Текст книги "Поющий Ландыш.Сила для Меча.Часть1 (СИ) "

Автор книги: Ольга Сараева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

  В таверне собрался народ бывалый, так или иначе связанный с морем: матросы, рыбаки, капитаны небольших судёнышек и даже двое прилично одетых торговцев с охраной. Атаны, орки, несколько гоблинов за отдельным столиком. И все, разумеется, вооружены до зубов. Обслуживать посетителей трактирщику помогали две женщины. Одна, постарше и явно оркской крови, с грубоватыми чертами лица и топорной фигурой, вместе с хозяином разносила исходящие паром миски. Другая, молоденькая и миловидная, разливала вино и пиво за стойкой, смущённо улыбаясь солёным шуточкам. Время от времени она отходила к прилавку, плавно покачивая бёдрами и демонстрируя ладную фигурку. Надо ли говорить, что возле стойки собралась едва ли не половина посетителей. Всё это заставляло трактирщика нервно вздрагивать и оглядываться на каждый резкий звук, делая его и без того хмурое лицо ещё мрачнее. Неужели дочь? Орочья кровь! Теперь понятно, почему атан держит здесь заведение.

  Тем временем за окном потемнело так, словно наступили сумерки, оконные стёкла зазвенели под напором ветра. Но надвигающаяся буря никак не повлияла на число посетителей: свободных мест, как и свободных столов, было мало. Гномы появились, когда в окна ударили первые капли дождя. На пороге возникли две одинаковые коренастые фигуры, закутанные в тёмные плащи. Откинув глубокие капюшоны, рыжие бородачи огляделись. Их появление в таверне не вызвало особого интереса: всего лишь несколько "дежурных" взглядов. Похоже, гномы в отличие от эльфов не так раздражали местное население. Близнецы облюбовали стол напротив лестницы и подсели к двум обедавшим матросам. Те переглянулись и молча придвинули тарелки, освобождая часть стола. Один из гномов махнул трактирщику, и перед ними тут же возникли две запотевших кружки и глиняное блюдо размером с колесо от телеги. На нём горкой золотилась вяленая рыбка.

  Посетители вели неспешные разговоры, требуя и тут же поглощая несметное количество еды и питья, компания возле барной стойки время от времени оглашала зал грубым хохотом, гномы неспешно прихлёбывали пивко, бросая цепкие взгляды то на дверь, то в сторону лестницы. На нас по-прежнему никто не обращал внимания: "завеса" работала надёжно. А на улице уже творилось что-то невообразимое: сплошные потоки воды заливали окна, раскаты грома раскалывали небо прямо над головой, вспышки молний озаряли зал синеватым мертвенным светом. На стенах и столах затеплились светильники. Как-то не верилось, что можно покинуть надёжную крышу над головой в такую погоду. Сверху послышались лёгкие шаги: кто-то из наших сородичей спускался по лестнице. Я поднял глаза. На ступеньках застыла закутанная в тёмный плащ фигура, глубокий капюшон скрывал лицо незнакомца. При виде него гномы отставили кружки и потянулись к оружию. Тот едва заметно качнул головой и вдруг замер, к чему-то прислушиваясь. "Завеса Теней" по-прежнему держала надёжно, и эльф просто не мог почувствовать нашего присутствия. Не мог, но почувствовал! Незнакомец заглянул вниз, за ограждение лестницы. Наши взгляды встретились. Его лицо при этом так и осталось в тени капюшона, но я был уверен, что уже встречал этого парня! Через мгновение эльф отвернулся и всё так же медленно и бесшумно продолжил спускаться.

  – Фидо? – тихо окликнул Тинтаэль.

  – Я видел его раньше, – не спуская глаз с фигуры в тёмном плаще, ответил я.

  – Как он нас заметил?! – поразился Рол'леноль.

  Тин внимательно наблюдал за незнакомцем, его глаза странно светились. Неужели почувствовал След?! Тем временем эльф спокойно направился к двери. Возможно, в неверном свете светильников и грохоте бушевавшей за окнами стихии ему бы и удалось покинуть таверну незамеченым, но это явно нарушало чьи-то планы. Когда до двери оставалось всего несколько шагов, на пути незнакомца неожиданно возник здоровенный орк. Умело уйдя от столкновения, эльф попытался его обойти, но другой, сидевший поблизости, преградил ему дорогу, швырнув ногой табурет в проход между столами. Незнакомец, не останавливаясь, перепрыгнул препятствие. Теперь от заветной двери его отделяли ещё двое орков, подпиравших плечами косяки. Гномы тоже знали своё дело. Они вовремя начали движение и уже находились в двух шагах от эльфа, когда им навстречу поднялся орк – судя по всему, солист намечавшегося "балета". С двух сторон к нему подтянулись ещё двое. Да, расклад сил явно не в пользу незнакомца. Против его подгорных воинов далеко не городские стражники, и даже такое прикрытие может не сработать. Но я также понимал, что незнакомец должен покинуть таверну живым! Тинтаэль продолжал внимательно следить за эльфом, Морханатар выглядел встревоженным. Поймав мой взгляд, он сказал:

  – "Завеса". Она больше не работает. Если выйдем из-за стола, нас заметят.

  – Думаешь, он? – я кивнул в сторону эльфа.

  – Пока не знаю.

  Я посмотрел на Тина.

  – Есть След, Охотник, – голос дафара звенел от возбуждения. – И он определённо связан с тем парнем!

  – Так что, идём за ним? – спросил Рол'леноль.

  – Или от него, – сказал Тинтаэль, – переводя взгляд на лестницу, ведущую к комнатам постояльцев.

  – Он должен отсюда выйти. Это главное, остальное потом, – решил я.

  – Значит, к нему, – подытожил Рол'леноль.

  – Идёте вдвоём. Я пока на месте: он меня видел. За мной – зал и лестница, ваши – бар и "танцоры". И Тин, прошу, на этот раз не ногами – головой. Да под гномью "мельницу" там не попадите!

  Ребята кивнули и тенями бесшумно скользнули к обозначенным целям. Тин на мгновение оглянулся, и я прочёл по его губам: "Пи-жон!" Вот мальчишка!

  Сосредоточившись, я «прошёлся» по залу, касаясь сознаний. Так, атаны в драку не полезут: даже самых отчаянных остановит численный перевес противника. Гоблины недолюбливают своих дальних родичей-орков и, скорее всего, вмешиваться тоже не будут. Торговцы – тем более: прикроются охраной и тихо просидят всё представление. А вот орки и полукровки, особенно изрядно набравшиеся – дело другое. Нам тут только общей свалки не хватало!

  Ментальная волна веером накрыла зал. Полезная всё-таки вещь эта "сонная пелена"! Кто-то заскучал лицом в тарелке, кто-то захрапел, уронив голову на руки, те, кто посильнее, уставились в пространство неподвижным взглядом. Морханатар уже направлялся к барной стойке. Он займётся всей весёлой компанией, а заодно придержит кое-кого из слишком ретивых "танцоров" – нолегаты на это большие мастера. Тинтаэль прикроет эльфа сзади, пока его подгорные бойцы разберутся с возникшим перед ними солистом. А он действительно стоил внимания!

  Дорогу гномам преградил высокий орк в чёрной коже и сапогах из шкуры морского завра – обувь колоритная и дорогая. Под клёпаной безрукавкой бугрились рельефные мышцы, в движениях чувствовалась грация крупного зверя. При этом орк вовсе не выглядел тяжеловесным, как большинство его соплеменников. Грубые черты лица были на редкость гармоничны и потому отличались какой-то дикой красотой. Судя по светло-оливковому цвету кожи, он из Белых орков – одного из самых сильных племён этой расы. В тёмных глазах с красноватыми белками кроме обычного жестокого презрения ко всем читался не просто ум – интеллект! Тряхнув длинными дрэддами, орк усмехнулся, демонстрируя великолепные клыки.

  – Куда торопитесь, уважаемые? Штормит за окном, как бы за борт не смыло.

  Но гномы игры не приняли.

  – Не дело ты затеял, капитан, – сказал один из них.

  Другой молча кивнул, привычным движением руки удлинив рукоять своего оружия. Серебристый кан"чек грозно блеснул в отблесках молнии.

  Капитан, значит! И с ним, судя по всему, его команда. Вон как стоят: плечом к плечу, слегка раздвинув сильные ноги и крепко упираясь ими в пол, как в палубу своего корабля. На поясе – верные матросские тесаки, за голенищем – длинные ножи. Таких нелегко будет сдвинуть с места. У капитана с двух сторон в поясных ножнах кхалшиорны, кривые короткие мечи с тяжёлым рубяще-режущим клинком. Лезвие с односторонней заточкой расширено к острию и частично заточено с обратной стороны. Парные оркские кхалшиорны – оружие не для простых воинов. Их носят либо кхалхи – представители воинской касты, либо Вожаки – правящая верхушка рода. На это должна указывать особая татуировка, которой я пока не вижу. Ну, мечи мечами, а сапоги капитана тоже не пустуют. Впрочем, у такого, как он, и без ножа за голенищем найдётся, чем удивить врага.

  Итак, что мы имеем? Перед незнакомцем у двери – двое, сзади – ещё один. Эльф стоит вполоборота, контролируя всех троих. Его оружие по-прежнему скрыто плащом, поэтому потенциал бойца определяем "на глазок". Судя по тому, как он двигается, я бы поставил высший балл. Капитан, встав со своим матросом спиной к спине, отрезал гномам подходы к двери, оставив эльфа одного против троих противников. С флангов командира прикрывают ещё двое бойцов, не давая его обойти. Итог – два к одному. Нехорошо! Надо бы восстановить равновесие.

  Видимо, Морханатар рассудил так же. Он не стал тратить время на уговоры, а сразу накрыл компанию возле бара чем-то фамильным, из арсенала Нол'ле Эсгатол. Народ, уже начавший подозревать, что за их спинами что-то происходит, как по команде уткнулся в свои кружки, тут же забыв обо всём. Уловив движение за одним из столиков, нолегат устремил туда неподвижный взгляд чёрных, без белков и радужки глаз. Такие глаза – просто побочный эффект от работы с магией Духа, однако выглядит впечатляюще. Гоблины застыли, затем медленно положили руки на стол, а их предводитель приподнял ладони в умиротворяющем жесте. Не простой воин: в ушах серебряные кольца – знаки различия воинской касты. Так я и думал – вмешиваться не будут. Рол'леноль ещё несколько секунд наблюдал за ними, затем развернулся к двери, дав знак Тину: можно!

  Дафар с грохотом послал валявшийся табурет в ноги одному из орков. Тот отвлёкся всего на мгновение, которого хватило незнакомцу в плаще, чтобы выхватить клинок и полоснуть им ближайшего противника. Орк без звука осел возле стены, заливая пол кровью из распоротого бедра. Должен заметить, что в испытании Духа кровопролитие не приветствуется: во время Поиска группа должна избегать лишнего внимания и по возможности лишних жертв. А за такие художества Наставники могут и баллы снять. Судя по всему, наш эльф был не в курсе. Однако теперь орку не до драки – как бы кровью не истечь! Зато его напарник, взревев от ярости, двинулся на противника.

  А вот и эльфийский арсенал: наша классическая пара – ристэлль и к"рис, прямой меч с листовидным клинком и такой же кинжал. И почему я не удивлён? Молнией мелькнул ристэлль, блеснул к"рис – незнакомец спокойно отразил атаку, даже не сдвинувшись с места. Тинтаэль одним прыжком преодолел разделявшее их расстояние и, встав с эльфом в "дуэт", прикрыл его сзади. Странно, но тот нисколько не удивился. Тин же, широко улыбнувшись своему тяжеловесному противнику, сделал приглашающий жест рукой. Орк, отшвырнув ногой злополучный стул, разглядел наконец, кто перед ним и крикнул:

  – Капитан, тут Остроухие!

  – Да откуда им взяться, – небрежно бросил тот через плечо, игнорируя звуки начавшегося боя.

  – Откуда – не знаю, а только они тут!

  Орков, стоящих рядом с капитаном, так и подмывало оглянуться, но они не решались оторвать глаз от замерших в боевой стойке гномов. А те, переглянувшись, разошлись и, привычно раскручивая "мельницы", двинулись вперёд. Капитан довольно усмехнулся и достал мечи. Вот теперь – мой выход.

  Шагнув в проход между столами, я даже посочувствовал орку: рассчитывать на одно, а получить совсем другое! Впрочем, этим «солдата удачи» вряд ли удивишь.

  – Ну надо же, и правда Остроухие, – ухмыльнулся он, увидев меня. – Потанцуем?

  Я улыбнулся совпадению наших взглядов и плавным движением вытащил сир'рис:

  – Как скажешь, капитан.

  С лица орка исчезла презрительная усмешка. Он взглянул мне в глаза, и я понял, что он уже встречал и подобный меч, и его хозяина. Капитан знал, кто я! Что ж, тем лучше: обойдёмся без прелюдии. Нам ведь тоже известно, чего стоит оркский боец-кхалхи. Я на ходу изменил положение рук на рукояти и медленно развёл их в стороны. В правой руке оказался короткий прямой меч с удобной – в одну ладонь, рукоятью, в левой – дага-мечеломка с длинными, отогнутыми вперёд ветвями. Кхалшиорн такая, конечно, не сломает, но захватить может. Оружие для схватки выбирал сам сир'рис. Что ж, ему видней.

  Глаза орка округлились: похоже, он наблюдал трансформацию нашего боевого двуручника впервые. Если бы он мог посмотреть на него иначе, то увидел, что обе части меча соединены мощным энергетическим каналом, то есть по-прежнему составляют одно целое. "Морской волк" процедил что-то на своём гортанном наречии, и атаковал. Биться с настоящим Мастером – одно удовольствие! Кхалшиорны мелькали с такой скоростью, что почти слились для меня в круг сверкающего металла. Отвлекаться было особенно некогда, но даже теперь какая-то часть моего сознания продолжала отстранённо анализировать ситуацию.

  Тинтаэль уже "успокоил" своего противника и накладывал жгут раненому орку, предусмотрительно отключив и его. Молодец: дело делом, а лишние баллы нам не помешают. Морханатар жёстко контролировал зал, я чувствовал в Ментале исходившую от него Силу. Один из гномов поймал момент, когда его противник на мгновение отвлёкся, и поставил на этом точку: орк, схватившись за голову, мешком повалился на пол. Оставалось надеяться, что голова у него крепкая. Гном бросил вокруг цепкий взгляд, движением руки сложил оружие и вернул его на пояс. Его брат получил более осторожного противника, но одного этого качества против подгорного бойца было маловато: дело явно шло к развязке.

  Незнакомец у двери уже не раз достал мечом ослеплённого яростью врага, но тот, держась рукой за набухающий кровью бок, никак не хотел признавать поражения. Наконец эльфу это надоело, и он просто приложил его рифлёной головкой меча между глаз. Падая, орк ударился головой о косяк, сполз по стене и затих. В этот момент последний оставшийся на ногах матрос, уходя из-под удара гномьего кан"чека, отскочил к стойке бара. Там он был принят Рол'ленолем и аккуратно уложен на пол. Морханатар улыбнулся и пожал плечами. Гном махнул рукой и вернул оружие на пояс.

  Танец продолжали только я и капитан. Гномы, оценив обстановку, отошли к двери, прикрыв эльфа, и оттуда внимательно следили за поединком. Незнакомец стоял на пороге, не сводя с меня глаз. Я чувствовал его взгляд буквально кожей! Почему он медлит?

  /Фидо?/ – донеслось до меня по Связи.

  /Стой, где стоишь, Тин. Ролли, держи зал/, – был ответ.

  – Помочь, командир? – вдруг пробасил один из гномов.

  – Вам пора, – напомнил я, стараясь не отвлекаться.

  В темпе, предложенном капитаном, было сложно удерживать захваченый дагой кхалшиорн достаточно долго: техника у орка была потрясающая! А без этого до его плотно зашнурованной безрукавки мне было не добраться. Я ведь до сих пор так и не видел его татуировки.

  – Ну, тогда благодарствуем, – сказал другой гном. – Ежели чего, мы тут часто бываем.

  Капитан усмехнулся, обнажив крупные клыки:

  – От вас-то, Долгобородые, покоя нет, ещё и Остроухих приваживаете!

  – Извини, капитан, мы бы мимо прошли, да погодка подвела. Так, командир?

  Раздавшийся голос мог принадлежать только незнакомцу. Я понял, что просто обязан увидеть его лицо! Уходя от атаки капитана, я сильным встречным с разворота отбил его клинки, заставив приоткрыться, и толкнул ногой в бедро. Орк на мгновение потерял равновесие и сбился с ритма. Этого мне хватило, чтобы бросить быстрый взгляд в сторону двери. Капюшон, всё это время скрывавший голову эльфа, упал ему на плечи. Если бы я не знал, где нахожусь, я бы упал тоже, потому что увидел собственное лицо! Перед глазами сразу возникла картинка: луна, отражающаяся в чёрной, похожей на кровь, воде.

  Хлопнула дверь. В таверну ворвался ветер, неся с собой свежесть и запах дождя. Я скрыл облегчённый вздох, наблюдательный капитан понимающе улыбнулся. Поединок потерял остроту: незнакомец ушёл, и нам было незачем убивать друг друга. Орк сбросил взятый в начале боя бешеный темп. Теперь он больше работал на контратаках и оборонялся гораздо тщательней: капитан начал уставать. Я же наоборот сменил тактику на атакующую и наслаждался игрой. Орк тряхнул дрэддами:

  – Чего ты хочешь, феальдин?

  – Свободного прохода.

  – И кто тебе мешает? Иди!

  Ребята давно стояли возле двери, готовые в любую минуту покинуть таверну.

  – Сейчас, – ответил я. – Последняя деталь.

  Мне всё-таки удалось зацепить "мечеломкой" и отвести в сторону его неуловимый кхалшиорн. Освободить меч силой капитан не рискнул: боялся повредить оружие, а его второй клинок запоздал всего на мгновение. Подцепить и разрезать шнуровку мне не составило труда. Безрукавка распахнулась, обнажив литые мышцы. Татуировка была на месте, но совсем не та, которую я ожидал увидеть. Вместо тотемного знака рода на груди орка красовался тот самый узор из символов, который мне передал Рол'леноль. Та-а-ак, на сегодня, пожалуй, сюрпризов достаточно.

  – Уходим!

   Я отскочил назад. Сир'рис плавно перетёк в правую руку и принял свою истинную форму. Я медленно отступал к двери, не сводя глаз с орка, а тот насмешливо улыбался, опустив клинки. Едва за нами захлопнулась дверь, мы оказались в той же самой комнате, из которой совсем недавно вышли на порог таверны. Круг замкнулся.

  Дети Земли

  Тара

  Толпа быстро расходилась: все как-то вдруг вспомнили, зачем пришли на Торговое Поле. Торговцы вернулись к прилавкам, покупатели – к товарам. Оружейник скрылся в своей палатке, а гномы направились ко мне.

  – Прощения просим, Тари, – виновато начал Дангор, – верно, нам не стоило влезать.

  – Не должно было оставлять тебя одну, – расстроенно закончил Дигрим.

  Изображать обиду было просто невозможно: уж очень красиво ребята сделали провокаторов! Я рассмеялась, и на лицах бородачей снова появились их необыкновенные детские улыбки. Обрадованные гномы подхватили было свои мешки, но я их притормозила:

  – Стойте-стойте! А как же подгорные вершины и своды в алмазах? Вы же обещали!

  – На этот раз обошлось без фейерверка, Тари, – серьёзно сказал Дигрим, протягивая мне руку. На его пальце уже не было никакого кольца.

  – Вообще-то от огня лучше держаться подале, – заметил Дангор, – если, конечно, он не твой собственный.

  – Кто бы говорил, – проворчал Дигрим.

  – А куда мы идём? – уточнила я.

  – К Гилу, – ответил он, беря меня за руку. – Тут недалеко. Палатку видишь?

  – Да я на неё давно любуюсь!

  – Вот и хорошо: теперь изнутри глянешь. А задержались-то мы всего на чуток.

  На чуток! Страшно подумать, что здесь могло бы произойти: драка, свалка, паника. Мокрого места бы не осталось!

  В торговой палатке эльфа царили полумрак и прохлада, и я сразу почувствовала себя лучше. Комнатка за прилавком, отделённая плотной занавесью, оказалась уютной. На полу – толстый ковёр и мягкие подушки для сидения. Мебель лёгкая, плетёная: небольшой столик и пара низких удобных кресел, на этажерке в углу – светильник, несколько кубков и принадлежности для письма. Хозяин появился вслед за нами, держа в руке изящную бутыль. Его взгляд сразу остановился на мне, вернее, на моём плаще. Он так внимательно его разглядывал, что Дигрим, усмехнувшись в усы, спросил:

  – Знакомая вещь, а, Гил?

  Тот тряхнул головой, будто отгоняя наваждение, и выдохнул:

  – Не может быть.

  – Ну ты и хватил: не может! У нас всё может. Забыл, что ль? – хохотнул Дангор.

  Эльф снова тряхнул головой и перевёл взгляд на меня:

  – Прошу прощения, сударыня, я не должен был..., – и замолчал на полуслове.

  Я, конечно, не могу похвастаться дивной эльфийской красой, но с окружающим фоном точно не сливаюсь, даже с таким изысканным, как этот плащ. Слегка обидевшись, я посмотрела на него в упор.

  /Тара, это же эльф, не человек/, – снова вмешался Лес"с. – /У них прекрасно развита интуиция./

  /Вот и пусть узнает, что я о нём думаю/, – упрямо ответила я, всё же немного смягчив взгляд.

  Гномы с интересом наблюдали за нами. Эльф пару раз моргнул и потянулся рукой к виску. Заметив, что всё ещё держит в ней бутыль, поставил её на столик и слегка поклонился:

  – Простите, госпожа. Гиллэстель, Мастер оружия. Прошу, будьте моей гостьей.

  При этом он смотрел на меня так, будто я и вправду смогла бы ему отказать.

  – ТариАна, – представилась я, протягивая руку.

  Гиллэстель помедлил и легко коснулся моей ладони, продлив контакт чуть дольше дозволенного. Его пальцы слегка дрожали. Результат недавнего приключения или что-то ещё?

  /Тара, ты и дальше собираешься всех с толку сбивать?/ – поинтересовался Лес"с. – /У эльфов не существует рукопожатия, а эльфийки приветствуют прикосновением только родичей или близких друзей./

  Что, правда? Тогда остаётся только выяснить: Гиллэстель мне теперь друг или родич?

  – А мы упреждали, Гил, – усмехнулся Дангор.

  Гиллэстель ответил ему многозначительным взглядом и жестом указал мне на одно из кресел:

  – Прошу, сударыня ТариАна.

  Ну вот, опять!

  – Пожалуйста, Гиллэстель, просто Тари, – попросила я, с удовольствием сбрасывая накидку и усаживаясь в удобное кресло.

  При этом я слегка забыла, во что одета, и эльф с изумлением уставился на мои штаны с цепями. Дангор подмигнул удивлённому эльфу, а Дигрим усмехнулся в усы. Гномы без церемоний плюхнулись на удобные подушки, благоразумно проигнорировав остальную мебель. Эльф принёс с этажерки кубки и откупорил бутыль. По комнате разнёсся чудесный цветочный аромат с нежной ягодной ноткой.

  – Никак, само "Вэлле Эстэ"! – воскликнул Дангор.

  – Оно самое, – улыбнулся эльф, наполняя кубки.

  – С чего бы это? – недоверчиво поинтересовался Дигрим.

  – Есть повод, – коротко ответил Гиллэстель и подал мне кубок чернёного серебра.

  Вино оказалось сказочно прекрасным. С каждым глотком его вкус и аромат неуловимо менялся, внося в процесс наслаждения напитком элемент игры. Я прикрыла глаза от удовольствия. Мужчины неторопливо потягивали вино и вели неспешную беседу о ценах, заказах, последних новостях и общих знакомых, старательно обходя две темы: недавнее происшествие и меня.

  – У прилавка, похоже, толпа покупателей, Гил. Твои сами не управятся, – сказал Дангор, отставляя опустевший кубок.

  Из-за занавеси действительно доносился гул голосов и звон металла.

  – Кажется, благодаря вам я сегодня неплохо заработаю, – рассмеялся оружейник.

  – Да уж, наделали мы шуму, – сокрушённо качнул головой Дигрим.

  – Зато какая выручка! – поддержал эльфа Дангор, подмигнув мне.

  – И взаимовыручка, – добавила я, подхватывая кубок, который Гиллэстель поставил мимо стола.

  Эльф сказал, что выведет нас в проулок между двумя торговыми рядами. Мне показалось, что помогая мне накинуть плащ, он задержал руки на моих плечах. Пробираясь вслед за гномами между прилавками и чувствуя на себе взгляд Гиллэстеля, я всё пыталась понять, случайно ли мы оказались в рядах эльфийских оружейников.

  Мы поднялись по Торговой улице, свернули в один переулок, затем в другой, постепенно удаляясь от центра деревни. Светило клонилось к западу. Я прикинула расстояние до леса и остановилась.

  – Куда это мы?

  – Домой, – ответил Дангор.

  – Ну нет, так мы не договаривались! – запротестовала я. – Я тогда в Белегорн не успею!

  – Тари, так нам всё равно туда не поспеть до темноты, – осторожно возразил Дигрим.

  Да это я и сама уже поняла, но ночевать где-то, кроме как у Живого Источника, было попросту страшно. Гномы терпеливо ждали моего решения. Скажи я им сейчас, что всё равно пойду в Белегорн, молча поправили бы заплечные мешки и зашагали к лесу.

  – Ладно. Далеко ещё?

  – Уже!

  Близнецы радостно ухватили меня за руки. Я пропутешествовала с гномами весь день, удивляясь, как они умудряются так крепко держать мою руку, не раздавив её при этом в своих "каменных" ладонях. Позже, увидев миниатюрные ладошки их достойных матрон и прелестных юных дев, я поняла, что подобное членовредительство было попросту невозможно. Мы свернули на очередную улицу: неширокую, тихую, заросшую кустами сирени. Улица как улица: дома, заборы, деревья. И всё же она чем-то неуловимо отличалась от других.

  – Гостевой Конец, – объявил Дангор.

  – Здесь всё больше мастера да купцы живут, Тари – те, которые не люди, – добавил Дигрим, переглянувшись с братом.

  Мы остановились возле глухого деревянного забора, за которым возвышался бревенчатый дом с низким крыльцом и закрытыми ставнями окнами. Дигрим провёл рукой на уровне груди. Послышался скрежет отодвигаемого засова, и перед нами возникла низкая калитка.

  – Ух ты! – не удержалась я.

  – Он ещё и не такое может, – подтвердил Дангор.

  Кто бы сомневался! Дигрим недовольно посмотрел на брата и толкнул калитку. Я увидела вымощенный камнем двор, небольшую кузню, а под навесом – колодец и аккуратную поленницу дров. Всё добротное, основательное, похожее на хозяев. Закрыв калитку на железный засов, гномы направились к дому. Судя по всему, ставни открывать они не собирались. Повинуясь движению рук Дигрима, тяжёлая, укреплённая железными полосами дверь отворилась, вернее, отошла в сторону. Гном прошёл через небольшую прихожую, звякнул щеколдой и открыл ещё одну дверь. В настенных светильниках тотчас же вспыхнул огонь, и дом озарился мягким желтоватым светом.

  – Вот, Тари, – обернувшись и разведя руками, немного смущённо сказал Дигги.

  Я огляделась. В центре просторной комнаты стоял широкий стол, рядом лавка и несколько массивных стульев; вдоль стен примостилась простая грубоватая мебель: пара комодов, посудный шкаф и несколько сундуков, накрытых полосатыми ковриками. В углу – большая белёная печь с лежанкой, у задней стены – стеллаж, заваленный инструментами. Дом как дом. Честно говоря, жилище гномов я представляла иначе. Вероятно, на моём лице отразилось недоумение, потому что Данги поспешил пояснить:

  – Да мы его и не строили, дом-то этот. Купили по случаю, чтобы было где заночевать при надобности. Так, кое-чего доделали тут.

  – Мы-то сами сюда нечасто заглядываем, – добавил Дигги.

  Гномы сгрузили мешки на лавку и скинули куртки. Дангор принёс внушительную охапку дров и с грохотом сгрузил их возле печи, а Дигрим, бережно спрятав мою накидку в сундук, предложил:

  – Тари, ты бы отдохнула, пока мы тут управимся.

  Он указал мне на дверь за пёстрой занавеской возле печи. Я понимала, что надо бы помочь хозяевам, но настолько устала, что сдалась без боя.

  Вторая комната оказалась намного меньше первой. Окон в ней не было вообще, на стенах точно так же горели светильники. Я уже догадалась, что огонь в них не совсем обычный: не коптил, не дымил, и вообще вёл себя тихо и очень прилично. Здесь тоже была печь – из грубого серого камня. Маленькая и низкая, она больше походила на плиту: сверху прямо в камень была вделана чугунная решётка. В углу за занавеской – умывальник и несколько полок с разными мелочами. Скорее всего, это кухня, совмещённая со спальней. Как сказал Дангор, чтобы было, где заночевать. Интересно только, на чём? Я с сомнением взглянула на деревянную кровать у противоположной стены. Неужели, на ней? Или на том огромном кованом сундуке напротив двери? Похоже, меня можно было упаковать в него целиком! Я забралась на кровать и, прислонившись к высокой резной спинке, прикрыла глаза. За стеной, громыхая железом и то и дело обо что-то спотыкаясь, возился с печью Дангор. В дверь вежливо поскреблись.

  – Входи, Дигги, – крикнула я, перекрывая грохот упавшей кочерги.

  Дигрим тут же возник на пороге с ведром воды в одной руке и с целой охапкой дров в другой.

  – Надо бы воды согреть, умыться с дороги, – несколько смущённо пояснил он.

  Тёплая вода! Я кивнула, благодарно улыбнувшись: вряд ли гномы грели бы воду для себя. Баловство ведь! Дигги сгрузил дрова возле печки и поставил ведро с водой на решётку. Отодвинув вьюшку, торчавшую над печью прямо из стены, гном открыл чугунную дверцу топки и загрузил в неё несколько поленьев. А затем произошло просто невероятное: гном достал из жилетного кармана плоскую металлическую коробочку, нажал на рычажок, и на месте проскочившей искры заплясал синий язычок пламени. Ну знаете! Я, конечно, ожидала увидеть здесь что-то вроде огнива, кресала или как там ещё, но только не зажигалку. Когда в печи весело загудел огонь, Дигрим удовлетворённо кивнул, спрятал зажигалку в карман и прикрыл дверцу. Я не успела сменить выражение лица: слишком велико было моё удивление. Гном понял это по-своему.

  – Это поджигалка, Тари, она не опасна. Там, внутри – синий газ, он сам по себе не горит, только от искры. Полезная штука.

  Я кивнула и сменила тему:

  – Дигги, по-моему, у Дангора что-то не выходит с печью.

  – И не выйдет, – подтвердил он.

  – Почему?

  – А тяги нет, – пояснил Дигги.

  – Дигги, опять у ей тяги нет! – раздался из-за стены крик Дангора.

  – Вьюшку открой! – крикнул в ответ Дигрим.

  Дангор нелестно помянул подгорного Дракона, и полез открывать вьюшку.

  – Вот ведь, – сказал Дигрим, повернувшись ко мне, – рождён возле горна, всю жизнь у печей, а как людскую бокогрейку запустить, запомнить не может!

  – Интересно ты нашу печь называешь – бокогрейка.

  – А я словом этим никакой обиды ей не чиню, – возразил Дигрим, – потому как она и есть бокогрейка да кормилица. Вот когда ты нашу красавицу увидишь, Тари, тогда поймёшь, что мы разумеем под словом "печь"!

  Хозяева по их же словам в доме бывали нечасто, однако здешние закрома не пустовали. А потому отобедали гномы роскошно: выхлебали целый котелок ароматнейшего супа, умяли огромную сковороду картошки с грибами и залили всё это литровыми кружками хмельного кваса. Да их легче убить, чем прокормить! Но если учесть то, что я уже знаю о близнецах, прокормить их всё-таки легче. Я, конечно, тоже принимала участие в трапезе, но в основном в качестве наблюдателя: мой организм не был рассчитан на такие перегрузки. После сытного обеда следовало бы ожидать приятной беседы, однако гномы молчали. Они уставились в стол и лишь изредка обменивались взглядами.

  Когда пауза затянулась, я негромко кашлянула, привлекая к себе внимание, и поинтересовалась:

  – Ребята, я вам не мешаю?

  Гномы слегка оживились и энергично замотали головами.

  – Тогда, может, поделитесь заботами?

  Гномы посмотрели друг на друга.

  – Да это наши дела, Тари, у тебя и своих хватает, – ответил Дигрим.

  – Я могу помочь?

  – Никто не может, – махнул рукой Дангор.

  /Задачка без решения, Тара, как ты любишь/, – заметил Лес"с.