Текст книги "Реальность 7.11 (СИ)"

Автор книги: Ольга Дернова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)

– Должно быть, вы хотите узнать всю подноготную? Предупреждаю, история выйдет длинная.

– Мы не торопимся, – отрезала Гелия. Таким стальным голосом, что Иттрий, промямливший: «Но я ведь просто…», заткнулся на полуслове. А мне подумалось: этот день такой нескончаемый, потому что в него умудрились втиснуть половину местного прошлого. Не нанесённое ни на какие карты, оно ещё обитало внутри Купола, подглядывало из-под половиц Ритиного дома, клубилось в водяных потоках подземных туннелей. Прошлое намывалось по крупице, но, набрав достаточную массу, само стало притягивать нужную информацию. Оно начинало исподволь влиять на меня. Хотя в те часы перед перезагрузкой никто, включая Святую Машину, не смог бы представить, как далеко оно меня заведёт…

На полпути между изолятором и столовой, на истёртом пятачке коврового ворса, теснилась стайка щуплых мальчишек. Все – одинакового возраста и роста, а цвет волос, форма ушей и носа, разрез глаз у них были – как многократное повторяющееся эхо. Обычно в это время они уже принимали пищу. Но сегодня весь Купол напоминал растревоженный муравейник, и огам серии АКУ передавалось общее возбуждение. Ещё бы: впервые за неимоверно долгий срок под своды Фабрики ступили двое чужаков. Двое беженцев из городка, опустошённого Лже-Изменением. Об этом никто не сообщал в открытую, но между некоторыми оговодами велись тайные беседы о том, что Фабрика хотя бы в этом случае обязана взять на себя ответственность – и приютить выживших. Один из них, кстати говоря, был ещё мальчик, не намного старше, чем оги третьей серии. Может быть, это и притянуло их к изолятору. Уло, выехавшая из помещения первой, с удивлением посмотрела на них.

– Ого, да нас тут уже почётный эскорт дожидается…

Из-за её плеча высунулась рыжая мальчишечья голова – это пришелец из внешнего мира не сумел сдержать любопытства. Увидев стайку огов, он скривился так, будто съел что-то кислое.

– Смотри, мам, эти клоны и правда жуткие. Они все похожи друг на друга.

– Не груби, Рем, – попросила женщина, появившаяся последней. – Нельзя грубить, когда ты в гостях.

Уло усмехнулась. И сказала доверительно, адресуясь больше к сыну, чем к матери:

– Они не обидятся. Они похожи не только внешне, но и внутренне. И во всём подражают Протагонисту.

– Протагонисту? – переспросил рыжий. Он был довольно крупный для своих лет и стоял в позе, напоминающей боевую стойку: сжав кулаки и слегка набычившись.

– Это их… – Мистрис запнулась, подбирая точное слово, – их староста. Образно говоря. Попробуешь угадать, который из них?

Рем сделал несколько шагов вперёд и обвёл глазами сгрудившихся огов. Казалось, он придирчиво оценивает каждую деталь их облика: невыразительные бледные лица, и белёсые волосы, и блёклые глаза, и одежда тоже девственно-белая, одинаковая, только красные номера на комбинезонах были у каждого свои.

Внезапно мальчик фыркнул.

– Они как насекомые.

– Почему? – заинтересовалась Уло.

– Ну, этих тоже не отличишь друг от друга. Один муравей похож на другого муравья – и так далее.

– Значит, для тебя они как муравьи?

– Ну, может, не муравьи… скорее, как тля. Да, точно, это белая тля, а чёрные и рыжие муравьи её охраняют.

– И всё это происходит в гигантском муравейнике, – с улыбкой закончила Мистрис. – Значит, вот кто я такая. Хозяйка тли и муравьёв. Лидия, твой сын – большой фантазёр.

– Да, только он ошибается, – откликнулась женщина. Она была невысокая, соразмерно сложенная, но кисти рук и стопы чуточку крупноваты; волнистые каштановые волосы собраны на затылке в небрежный узел. В её фигуре, в самом звучании голоса было что-то уютное, домашнее, отчего даже голые стены Фабрики как будто начали излучать тепло. Продолжая говорить, она двинулась вперёд и очутилась перед огом, который несколько отличался от остальных.

– Они всё-таки не насекомые, а дети. А это их командир.

Хозяйка Фабрики засмеялась.

– Учись у своей матери, мальчик. Она угадала правильно.

Рем насупился и с отвращением глянул на низкорослого ога. Тот, похоже, был совершенно заворожён обликом Лидии. Рем неожиданно разозлился.

– Пошли, мам, – он потянул мать за руку. – Нечего здесь торчать! Мы ведь хотели посмотреть наши комнаты.

Уло сочувственно наблюдала за сменой Ремовых настроений. От вмешательства её удерживало любопытство: хотелось получше разобраться в реакциях АКУ-3000. Но и настраивать рыжеволосого мальчика против обитателей Фабрики тоже не следовало.

– Иди обедать, Три Тысячи, – распорядилась Мистрис. – Слышишь меня?

Ог отреагировал с запозданием, но всё ж таки подчинился, и вся его бледная свита стронулась с места, как намагниченная. Уло проводила стайку клонов задумчивым взглядом.

– У него нет имени? – поинтересовалась Лидия.

– Нет, – сказала Уло. Рем за её спиной злорадно хихикнул. – Человеческие имена и клички кажутся огам бессмысленными. Как и человеческие разговоры.

Она и вправду так думала. Однако через пару дней Лидия разыскала Мистрис в одной из лабораторий.

– Он читал про насекомых! – выпалила она. – АКУ-3000. Не такой уж он и безучастный, как вам кажется!

За этим занятием Трёхтысячного застукал Рем. Рыжий не совсем понял, почему взрослые подняли такую шумиху, но принял в ней самое активное участие. Он без конца дразнил и шпынял безответного ога.

– Значит, тебе нравится быть тлёй? – спрашивал он. И приплясывал вокруг Трёхтысячного, напевая противным голосом: – Тля, тля, мерзкая тля!

Мать, услышав эти дразнилки, вышла из себя. Она не может запретить Рему вести себя по-хамски, сообщила она. Но, дав огу такое прозвище, он повёл себя как старший брат; неплохо бы ему принять за это ответственность. Что касается её, Лидии, то ей имя «Афидман» очень даже нравится, и уж теперь она не успокоится, пока не приучит ога отзываться на это нелогичное и глупое сочетание звуков.

И ведь добилась своего. По крайней мере, частично. Когда его окликали Рем, Уло или Лидия, ог поднимал голову на шум. Хотя, по мнению Мистрис, назначение нового имени оставалось для него по-прежнему тёмным. Скорее, это была дань вежливости людям, которых он подпустил к себе настолько близко, насколько мог.

Куда поразительней выглядела его способность вступать в диалог. Уло знала, что Лидия ведёт с ним длительные беседы. Конечно, напрягала голосовые связки в основном она; Афидман же, склонив голову на плечо, внимал и впитывал. Казалось, что огромная невидимая машина в его голове старается одновременно обработать всё, что могла предложить собеседница: малейшие изменения её мимики, прихотливую мелодию звуков, все возможные значения слов, смысл, стоящий за ними, и потаённые движения души, скрытые даже от говорящей. Лучше всего он отзывался на те речи, содержание которых гармонировало с эмоциями собеседника. А вот противоречивые броски человеческой натуры заводили его в тупик. За Ремом, с его наклонностью к фантазированию и непредсказуемыми капризами, ог наблюдал с большим интересом, но без особой симпатии.

Что касается Рема, то его отношение к огам за время жизни на Фабрике претерпело несколько метаморфоз. Первоначальное пренебрежение вскоре сменилось ревностью и неприязнью. Ну, не хотел он входить в роль старшего брата, хоть ты тресни. Уло, чтобы отвлечь мальчишку от его разочарований, разрешила ему пользоваться местной сетью. Тут-то и обнаружился набор тех редких, поистине уникальных качеств, которыми обладал Рем.

Парень оказался прирождённым эмпато-хакером – человеком, способным обеспечить себе полное и достоверное слияние с цифровой реальностью. Очень скоро в пределах Фабрики ему сделалось тесно, и Рем начал совершать вылазки в городскую сеть ТСМ. Мистрис, узнав об этом, едва не запретила ему подобные развлечения – боялась, что Рем принесёт с собой какой-нибудь вредоносный вирус. Но мальчик, поднаторевший в сборе информации, сам поставил себе диагноз. «Не волнуйся, Уло, – объяснил он. – У меня внутри работает Аргенома. Ничего со мной не случится. Я, можно сказать, неуязвим…» Это была большая новость, вызвавшая у Мистрис противоречивые эмоции. Можно было только диву даваться, что две такие полезные способности, как эмпато-хакерство и работающий синт, сосредоточились внутри такого ветреного человека. Следовало как можно быстрее прибрать его к рукам. И Уло пустила в ход все возможные средства – от тонкой лести до продуманной системы поблажек. В обмен на них мальчик добывал для неё полезную информацию из внешнего мира.

«Мы научились заранее вычислять сроки ближайших Изменений – и обращать их себе на пользу. Получили более полное представление о городской инфраструктуре… Нам даже удалось выкупить нескольких похищенных огов до того, как они поступили на подпольный аукцион, – перечисляла Уло. – И всё это благодаря Рему. Он с лёгкостью обходил любые фильтры и получал нужные сведения. Недосягаемой оставалась только Башня – я строго-настрого запретила ему соваться в центральный ТСМ. Но Рем божился, что сможет отправить своё сознание и туда…»

Непоколебимая уверенность в своих силах и азартное любопытство – вот что его сгубило. К тому моменту, как они решили взломать защиту АВ-Башни, Рему исполнилось уже тринадцать лет. Аппетит у него был потрясающий. Чтобы компенсировать часы, проведённые в хакерском трансе, он упражнялся на тренажёрах. Обычная одёжка на нём горела, и Мистрис попросила Афидмана сделать юному хакеру одежду из биоткани. После этого Рем начал относиться к огу чуточку уважительнее: «Я объяснил, а он понял. Всё-таки от него есть какой-то толк». При этом пацан продолжал бомбардировать Мистрис просьбами, доводами и нытьём. Настаивал на том, что взломать базу данных ТЦ будет проще пареной репы. В нём говорила уязвлённая гордость: как же, в кои-то веки его силу подвергли сомнениям! Уло снисходительно слушала горластого парнишку в БТ-комбинезоне, и постепенно, сам по себе, в голове её складывался план. Действительно, отправлять Рема в такой рейд в одиночку было бы рискованно. Но если подключить Афидмана, то это могло подействовать: никто лучше ога не справится там, где задействована техножизнь. Ог выступил бы в роли страховщика: он мог поддерживать связь с Ремом во время хакерского рейда и выдернуть его обратно в случае опасности. План выглядел идеальным; юный Серебряков воспринял его с энтузиазмом, да и Лидия была довольна – ей нравилось, что сын решил поладить с Афидманом. Так это выглядело для неё. Беда была в том, что ни один из участников и наблюдателей эксперимента не понимал как следует мотивы своих товарищей.

Они провели несколько тренировочных сеансов, чтобы дать хакеру и огу возможность сработаться. Наконец настал день расплаты. Час катастрофы, которой никто не ждал.

Уло включила нам видеозапись эксперимента. Четырнадцать томительных минут, из которых только первые шесть были относительно мирными. Потом экранное действо превращалось в кричащее и визжащее месиво, из которого мне отчётливее всего запомнились даже не вопли Рема про какого-то старика, абсурдные и потому наводящие жуть, а бессловесный Афидман, скребущий ногтями по своему шлему из биоткани. Я покосился на Иттрия: лицо у него было такое, будто он наяву переживал всё, происходящее на экране. У меня на кончике языка вертелась просьба прекратить просмотр, но запись оборвалась сама. Все мы, включая Мистрис и её неподвижного стража, украдкой перевели дыхание.

– Вот так это выглядело… – сказала Уло. После хаоса и шума её голос казался ещё более невесомым, чем прежде. Он летал по комнате, как серебряная паутинка, колеблемая сквозняком. – А затем Афидман перешёл в новое состояние и свёл с ума все приборы. Поэтому других записей нет…

Иттрий поднял руку, и мы все повернули головы к нему.

– Что значит – «в новое состояние»? Я не понимаю.

– Я тоже не совсем понимаю, – вздохнула Мистрис. – Даже сейчас. Это было что-то сродни одержимости. Как будто в него вселилась новая личность.

– Этот… старик? – по наитию ляпнул я. Хозяйка Фабрики вскинула на меня удивлённые глаза.

– Никогда не рассматривала такую версию, – медленно, взвешивая каждое слово, призналась она. – Хотя времени у меня было предостаточно. Мне казалось очевидным, что «старик», которого видел Рем, – это какой-то вирус, поставленный на стражу Башни самим Гиазом…

Теперь встрепенулся я. А Иттрий воскликнул шёпотом, таким тоном, каким обычно произносят слово «эврика»:

– Призрак!

Мы переглянулись.

– Существо, которое с некоторых пор завелось на Арене, – пояснил я для хозяйки Фабрики. – Оно создаёт себе тело из биоткани и притягивается к работающим омам и отам. Это и есть призрак.

– Очень характерно для Гиаза, – задумчиво сказала она. – К синтам он испытывал почти болезненный интерес. Если бы я на секунду сошла с ума и предположила, что некая часть личности Гиаза застряла в информационной системе Башни… но это нереально, нет. Он был бы сразу отторгнут Спящим.

– Кто это?

Я спросил машинально; куда сильнее меня интересовала её предыдущая незаконченная фраза. Мне бы хотелось услышать конец рассуждения. Вместо этого на мою несчастную голову обрушилась ещё одна Великая Тайна Таблицы.

– Спящий? Автохтон, которого мы исследовали. Чистокровный древний обитатель Земли. Его обнаружили при закладке Башни, на глубине в несколько метров. Он был жив, но не реагировал на внешние раздражители. Возможно, провёл в таком состоянии не одну тысячу лет. Эта находка была одной из величайших удач Гиаза. Без Спящего не было бы ни Таблицы, ни Церкви… ничего.

Я покосился на своих спутников и напоролся на ответные недоверчивые взгляды.

– В учебниках об этом не написано.

Уло одарила меня слабой улыбкой.

– Конечно, находку скрыли от публики. Гиаз надеялся самостоятельно разобраться в причинах могущества автохтонов – а его обеспечивали необыкновенно мощные синты. Чистые, первозданные структуры. Не воспроизводимые в лабораторных условиях, понимаете? Да, при помощи элементарных синтов мы научились создавать техножизнь. Синтезировался белок, в него впечатывалась матрица синта, и получались простейшие микроорганизмы, подчинённые нашей воле. Но синты автохтонов – совсем другое дело. Слишком они были сложными. Я немножко знаю об этом, так как тоже участвовала в программе исследований. Моей профессиональной областью была генетика. А Карбон… – она помолчала, – отец Лидии и другие эмпаты пытались изучать сознание автохтона.

– Эта часть истории мне известна, – осторожно ответил я. – Вы закончили тем, что расплевались с Гиазом.

В её усмешке смешались горечь и непримиримое злорадство.

– Он подставил моего любимого мужчину. Устроил так, чтобы Карбон не вышел из Погружения. Прямых доказательств у меня не было, так что пришлось уйти из Таблицы. Генетический материал автохтона и собственные разработки позволили мне создать Фабрику.

– Угу, – негромко прокомментировала Гелия. – Не старушка, а божий одуванчик, обнять и плакать. Хотя разработки и образцы она банально спёрла, а попутно развалила Гиазов проект, переманив самых талантливых участников… Не подумай, что я осуждаю, наоборот; но враньё от этого красивее не становится.

– Я это понимаю, – не отрывая взгляда от белой поверхности стола, сказал Иттрий. – Жажда не столько мести, сколько справедливости. Это до сих пор здесь, – он приложил руку к сердцу, – стоит за словами… Я понимаю, да.

– Кто тебя спрашивает, слюнтяй! – вскинулась пестроволосая. – Давай, поплачь ещё!

Эмпат посмотрел на неё долгим, обиженным взглядом. Открыл рот для ответа, но махнул рукой – передумал. Я решил призвать их к порядку.

– И всё-таки… что произошло с Афидманом и Ремом во время эксперимента?

– А… да… – неуверенно откликнулась Мистрис. Невидимым потоком воспоминаний её снесло в далёкое прошлое, и чтобы вновь очнуться в настоящем, ей потребовалось некоторое время.

– Осталось досказать вам маленький кусочек истории. Потом мы навестим могилу Лидии. А потом… вы дадите мне отдохнуть.

Она ужасно устала за последние полчаса, эта дряхлая хозяйка Фабрики. Она отвыкла от длинных разговоров и уже ничего, кроме утомления, не испытывала. Это я мог понять безо всякой эмпатии.

Пусть природа и сущность вируса, который притащился за Ремом на Фабрику, осталась до конца не выясненной, но уж зато причинённый им ущерб был изучен придирчиво и всесторонне. Это позволило восстановить внешний ход событий. Первым делом призрак присосался к Аргеноме Рема, не просто копируя её в себя, а будто бы выдирая из Ремовой психики всю эту живую и трепещущую матрицу. Иттрий, услышав эту новость, закивал понимающе, а я припомнил его слова про повреждённый синт Серебрякова. Дальше – больше. Защищаясь, Рем, похоже, перенаправил вирус к Афидману. В этот же самый момент Уло, уступая требованиям Лидии, отомкнула дверь в лабораторию. Встревоженная мать вихрем ворвалась внутрь и вытащила обмякшего Рема. Мальчик заплатил за эксперимент частью своего синта, но присутствие ога спасло юного хакера от полного распада личности. А вот насколько ожесточённой была борьба между Афидманом и агрессивной программой, можно было судить лишь по косвенным признакам. Произошло то же самое, что я наблюдал воочию в туннелях подземной Таблицы, с той только разницей, что ог не просто окуклился, а замкнул на себя всю окрестную биоткань. Тонны, центнеры нулевого БТ-материала. Длинные, с хорошего удава толщиной, жгуты торчали в пробитых ими стенах и змеились по полу. И, как все дороги ведут в Рим, так и вся эта техножизнь смыкалась в одной-единственной точке – у саркофага, созданного Афидманом.

Какую технику применили оговоды, чтобы раскрыть саркофаг, Мистрис нам не сказала. Разумная предосторожность, если имеешь дело с посланцем ТЦ. Но оговодам пришлось изрядно поломать головы над этой проблемой. Пока они извлекали ога из кокона, Рем находился на излечении в изоляторе. На исходе первой недели у него почти полностью восстановились двигательные функции. Забрезжила надежда на то, что вскоре восстановится и речь. Жизнь как будто налаживалась. И всё же эксперимент имел несколько тяжёлых и важных последствий, которые в перспективе выявились отчётливее.

Во-первых, колоссальный сбой в работе Фабрики. Тонкие настройки огов серии АКУ-2000, связывающие их в общий отлаженный организм, были разрушены до такой степени, что уже не поддавались восстановлению. А оги серии АКУ-3000 не могли работать без Протагониста. Кризис разрешился, когда Афидман вышел из стазиса, но некоторые странности остались. Прежде оги трёхтысячной серии группировались вокруг Протагониста; теперь же они намеренно избегали его. Невидимая, но очевидно неуютная для них аура, окружающая Афидмана, имела чёткие очертания, и они упорно отказывались переступать через эту черту. Оги серии АКУ спали в общей комнате с мягким полом, но если прежде они сбивались в плотную кучку вокруг своего вожака, то теперь Афидман отходил ко сну в полном одиночестве, а весь его Хор теснился в противоположном углу.

Рем мог бы считаться почти здоровым, но в нём проявились патологическая скрытность, какая-то животная хитрость и уклончивость, которые тревожили Уло. Вся его бойкость исчезла бесследно, и на её месте поселилось угрюмое недоверие к миру. Вопреки ожиданиям, он не завязал с сетью, однако характер его вылазок стал другим. Он навещал странные, полулегальные сайты и пристрастился к собиранию слухов, которые тёмным облаком окутывали Башню, Церковь и всё, с ними связанное. Рем никогда не заговаривал о том, что случилось, и как будто напрочь забыл о существовании огов. Упомянутое звериное чутьё выражалось в том, что его пути и пути огов никогда не пересекались. Он будто бы чуял, где ему грозит встреча с Афидманом, и заранее сворачивал в сторону. Потом они всё-таки столкнулись нос к носу; Уло пропустила этот момент, занятая сбоем в системе пожаротушения Фабрики, но поведение Рема вновь кардинально изменилось. Он начал преследовать ога – как в прежние времена, только гораздо злее и изобретательнее. А Хор, отделённый незримой границей, не спешил закрыть собой Протагониста. С этого момента брала отсчёт мрачная игра в прятки, ареал которой совпадал с границами Фабрики: Рем выступал в ней охотником и загонщиком, а Афидман – добычей.

Но самыми страшными и непоправимыми оказались изменения Лидии. Хотя так и осталось загадкой, что послужило катализатором, что пробудило синт, которым она была начинена как бомбой замедленного действия. Он назывался Лиотой и возглавлял перечень синтов, запрещённых к использованию. Таких синтов при Гиазе было известно несколько; все они вызывали деформацию человеческой плоти. Что обозначали этим словом? Нечто вроде скоротечной мутации, необратимый и неисцелимый процесс, уводящий носителя на несколько ступенек вниз по эволюционной лестнице.

Рептилии обладают способностями к гипнозу: их текучее движение, взгляд их немигающих глаз останавливают зачарованную жертву, запрещая ей бегство. Возможно, Лиота – синт, ввергающий окружающих в эйфорию, в былые времена закрепил эту способность в виде психо-матрицы. Но когда человек постепенно утрачивает обычные эмоции, и отращивает когти, и покрывается чешуёй – иными словами, превращается в большую ящерицу, – это слишком суровая плата за неуместный гипноз. Она бы не желала этого, но кто её спрашивал? Уло лечила Лидию, заранее зная, что все попытки бессмысленны. Деформированная боролась, но по мере того, как черты её лица заострялись и вытягивались, она всё дальше уходила от человечности. Она давно уже жила в изоляции, не допуская к себе никого, кроме сына – пока мутация была ещё не так заметна, а затем отменив и его посещения. Рему исполнилось пятнадцать, через свой подростковый возраст он проходил в одиночестве, и никому не было ведомо, сколько часов он провёл, вынашивая планы о бегстве из-под Купола. Охота на Афидмана познакомила Серебрякова с самыми укромными закоулками Фабрики, и у него было время, чтобы продумать всё досконально. Когда парня хватились, он уже, наверное, был в Таблице. Исчезновение Рема поставило крест на бесперебойной добыче сведений из внешнего мира; Уло пыталась выяснить что-либо о нём по своим каналам, но безуспешно.

Выслушивая эту мрачную повесть, я уже предвидел финал, свидетелями которого пару месяцев назад оказались мы с эмпатом. Я о катастрофе с Куполом-1, в которой семья Серебряковых тоже сыграла роковую роль. В этом событии вновь столкнулись три ключевые фигуры: Лидия, одержимая голодом и холодной, нечеловеческой яростью, Рем, пробравшийся на Фабрику ради «спасения» матери, и Афидман. Мотивы последнего никого не заботили, но именно он запустил это странное, незавершённое Изменение Реальности, стёршее с лица земли половину несущих конструкций Купола. И зубодробительный скрежет, и слаженный вопль Хора, который донёсся до нас, пока мы стояли на мосту, – всё это были отголоски общего катаклизма. Здание, лишённое внутренних опор, схлопнулось как карточный домик. Когда оги серии АКС докопались до нижних этажей, там, под стальными балками, отыскалась Лидия, чешуйчатая кожа которой была на несколько градусов холоднее обычного. Рем испарился бесследно, как и Афидман; о кровавом побоище, которое устроила перед смертью женщина-ящерица, напоминали только искалеченные тела белых мальчиков, брошенные неподалёку.

«Воистину, – сказала Уло после продолжительного молчания, – семейство Серебряковых доставляло мне одни неприятности».

Но Лидию всё же похоронили как полагается, со всеми почестями, которые причитались ей как наследнице древнего рода. У оговодов имелось собственное кладбище – прямо внутри Купола-3. Вот куда мы, оказывается, угодили.

Клон Карбона, катя перед собой коляску с утомлённой Мистрис, привёл нас в оранжерею. Вопреки ожиданиям, там не было ни слишком влажно, ни чересчур жарко. Растения, посаженные на приличном расстоянии друг от друга, почти не отбрасывали теней. Конечно, виной тому – искусственные источники света; но, задрав голову, я разглядел в вышине стеклянный пятачок неба. Это место не могло похвастаться тропическим буйством красок или пышностью цветущих клумб – скорее, оно намекало на слегка запущенный сельский сад. Каменные доски надгробий естественно смотрелись в его обрамлении.

К могиле Лидии мы подошли все вместе, но вскоре я и Уло отодвинулись в сторону, предоставив Гелии право побыть с покойницей наедине. Очевидно, она делала это не только за себя, но и за Риту Риомишвард. Иттрий неуклюже потоптался рядом с пестроволосой и, пробормотав что-то насчёт букета, удалился на поиски цветов.

– Скажите мне ещё одну вещь, – попросил я старушку, – если серия АКН – это Ритины клоны, а серия АКС – клоны Карбона, то Афидман и все остальные белые оги – это клоны Спящего?

– Да, – кивнула она. – Теперь всё сходится, верно? Только они могут создавать биоткань, и только их продукция служит пропуском в Башню. Спящий реагирует на биоткань как на свою плоть и кровь.

Я не сразу осознал, в чём загвоздка. А когда понял, сказал:

– Вход в Башню охраняет Спящий?

– Ну, не совсем так. – Мистрис немного оживилась. – Автохтон потому и назван был Спящим, что он крепко спит. Возможно, Гиазу удалось разбудить его своими безумными экспериментами. Но – только на одно мгновение. Подозреваю, что именно тогда Спящий и создал этот замкнутый круг. Эту карусель, на которой все мы вертимся…

– И один её оборот равен пяти годам, – подхватил я.

– Метафора карусели… – не глядя на меня, пробормотала хозяйка Фабрики. С высоты своего роста я видел лишь её седую макушку и одно маленькое сморщенное ухо, в котором равномерно покачивалась золотая серёжка. Некстати я вспомнил, что Рита упоминала про серьги, пленившие её мужа. Неужели Уло так и носит их в память о том человеке? Возможно, когда-то, давным-давно, он сделал ей комплимент: сказал, например, что эти серёжки ей очень идут. Или что там говорят мужчины, когда им нравится женщина? А может быть, это его подарок – единственный материальный предмет, запечатлевший историю их отношений…

– Метафора карусели, – повторила она. – Неплохо описывает то, что творится с миром. Карусель вращается вокруг своей оси. В нашем случае – вокруг Башни. Непрерывное вращение обеспечивает Святая Машина. Спящий не следит за процессом, он лишь вовремя делает нужный толчок, чтобы аттракцион продолжался. Всё остальное – череда автоматических действий, дело техники.

Её кресло совершило изящный разворот, и мы опять, как в самом начале разговора, взглянули в глаза друг другу.

– Теперь ты понимаешь, – улыбаясь, закончила хозяйка Фабрики, – что не в моих силах затормозить вращение? Всё, что мне удалось, – это сделать его более плавным, менее болезненным. Когда-то давно я желала смерти Гиазу. Но вот Гиаз мёртв, а его луна-парк продолжает работать. И все несогласные безжалостно сброшены с карусели.

– Но некоторые остались и продолжают бороться, – возразил я. – Оксиды, например. Или один мой знакомый авгур. Это он подсказал мне явиться на Фабрику.

– Авгуры всегда ставят на будущее, – понимающе откликнулась Мистрис. – Что он тебе велел?

– Не расставаться с Афидманом.

Кладбища оказывают на зрителя загадочное, даже мистическое воздействие: мне, например, захотелось быть с ней честным. Поэтому меня слегка покоробил её протяжный смешок.

– Да, это хороший ход, – угомонившись, сказала она. – Тут тебе и священное безумие, и тонкий расчёт… Но больше всего на свете я ненавижу плясать под чужую дудку. Задам тебе всего один интимный вопрос: что такое для тебя Афидман?

– Друг, – отозвался я. – Так бы я ответил совсем недавно. Проблема в том, что я ещё не сделал ничего, чтобы заслужить этот титул. Я больше навредил ему, чем помог. И хочу это исправить.

Уло в раздумье покачала головой.

– Необычный ты человек, Алекс Бор… Я бы сказала, в тебе есть что-то от ога.

– Я не любитель спать на полу.

Она усмехнулась почти по-доброму.

– Назначаю тебя делегатом от Фабрики. Твоя задача – оберегать моего Второго Протагониста. Его я отправлю за Афидманом. Вы должны вернуться все трое, целые и невредимые, прежде чем нагрянет Глобальное Изменение… Как тебе такая диспозиция?

– Сойдёт.

Глядя на меня снизу вверх, Уло иронически щурилась. Золотые серёжки, как два маленьких маятника, покачивались возле увядших щёк. В юности она, вероятно, была задорной девчонкой. Напутствие, которым она наградила меня на прощанье, не отличалось конкретикой, но я продолжал мысленно твердить его и после того, как наша машина въехала на территорию города.

– Самое главное, – сказала она, – не упади с карусели.

Алекс Бор. Во власти центробожных сил

Время, как огромный змей, готовилось сбросить кожу. Покинув Фабрику с её застывшим укладом жизни, я вдруг остро это почувствовал. Может быть, из-за того, что руки мои покоились на руле, а нога жала на педаль газа. Получив водительское место, я восстановил пошатнувшуюся уверенность в том, что являюсь не простым наблюдателем событий, а их активным участником.

Ог за спиной фыркнул так, словно его раздражала цепь моих рассуждений. Он был наглядной иллюстрацией к будущему Афидмана. Беловолосый – но волосы жёсткой копной закрывают уши и щёки. Тонкокостный, но неожиданно высокий, каланча среди низкорослых огов. Нос у него был длинный, как у какой-то охотничьей собаки, глаза – намного темнее, чем у Афидмана: в коричневом чае плавают золотистые искорки. Он был облачён в добротный коричневый костюм, и это тоже казалось необычным: я привык, что оги серии АКУ не расстаются со своей биотканью. На левом запястье у него красовались дорогие часы, время от времени он поглядывал на них, недовольно хмурясь и моргая. Большую часть нашей совместной поездки мы провели в тишине; я вёл машину и разглядывал его в зеркальце заднего вида, он – сверялся с часами и неприветливо изучал мой затылок. Кажется, я ему не нравился. И эта его мимика тоже была нетипичной для ога.

Иттрия и Гелии с нами не было. Пестроволосая улизнула после посещения кладбища; эмпат уверял, что своим ходом он скорее доберётся до города. Весть о завершении переговоров так его обрадовала, что он охотно уступил мне свои полномочия. Наверное, ему не терпелось оказаться подальше от Фабрики. Он обещал, едва только выберется наружу, связаться с церковниками, с тем, чтобы нашему экипажу дали зелёный свет. Так что продвигались мы беспрепятственно. Однако, судя по всему, не так быстро, как хотелось бы моему попутчику.

– Сколько ещё по времени до этой лаборатории? – разбивая неуютное молчание, спросил он.

Я пожал плечами.

– Минут двадцать.

– Долго, – проронил ог. И уставился в окно. – Такой огромный город.

Мы только-только въехали на окраину. Мимо один за другим проплывали ветхие бетонные корпуса.