Текст книги "Песнь Ветра. Между Западом и Югом (СИ)"
Автор книги: Ольга Целых
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]
Глава 6. Ничего больше
Folk Noir – The Road
Theodor Bastard – Volchok
Солнце ещё не взошло над землёй, когда Третий наследник императора вышел из Индигира, величественного города-сердца империи Марха. У Западных ворот, на развилке дорог, стояла станция и конюшни почтовой службы.
Эти станции позволяли доставлять почту из одного конца страны в другой за считаные дни, в то время как обычное конное путешествие могло длиться месяцами. Дороги почты были прямыми, как стрелы, изгибаясь только вокруг городов и скал. Западная дорога поднималась на пологий склон старой горы так, что, казалось, будто она уходит в небеса. На вершине едва виднелась ещё одна станция, но тяжёлое, полное дождя облако скрывало её очертания.
Сирел вдохнул свежий утренний воздух, взглянул на скрытые мрачными тучами горы вокруг столицы, на туман, что наползал на город. Он подошёл к окну приёма, где, зевая, сидел за столом управляющий, ёжась от утренней прохлады в накинутом поверх формы пледе. Сирел положил на стол левую руку, на которой выжжено было клеймо императорского дома, пока ещё бесцветное. Управляющий вздрогнул и поднял глаза.
– Наследник? – удивился он, но тут же вскочил, пинком растолкав задремавшего конюха. – Какую колесницу подать?
– Курьерскую, красную.
– Курьерскую? – переспросил управляющий, переглянувшись с конюхом. – Срочное послание отправляете?
– Нет, сам еду.
– Но…
– Никаких «но»! – сурово заметил Сирел. – Мне нужно как можно быстрее попасть в провинцию Алей. И самый быстрый способ туда попасть, ехать со скоростью письма.
– Но вы же не посылка и не цепь курьеров, вам нужен будет отдых, так отчего бы вам не отправиться обычной лошадью?
– Я сказал, курьерскую мне! – Сирел стукнул кулаком по столу.
Управляющий кивнул конюху, раздосадованный, и, пока помощник выводил уже осёдланного коня, с красным плюмажем на голове, записал наследника в реестр почтовой службы, как крупную посылку.
Третий поправил сумки на спине, ножны всех трёх клинков, плащ, вскочил на коня и ударил того в бока. Привычная к быстрому бегу лошадь сорвалась с места и копыта зазвенели по каменным плитам почтового пути.
В империи, конечно, были и иные дороги. Для грузов и людей использовали тракты, что змейками огибали холмы и леса. За ними следили власти близлежащих городов, поэтому между селениями такие пути иногда не ремонтировались и затрудняли движение. Станции отдыха располагались на них куда чаще, чем на почтовых или военных дорогах. Военные дороги, широкие и прямые, шли почти вдоль почтовых, только пользовались отдельными конюшнями и станциями отдыха.
Почтовые же, мощённые особым камнем, чинились и охранялись постами, стоящими точно через каждую сотню столбов – расстояние, которое проходил курьер за день. На каждом таком отрезке было по десять станций смены лошадей. За флажками и плюмажами следили с вышек наблюдатели, посылая на станцию внизу кодированные звуковые сигналы с помощью колоколов. У каждой станции был навес над дорогой и две конюшни по разным её сторонам. Вся эта сложная структура позволяла обеспечивать достаточно быструю связь в столь огромной империи.
Однако, просьба младшего наследника ставила управляющих в тупик. Члены императорских семей предпочитали путешествовать военными дорогами, в колесницах, окружённые отрядом охраны, а не в одиночку на курьерской лошади.
Лето набирало силы. Отцвела сирень, распустились дикие розы, а за ними выпустили пух тополя. Белых пушинок было так много что они полностью закрывали землю, и, казалось, будто трава и цветы растут из облаков. Но наследнику было не до красот природы. Сирел мчался, изматывая себя. Он проводил в седле столько, сколько мог.
Пейзаж столичной провинции Орель, сменился зелёными равнинами провинции Джелир. Обе эти провинции принадлежали наследникам по линии Императора, на них процветало сельское хозяйство, в частности, именно они поставляли Джелирских почтовых и Орельских верховых лошадей.
Когда Сирел пересёк границу провинции Алей, принадлежащей потомкам Воеводы, пейзаж снова поменялся. Над густыми лесами поднимались дымы кузниц, к главным дорогам присоединялись множественные пути из шахт и оружейных мастерских.
К тому моменту, как у горизонта появились Западные Сторожевые Башни, Сирел отрастил густую щетину, а его иссиня-чёрные волосы обвисли грязными сосульками. К тому же его терзали смутные сомнения, что теперь он никогда не распрямит спину, а седалище не обретёт былой чувствительности. Капюшон, которым он пытался прикрывать голову от солнца, всё время слетал, поэтому лицо его загорело в тон к сапогам.
Последняя станция смены лошадей стояла прямо под каменными стенами столицы провинции.
Неприступный Саран окружали три стены, многочисленные дороги соединяли его с дозорными башнями, город питался водой из подземного источника, которая выходила наружу в его центре, и стекала в ров вокруг стен. Под городом существовала целая сеть тоннелей и катакомб, куда прятались простые люди во время войн. Именно Саран первым встречал абаасов с запада, и битва под его стенами определяла, насколько вглубь страны продвинутся Посланники.
Теперь же многочисленный гарнизон Сарана был отозван на юг. Сирел видел, как по военным дорогам двигались войска, стягиваясь к столице империи. Мужчина решил не входить в город, не узнав новостей. Поэтому он остановился в деревушке под его стенами.
Поселение, где жили крестьяне и торговцы, кузнецы, да шахтёры с ближайшей шахты, называлось Немкар. Там был небольшой рынок, администрация, таверны и множество постоялых дворов. Сирел быстрым шагом двигался по главной улице деревни, кривя лицо от боли в конечностях, оглядываясь в поисках ближайшего постоялого двора.
Все города в империи строились в виде круга. В центре города располагалась администрация, городская стража, храмы. Второй круг образовывали дома купцов, богачей и знати, ютился рынок. Простой же люд жил на внешнем кольце, и хорошо, если его защищали стены. В Немкаре же стен не было. Как и роскошных домов богачей. Но здесь было много постоялых дворов как раз для тех, кому постой в Саране был не по карману. Молодой человек выбрал вывеску поприятнее, в тихом переулке, с большим нарисованным котом над входом.
Стоило ему отворить дверь, как шум и крики вонзились ему в уши, подобно стальным спицам. Сирел вытаращил глаза от неожиданности и прикрыл ухо свободной рукой. В комнате, служившей и столовой, и гостиной, визжала девушка. Глаза её опухли от слёз, а лицо исказила неприятная гримаса. Над ней, раздувая ноздри, навис разгневанный мужчина средних лет. Седина уже опалила его виски и бороду. На шаг позади девушки стояла невысокая женщина в карминовом одеянии Матери и хмурилась. За стойкой, прикрыв рот и округлив глаза, замерла испуганная матрона в застиранном переднике.
– Ишь что удумала! Замуж она не пойдёт! Да я тебя в комнате запру – до конца своих дней света белого не увидишь! – кричал мужчина, своим раскатистым басом заглушая визг девушки.
Сирел осторожно прикрыл дверь и подошёл к стойке, но, казалось, никто его не заметил. Всё внимание присутствующих в комнате было направлено на скандалистов.
– У меня есть выбор! – взвизгнула девушка, вскакивая со стула. – Никто не вправе заставлять меня делать то, чего я не желаю!
– Дура безмозглая! Совсем эти Матери тебе голову задурили! Ты девка молодая, тебе детей рожать надо, а не равняться на этих старых дев никому не нужных! Думаешь, они от счастливой жизни в мантии свои обрядились? Да никому они не сдались! Ни один мужик нормальный в их сторону не посмотрит!
– Уважаемый, я попрошу вас выбирать выражения! – прервала его Мать, сложив руки на груди. – Ваша дочь имеет право выбора! Она вольна сама решать вступать в орден или замуж выходить!
– Пока она тут путь свой выбирает, да от женихов, коих ей отец с таким трудом находит, нос воротит – молодость её мимо пройдёт! И никто уже не посмотрит на приданое! Останется она одна, зато, Праотец свидетель, гордая! Да кому эта гордость нужна будет? Кошкам её приблудным?!
– Вы не понимаете, что делаете её несчастной?! – возразила Мать, но мужчина вышел из себя окончательно. Лицо его побагровело.
– Не может женщину несчастной предназначение сделать! А вы, Матери, – он зло сплюнул, – не гармонию сеете, а смуту! Убирайся из моего дома! Иначе, ветер мне свидетель, я вышвырну тебя сам! Пошла вон!
Мать гордо вскинула голову, развернулась и вышла, хлопнув дверью так, что штукатурка со стен посыпалась. Разъярённый же отец вскинул руки к потолку, словно вопрошая небо.
– За что, о стихии, за что мне такая дочь?! Когда я плюнул против ветра? – он обернулся к постояльцам, заметил Сирела и указал на него дочери небрежным взмахом руки. – Погляди, какой бродяга! И то, даже он больше годится тебе в спутники жизни, чем эти сумасшедшие бездетные бабы! Иди в свою комнату!
Девушка поднялась со стула, всхлипывая, бросила на наследника полный осуждения взгляд, словно он лично был виноват во всех её бедах, и ушла в коридор за стойкой.
– Чего надобно? – недружелюбно обратился к нему незадачливый отец, скривившись при виде запылённой одежды Сирела, его косматой бороды и грязного лица.
– Комнату, ужин и бочку с водой, – Наследник не обратил на его тон никакого внимания, да и золотая монета с профилем деда заставила трактирщика изменить своё мнение.
На следующее утро, приведя себя в порядок после долгой дороги, Сирел отправился в Саран. Утро выдалось солнечным, массивные, щербатые стены города казались оранжевыми в рассветных лучах. Под ними густо рос цикорий, чья синева казалась ярче небесной. Вдоль дороги кусты оплели вьюнки и их белые цветки мерно покачивались под лёгкими порывами ветра.
К западу от стен до самых сторожевых башен, лес был вырублен, и уже тысячу лет ни одно дерево не росло на этой земле. Безжизненное эту равнину называли Полем Битвы. Какой из тысяч – было уже неважно. Только многочисленные курганы, с останками абаасов и имперцев что-то помнили, да сказать не могли.
Толстые, железные врата Сарана в утренний час были распахнуты. Хмурые стражники в коротких зелёных плащах, наблюдали за тем, как входят и выходят из города людские толпы.
В приёмной Губернатора толпились гонцы и просители, слуги с важным видом сновали меж ними. Секретарь поднял на Сирела глаза, всем своим видом выражая негодование, но, когда мужчина показал ему кулак с клеймом императорского дома, тот залебезил и, распихивая толпу, привёл наследника к массивным деревянным дверям.
Створки распахнулись, открывая перед посетителем круглый кабинет, весь в искусной лепнине и гобеленах. У дубового стола прохаживался, диктуя писарю послание, высокий мужчина, с бледными глазами и тонкими волосами. Серебристая отделка синего плаща говорила о его принадлежности к военной линии. На его левой руке тоже имелось клеймо, но оно было сильно меньше, чем у наследника престола.
– Какого вихря! – рыкнул он оборачиваясь.
– Третий Наследник Императора! – пролепетал секретарь, вжав голову в плечи.
– Явился, значит, – заметил мужчина, махнув рукой.
Писарь и секретарь тут же вышли из кабинета.
– Здравствуй, Агван, – Сирел кивнул.
Агван был старшим братом Илима и Ингри Южной, сыном воеводы Камала Шестого, правившего до Леона. Нрав он имел буйный, неистовый, потому его и отправили стеречь Западные границы, что в мирное время считалось ссылкой.
– Я получил письмо из Дворца о том, что случилось. И ещё одно письмо, в котором предупреждали о твоём приезде. Зачем ты пришёл?
– Хочу, чтоб ты дал мне людей. Мне нужна группа для разведки, сначала на место Последней Битвы, потом для вылазки через пустыню.
– Ты не получишь ничего, Сирел, – Агван презрительно скривился. – Мне велели ничего тебе не давать. Ко всему прочему, мои лучшие разведчики уходят в Индигир. Там их умения будут действительно полезны. Знаешь, – он угрожающе посмотрел на Третьего, упёршись руками в стол, – я тут на границе не просто так сижу! Я наблюдаю за Западом! И никаких признаков Посланников я не видел! Ты чего хочешь? Меня подсидеть? Или ты просто параноик? Хочешь искать угрозы, которой нет – пожалуйста. Коня я тебе предоставлю, так и быть. Но людей не дам. Леон, правда, просил поговорить с тобой, отговорить, ведь ты, вроде как, мой родственник, – Агван скривился, – но лучше я поддержу своего сына, Шагонара, который не струсил и пошёл за своим Воеводой куда приказано.
– Что ж. Спасибо, что уделил мне время.
Третий не обиделся, и почти не разозлился. Примерно этого он и ожидал.
– Постой, – остановил его губернатор, – я все равно должен предупредить тебя: вся страна, и ахеды вместе с ней, уже знают о твоей выходке с почтовой дорогой. Будь осторожнее, ибо у южан могут быть планы на твою голову. Как бы ты ни бесил свою семью, ты, пока, единственный наследник по линии Воеводы. Хотя, если помрёшь, нелепо склонив голову в погоне за призраками – думаю, твой отец с удовольствием назначит Шагонара своим Третьим наследником.
– Спасибо за предупреждение, – кивнул Сирел и вышел из кабинета.
Третий поправил выгоревший от солнца плащ, и направился было к выходу, как его окликнул один из счетоводов губернатора. Молодой человек в бронзовой мантии завёл наследника в свой маленький кабинет, в пустом конце коридора.
– Возьмите, наследник, – счетовод поклонился и передал Сирелу тугой кошель из мягкой кожи.
– Что это? – осведомился Третий, взвесив дар в руке.
– Второй Наследник Неон просил снабдить вас дополнительными средствами. И предупредить об опасности. На него и Первого Наследника покушались ещё два раза за последнюю декаду. Прошу вас не распространяться об этом нашем разговоре во избежание слухов. Всё-таки Второй наследник Неон всецело поддерживает позицию нынешнего Императора.
– Интриган, – покачал головой Третий усмехнувшись. – Тайная служба Казны?
– Вы о чём? – очень правдоподобно разыграл удивление счетовод.
Наследник кивнул счетоводу и покинул его скромный кабинет.
Corvus Corax – Para barei
Из Военного Ведомства Сирел вышел озадаченный и разочарованный. Тайная служба разведки Воеводы отказалась сотрудничать с опальным наследником, а друзей на западе Третий так и не завёл. Ко всему прочему, до него не сразу дошли слова дяди о том, что Шагонар может занять его место. Конечно, Артес будет против, но что ему останется делать, если младшего брата убьют по его же собственной глупости? С другой стороны, Третий не мог угадать, насколько глубоко ранил он брата своим отъездом. Быть может, тот только рад будет избавиться от предателя.
Вернувшись в Немкар, он уже подумывал отправиться на границу в одиночестве, но вдруг увидел торговые прилавки. Рынок кипел своими маленькими страстями: кричали торговцы, спорили покупатели, скот ревел и мычал, дети и собаки с шумом носились меж рядов. Мужчина, спокойно пробравшись сквозь толпу, подошёл к боковой стене, достал уголёк, что поднял с земли у небольшой уличной жаровни. Не оглядываясь, чтоб не привлекать лишнего внимания, он, нарочито неторопливо, вывел на стене небольшой перевёрнутый треугольник и вписанный в него круг. Также не спеша, удалился, обмотал красным лоскутом рукав и стал прохаживаться по рядам.
Время и не думало останавливаться. К обеду людей на рынке стало ощутимо больше, толпа напирала со всех сторон, гомон усилился. От шума у наследника разболелась голова, но он продолжал вышагивать вдоль рядов. И вышагивал бы ещё, но вдруг понял, что продавцы подозрительно на него косятся. Проголодавшись, он, наступив на горло своей брезгливости, купил у торговца пирожок и надкусил. Но, чувство голода было столь сильным, что, прикупив ещё с пяток ароматных кругляшей, он устроился на скамейке у центрального фонтана и с наслаждением пообедал.
Сирел не заметил, как его сморил сон. Сквозь полуопущенные веки он глядел на вогнутые дома площади, которые солнце окрашивало в цвет киновари, а в синем небе распускался, в закатных лучах, огромный махровый цветок-облако. Мягкие переливы золотисто-розового света скользили по его белым лепесткам, у горизонта растворяясь в лиловой синеве. Цветок двигался, разрастался во все стороны, как живой. Мужчина задумался о своей матери, которую называли Белой Розой Дворца, как и всех безродных женщин правителей, и не сразу понял, что рядом с ним на скамью кто-то опустился.
– Можешь снять повязку.
Сирел встрепенулся, потерев слипшиеся веки, и увидел женщину, не старше Юны и с такими же живыми глазами. На ней было белое покрывало, поверх карминовой мантии. Чёрная, с сединой прядь, выбивалась из-под покрова, падала на высокие скулы.
– Вы одна из Матерей? – спросил он, послушно убрав красный лоскут с руки.
– А ты Третий наследник? – она усмехнулась. – Юна предупредила о твоём приезде.
– Мне нужна ваша помощь, – кивнув, Сирел нахмурился.
– Полагаю, с Агваном ты уже поговорил.
– Да. Но он отказался мне помогать. Только предупредил об ахедах.
– Надо же, – с ехидством воскликнула женщина, – для него это подвиг!
– Как бы там ни было, мне придётся самому отправляться в проклятые места.
– Чего же ты хочешь от нас?
– Новостей. Что происходит здесь, есть ли новости от дальних застав за пустыней? Где сейчас войска империи?
– Как много вопросов, – улыбнулась женщина. – Пойдём со мной.
Пока они говорили, солнце уже село. Женщина поднялась, набросила покров на голову так, чтоб лицо скрылось в тени, и неспешно направилась к северному выходу из городка.
Сирел, последовал за ней, застёгивая ремни на кожаной куртке, с протёртыми, за время скачки, рукавами.
Людей на улице практически не осталось, по земле стелился туман, на западе горизонт ещё светлел, но на востоке уже зажглись первые звёзды. Третий поднял глаза к небу, разглядывая неяркие ещё огоньки своего любимого созвездия. Сторожевой пёс, низко склонившись к кромке неба, шёл по следу неведомого врага. Спутница наследника, заметив его взгляд, тоже остановилась.
– Любишь звёзды? – Спокойно, с добротой в голосе, спросила она.
– Нет, – ответил Сирел, – но по ним удобно ориентироваться.
– Мать Мира никогда не оставит тебя во тьме, – покачала головой женщина, продолжив движение.
Мужчина перевёл взгляд на названное ею созвездие. Три звезды в ряд очерчивали стройный пояс Матери, две звезды – плечи, ещё две – бёдра. Неяркие звёзды дорисовывали ноги и голову, а в высоко поднятой над челом руке она держала самую заметную звезду небосклона – Шеол, Сердце Мира.
Серые тени облаков бродили по небу, когда они разошлись, на землю пал смешанный свет от двух спутниц этого мира – красной, в тёмных рытвинах, Сиры, и нежной, маленькой, голубоватой Карон. Красный спутник олицетворял силу, а светлый – правду. И жрецы очень любили напоминать, что, несмотря на маленькие размеры, Карон светит ярче, чем Сира. Сирел хмыкнул. Как бы ни выкручивались жрецы, но раз в цикл, сила затмевала правду.
Меж тем окончательно стемнело. Воинствующая Мать вела наследника по пустым деревенским улицам. Ближе к границе селения, постройки прекратили жаться друг к другу: теперь большую часть пространства занимали огороды и сады. Северная дорога Немкара обходила Саран по дуге, соединяясь с широким трактом на шахты. Здесь же, за огородами, люди хоронили своих близких.
Старый жальник, времён войн с западом, густо зарос надгробиями разной высоты и отделки. Проклятых в западных провинциях хоронили в курганах. Сирел знал, что внутри каждого лежит стальной ящик, обмотанный цепями. Люди так боялись абаасов, что подобный способ захоронения стал естественным и привычным. Могилы тех, кто умер не своей смертью, для надёжности, накрывали сверху тяжёлыми каменными плитами за счёт государственной казны, а потом засыпали землёй.
Абаасы живут долго, даже лишённые пищи, и если убитого успевали похоронить вовремя, ещё месяц из-под земли раздавался громовой рёв страшной твари, заключённой в стальной короб. Со дня основания империи простые люди верили, что абаасы – проклятие и кара.
Сирел шёл, задумавшись, пока порыв западного ветра не хлестнул его по лицу. Пряди иссиня-чёрных его волос скользнули по глазам. Наследник остановил свою молчаливую спутницу, коснувшись её плеча. Мать опустила покров с головы прислушиваясь. Её коротко остриженные волосы отливали краснотой, в свете Сиры. Кивнув юноше, женщина медленно огляделась. Из рукавов её одеяния выскользнули два узких кинжала, похожие на тот, что дала Сирелу королева Орхона. Наследник немедля достал свой длинный меч из ножен на спине. Его сталь не блестела, так же, как и у парных клинков, скрытая воронением. Он увлёк свою спутницу в тень старого дуба, росшего на столь же древнем кургане. Ветер, верный друг наследника, снова тревожно ударился ему в грудь.
Сирел услышал, как под чьими-то ногами хрустит листва. Он вгляделся вдаль, но ему на плечо вдруг посыпалась древесная труха. Мужчина не стал даже поднимать головы, быстрым движением оттолкнул свою спутницу и вскинул клинок вверх. Туманный жальник сотрясся от крика.
Нападавшие не стали больше таиться и ринулись в атаку. Одного из них Сирел оглушил из тени, вдарив рукоятью меча по затылку. Следующий был осторожнее и куда ловчее: орудуя тяжёлым изогнутым клинком, он прижал наследника к свежей насыпи. Пришлось выкручиваться. Приняв удар на клёпаный рукав куртки, он рассёк противнику живот.
Вопросительный вскрик заставил Сирела вздрогнуть и обернуться. Однако, когда он кинулся к своей спутнице, та уже стояла над двумя телами озираясь. Руки её были по локоть в крови: свои врагам женщина перерезала глотки. Они постояли, прислушиваясь, но кроме птичьих трелей ничего не услышали.
– Пора отсюда уходить, – шепнула ему женщина, набрасывая покрывало.
Наследник кивнул и устремился за спутницей через жальник. Она вела его запутанными тропками мимо могил и курганов, стараясь держаться теней. Вскоре тропка вывела их к домику смотрителя. В окнах небольшой землянки горел свет. Женщина подошла к двери и постучала.
– Кстати, меня зовут Пинега.
– Приятно познакомиться, – слегка улыбнулся наследник.
Дверь распахнулась. На пороге стояла высокая женщина в карминовой мантии, на вид одного с Пинегой возраста. На лице её застыло вечно суровое выражение
– Что случилось? – спросила женщина, пропуская путников в землянку.
Пинега перевела взгляд на забрызганные кровью руки, подошла к тазу и опустила их в воду:
– Ахеды. Видимо, они проследили за наследником.
– Однако, очень уж глупым и неумелым было это нападение, – заметил Сирел оглядываясь.
Землянка глубоко ушла в грунт. Доски, которыми были обшиты стены, кое-где отвалились, прессованная земля крошилась на пол. Под потолком чернели зарешеченные прямоугольные окошечки. Размер ячеек позволял спокойно стрелять из арбалета по незваным гостям. В центре комнаты стоял деревянный стол с простыми лавками по бокам.
Помимо суровой женщины, в комнате были две девушки, чуть младше Сирела. Мужчина даже растерялся, когда увидел их – они были близнецами, а подобное в империи встречалось редко. Одна из сестёр, стоя на табуретке, выставила арбалет вперёд и просматривала округу в окно. Вторая, устроившись на лавке, придирчиво разглядывала и чистила меч. Когда он подошёл к столу, девушки одновременно подняли на него глаза, улыбнулись и подмигнули. Сирел растерянно улыбнулся в ответ.
– Наследник, познакомься, – начала Пинега, вытирая руки полотенцем, – это Ома, – она кивнула на суровую женщину, – а это сестры Зея и Бурея.
– Очень рад встречи, – искренне ответил Сирел, присев с краю за стол, когда все женщины заняли свои места.
Кроме Зеи, которая свой пост не покинула.
Бурея коснулась рукава Наследника, помогая тому перевязать рану от меча ахеда. Третий перехватил ее хитрый, даже томный, взгляд и откинулся на скамью, позволив девушке обработать свою руку.
– Наследник хочет попасть на место Последней Битвы с абаасами. Но судя по всему ахеды решили поохотиться на него, поэтому миссия должна быть тайной. И ещё, – Пинега повернулась к Сирелу, – тебе нужно будет сменить имя, и спрятать клеймо.
– Замотать руку тканью? Перчатки? – деловито осведомился мужчина.
– Боюсь, мой милый, так легко ты не отделаешься, – Ома покачала головой. – Мы были на границе, и по зиме пересекли Янтарную пустыню, пробившись к дальней заставе. Там происходит что-то странное: мы видели следы, но ни разу не заметили ни одного абааса.
– С чего бы этим тварям скрываться? Они всегда действовали открыто, – заметил Сирел.
– Боюсь, они, наконец-то, нашли себе лидера.
– Вы хотите сказать, что на Западе объявился новый Посланник?
– Я не могу этого утверждать. Но раз ты здесь, и, в отличие от остальной империи, готов поверить в их прибытие, мы предлагаем совместную разведку. Девушки проводят тебя на место Последней Битвы, а потом, пока лето ещё не растопило янтарный песок, вы отправитесь к дальней заставе и сами все узнаёте. Но миссия опасная. Тебе лучше лишиться клейма, чтоб не привлекать лишнее внимание.
– Кто пойдёт со мной?
– Пинега, Зея и Бурея, – Ома обвела взглядом женщин. – Маленький отряд не привлекает внимания. Дороги выбирайте обычные, твоя выходка с почтовым трактом шумит нынче на всю империю.
Девушки улыбнулись, Пинега покачала головой.
– Я понял, – Сирел улыбнулся краешком рта. – Так что там с клеймом?
– Боюсь, единственный способ его скрыть – прижечь руку, – Ома, с виноватым видом, попыталась улыбнуться.
Сирел потёр левый кулак, вглядываясь в линии, и кивнул. Ожог может вылечить любой Друид, поставить новое клеймо – тоже не проблема. А в разведке оно действительно лишнее.
Clann An Drumma – Clans Unite
С высоты дворца в Индигире Неон наблюдал за тем, как Артес, в сопровождении Легатов пяти армий империи, уезжает на юг. Курчавые, тёмные волосы Первого наследника, прыгали по плечам в такт шагам его огромного рыжего коня. Второй наследник нахмурился: его старший брат не пожелал внимать никаким разумным доводам, умудрившись повлиять даже на Воеводу Леона, и теперь их дядя скакал за племянником, гневно сверкая очами. Солдаты в зелёных плащах маршировали следом, под надрывные звуки волынок и барабанов, от которых звенело в ушах. Флаги реяли над ними, надуваясь от важности.
Рядом с Неоном стояла вся многочисленная семья императора. Тагал Северная смотрела сыну вслед со смесью гордости и тревоги, Двина, оставшись без ребёнка и без мужа, беззвучно рыдала, одетая в траурное белое платье. Лия Западная, приобняв младшего своего сына за плечи, на старшего наследника глядела равнодушно, мысли её были о чём-то другом. Уда и Ирика утирали глаза украдкой, Салахиль злилась, комкая платок в руках. Юна, стиснув зубы, явно была вне себя от гнева. Второй наследник встретился взглядом со своей старшей сестрой и кивнул ей, предлагая выйти и поговорить. Неон уже уходил с балкона, когда услышал слова своей матери:
– Это всё Сирел виноват. Я всегда говорила, что от бутона нечего ждать благодарности. Бросил брата в трудную минуту. Ты была права, Тагал. Мы вырастили предателя.
Неон хотел было возразить, но махнул рукой. Он нагнал Юну в коридоре. Карминовая мантия трепетала на сквозняке, седая коса растрепалась. В бледных, как у их отца, глазах женщины горел недобрый огонь. Как все Матери, она отказывалась пить Священную Воду, что продлевала жизнь императорской семье и оттого в свои сорок выглядела сильно старше братьев и сестёр.
– Если ты хочешь поговорить о Сиреле, лучше нам найти тихое место, – заметила сестра.
– Как насчёт Зала Трофеев?
В древнем зале, на одном из нижних уровнях дворца, хранились военные трофеи империи. У самого входа скалили зубы мумифицированные останки последних Посланников. Волосы у них были золотого цвета, как у дриад с храмовых витражей.
– Ты ничего не хочешь мне рассказать? – спросил Неон, постучав тонким пальцем по стеклянному колпаку над мёртвыми головами.
– Смотря что ты хочешь знать, – пожала плечами Мать.
– Брось, Юна. Сирела видели в провинции Алей, в сопровождении Матерей. Что-то я не помню, чтоб ваш орден интересовался судьбами мужчин, тем более наследников.
– К чему ты клонишь? – нахмурилась сестра.
– Я знаю о Воинствующих Матерях. И я знаю, что Сирел ушёл с ними. Расскажи мне куда они пошли и что именно узнали?
– И ты о нас знаешь?
– Юна! – отмахнулся Неон. – Не разыгрывай удивление. Плоха та разведка, что не знает о конкурентах.
Юна вздохнула, устало присев на скамью. Неон, стряхнув пыль с деревянного сидения, опустился рядом с сестрой. Он не торопил ее, лениво оглядываясь по сторонам.
– Воинствующие Матери были в пустыне. Они видели следы абаасов.
– И что в этом особенного?
– Ничего, кроме того, что твари были заняты строительством. Следы говорили, что абаасы ищут камни и брёвна и волокут это всё в единое место.
– Они снова его строят… – Неон охрип.
– И без Посланника они бы до этого не додумались…
– И мы послали туда Сирела! – Второй схватился за голову.
– Ко всему прочему, ахеды могут быть среди нас.
– Знаю, – мрачно кивнул Неон.
– Кого назначили расследовать убийство? – спросила Юна через некоторое время.
– Кого, кого… – проворчал Неон, нахохлившись, – конечно же, этого выскочку Илима.
– Значит, мы должны действовать самостоятельно, – заметила Юна, глядя брату в глаза.
– Должны, – согласился Неон, ответив на взгляд сестры. – И для начала давай разберёмся, что же стало с создателем «Гнева Солнца».
– Чертежи не сохранились, а создатель сошёл с ума? – процитировала Юна, хмыкнув неодобрительно.
– Именно. Мне всегда казалось, что эта фраза звучит неубедительно. Скажи мне, Мать Индигира, есть ли у тебя уши там, где нет у меня?
Рассмотреть иллюстрации поближе и ознакомится с музыкальными эпиграфиами можно в группе: http://vk.com/chantofthewind
