляд в список. Потом его пальцы запорхали по экрану.

– Заши, – распорядился он, – возьмёшь Радиому.

– Йес! – радостно откликнулся мой сосед.

– Инфракрасное зрение мимикрией не обманешь, поэтому, если дела пойдут плохо, возьмёшь на себя стратега и флаг.

– Слушаюсь! – козырнув, гаркнул Заши. Он пребывал в полной эйфории и, судя по всему, был готов идти за Оодзи хоть на край света.

– Джон-газ, – продолжал стратег, – тебе я отдаю Магому.

– Сойдёт, – буркнул Джон.

– Зенон. Стиота.

– Логично, – наклонил голову шеф.

– Марик, тебе вторая Магома. Вы с Джоном – Зенонова группа поддержки.

Я с нарастающим трепетом ожидал финала раздачи. В списке оставались всего две свободных позиции.

– Я, как стратег, – закончил Оодзи, – возьму Реному. Пустая ота, таким образом, достаётся Бору.

Я ожидал чего-то подобного и всё же не сумел скрыть разочарования.

– Ты – наша тёмная лошадка, Бор, – почуяв это, сказал сердобольный Джон.

– Всё, – завершил свою логистику стратег, – разбирайте браслеты.

Марик торопливо сунул мне плотную полоску биоткани. Я с некоторым трепетом обернул ею запястье, и она послушно срослась, спаялась концами, плотно обхватив мою руку. В том месте, куда была записана пустая ота, на браслете имелось утолщение; биоткань казалась тут шершавой, она словно бы уцепилась за мою кожу сотней маленьких коготков. Мерещилось, что на руке висит какой-то маленький робкий зверёк, вроде летучей мыши. Может быть, поэтому путь до Арены запомнился мне как-то смутно, отдельными кусками. Я всё время украдкой взглядывал на окольцованное запястье. Но вот открытый подъёмник начал спускаться к месту боя, перед глазами открылась панорама города, и тут уж я отвлёкся от собственных ощущений. Перед нами лежал огромный, абсолютно пустой квартал, чем-то напоминающий полуобитаемые кварталы на окраинах Таблицы, мимо которых мне доводилось ездить. Но, несмотря на целые окна и девственно чистые стены, от фальшивого города Арены веяло куда большим духом запустения. Да и запашок был нежилой, неуютный, ни на что знакомое не похожий.

– Впечатляет, правда? – за моей спиной произнёс Зенон. – Декорации получше, чем в театре.

Марик Открывашка с хрустом размял суставы.

– Эх, люблю Арену! – задушевно сказал он.

– Почему? – поинтересовался я. Он одарил меня широкой улыбкой, в которой не хватало одного верхнего резца.

– А тут не мокро!

И впрямь, встрепенулся я. Ни малейших признаков дождя. Подняв глаза кверху, я с непривычки зажмурился: условное небо Арены излучало ровный и яркий белый свет. Тросы подъёмника растворялись в этом сиянии, и казалось, наша команда плывёт по воздуху безо всякой поддержки. Такая же белая дымка затягивала горизонт: там, где псевдонебо соприкасалось с фальшивыми домами, всё сливалось в общую мерцающую массу.

– Если почувствуешь резь в глазах, надень тёмные очки, – проинструктировал меня Зенон. Я кивнул и поспешно ухватился за поручень: когда подъёмник соприкоснулся с поверхностью, нас ощутимо тряхнуло.

– Высаживаемся! – скомандовал Оодзи, и я, не раздумывая, спрыгнул вниз. Остальные попрыгали следом, и полегчавший подъёмник мигом унёсся обратно. Я огляделся. Мы стояли на крыше одного из домов. Похожие крыши протянулись до самой границы мерцания. Где-то в этом затянутом дымкой урбанистическом хаосе был запрятан флаг, который нам следовало обнаружить прежде утильщиков. По правилам Арены, высадка обеих команд происходила одновременно. А значит, на какой-то из крыш, невидимые глазу, уже стояли другие шестеро человек, и все они были нашими противниками.

– Нельзя терять ни минуты! – быстро сказал Оодзи. – Разделяемся и начинаем прочёсывать улицы. Заши – налево, Бор – направо! Ударная группа пойдёт по центру. А я… – он нехорошо усмехнулся. – Я обоснуюсь где-нибудь тут.

Вот не зря всё-таки Оодзи заставил нас зубрить карты. Я понял это, машинально свернув в малоприметный переулок. Память подсказывала, что из него я попаду на широкий проспект, где следовало сбавить ход и двигаться более осторожно. Так и получилось. Я уже достаточно отдалился от наших основных сил. Теперь следовало подняться повыше и оглядеться.

В наушниках царило молчание, сдобренное тихим потрескиванием и тяжёлым дыханием других членов группы. На единственной карте, загруженной стратегом в его личный браслет, мы, наверное, выглядели как россыпь светящихся точек, веером расходящихся от одной, застывшей на месте…

Честно говоря, меня не слишком тянуло входить в помещения. Гостеприимно распахнутые тёмные провалы дверей как бы намекали на всякую жуть, затаившуюся внутри. Умом-то я понимал, что шансов наткнуться на засаду в здании гораздо меньше, чем на открытой всем взглядам, ярко освещённой улице, однако одного волевого решения для спокойствия недостаточно. Я всё ещё искал подходящее здание, когда в наушниках раздался бодрый голос Заши. Я вздрогнул от неожиданности.

– Оодзи! Я, кажется, вижу флаг!

– Где? – невозмутимо осведомился Оодзи.

– Прямо по курсу. Где-то за две или три улицы отсюда.

– Подберись поближе, но аккуратно.

– Есть! Высылай на помощь ударную группу! Мы их быстро уделаем!

Я с некоторым разочарованием подумал, что игра, похоже, успеет закончится раньше, чем я приму в ней участие. Везёт же некоторым. Но стратег не разделял Зашиного энтузиазма.

– Пока мы не удостоверимся, что это действительно флаг, – распорядился он, – ударная группа движется прежним курсом.

– Принято! – отозвался Зенон. Заши разочарованно хмыкнул. А Оодзи уже переключился на меня.

– Как у тебя дела, Бор?

– Хочу оглядеться на местности, – отчитался я, воровато нырнув в подъезд первого подвернувшегося дома.

– Не застревай на месте, ясно тебе?

– Извините.

– На поле боя, – сухо сказал Оодзи, – извинения не принимаются.

Получив нагоняй, я немного расстроился. Конечно, я его заслужил, но сознание этого факта не умаляло обиды. Мне казалось, что стратег намеренно придирается ко мне, как к самому неопытному в группе. Птицей взлетев на несколько этажей выше, я высунул нос из окна. В тот же миг до моего слуха донеслось слабое восклицание. Оно определённо прилетело не из наушников, а снаружи. Я замер, боясь пошевелиться. Первая моя мысль была о том, что я обнаружен.

После этого наступила полнейшая тишина. Я вслушивался, но не мог уловить ни звука. Довольно быстро мне стало казаться, что я стал жертвой мимолётной слуховой галлюцинации. И всё-таки следовало спуститься и обшарить окрестности. Приняв такое решение, я поднял руку, чтобы поправить наушники, – и совершенно явственно расслышал смешок у себя за спиной. Сердце бухнуло, я стремительно обернулся. Никого.

В этот момент я искренне пожалел, что на Арене запрещено оружие. Я был почти уверен, что тот, кто смеялся, не участвует в игре. Здесь, внутри пустых зданий, таилась какая-то своя, малопонятная и загадочная жизнь, которая нас, игроков, могла воспринимать только как захватчиков и нарушителей покоя.

– Ударная группа, доложите обстановку, – чётко сказал Оодзи в моём наушнике, съехавшем набок. От его голоса я немножко пришёл в чувство. Я притянул микрофон к губам и негромко сказал:

– У меня дурацкий вопрос… В этих зданиях действительно нет никого… постороннего?

Голос мой звучал прерывисто, дыхание было тяжёлым. Но я ничего не мог с этим поделать.

– А, тебя наконец накрыло! – дружески отозвался Джон-газ.

– В смысле? – не понял я.

– Здешняя пустота, – пояснил Зенон. – С непривычки действует на нервы.

– За всех не говори, – проворчал стратег. Но голос его, против ожиданий, был почти лишён обычного сарказма. Дистанционная поддержка товарищей вернула мне пусть не способность рассуждать, но хотя бы силы действовать. Я отклеился от стены, поминутно озираясь, выбрался на боковую лестницу и, подавляя желание помчаться во весь опор, начал осторожный спуск вниз.

– Мы все через это прошли, Бор, – включился в разговор Марик. – Ты ещё долго продержался.

– Технические службы Арены строго следят за состоянием биоткани, – соизволил пояснить Оодзи. – Так что никаких самозародившихся сущностей здесь нет.

– Я слышал смех, – признался я. – В пустом здании.

– Колоссы Мемнона на рассвете пели, – строго просветил Оодзи. – Звуки, напоминающие смех, ещё не означают присутствия в этом сегменте живых существ.

– Иными словами, забей на эту фигню и двигайся дальше, – перевёл Зенон.

– Спасибо, – слегка невпопад сказал я. – Я уже спускаюсь.

– Ты уверен, что преодолел стресс? – заботливо уточнил Джон-газ. – Если что, я могу присоединиться. Оодзи не будет возражать.

Как ни странно, стратег действительно помалкивал. Слабая, но тёплая волна благодарности смыла прочь остатки моего страха и помогла справиться с искушением.

– Нет, спасибо, – ответил я. – Тут, похоже, и правда никого нет. Ни к чему распылять силы…

Но я ошибался. Кое-кто здесь всё-таки был. Утильщики.

Я заметил их раньше и молниеносно пригнулся. Утильщики двигались по противоположной стороне проспекта. Две человеческие фигуры, при виде которых я испытал облегчение, ибо известный враг всё-таки лучше неизвестного. Когда же я заметил в руках у одного мерцающий маячок, облегчение моё переросло в озабоченность.

– Утильщики нашли флаг, – вполголоса доложил я. – Их двое. Пробираются по той стороне шестой улицы.

– Ты уверен? – резко переспросил Оодзи.

– Более чем. Я видел маячок.

– Ладно. Не теряй их из виду. В контакт не вступай. Отряжаю к тебе Зенона и Джона.

– Команду понял, – с готовностью отозвался Зенон.

– Идём на помощь Бору, – поддержал Джон.

Я тихо выбрался наружу. Утильщики почти скрылись из виду, только две синеватые тени трепыхались в дальнем конце проспекта. Прячась за попадающимися объектами, я поспешил следом.

– Вот чего не понимаю, – пропыхтел Марик. – Если Бор обнаружил флаг, то что тогда видел Заши?

– Скорее всего, это уловка утильщика, – нехотя сказал Оодзи. – Того, у которого Неота.

– Он подавал световые сигналы, чтобы оттянуть наше внимание?

– Да.

– Ну и жуки эти утильщики! Эй, Заши, ты это слышишь?

– Слышу, – не очень внятно отозвался Заши, – похоже на правду. Эта зараза заманила меня к самому краю Арены. И, главное, я никак не могу его настичь… Вот чёрт!

– В чём дело? – насторожился стратег. Но в наушниках слышались только треск и отдалённые восклицания.

– Похоже, Заши вступил в контакт со своей целью, – для всех прокомментировал Оодзи.

Вникая в эти переговоры, я едва не упустил утильщиков. Преследование завело меня в тупик. Но пробудившийся азарт погони не оставлял места для опасений. Воспользовавшись пожарной лестницей, я влез на невысокое здание, тремя прыжками пересёк крышу и спрыгнул наземь в соседнем переулке. Мне повезло: стоило укрыться за пустым и чистым мусорным баком, как две тени скользнули мимо.

– Где ты, Бор? – прошептал в наушниках Зенон. В этот же миг один из утильщиков спросил у другого:

– Ты ничего не заметил?

– Вижу их сверху, – доложил Джон. – Бор был прав: флаг у них.

– Начинаем операцию перехва… – начал Оодзи, но его голос потонул в рёве Марика:

– Ахтунг, Одзь! Я напоролся на засаду! Двое из ударной группы!

– Отступай! – крикнул стратег. – Быстро!

Я услышал мощный топот ног: Марик честно выполнял отданный приказ.

– Они на хвосте, – приглушённо сообщил он.

– Веди их на бульвар, там ловушка, – приказал Оодзи. – Бор, сообщи обстановку!

Я вытянул шею и прислушался. Ни звука, ни движения. Приподнявшись, я выглянул в соседнюю улицу. Ни души.

– Они чуть не засекли меня, – доложил я. – Я затаился и потерял их из виду.

– Я слежу за ними, – немедленно включился Джон. – Зен, они движутся в твою сторону. Спускаюсь и иду на перехват.

– Бор, присоединяйся к группе перехвата! Я временно переключаюсь на Марика, – заявил Оодзи, и его голос исчез из эфира.

– Куда мне двигаться? – беспомощно спросил я.

– Пересечение восьмой и пятой, – одышливо ответил Джон.

Сердце моё бухало о рёбра не менее энергично, чем подошвы – об асфальт. Я снова представил себе Оодзи: как он одиноко стоит где-то на крыше и наблюдает за сближением трёх ярких точек на маленьком экране карты, и некие загадочные колёсики крутятся в его многомудрой голове. Хотелось бы знать, как дела у Заши и Марика, но я понимал, что сейчас не время. Если мы захватим флаг, игра почитай что выиграна.

Я вырвался из плена маленьких петляющих улочек и наконец-то увидел как добычу, так и преследователей. Утильщики были далеко впереди – в том месте, где восьмая улица вливалась в широкую площадь. Не самая лучшая площадка для перехвата, но там противников уже поджидал Зенон. Он стоял в центре площади, не скрываясь, выставив руку в запретительном жесте и был столь внушителен в своей простоте, что утильщики неуверенно остановились. В следующий момент я заметил и Джон-газа: он выскочил из какой-то щели слева от меня и что было духу припустил к противнику. Я удивился, как это он умудрился развить такую скорость – Джон был довольно грузен, – но вовремя вспомнил про Магому. Должно быть, Джон включил её в самом начале погони за флагом.

На его стороне была заёмная десятиминутная ловкость, на моей стороне – молодость. Ну не мог же я уступить Джон-газу! Крича на ходу что-то воинственное, я тоже рванулся вперёд. Это послужило сигналом для Зенона. Неумолимо, быстро и неуклонно мы с трёх сторон неслись на утильщиков. Но внутри у меня оживало и ворочалось недоумение: неужели мы будем воевать без оружия? Одними кулаками? Неужто все драки на Арене (а без драки в такой ситуации наверняка не обойтись) и впрямь представляют собой банальный мордобой?

Тут произошло нечто странное. В последний момент один из утильщиков прянул в мою сторону. Я выбросил руки в надежде зацепить его, но ухватил только воздух. Странным же было то, что по всем законам физики я не мог промахнуться. Тем не менее, он ускользнул. Флаг был у него в объятиях – краем глаза я заметил знакомое сверкание. Зенон, Джон и второй утильщик сложились в кучу-малу, помощи ждать было не от кого, и я решительно бросился в погоню за улизнувшим врагом. За спиной раздавалось шумное сопение борющихся соперников. Оно же эхом отдавалось в наушниках. Фигура моего противника маячила впереди. Он мчался с неменьшим упорством, чем я. Это вызывало во мне бешенство. Хотелось догнать его и навалять люлей. Однако, как я ни напрягал все силы, расстояние между нами не сокращалось.

Это была славная гонка, но она чуть не привела меня на грань изнеможения. Сквозь нарастающий звон в ушах я слышал в эфире взволнованное бормотание Джона и Зенона. Похоже, они распознали свою ошибку. Ответить им я не мог, это означало бы потерю дыхания.

Внезапно прорезался Оодзи.

– Внимание всем! – заявил он. – Марик захватил вражеского танка, сейчас преследует второго. Так что я вижу все действия противника.

Ах да, браслеты, вспомнил я. Утильщики ведь пользуются картой, чтобы видеть друг друга…

– Мы тоже обезвредили одного из утильщиков, – сообщил Джон-газ. – Того, который с Кромой. Второй удрал вместе с флагом. Бор, похоже, его преследует, но почему-то не отвечает на позывные.

– Бор действительно его преследует, я это вижу, – прокомментировал Оодзи. – Если ты слышишь меня, Бор, отзовись немедленно.

– Слышу… – сквозь стиснутые зубы выдавил я.

– Отлично. Приготовься внимать. Судя по всему, тебе достался противник со Станомой. Пока она активна, его удача будет превосходить твою. Единственное, что ты можешь сделать, – это взять его измором… Когда произошло столкновение с утильщиками, Джон?

– Минут восемь назад, – откликнулся пожилой транзитник.

– Станома действует десять минут. Или, если это новая модификация, – пятнадцать.

Я от души пожелал, чтобы она не была новой.

– Две минуты, Бор, – продолжал Оодзи. – Тебе надо продержаться в этом темпе ещё две минуты. А потом ты его нагонишь.

Я выдавил нечто, что могло сойти за согласие.

– Мы заперли нашего пленного и идём к тебе, – вклинился Зенон. – Держись, Алекс!

– А что у Заши? – поинтересовался Джон-газ.

– С его стороны полная тишина. Карта показывает в том районе два неподвижных тела.

– Поубивали они там друг друга, что ли? – обескураженно проворчал Джон.

– После игры разберёмся, – жёстко сказал Оодзи. – На всякий случай, я отключил этот канал связи.

Дальше я перестал вслушиваться, потому что мой утильщик сменил тактику. Он покинул широкую магистраль и резко свернул в пространство между двумя домами. Похоже, сила его Станомы действительно шла на убыль: я начал медленно нагонять его. Приходилось туго, он бросался вправо и влево, как заправский заяц. А тут ещё моя кровожадность начала слабеть, и это явно сказалось на выработке адреналина. Я с запозданием припомнил, что Станома вызывает у окружающих прилив неосознанного раздражения. Я испытал это на себе, когда ничего так не жаждал, как поскорее нагнать соперника.

И всё-таки я продолжал мчаться. Я умильно говорил себе: «Не подведи, Бор!» и «Всё зависит от тебя», и некоторое время это действовало. Потом мои ощущения изменились, я почувствовал подошвами нечто пружинящее. Приличный кусок асфальта у меня под ногами подпрыгнул в воздух, и я полетел кверх тормашками. Немедленно что-то упало с неба и придавило мои конечности к земле. Ощущение такое, будто вас прихлопнули огромной мухобойкой. Наушники отлетели в сторону. Я сделал попытку перекатиться и схватить их, но правая нога оказалась в плену. Приподняв голову, я увидел обернувшийся вокруг неё валик из биоткани, с нескольких сторон заякоренный в уличное покрытие. Точнее говоря, биоткань росла прямо из него. Оставалось признать, что я на полном ходу, как круглый дурак, влетел в одну из местных ловушек.

– Чёрт! – выругался я. Дёрнул раз, другой, но биоткань держала крепко. Марик Открывашка, наверное, сумел бы разорвать этот капкан голыми руками. От себя я таких подвигов не ждал. По крайней мере, следовало дотянуться до наушников и доложить о моём плачевном положении. Они отлетели недалеко, и я слышал исходящий из них резкий голос стратега, бубнящий нечто неразборчивое. Приподнявшись на локтях, я подтянулся вперёд. Биоткань завибрировала, как тугая резинка, но я всё же выиграл несколько сантиметров. Как можно дальше выбросив над головой левую руку, я попытался схватить наушники. Тщетно. Ловушка тут же утянула меня назад. Пальцы проскребли по ровной поверхности псевдоасфальта. Гладенького, без пыли и мелкого щебня. Ладонь, соприкоснувшись с ним, осталась чистой.

В этот миг, успокаивая дыхание перед второй попыткой, я услыхал шаги. Они долетали со спины, оттуда, где покоилась моя нога, запелёнутая в валик. Идущий ступал осторожно, но уверенно. Судя по звукам, он был метрах в пятнадцати от меня, однако улица с этой стороны оставалась пустой. Напрасно я до рези в глазах всматривался во все объекты по очереди. Повторялось то же, что я испытал в пустующем здании, но на сей раз я был лишён всякой поддержки. Пот, струившийся у меня под одеждой, сделался на несколько градусов холоднее. А шаги тем временем приближались. Незримый враг направлялся ко мне, распростёртому посреди улицы и практически беспомощному. Шаги затихли над самым моим лицом. Я ждал, приготовившись к худшему. И всё-таки нападение невидимки стало для меня неожиданностью. Его удар пришёлся точно в солнечное сплетение. Я охнул и скорчился, прикрывая руками живот. Невидимые пальцы подцепили мой биобраслет и потянули его на себя. Странное и довольно неприятное ощущение. Но, по крайней мере, оно меня отрезвило. Удерживая биобраслет второй, свободной рукой, я выдавил:

– Оодзи не использует карты…

Хватка на секунду ослабла. Я воспользовался замешательством противника и наугад ухватился за воздух в том месте, где, по моим расчётам, находилась его нога. Бинго! Что было силы я дёрнул на себя и услышал вскрик невидимки и шум его падения.

– Так вот как выглядит Коома! – успел я сказать перед тем, как он лягнул меня в грудь. Я лишь хрипло засмеялся, продолжая цепляться за невидимку. Меня разбирал нервный смех, вызванный облегчением от правильной и всё объясняющей догадки: я напоролся на вражеского стратега, оснащённого способностью к мимикрии.

Чтобы игра закончилась победой, руки стратега должны коснуться флага. Так что в одном я мог быть уверенным: пока я удерживал его на месте, игра продолжалась. Каждая завоёванная мною минута увеличивала наши шансы на победу, потому что Оодзи наверняка уже разобрался в ситуации. Так что я старался изо всех сил. Поначалу это было даже легко. Я всего лишь цеплялся за его туловище, предоставив ловушке работать за меня. Как живой якорь, я мог удерживать невидимку, полагаясь только на силу и цепкость рук. Некоторое время мы, сцепившись, туда-сюда мотались по асфальту. Но вот он опомнился от падения, снова начал соображать, и на мою голову обрушился град серьёзных ударов.

– Вы действительно идиот, – в промежутках между смехом и побоями высказался я. – Вам не следовало приближаться…

В этот момент я почувствовал, что мой капкан жмёт уже не так сильно. Поскольку повреждения головы не лучшим образом влияют на умственные способности, я подумал, что мне почудилось. Но непрерывное копошение в районе голени продолжалось. Почуяв изменение боевой ситуации, невидимка замер. Я воспользовался этим, чтобы бросить взгляд на свою правую ногу. Биоткань над ней вспучилась и пёрла наверх, как дрожжевая опара. Её трансформация была такой удивительной, что застыл и я.

Сначала она была гладкой, как большой слизняк. Но под её обтекаемой гладью ощущалась непрерывная дрожь, выдающая усиливающееся напряжение. Продолжая вытягиваться, она нарастила себе рельефность и стала волнистой, а потом закрутилась против часовой стрелки. Она была уже ростом со взрослого человека. Потом с обеих её боков отделились два гибких змеящихся отростка. Их извивающиеся концы раздвоились раз, другой – и меня неожиданно замутило, когда я понял, что это похоже на пальцы. Одновременно тварь пыталась отрастить голову – если только этот круглый слепой шарик на верхнем её конце можно было назвать головой.

Невидимка рядом со мной испустил громкий, панический визг, и это послужило сигналом к бегству. Я тоже закричал, оттолкнулся освободившейся правой ногой от нижнего конца растущей твари, перевернулся на карачки и где ползком, где оскальзываясь, где бегом – бросился прочь.

Припустил я так, что пятки засверкали. Долго выдерживать подобный темп было невозможно, и, свернув в очередной лабиринт узких улочек, я перешёл на быстрый безостановочный шаг. Я шёл не разбирая дороги, подгоняемый страхом, который отнюдь не делался привычнее оттого, что Арена с завидным упорством вгоняла его мне под кожу. А так как связи у меня ни с кем не было, я начал разговаривать вслух.

– Ну, хорошо, – говорил я, – допустим, Оодзи не прав, и это действительно какая-то особая форма жизни… Зародившаяся здесь. Я не знаю, как все её проглядели, но… Это ведь не самый важный вопрос. Вот-вот. То, как она зародилась, пусть выясняют эксперты. А мы будем рассуждать логически… Что о ней можно сказать? Или по-другому. Насколько она опасна? Да, это главный вопрос. Самый важный и самый насущный вопрос для того, кто вынужден спасаться из её лап.

Пока я бормотал всю эту чушь, моё дыхание слегка выровнялось. Я успокоился настолько, что перестал поминутно бросать тревожные взгляды через плечо. Вместо этого я сосредоточился на пути, которым шёл, и… буквально упёрся носом в светящуюся стрелку, украшавшую псевдоторец ближайшего дома.

«Откуда здесь стрелка?» – подумал я. Словно откликаясь на мой невысказанный вопрос, стрелка подмигнула и слегка изменила направление. Когда я заметил её, золотое остриё смотрело строго вниз. Теперь она расположилась наискосок, указывая куда-то за моё левое плечо. Повернувшись, я увидел утопленную в стену дверь чёрного хода. Дверь выглядела так, словно её не открывали годами.

– Чертовщина и сбоку бантик, – вслух произнёс я. Стрелка продолжала упорно указывать мне путь. В этом мире белого света она казалась концентрированным лучиком солнца, неизвестно как пробившимся сквозь плотное вещество. Она была загадочна, но и красива тоже. Возможно, поэтому я ей поверил. Подойдя к двери, я взялся за ручку и тут же услышал тихое щёлканье внутри замка. Дверь отворилась так легко, словно только и ждала прикосновения. Внутри было темно, однако сразу за порогом проступила новая стрелка. Она сотворила на пёстрой плитке пола слабый контур тёплого света. Я неуверенно выглянул на улицу: разумеется, указующего знака на стене уже не было.

– Ладно, – пробормотал я себе под нос, – дали говно, давайте и ложку.

С этими словами я сделал шаг в темноту. Моя нога ещё находилась в движении, а стрелка уже переместилась на несколько метров вперёд. Отпущенная дверь закрылась беззвучно, и когда я оглянулся через плечо, то не увидел на её месте ничего, кроме мрака. Я осторожно прокашлялся.

– Кхм… Нельзя ли сделать чуть-чуть посветлее?

Я не ожидал какого-то особого отклика на свои слова, однако просьба подействовала: стрелка, лежавшая на полу в спокойном ожидании, вдруг разделилась на множество тонких светящихся полосок. Как будто кто-то подул на сияющую прядь волос. Волосяные лучики так и замельтешили вокруг. Когда они наконец успокоились, я оказался в центре слабо, но равномерно освещённого коридора. Световые полоски лежали везде – на стенах, на потолке, у меня под ногами.

– Не совсем то, что я имел в виду… ну да ладно. Спасибо за шоу, – поблагодарил я. И пошёл туда, куда меня приглашали.

Путешествие моё продолжалось довольно долго. Коридор был ровным и не имел ответвлений. В нём царила тишина, нарушаемая иногда лёгким шуршанием и ощущением тёплого сквозняка на лице. Должно быть, в такие моменты я проходил под невидимыми вентиляционными отверстиями, которые подавали внутрь порции свежего воздуха. Во всяком случае, духоты я не ощущал. Световые нити двигались вместе со мной. Видимо, они были достаточно длинными, чтобы осветить какой-то один отрезок этого коридора, однако на всю его длину силы их света не хватало. Пробы ради, я несколько раз застывал на месте – тогда нити тоже останавливались. Я шёл, шёл и шёл, пока совершенно не утратил чувство времени.

– Интересно, – сказал я вслух, – идёт ли ещё игра?

Никакого ответа. Я резко остановился.

– Не пора ли нам познакомиться поближе? – воззвал я. – Я хочу знать, куда меня ведут. И, главное, зачем?

Тишина.

– Не хотите общаться – не надо. Тогда просто выпустите меня отсюда! – крикнул я. – Верните меня в игру!

Световые волоски замерцали и все разом устремились вперёд. Словно великан втягивал в рот длинные макаронины. Испугавшись остаться в потёмках, я бросился за ними, но на стене перед моими глазами вспыхнула табличка. Обычная такая табличка, вроде тех, которые украшены надписями «Вход» или «Туалет», только эта мерцала красным тревожным светом, и написано на ней было другое: «Опасно».

– Вот это уже больше похоже на общение, – слегка обескураженно заметил я. – Не хватает только «мене, текел, упарсин».

Надпись не менялась. Я вздохнул.

– Послушай, не знаю, с кем я разговариваю, но, думаю, ты хочешь мне добра. Так ведь? – Я обращался к стенам, которые теперь обступали меня со всех четырёх сторон. Можно было подумать, что коридор мне привиделся.

– Я волнуюсь за свою команду. Они остались там, снаружи. Я должен их найти.

Никакой реакции. Я потихоньку начал заводиться.

– Послушай, да кто ты вообще такой? Чего ты хочешь от меня?

Ответ последовал незамедлительно. Пол под ногами осветился. С каждой плитки просиял один и тот же символ. «О2».

– О… два?

Символы медленно гасли, словно бы их растворял мрачный воздух здешнего помещения. Но с предостерегающей таблички на меня безмолвно смотрели прежние рубиновые литеры.