Текст книги "Поющий Ландыш.Сила для Меча.Часть1 (СИ) "

Автор книги: Ольга Сараева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)

  Сказать, что лес был велик, значило не сказать ничего. На его территории могли бы разместиться сразу несколько государств, но он не принадлежал никому. Через Белегорн не вела ни одна дорога: все они огибали зелёное "море" по опушке. Издавна считалось, что лес внутри больше, чем снаружи, а некоторые даже утверждали, что он больше, чем просто лес. Земли под Белегорном были большей частью равнинными, однако кое-где на поверхность прорывались скопления скал или костистые спины невысоких хребтов. Два самых больших из них были похожи на ящериц, греющихся на солнышке. Вместе они напоминали глаз, только без зрачка.

  /Большой и Малый Ящеры/, – пояснил голос.

  Забыв обо всём, я разглядывала сверкающие потоки и горные кручи, тихие светлые дубравы и зеркальную гладь озёр. Великое множество ручьёв и родников пели свои звонкие песни, вторя щебету птиц. Но больше всего меня восхитила долина, со склонов которой сбегали разноцветные водопады.

  – /Хватит?/

  – Пожалуй, – согласилась я и открыла глаза.

  Я всё так же сидела на камне, свесив ноги в воду. Голова слегка кружилась.

  – С ума сойти! Как ты это сделал?

  /Послал часть твоего сознания вверх. Это просто. Скоро сможешь сама. Как тебе Белегорн?/

  – Я же сказала: "С ума сойти!"

  /Ты тоже ему понравилась./

  – Кому?

  /Лесу. Он рад тебе. Он давно не слышал человеков./

  – Человеков! – передразнила я. – А мне можно услышать его?

  /Конечно. Просто слушай./

  Я снова закрыла глаза и прислушалась. Шелест, щебет, плеск, жужжание, скрип.

  /Слушай ещё, глубже!/

  Звуки постепенно стихли. Абсолютная, до звона в ушах, тишина. И вдруг низкий мерный рокот – дыхание спящего Стража. Далёкий гул где-то на самой грани – это бурлит в Источнике Сила. Я слышала, как бегут соки внутри деревьев, как растут цветы, как вода пробивает себе дорогу, понимала, о чём поёт ветер и грустит старая, давно не приносящая плодов яблоня. Я вдруг ощутила себя чем-то очень большим и сильным. Родной мир, тёплое ласковое светило, забавные, иногда несколько назойливые существа. Я почувствовала благодарность и тепло. Неужели у меня получилось?

  /Не могло не получиться: это же дар!/

  Как раз про дар мне и хотелось узнать подробнее, но как обратиться с вопросом к тому, у кого нет имени?

  – Слушай, а давай-ка я придумаю тебе имя, – предложила я. – Мне ведь нужно как-то тебя называть.

  /Давай!/ – радостно согласился голос.

  – Знаешь, поначалу я думала, что со мной говорит сам лес. Ну, не просто лес, конечно, а лес с.... Я внезапно задумалась. Лес с чем? С приветом? Но было уже поздно: свежепоименованный не отличался терпением.

  /Я – Лес"с!/ – ликовал он. – /Ты дала мне Имя! Ты приняла дар!/

  Ну, Лес"с так Лес"с. Главное, чтобы народу нравилось. Стоп, а что это он там о даре говорил?

  – Подожди, ты хочешь сказать, что, дав тебе имя, я тем самым приняла дар?

  /Да! Я вспомнил!/

  – Ты что, раньше не мог? А если бы я не догадалась с именем?

  /Может, всё само как-нибудь.... Потом/, – неуверенно ответил Лес"с.

  – Само как-нибудь! А в чём заключается мой дар, ты вспомнил?

  /Нет/, – расстроился он.

  Я покачала головой.

  – Про дар ты не помнишь, имя моё не знаешь. И что мне теперь прикажешь делать?

  /Быть!/ – уверенно заявил Лес"с. – /Твоё имя заключено в тебе самой, но сначала я должен его увидеть./

  – И когда же ты его увидишь?

  /Не знаю. Скоро. Я скажу./

  Ну что ж, и на том спасибо. А пока неплохо было бы прогуляться. Я оделась и зашнуровала берцы: вряд ли разумно ходить по лесу босиком.

  – Пройдемся? – предложила я.

  /Давай. Только тебе не обязательно говорить вслух. Я тебя и так слышу./

  Он что, слышит всё, что я думаю?

  /Нет, только то, что ты хочешь, чтобы я услышал/.

  – А вот сейчас?

  /Просто я тебя ещё и вижу. Иначе я не был бы Хранителем./

  Сложно-то как! Я пожала плечами и направилась к деревьям – туда, где проходила граница Сокровенного.

  Я прошла между деревьями-великанами и оказалась в лесу, не ощутив при этом ничего необычного: ни сопротивления, ни иных зрительных или звуковых эффектов. Я ожидала чего-то другого, поэтому слегка удивилась. Однако кое-что всё же изменилось: исчезло ощущение безопасности, и это было не очень приятно.

  /Я здесь/, – среагировал Лес"с на мою тревогу.

  Вздохнув, я огляделась. Обычный лиственный лес – без подлеска, и потому какой-то особенно просторный. Невысокие деревья с очень светлой, почти белёсой корой, кудрявые, с нежно-зелёными листочками, чем-то похожие на наши берёзки. Ветерок играет листвой, колышет разнотравье. Недовольный шмель, из-под которого только что выдули цветок, поднялся, сердито гудя, и завис прямо перед моим носом. Мы уставились друг на друга. Шмель как шмель: жёлто-чёрный, полосатый, пушистый. Размером с воробья. Я не успела испугаться, как налетевший порыв ветра унёс разгневанного великана прочь. Страшный, но лёгкий!

  /Это бэр-медонос, он не кусается. Почти. Только не любит, когда крадут мёд./

  Я кивнула. Кому же понравится, когда крадут мёд! Даже жалко, что он так быстро улетел: не успела рассмотреть.

  /Позвать?/

  /Потом/, – уклонилась я от предложения, даже не заметив, что при этом даже не открыла рта.

  /Куда пойдём?/ – поинтересовался мой невидимый спутник.

  Я оглянулась, надеясь увидеть знакомые деревья, окружающие Источник, но кругом был всё тот же лес.

  /Куда делся Живой Источник?/ – встревожилась я.

  /Он здесь/.

  /Но я его не вижу!/

  /Ты не так смотришь. Источник – это Сокровенное, а значит, скрытое от постороннего взгляда. Посмотри по-другому./

  /Как это?/

  /Глубже, внутрь себя, как тогда, когда слушала Белегорн./

  Я попробовала. Сначала я видела только белоствольные деревца и цветочно-травяной ковёр под ними. Затем медленно, будто нехотя, сквозь картинку проступили знакомые контуры древесной колоннады. Получилось! Я облегчённо рассмеялась.

  /Послушай, но ведь так кто угодно может попасть к Источнику./

  /Это невозможно. Для тех, кто не видит Сокровенного, оно не существует. Помнишь, я рассказывал тебе про Внешнее и Внутреннее кольца Белегорна?/

  /Да. Стерегущий лес, Тираннон, кажется, и Галенмар, Зеленодол./

  /Есть ещё Эсгалорн – Потаённый лес. Сокрытое кольцо, существующее Вовне. Это и есть Сокровенное./

  Я замолчала, переваривая услышанное. В общем, ничего сложного, очень даже вписывается во всё ранее увиденное.

  /А кроме Живого Источника здесь есть ещё что-нибудь... необычное?/

  /Конечно! Все места Силы относятся к Сокровенному и связаны между собой/, – воодушевлённо рассказывал Лес"с. – /А ещё здесь есть Окна. Это точки Перехода, с их помощью можно мгновенно оказаться в другой части леса, ведь Белегорн очень велик./

  /А как выглядит Окно?/

  /В нём слегка подрагивает воздух. И оно всегда находится чуть в стороне от удобного пути, чтобы в него не попал случайный путник./

  /Разумно/, – похвалила я.

  /Белегорн – мудрый лес/, – заметил мой гид.

  Трудно с этим не согласиться.

  /Покажешь мне Окно?/

  /А куда бы ты хотела попасть?/

  Я задумалась. С высоты я видела столько чудесных мест, что выбрать было не просто, однако разноцветных водопадов мне встречать не приходилось.

  /К разноцветным водопадам/, – решила я.

  /Видишь старый белоствольник?/

  Действительно, чуть в стороне, на самом краю рощицы, росло узловатое дерево со светлой потрескавшейся корой.

  /Давай прямо на него!/ – скомандовал Лес'с.

  Впереди не было никаких препятствий, и я уверенно зашагала по густой траве. До цели оставалось совсем немного, когда на пути мне попалась группа деревьев. Конечно, можно было пройти между ними, но гораздо проще обойти с любой стороны. Я собралась так и сделать, когда заметила дрожание воздуха между деревьями.

  /Лес"с?/

  /Смелее/, – подбодрил он. – /Представь себе место, где хочешь оказаться, и иди./

  И я шагнула в Окно.

  Закончила шаг я уже на каменистой площадке где-то в горах. После мягкой травы нога довольно жёстко встретилась с камнем, и я ощутила резкую боль в колене. Непроизвольно охнув, я потёрла его рукой.

  /Прости!/ – с отчаяньем в голосе воскликнул Лес"с. – /Я забыл тебя предупредить!/

  /Да ладно, уже не больно/, – успокоила я.

  В просвет между скалами уходила тропинка. По ней я вышла на широкий карниз, с которого открывался вид на долину. У меня перехватило дыхание: с противоположного почти отвесного склона сбегали разноцветные водопады. Большие, поменьше и совсем маленькие, похожие на ручейки, они сверкали в лучах утреннего светила, а висевшее над ними облако брызг соединяло их радужными арками. Когда ко мне вернулся дар речи, я спросила:

  /Что это, Лес"с?/

  /Риллеранта, или Радужная долина, по – эльфийски Нан Рил"леРант – Долина Сверкающих Потоков. Она лежит в южных отрогах Малого Ящера. Помнишь те два горных хребта, которые ты видела сверху?/

  /А это далеко?/

  /От чего?/ – уточнил Лес"с.

  Действительно, от чего? От Источника? Но я даже не знаю, где он находится!

  /В Белегорне всё относительно. От рощи белоствольника сюда несколько дней пешего пути. А к Источнику ты можешь вернуться в любой момент из любой точки леса. Достаточно его просто увидеть./

  /Как это – из любой точки? Он что, перемещается?/

  /Нет. Источник – это Эсгалорн, Сокрытое кольцо. Оно существует только для того, кто умеет видеть. Место значения не имеет./

  Каменный карниз, на который я вышла через Окно, находился довольно высоко на восточном склоне. Пока я спускалась, светило приблизилось к зениту, и теперь уже вся долина искрилась в его лучах. Вода здесь была повсюду: маленькие фонтанчики били прямо из каменистого дна, их прозрачные голубоватые струи тут же находили себе дорогу среди камней. Долина Сверкающих Потоков! Эльфы умеют давать удивительно точные названия.

   Добраться до водопадов оказалось не сложно: по дну долины были проложены дорожки из плоских камней, кое-где соединённые мостиками.

  /Что это, Лес'с?/

  /Переправа. Её построили галенмарские эльфы./

  Ну нет, только не это! Я огляделась по сторонам.

  /Они живут по ту сторону хребта/, – поспешил успокоить Лес"с.

  Стало немного легче: между эльфами и мной лежало основательное препятствие. На всякий случай я всё же уточнила:

  /А если им захочется прийти сюда?/

  /Не думаю. Долина – место исцеления, а эльфы не болеют, если не ранены./

  Мысленно пожелав галенмарским эльфам крепкого здоровья и всяческого благополучия, я ступила на переправу. Разумеется, каменные дорожки не были, да и не могли быть прямыми, ведь им приходилось огибать множество источников и родничков. Мне пришлось немало потрудиться, выбирая путь покороче.

   Вблизи водопады впечатляли ещё больше. Падающие с разной высоты потоки постепенно дробились на более мелкие, образуя сплошную сверкающую завесу. Мельчайшая водяная пыль, висевшая над ними, вспыхивала и переливалась всеми цветами радуги. При этом шум, который производило такое количество падающей воды, вовсе не оглушал: вполне можно было разговаривать, лишь слегка повысив голос. Сбегая с уступа на уступ, сверкающие струи оставляли за собой яркие полосы и натёки разных оттенков красного и жёлтого цветов. Вода собиралась в естественные каменные бассейны, из которых потом разбегалась ручейками, оставляя на камнях цветные узоры. Красные источники были почти горячими, над их водопадами и бассейнами поднимался парок. Жёлтые оказались приятно прохладными и были насыщены пузырьками газа. Они бурлили и пенились, как лимонад, норовя выплеснуться из бассейна. Белые были непрозрачны и казались маслянистыми и тёплыми, как парное молоко. А вот вкус и запах воды от источника к источнику не менялся, оставаясь обычным, родниково-свежим.

  /Это пока с тобой всё в порядке/, – заметил Лес"с. – /Если тебе понадобится помощь, нужный источник изменит свой вкус и запах./

  /Изменит на какой?/

  /На любой, приятный для тебя. Разве в вашем мире не так?/

  /По-моему, не так./

  Яркий диск уже клонился к западу, и по дну Риллеранты протянулись длинные тени. Пытаясь определить время, я взглянула на светило. Высоко в небе кружила чёрная точка: какая-то большая птица, медленно снижаясь, направлялась в долину. Я подняла руку к глазам: птица что-то держала в когтистых лапах.

  /Тебе лучше отойти за этот выступ/, – встревожено сказал Лес"с.

  Я оглянулась: рядом действительно была скала, за которой можно укрыться.

  /Зачем? Разве мне что-нибудь угрожает?/

  /Лучше отойти/, – настойчиво повторил он.

  Я пожала плечами и повиновалась: глупо спорить с Хранителем в вопросах безопасности.

  Испытание Меча

  ФиДель

   Над Главной ареной плыл ровный гул голосов: трибуны были заполнены гостями Церемонии. Коллегия Арбитров уже занимала места в судейской ложе. Разумеется, состав и число Арбитров зависели от испытания. Сегодня их было восемь: четыре наших Мастера меча и по два приглашённых от Академии Стихий и Академии Стратегии. Возглавлял коллегию Главный Арбитр состязаний Мастер Эк"Келль. Понемногу заполнялась и ректорская ложа: уже заняли свои места деканы отделений и четверо из девяти кураторов уровней. А вот ректор здесь даже не появится. Мой не в меру талантливый отец занимает сразу три поста: ректора Академии Духа, Верховного мага по Старшинству дара и главы клана Феа-эль-Дин"н по Старшинству рода, имея при этом два голоса в Светлом Совете. Поскольку сесть сразу в три кресла невозможно, место ректора в ложе займёт Лиэ"Лэс Кентэрель – Секретарь Совета и, насколько мне известно, бессменный Распорядитель Церемонии.

  Я наблюдал за всем этим из зала медитации, расположенного прямо под Главной ареной. Его стены служили прекрасным экраном панорамного обзора. Участники испытания разбились на группы и тихо переговаривались между собой. Изредка до меня доносился чей-то возглас или нервный смешок. Некоторые искали на трибунах своих, кто-то даже пытался медитировать. Я расположился на мягком полу в стороне от других, не выпуская из виду интересующую меня гостевую ложу. А вот и они: Светлый Совет в полном составе, включая отца. А также ректоры Академий, Верховные маги, боевые Стратеги и другие представители кланов Древней крови. Трибуны встали, приветствуя власть. Отец, как хозяин Церемонии, жестом усадил публику и лёгким наклоном головы разрешил начинать. Распорядитель поднял жезл. Запели фанфары. Зрители замерли в предвкушении зрелища.

  Костюм из белого эласа привычно, будто вторая кожа, облегал тело. Я предпочёл бы чёрный цвет, но кровь на белом куда заметнее, и даже малейшая царапина будет означать поражение. В таких строгостях есть свой смысл: в реальности, если клинок отравлен или заряжен магией, малейшее повреждение – и ты труп. В нашем испытании Меча единственное разрешённое оружие – сир"рис. В костюме, который натягивается как чулок, ничего лишнего не спрячешь, а вот в волосах – вполне возможно. Поэтому от соблазна наши роскошные гривы убираются под плотный капюшон, а объективности ради сверху надевается полумаска, скрывающая лицо. На Арене нас можно будет различить только по её цвету. Результат жеребьёвки и цвет маски мы узнаём одновременно с вызовом на Арену. Одним словом, когда Арбитр Арены вручил мне маску чёрного цвета, я счёл это добрым знаком.

  Испытание Меча проводится в несколько кругов в зависимости от числа участников, система простая и понятная – на вылет. Я прикинул: выходит пять поединков. Вполне! Есть, конечно, и серьёзные ребята, с ними придётся попрыгать подольше, а так.... Обычно наши поединки скоротечны: решаются, как говорится, в одно касание, в крайнем случае, первой же серией ударов. Правда, в особых случаях противники могут играть в кошки-мышки часами, однако это касается равных по уровню бойцов. Передо мной же стояла довольно сложная задача: выиграть бой, показав при этом Арбитрам лучшие качества своего соперника. Только так можно было сдержать данное Наставнику слово.

  Главный Арбитр Эк"Келль наблюдал за происходящим на Арене, по обыкновению сложив на груди руки. Когда я взял свой третий вызов, он поправил пряжку пояса и щёлкнул по ней пальцем. Это означало, что Мастер мной доволен. Отец же ни разу не взглянул на Арену, хотя жест нашего общего Наставника, разумеется, заметил. Волнуется или настолько увлечён беседой? Ни то, ни другое: он просто уже всё просчитал. Состав финальной пары для наших Наставников вряд ли станет неожиданным, однако зрителей, признаюсь, удивит: мало, кто ставил на "тёмную лошадку", то есть, на меня.

  После первого взятого мной вызова я удостоился нескольких любопытных взглядов и пары приветственных кивков. Второй мой вызов заставил конкурентов проявить ко мне интерес. Он выразился в откровенном разглядывании и перешёптываниях за спиной. И только моя третья победа убедила всех, что первые две не были случайными. Кого-то это заставило задуматься, а у кого-то просто сдали нервы. Как только я опустился на мягкий пол, намереваясь отдохнуть перед следующим вызовом, рядом раздался тихий, звенящий от ненависти голос:

  – Думаешь, тебе всегда будет так везти, Л"лиоренталь?

  Так, похоже, отдохнуть не удастся. Я со вздохом поднял голову. Надо мной возвышался выпускник отделения Нолегат. В его глазах было столько зелёного льда, что хватило бы превратить меня в айсберг. Парень был убеждён, что я выигрываю поединки на одном везении. Возможно, так оно и выглядело, но он же ментат, должен понимать! Да уж, обычно глупцы среди нас не выживают – это первый известный мне случай. Впрочем, мы уже давно не воюем.

  – Везение – хорошая штука, – спокойно ответил я и указал на место рядом с собой. – Хочешь поговорить?

  – Я знаю, кто тебя остановит, – сказал нолегат с тихим бешенством, игнорируя моё приглашение.

  Я что, перешёл ему дорогу? И почему мне знаком этот голос? Тем временем наш разговор начал привлекать внимание. Ловя на себе любопытные взгляды и уже начиная раздражаться, я сказал:

  – Хочешь с ним познакомить – давай, только быстро. Сам отдохнул – дай отдохнуть другому.

  Нолегат, уже выбывший из борьбы, так и застыл с открытым ртом. Я поймал насмешливый взгляд Тинтаэля. Дафар стоял чуть в стороне и с интересом следил за разговором. Встретившись со мной глазами, он беззвучно прошептал: "пи-жон" – слово, брошенное мне вслед кем-то в ректорате. Так вот почему голос нолегата показался мне знакомым! На плечо моего собеседника легла рука: кто-то неслышно подошёл и встал рядом. Тоже нолегат, разумеется, и, скорее всего, из Рол"ленолей – правящего рода клана Нол"ле Эсгатол. Одним прикосновением он заставил парня отойти.

  Нол"ле Эсгатол, или Шлем Тайного Знания, среди кланов Духа всегда стоял особняком. Ну ещё бы – сильнейшие ментаты Эльдамаля! Педанты и гордецы, зато бойцы отличные. Для нас – традиционно сложные в поединке из-за способности предугадывать действия противника. Я почувствовал, что Рол"леноль пытается меня читать. Ну-ну, попробуй! В глазах нолегата мелькнуло удивление. Ещё бы: чужая дверь оказалась заперта на его собственный замок. Извини, друг, забыл предупредить: моя мать из Нол"ле Эсгатол. Правда, это всё, что я о ней знаю. Я приветливо улыбнулся нолегату, прочёл в его взгляде красноречивое обещание и почему-то совсем не удивился, услышав имя своего очередного соперника: Морханатар Рол"леноль.

  То, что мой четвёртый вызов будет отличаться от трёх предыдущих, стало понятно сразу. Хотя бы потому, что я впервые почувствовал интерес своего клинка к поединку. Способность нолегатов предугадывать события позволяла им изменять свой сир"рис практически одновременно с противником. Не удивительно, что у меча Свободной Воли проснулись боевые инстинкты! Правда, в нашем случае Рол"ленолю следовало бы учесть не только мои возможности, но и возможности моего трансформа, чего он, разумеется, сделать не мог. Поэтому мне пришлось умерить боевой пыл своего сир'риса, на всякий случай обновив запрет на свободную трансформацию. Кроме того, я ощущал открытую неприязнь со стороны соперника. В испытании Меча любые ментальные воздействия запрещены, и в том, что я «поймал волну» Рол"леноля, скорее всего, виновата кровь моей матери. Я не мог понять причины такого отношения ко мне – это раздражало и заводило одновременно. Да ещё Тинтаэль успел шепнуть мне перед самым выходом на Арену:

  – До встречи в финале, Охотник!

  Я не суеверен, но говорить под руку всё же не стоило.

  Первые же минуты боя показали, что у моего противника нет слабых мест. Мечом владеет безупречно, базовая техника отшлифована до блеска: каждый приём в его исполнении – просто образец классического стиля. При этом он точен до педантичности и трансформациями не увлекается, предпочитая старый добрый сир"рис. Одним словом, само совершенство! Может ли совершенство бойца стать его слабым местом? Ещё как! Особенно при завышенной самооценке и недостатке фантазии. О чувстве юмора я даже не говорю.

  Так, для начала провалим технику: немного не довернём руку, слегка ослабим кисть, чуть сместим равновесие. Тут главное – не переусердствовать, а то вам не поверят. Серия таких неточностей – и противник уверовал в мою небрежность, и как следствие, стал небрежен сам. Зачем тратить силы на точное исполнение приёмов, если соперник технически слаб? Дальше ломаем классическую схему поединка, внося в неё элемент неопределённости. Заставим противника тратить лишние силы: пусть использует свои способности к предугадыванию в усиленном режиме. Ослабил внимание – отлично! Теперь всё будет зависеть от того, как скоро противник поймёт, что с ним играют. Если быстро, то у него ещё останется шанс проиграть достойно. Выпад, неудачный вольт, потеря равновесия – и я слегка касаюсь клинком бедра противника – раз! Встречная атака, оступаюсь на ровном месте, падаю на колени, и мой трансформ плашмя летит в пах нолегату. Он успевает среагировать, но получает незаметный, но увесистый шлепок – два! Надо отдать Рол"ленолю должное: ему хватило и этого. Холодная уверенность в его глазах растаяла, сменившись пониманием. Ни страха, ни былой неприязни – так, лёгкая досада. А парень-то крепче, чем я думал!

  Существует не так уж много способов завершить схватку: смерть, победа или Право старшинства. Поскольку смертельный исход на испытании исключён, остаются два других. С победой в ритуальных поединках всё более или менее ясно: бой прекращает сильнейший, ранив или загнав противника в угол. Право же старшинства есть, по сути, форма почётной сдачи: один противник останавливает бой, добровольно признавая превосходство другого. Разумеется, поражение есть поражение, как его ни назови. Но одно дело закончить бой с мечом у горла или другого жизненно важного органа, другое – добровольно сложить оружие перед более сильным бойцом. Выбор, конечно, спорный, но разница есть. Надо заметить, что Право старшинства как способ завершения схватки не популярен у слушателей Академии, однако среди Мастеров пользуется успехом.

  /Ты как?/ – послал я ментальный запрос нолегату.

  /Я понял, Охотник/, – ответил тот. – /Заканчивай!/

  Ну вот, я же говорил: глупцы не выживают, поэтому среди нас их и нет.

  /Как скажешь, Наводчик/, – передал я.

  Когда мой сир"рис в конце концов замер у его горла, Рол"леноль опустил меч, признав поражение. Наша схватка должна была произвести странное впечатление своим рваным ритмом и совсем уж не классическими приёмами. Возможно, Арбитры и задали бы парочку вопросов, но не засчитать результат у них не было причин.

  В зале медитаций нас встретила абсолютная тишина. Рол"леноль резко выбросил руку в сторону родича:

  – Даже не начинай, Кел! Я признаю результаты поединка и советую всем сделать то же самое.

  Бывший соперник стащил с головы капюшон и с удовольствием тряхнул чёрной гривой. Затем кивком поблагодарил меня за поединок:

  – Л"лиоренталь.

  – Рол"леноль, – кивнул я в ответ.

  И нолегат, не дожидаясь Финала, удалился в сопровождении своего родича. Ну и кто из нас после этого пижон? Я обвёл взглядом зал. Вся гамма чувств: от недоверчивого восхищения до открытой неприязни. Честно говоря, мне было всё равно, что эти ребята обо мне думают: я просто искал место, где бы отдохнуть. Наконец я устроился возле стены и прикрыл глаза. Но и на этот раз расслабиться не удалось: кто-то опустился рядом со мной на мягкий пол.

  – Послушай, Тинтаэль, – не открывая глаз, сказал я, – если ты о вызове, то я устал.

  – Собираешься взять паузу?

  – Нет, собираюсь победить тебя быстро.

  – Как Рол"леноля? – ехидно поинтересовался он, намекая на наш затянувшийся поединок.

  – Рол"леноль отличный боец, – совершенно искренне ответил я.

  – Ну да, само совершенство!

  Я обречённо вздохнул и посмотрел на Тина:

  – Именно. И в этом его слабость. Чего ты хочешь?

  Тинтаэль пожал плечами и сказал каким-то странным голосом:

  – Не знаю. Быть первым, наверное.

  Он смотрел на меня с растерянной улыбкой, и я вдруг подумал о своих мальчишках. Ведь Тинтаэль ещё очень молод: для учёбы в Академии нет жёстких возрастных рамок. И с чего я взял, что он меня терпеть не может?

  – Ты и есть первый, – сказал я, откидываясь назад и снова закрывая глаза.

  – Как это?

  – Позже поймёшь, – отмахнулся я.

  Не объяснять же ему, что я участвую в испытании только по странной прихоти отца и Наставника. Тин догадался наконец, что продолжать разговор я не собираюсь, и оставил меня в покое.

  Мой последний вызов, как и ожидалось, оказался самым интересным. Впервые за сегодняшний день мне не пришлось сдерживать свои инстинкты. Тинтаэль владел мечом на уровне рефлекса, когда уже не задумываются над приёмом или способом отражения удара. Казалось, гибкое тренированное тело бойца проделывает всё это самостоятельно. При этом его стиль слегка отличался от классического: был более фантазийным, что ли. Похоже, Тин усвоил урок, преподанный Рол"ленолю, однако основного правила ведения боя – достигать наименьшими усилиями наибольшего результата – он придерживался неукоснительно.

  Боевой Танец эльфов! Кто хоть раз видел его музыку, не спутает её ни с чем. Мы легко скользим по кругу, слегка опустив мечи, острия чуть заметно покачиваются в такт плавным кошачьим движениям. Момент – и всё взрывается вихрем вращательных рубящих ударов. Один приём сменяет другой, создавая неповторимый рисунок Танца. Мгновенная пауза – и снова тишина, нарушаемая лишь ударами сердца, плавное кружение, предельное внимание и концентрация сил для нового броска.

  Уровень подготовки Тинтаэля заставил меня серьёзно отнестись к поединку. Но если я так и не использовал весь свой арсенал, то Тин работал в полную силу. Конечно, он не знал о моём истинном ранге, но расклад определил правильно: наш поединок не может длиться вечно. Он очень умный мальчик, этот Хит"Таль! Проведя серию безукоризненных ударов, Тинтаэль неожиданно отступил на два шага и опустил сир"рис, прекратив бой. Зал ахнул. А Тин отсалютовал мне мечом, одним движением сорвал маску и капюшон и склонился в изящном поклоне. Чёрная блестящая волна рассыпалась по затянутым в белый элас плечам и коснулась Арены. Тинтаэль реализовал Право старшинства, но как же красиво он это сделал!

  На трибунах зрители переглядывались, вставали с мест, тишина сменилась нестройным гулом. Я увидел, как Главный Арбитр Эк"Келль рассеянно перебирает пальцами по пряжке пояса, как застыл с жезлом Распорядителя в руке Лиэ"Лэс, как осторожно переглядываются высокие гости. Мой тесть Афаэр Хит"Таль, глава клана Да-э-Фарот"т, наверняка пережил не лучшие минуты в жизни. А вот мой отец остался спокоен. Представляю, чего это ему стоило! Меня вдруг начала раздражать нелепая театральность происходящего, и я, вместо того чтобы кивком признать старшинство и завершить поединок, тоже сбросил маску и поклонился противнику, как равному, тем самым признав в нём Мастера. Зал встал! Вот теперь пусть коллегия Арбитров вместе с ректоратом решают, кто тут кого победил. Однако почему так странно блестят глаза Тина?

  Нам пришлось вернуться в зал медитаций до оглашения результатов поединка: Арбитры взяли паузу. Наставников можно было понять: никогда ранее испытание Меча не завершалось по Праву старшинства. И никогда ещё старший по мастерству не признавал равенства младшего. Разумеется, участники испытания внимательно следили за поединком. Они окружили нас, едва мы спустились в зал. Тинтаэль тут же оказался чуть в стороне и на полшага сзади: так легче всего выйти в "дуэт" – позицию для боя "спина к спине". Однако инстинкты у парня! Вероятно, ещё не отошёл от поединка. Я повернулся к бывшему противнику и коснулся мечом его клинка.

  – Поздравляю, Загонщик!

  Тинтаэль не смог совладать с голосом и просто кивнул в ответ. Глаза его сияли. Я невольно улыбнулся юному Мастеру и направился в раздевалку, на ходу стягивая капюшон. Бой был красивый, но его дальнейшее обсуждение меня не интересовало.

  Рол"леноль расслаблялся, полулёжа в кресле. Запустив пальцы в ещё влажную после душа гриву, он с лёгкой гримасой раздражения пытался разодрать непослушные пряди. В их роду едва заметная волнистость волос считалась признаком особого дара, и он, разумеется, этим гордился. Своё полотенце нолегат пристроил на спинке соседнего кресла. В большинстве миров Вселенной этот кусок ткани был бы обмотан вокруг бёдер, однако наша раса никогда не страдала ложной стыдливостью. И показным целомудрием, кстати, тоже. Общие душевые и раздевалки в Академии были в порядке вещей, оптимистично утверждая равенство полов. Правда, девушки у нас появлялись редко, предпочитая домашнее обучение.

  – Поздравляю, Л"лиоренталь, – сказал нолегат, даже не оглянувшись.

  – Благодарю, Рол"леноль, – ответил я, проходя к свободному креслу.

  – Красивый поединок. Не жалеешь?

  – А что, есть о чём? – поинтересовался я в ответ, стягивая уже порядком надоевший элас.

  – Ну-ну, – усмехнулся нолегат.

  Я перебросил полотенце через плечо и пошёл в душ. Стоя под сильными горячими струями, я чувствовал, как напряжение последних часов постепенно покидает меня. Подземные источники прекрасно снимали боль и усталость, расслабляли натруженные мышцы. Выходить не хотелось.

  – Фидо, ты что, заснул под душем?

  Я открыл глаза: рядом со мной стоял Тин.

  – Хвала Элутару! А то Хан уже решил, что ты утонул. Как думаешь: сказать ему, что не дождётся, или сам догадается?

  – Сам догадаюсь, – раздался за спиной голос Рол"леноля.

  Вместо ответа я перекрыл горячий источник, и Тинтаэль вылетел из-под ледяной воды как ошпаренный.

  Когда мы вернулись в раздевалку, там было уже полно народу: похоже, пока я отмокал в душе, туда никто не решался войти. Выходя, я машинально повязал полотенце на бёдра: привычка, появившаяся после экспедиции "за пределы". Прерванное нашим появлением обсуждение поединка тут же с азартом возобновилось.