Текст книги "Игра в зеркала"

Автор книги: Ольга Шумилова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 25 страниц)

Одновременно с готовностью документов стала известна дата вылета, предоставляемая нам охрана, ориентировочное время визита и расписание, а так же план той части резиденции Ордена, где мы будем находиться во время командировки. Аналитики составили список возможных осложнений, дали «выводы и рекомендации»; был высчитан оптимальный курс для пути туда и обратно, и еще с десяток запасных вариантов на случай ЧП; груда сведений о Станайе, Ордене Рух и все перечисленные выше документы были предоставлены агентам, входящим в группу.

После почти двух суток лихорадочной деятельности и безумного расписания я, наконец, получила возможность расслабиться. Вылет завтра с утра, все – от экипировки агентов до корабля проверено и перепроверено. Осталось только чуть подождать. И выспаться.

Собственная каюта показалась чересчур тихой после неумолчного гула координационного центра, а спальня – невероятно крошечной. Я растянулась на кровати и облегченно вздохнула, предвкушая отдых.

Однако заснуть не получалось. Около часа я проворочалась с боку на бок безо всякого толка – смутный, неуловимый страх каждый раз обегал кровать и вцеплялся в меня с новой силой.

Теперь, когда напряжение подготовки ослабло, и все более-менее серьезные проблемы были решены, самая первая проблема, к сожалению, нерешаемая, вышла на первый план.

Я не хотела ехать.

То, что я боялась за Рис, меркло перед тем, как я боялась за себя. А я боялась. Большую часть своей жизни я слишком страстно ненавидела, чтобы бояться, теперь же… Что-то забылось за давностью лет, что-то изменилось само, что-то теперь понимается иначе. Я стала другой. Еще столько же – и стану такой, какой меня хотели сделать. Одна эта мысль вызывает бешенство, но изменить ничего нельзя.

Ну да что толку вспоминать. Вспоминать, чем и кем я была. Как думала, что знала и как чувствовала. Скоро от той меня не останется ничего, кроме безжалостно искромсанного мной самой имени. Но ведь жить – это главное, не правда ли?…

Станайя обещала возможность быть узнанной. Спроси себя – чего ты боишься больше всего, риалта? Нет, не этого. Больше всего риалта боится увидеть то, чего лишилась, прикоснуться к слабым отзвукам прежней жизни, краем сознания почувствовать то, что уже никогда не будет ей доступно. Увидеть и понять, что теперешняя жизнь – не жизнь вовсе и сломаться.

Да, вовсе не мудрейших ты боишься, а поднять глаза от земли и мельком различить небо.

Я поднялась с кровати и пошла в темную гостиную в безнадежной попытке перебороть себя. Была бы со мной маленькая прозрачная бутылочка…

Не включая свет села за стол. Подперла кулаком подбородок и уставилась в темноту. Свободная рука скользнула по столу, сметая тонкий слой пыли и наткнулась на обрывок писчего пластика, валяющийся здесь, видно, уже давно. Я поднесла его к глазам и устало сощурилась.

По светлому фону бежала стремительная, тонкая строчка знакомого подчерка:

«Станайя – последнее место, куда тебе стоит ехать.»

Безусловно. Ты, как всегда, читаешь мои мысли, Эрик.

Я поджала губы, но едва возведенная стена самоконтроля стремительно разрушалась. Если он тоже так считает, значит, опасность реальна. Вновь возникшее беспокойство выбросило меня из кресла и заставило мерить шагами тесное пространство комнаты. Эрик мне не отец, не брат и не друг, и тем смешнее, что он единственный, кто понимает мои проблемы. О боги, бред какой… Я страстно хотела его пристрелить ради собственной безопасности, но именно сейчас не менее страстно хотелось, чтобы он оказался рядом. Пусть это страшная глупость, но мне нужно посоветоваться хоть с кем-нибудь! Иначе страх сожрет меня вернее всякой пули.

Я скомкала записку и зашвырнула в утилизатор. А уже через несколько минут решительно направлялась к аптечке за снотворным. Ну и пусть я бегу от проблемы…

– Что, леди, так плохо? – от звука низкого насмешливого голоса я удивленно вскинула голову и, к собственному негодованию, непроизвольно расслабилась. А проворные пальцы уже отбирали у меня снотворное и клали обратно в аптечку. – О чем мы договаривались?

– Мне нужно спать, иначе… – я протестующее замотала головой. Впрочем, никого этого не обмануло: вздумай он сейчас уйти, я вцепилась бы в него, как утопающий за соломинку, и мы оба это знали.

– Но ведь я пришел, когда ты позвала.

– Я никого не звала.

– Неужели?… – он медленно улыбнулся, и светлые глаза улыбнулись вместе с ним. – Не забывай, я все слышу. И это, – он провел пальцами по экранирующим амулетам у меня на шее, – ни в коей мере мне не мешает. Ты очень хотела видеть меня, – он посмотрел мне в глаза. – Страшно, да?

– Да, – я забралась в кресло с ногами, обхватив себя руками. Ему не было смысла лгать, тем более, что я нуждалась в нем, как ни в ком другом. И это, без сомнения, он слышал не менее отчетливо. – Что мне делать, Эрик?

– Не поднимать глаз от земли, – я метнула на него злой взгляд. – Я серьезно. Если хочешь сохранить рассудок, не засматривайся на небо. И носи вот это, – на его раскрытой ладони засверкал амулет в виде сплетенных крылатых змей. – Это от мудрейших братьев и… тех, кого ты боишься. Создает мощнейший экран как раз того характера, который нужен. Твое звание?

– Капитан, – незнамо зачем сказала я.

– Сойдет. Носи, не снимая, – Эрик надел цепочку мне на шею. – Ну что, легче?

– О боги, Эрик, неужели я так тебе нужна? – устало поинтересовалась я. – Кого ты ограбил, чтобы раздобыть это?

– Шалли, я ведь действительно оружейник, а не зарабатываю контрабандой. А ты… Ты мне не просто нужна, ты нужна мне в твердом уме и с по возможности стабильной психикой.

– Зачем?

– Это мы уже проходили, – иронично усмехнулся он. Прищурился: – Честно скажи, справишься сама?

– Нет… Не знаю… – я отвернулась. – Я никогда не ездила в такие места после того, как… начала работать на Корпус. И просто не знаю, что со мной будет. Может, справлюсь… Может, нет. И еще эта…

– Марлен Рис? Весьма ценный кадр, не правда ли?… – Эрик скрестил руки на груди. – И чем же она так ценна? – я молчала. – Это приказ.

Молчание.

– А если я скажу, что настаиваю? – он сузил глаза.

Я внимательно посмотрела ему в глаза и заметила отблеск насмешливых искорок.

– Ты знаешь, – утвердительно проговорила я.

– Знаю, – он пожал плечами. – Хотел проверить, кого ты боишься больше – меня или Эрро. К слову сказать, теоретически мне ты должна отдавать предпочтение. А вот в том, что леди Рис действительно является избранной дочерью ременской богини, как записано в файлах конторы, я лично весьма сомневаюсь. И тебе советую делать то же.

– Чьей она там является дочерью, мне все равно. Нет мне никакого дела до ременских богов, вместе со всеми ременами заодно. Мне есть дело до себя.

– И ведь именно поэтому ты выжила? Для риалтэ эгоизм – небывалое дело, не правда ли? И только поэтому то, что должно было убить, только сделало сильнее. Сколько знаю тебя, не устаю удивляться твоей гибкости.

– Да что ты вообще можешь знать об этом?!

– Скажем так, ты не единственная моя знакомая среди вашего брата. Кое-какими сведениями не так уж сложно разжиться, – многозначительная пауза. Я обреченно закрыла глаза. А ведь казалось, что стреножить меня сильнее невозможно.

– Ладно. Чего ты хочешь?

– Чтобы ты вернулась. По возможности – живой.

– Даже так… Тогда помоги.

Чужая рука с неуловимой быстротой легла на затылок, и сознание мгновенно отключилось, унося с собой удивленно-наивное: «А как же?…».

Я очнулась много часов спустя, уже под утро. Но что он сделал со мной и делал ли вообще, определить так и не смогла. Наверное, все-таки нет. Сейчас мое сознание представляет собой огромную свалку из кое-как слепленных разнородных кусков, балансирующую на крошечном камешке. Судя по тому, что камешек цел и от свалки ничего не откололось, никто не пытался в моей голове ничего изменить.

Ведь еще одно изменение – этой головы попросту не станет. Свалка рассыплется и взорвет ее изнутри.

Впрочем, Эрик это знает.

Боги, как же легко меня стало убить… Дожили. Скоро я начну презирать саму себя.

Я поднялась из кресла и с удивлением отметила, что нахожусь в довольно бодром состоянии духа. Вчерашняя тихая паника испарилась настолько бесследно, что у меня возникло подозрение, что Эрик все же что-то поправлял, кроме чисто внешнего эффекта вроде снятия стресса.

До первой утренней вахты оставалось еще пару часов. Браться снова за работу не хотелось, тем более, что все необходимое уже сделано и все остальное было бы только бессмысленной суетой.

Впрочем, есть одно дело, которое необходимо было сделать до отъезда. Я пошарила в столе и достала архивный считыватель с той, первой запиской. Дело скопировать?… Только сначала проверим его содержание. И если эту информацию можно использовать против меня или Алана, сделаю правки. Совесть, по крайней мере, будет спокойна.

Полчаса ушло на приведение себя в порядок, ибо ложиться, как и заходить больше в каюту, я не собиралась и отдала «маме» приказ законсервировать помещение.

В зале каталогов было непривычно пусто и тихо, почти как наверху, в самом архиве. Однако несколько агентов с красными от недосыпа глазами не давали подобию стать полным. Я села в кресло и набрала код дела. На экране возникла надпись: «Степень секретности – С». Гм… А ведь моих полномочий может и не хватить… После секундного раздумья я переключила комплекс с визуальной подачи информацию на звуковую и надела наушники. И только после этого сделала уточняющий запрос. «Информация связана с личным делом агента» Какого? «Ваш уровень доступа».

Я чертыхнулась и набрала оный.

«Уровень доступа недостаточен».

Чтоб тебя! Я задумалась. У меня был резерв, выданный лично Эрро, но стоит ли его светить по такому поводу? Впрочем, нет. Стоило. В любом случае стоило. Информация о ком нужна Эрику? За знание этого можно и расплатиться небольшим скандалом от Командора. Я потянулась к консоли, набрала новый код и повторила запрос.

Когда прозвучал ответ, я поняла, что открою это дело, даже если придется ввести личный код самого Командора.

«Л, аланан Ад, ер, капитан, оперативный отдел, блок 17-С».

Я отдала приказ на разархивирование дела. Через секунду мои глаза уже жадно скользили по строчкам, не веря тому, что видят.

Ответ на вопрос отказался прост. Эрику не нужно было видеть это дело. Ему достаточно было, чтобы его увидела я.

«После внедрения агента в политическое окружение ременского императора были обнаружены следующие факты, которые считаю возможным использовать для давления на Совет и лоббирования линии Корпуса при дворе: 1…..14. Л, аланан Ад, ер, наследник лорда Соруона Ад, ера. Проверка родового древа и медицинских карт выявило следующее: лорд Окапо и леди Вичен Ад, ер, сыном которых якобы является Л, аланан, являются бесплодными в неизлечимой форме, что держалось ими в тайне от родственников. Документы об усыновлении, как и любые свидетельства по этому поводу, отсутствуют. Поскольку оба родителя погибли при сомнительных обстоятельствах, проверить что-либо не представляется возможным. Обследование родственников и соседей выявило ментальное вмешательство с большим сроком давности, поэтому их свидетельства о слабом мальчике, редко покидающем дом и много времени проводящего на оздоровительном лечении, не выдерживают никакой тщательной проверки. С огромной долей вероятности можно утверждать, что Л, аланан Ад, ер возник в данном качестве уже совершеннолетним и никакого отношения к клану Ад, ер не имеет.»

Отражение одиннадцатое

Две недели спустя.

Каменные перила балкона холодили локти даже через плотную ткань куртки, пришедшей на смену мундиру. Я посмотрела вниз и в который уже раз поразилась высоте.

Итак, меньше суток на Станайе, а все организационные вопросы уже решены, дополнительная охрана выделена и приступила к своим обязанностям, причем настолько рьяно, что агентам Корпуса остается только изумленно качать головами и от нечего делать любоваться местными видами.

Даже я прониклась к братьям невольным уважением. Настолько, что не стала хвостом ходить за Марлен, а посвятила пару часов приведению собственных растрепанных нервов в порядок.

Я посмотрела вниз, на подножье гор, на уходящее за горизонт соленое озеро в змеящихся песчаных косах, на огромные лужи на мокром песке, полные жидкого солнца… На мягкий, почти незаметный прилив с тонкой каемкой пены.

Я выбрала себе западную сторону, и вовсе не потому, что за стеной располагалась Избранная. Хорошее место. Пустынное.

Было.

Хлопнула дверь. Марлен появилась за моей спиной и уже через секунду устроилась рядом, опершись на перила.

– Леди Шалли, это удивительно!

– Что именно?

– Все, – она широко развела руки, – это. А знаете, какие здесь животные? Я еще никогда такого не видела.

– И не увидите, – я сняла локти с перил. – Станайя – заповедник. Вся. От полюсов до экватора.

– В самом деле? – она удивленно посмотрела на меня. – Но ведь это колония?

– Колония. Одна из первых, к тому же. Однако у ременов, как вы, возможно, заметили, отношение к религии гораздо серьезнее, чем у других народов. Правда, весьма специфическое. Это планета-посвящение.

– Такое бывает? Щедро, ничего не скажешь, – Марлен глянула вниз. – Ой, посмотрите! Кажется, они шевелятся.

– Кто? – я недоуменно посмотрела вниз.

– Растения. Вон те, красные – вдоль берега целые заросли.

Я перегнулась через перила, оглядела ряд торчащих из песка длинных толстых трубочек с двумя лепестками на вершине, которые обвивали тонкие гибкие отростки с утолщением на конце, бывшие действительно ярко-красными, и совершенно неприлично заржала.

– Марлен, это не растения, – выговорила я наконец, утирая слезы. – Это…

– Какая-то разновидность червей, да? – догадалась она. – Но что они будут делать, когда до них дойдет прилив? Или они озерные?

– Смотрите сами, – загадочно улыбнулась я. Марлен замолчала, вглядываясь в плохо различимые красные столбики. Минута проходила за минутой. Прилив тихо слизывал песчинки пустынного пляжа, поднимаясь все выше и выше, пока вода не коснулась первого «червя». Песок вздрогнул, пошел буграми и трещинами, и, наконец, взорвался огромным фонтаном песчинок. Через секунду из котлована больше трех метров глубиной показался мощный загривок и плечи, между которыми в складках кожи утопала почти незаметная головка, переходящая в длинный тонкий хобот, и глаз на длинном щупальце. Несколько минут потребовалось котлоку, чтобы перевернуться, встать на ноги и с медлительным достоинством перешагнуть край котлована. Заровняв яму огромным хвостом, смахивающим на плавник, он принялся обследовать гибким хоботом кромку прилива, принюхиваясь.

– Что это такое, леди Шалли? – Марлен изумленно наблюдала за медленно бредущим вдоль песчаной косы гигантом.

– Котлоки. Они так спят – зарываются в песок, ложатся на спину и поджимают ноги. Абсолютно безопасны и добродушны. Но подходить к ним все-таки не стоит: при их размерах могут и наступить ненароком.

– Вы так много знаете об этом месте. Вы здесь жили?

– Нет, конечно, – я тщательно контролировала голос. – Моя работа гораздо сложнее, чем вы думаете, Марлен. Если уж мы приехали сюда, я обязана знать о Станайе все, что может нас касаться. История, опасная и безопасная флора и фауна, особенности климата, магнитных полей, радиации… Ну и прочее. Вплоть до правил таможенного контроля.

– Да? Жалко, что я причиняю вам столько хлопот, – она улыбнулась. – Значит, вы все знаете… А я хотела сделать вам сюрприз. Ну ладно, все равно попробую. Идемте со мной!

– Куда?

– Пойдемте, пойдемте! – она уже была у двери в галерею. – Это ведь сюрприз, не забыли?

– Ну хорошо, – я покорно пошла следом.

Коридоры, галереи и мостики причудливых линий мелькали как во сне, пока я не сообразила, куда мы идем. Северная сторона. Марлен была права, сюрприза не получится. И слава богам…

– Вот, – она вылетела на обзорную галерею. – Смотрите!

Я бросила один косой взгляд и зажмурилась от нестерпимого сияния. Горы, от высоты которых перехватывало дыхание, горы, покрытые белоснежными шапками, горели холодным, как сам лед, пламенем. Звезды спустились с северных ледяных небес и заставили огонь замерзнуть. Звезды… Вздрогнула, поднялась и взмыла в небо пронзительным птичьим криком огромная стая, заслонив чернеющее небо сгустком голубого огня. Сотканные из света и воздуха, нереальные призрачные создания, сбрасывающие крылья в полете и, не долетев до земли, вновь одевающиеся в перья. Животные без формы и разума, прекрасные и ускользающие.

Так говорят.

– «Звезды»! Настоящие «звезды»! Правда, они удивительны?

– Да. Удивительны, – спокойно ответила я.

– Никогда не думала, что смогу увидеть их в естественной обстановке. А вы видели?

– Видела, – я посмотрела на раскрасневшееся лицо и горящие восторгом глаза Марлен и сказала: – Пойдемте. Если долго смотреть на них в таком количестве, можно получить ожог сетчатки.

– Вы так говорите, как будто они бывают в меньшем количестве. Они же стадные, – проворчала она, но послушно отвернулась.

– Пусть так. Идемте.

Я вывела Марлен из галереи и сдала на руки охране, тактично дежурившей у дверей. К моему неудовольствию, в ордене Рух не состояли женщины, что особенно удивительно, учитывая ременский (бывший) матриархат. Я отдала охране весьма недвусмысленное распоряжение сопровождать Марлен везде, кроме ее собственной спальни и ванной, даже если рядом нахожусь я или кто-нибудь из моих агентов. Хотя путешествие сюда и обошлось без эксцессов, меньше всего мне хотелось проколоться на самой, казалось бы, безопасной части путешествия. Что касается непосредственно спальни, то Аллисо и здесь живет в одной комнате со своей подопечной, так что тылы частично прикрыты. Частично – потому что того, чего с лихвой хватало для закрытой организации, в которую практически невозможно проникнуть, может оказаться недостаточно для хоть и уединенной, но по большому счету слабо защищенной от лазутчика обители.

Ритуал проверки назначен на послезавтра (при согласовании нам давали запас времени на случай ЧП, которое в результате не понадобилось), мне совершенно ясно дали понять, что я могу использовать это время для отдыха. Не то чтобы я согласилась, но… через полчаса уже была в своей комнате.

И как всегда, от безделья в голову снова полезли мысли, которым там было не место.

Алан, что же это? Как?…

Я так и не успела поговорить с ним до отъезда, звонить – не решилась, не тот разговор.

Что же… Губы горько скривились. Мой светлый ангел, любовь моя, что же с тобой случилось?… Пятна, на твоих глазах застилающие сияющее тебе солнце, оказывается, жгут глаза больше, чем все «звезды» мира. И наступает тьма…

Живая, осязаемая и бесконечно пустынная тьма. Каких-то пятнадцать дней, и над головой вновь засияет солнце. Или черная пустыня до конца зальет небеса…

Нужно только пережить эти дни. Не задумываться, не останавливаться. И никогда не оставаться одной.

* * *

Пальцы осторожно расправили воздушные складки рукавов, усеянных прозрачными лепестками, пробежали по высокому вороту, застегивая мелкие пуговки, защелкнули тугую пряжку тяжелого, в металлических пластинах, пояса.

– Ну, как? – Марлен, почти не дыша, балансировала на цыпочках.

Я поправила спадающее спереди полотнище легкой ткани и, отступив на шаг, критически осмотрела результат своих трудов.

– На первый взгляд неплохо. Алиссо?

– Мне бы так выглядеть, шеф, – усмехнулась агент.

– Значит, хорошо, – заключила я. Взгляд еще раз прогулялся по хрупкой фигурке, даже не начавшей округляться. Через секунду последовал утвердительный кивок. – Ну и аксессуары. Алиссо, где там шкатулка?

Алиссондра подхватила лежащий на диванчике каменный футляр с инкрустацией, откинула крышку и подошла ко мне. Я вынула пару кинжалов в ножнах на одном длинном, в накладках, ремне и опустилась на одно колено, застегивая пряжку на талии Марлен. Следующее я доставала уже двумя руками. Старинный одноручный ременский гордон тускло блеснул матовым навершием. Я до половины вынула его из ножен и поразилась – металл сверкал и был наточен до полупрозрачности. Меч последовал за кинжалами, и второй ремень расчеркнул крест-накрест худенькие бедра.

– Попробуй пройтись.

Марлен послушно сделала несколько шагов туда-обратно.

– Так непривычно. Нож длинный по ногам бьет. И нельзя вот это убрать? – она подергала за переднее полотнище платья, спадающее до щиколоток.

Я осмотрела две полосы ткани, на которое разделялось платье от талии боковыми разрезами, настолько узкие, что не скрывали обтянутых облегающими брючками ног.

– Навряд ли. В церемониальных платьях все детали расписаны протоколом. А меч сейчас подтянем, – я наклонилась и затянула ремень потуже. Потом встала на ноги и потерла поясницу. – С кинжалами справишься? Тебе ими придется резать, лучше сейчас потренируйся.

– Я помню, – Марлен с сомнением посмотрела на болтающееся на бедрах оружие и неловко выдернула один кинжал из ножен. Алиссо, наблюдавшая за процессом с дивана, сунула ей в руки толстый брусок пластика. Я вытащила второй кинжал и продемонстрировала порядок действий. Девушка вздохнула и старательно принялась полосовать макет.

Минут через десять она усвоила принцип и более-менее научилась соизмерять силу, чтобы не отхватить себе руки. Мною владели большие сомнения, что во время ритуала она действительно сможет располосовать себе ладони, но Санх уверял, что если она та, кто мы думаем, проблем не возникнет.

– Ну что, снимаем? – Марлен вернула кинжалы в ножны.

– Советую еще часик походить в таком виде – и как следует привыкнуть ко всем неудобствам. На то у нас и примерка, чтобы во время ритуала вы не споткнулись о подол.

– Я от этого не застрахована в любом случае, – скептически отозвалась она, начав медленно бродить по комнате, впрочем, с прежней скованностью. У меня было полное впечатление, что на ней не платье, а броня.

Из созерцательной меланхолии меня вывел громкий стук в дверь.

– Леди, могу ли я войти? – послышался приглушенный голос.

– Вы, думаю, можете, мудрейший Санх.

– Я вижу, с ритуальными одеждами все в порядке, – удовлетворенно отметил он, входя в комнату и закрывая за собой дверь. – Я, признаюсь, опасался, что придется срочно ушивать. Леди Рис очень хрупкая.

– Да уж, – вздохнула я. – Полагаю, вам необходимо побеседовать? В таком случае, я вас покину. Наш агент будет в спальне, – я кивнула на Аллисондру и уже потянулась к двери, как Санх жестом остановил меня.

– Леди Шалли, я бы хотел побеседовать также и с вами. Вы не могли бы подождать меня на обзорной галерее? Разговор с леди Рис много времени не займет – всего лишь уточнение подробностей ритуала.

– Быть может, удобнее прислать моего помощника? Боюсь, он куда более в курсе дел, поскольку именно он вел переговоры с вашим…

– Не думаю, что это имеет значение, – пресек мудрейший мои попытки держаться от него подальше, что с момента нашего прибытия мне вполне удавалось.

– Очень хорошо, – я тщательно стерла с лица всякое выражение. – Тогда я буду ждать вас.

Я вышла на галерею и облокотилась на перила. Амулет в виде пары крылатых змей холодом ожег пальцы, но я стиснула его в кулаке, ибо только там, в сжатых пальцах, пульсировало мое спокойствие. Какую бы яростную ненависть не вызывал Эрик, но нельзя не признать, что он спас меня. Одной рукой.

А другой – убил, и возможно, навсегда.

Если бы мне дали выбор – знать или нет, я бы не колебалась ни секунды. Открытые глаза редко приносят счастье, это я знаю лучше других. Но закрыть их снова уже не смогу. Увы…

Будь ты проклят, Эрик.

Так я плачу тебе за спасение.

Впрочем, ты знал это.

Вот только – зачем?… Не зная тебя, сказала бы – месть. Сказала бы – ревность.

Но от тебя… Ты ослабляешь меня, и только. И даже зная это, не могу пропустить все мимо ушей. То, как хорошо ты знаешь меня, пугает больше, чем сами твои действия. Откуда ты знаешь меня?…

– Леди.

– Да, – я обернулась. Санх слегка поклонился:

– Я хотел показать вам нижний этаж, на котором будет проходить церемония. Вы ведь еще не были там?

– Нет, но мои агенты…

– Я думаю, вам все же стоит ознакомиться. Пойдемте, – он указал на узор из листьев, на поверку оказавшимся дверью. Я пожала плечами и направилась за мудрейшим. За дверью начинался узкий извилистый коридор, по которому можно было передвигаться только гуськом, и порядка получаса созерцала идеально прямую спину, затянутую в короткую тунику. С первой встречи меня поразило несоответствие вида мудрейшего его возрасту – юношеская фигура, и почти такое же молодое лицо. Ничего от почтенного старца, даже волосы коротко острижены. Впрочем, ремены редко выглядят на свой возраст…

– Полагаю, вы ознакомились с историей Ордена?

– В общих чертах.

– Тогда вам будет интересно увидеть это, – Санх внезапно исчез в расширившемся проходе. Я шагнула следом и непроизвольно ахнула, едва удержавшись на краю пропасти.

– Я провел вас тайным проходом в толще стен. Прочим придется проделать гораздо больший путь, – невозмутимо сказал мудрейший, удерживая меня за локоть. Я не ответила, заворожено глядя на отвесный провал, на дне которого разлилась лава, бросающая изменчивые оранжевые блики на стены. Только через несколько минут до меня дошло, что не ощущается никакого жара, не говоря уже о том, что незастывшей лаве делать здесь нечего. Я обернулась к Санху:

– Что это?

– Это и есть источник, от которого питаются наши артефакты. Энергетическая жила, проще говоря, чье излучение и заставляет кристаллы Рос светиться. Строго говоря, резиденция Ордена выстроена вокруг нее, поскольку столь мощного источника больше не существует на всей планете.

– В самом деле? – вежливо спросила я, разглядев наконец на дне вместо лавы кажущиеся крошечными с такого расстояния камни, горящие алым.

– Существует легенда, что меч самой богини некогда ударил в эти горы. И рана от него не затянется до конца времен… Спустимся? – неожиданно предложил он.

Я с сомнением посмотрела на тонкий, как струна, мостик, ведущий на крошечную площадку, парящую над самым дном провала, и осторожно кивнула. Спустившись по спиральной лестнице, обегавшей стену, почти на сотню метров и пройдя мимо богато украшенных ворот, бывших, наверное, тем самым парадным входом, через который должны были явиться «все остальные», мы наконец шагнули на этот воздушный мостик. Филигранные узоры перил, волшебно красивый камень ступеней, расцвеченный всеми оттенками красного… И мощные антигравитаторы под каждым десятком ступеней.

– Ну что вы хотите – даже мы не можем совершенно игнорировать уровень современной жизни, – Санх заметил мой взгляд. – Под площадкой они тоже установлены.

– А вы говорите – легенды… – я зашагала вперед.

Лестница купалась в кроваво-алом свете, будто плывя по его поверхности. Шагни в сторону – и пойдешь по этому густому, как туман, красному мареву, паря между небом и землей. В обрамлении процессии в пышном облачении, отливающим золотом, это должно смотреться по-настоящему величественно. Так и будет через каких-то несколько десятков часов… Но пока я одна. Наедине с кровавой богиней и сердцем ее храма. Бьющимся для меня одной.

Я опустила руку и зачерпнула свет полной горстью, пропустила сквозь пальцы тонкими струйками… Филигранная ниточка ступеней опускалась все ниже и ниже, заводя в светящийся омут. По пояс. По грудь. А через минуту – окуная с головой.

Непроизвольно замерло дыхание, будто воздух пропитался отравой. Вдох – и ощущение, будто в легкие ринулся раскаленный пар. Он прошел через каждую клеточку, отпаривая, расправляя и наполняя воздухом. Тело стало невероятно, восхитительно невесомым. Оно не шло – летело, не чувствуя свинцово-тяжелых ног. Как будто сбросила толстую, спрессовавшуюся за годы оболочку.

И взлетела.

Я дышала и не могла надышаться, хотя пар оставался паром, распирающим легкие, но тела своего уже не чувствовала – а ступени его уже почти не держали.

– Боги, что это?… – едва слышно выдохнула я.

– Легенды, – улыбнулся Санх. – Не обижайтесь, но вы, выражаясь фигурально, ходили, согнувшись до земли. А сейчас – разом распрямились, оттого и эйфория. Сердце Рух растворяет, сжигает приставшую грязь. Делает нас такими, какими мы родились.

– И вы привели меня с собой, потому что увидели это? – я внимательно посмотрела на него.

– Нет, – спокойно отозвался Санх, шагнув на центральную площадку. – За вас попросили.

– Извините?… – я шагнула следом и рассеянно скользнула взглядом по непокрытому, пустому алтарю.

– Сюда нет доступа никому, кроме братьев. Ваш помощник был допущен к осмотру пути сюда и центральных ворот. Снаружи. Большего он не увидит. Как и вы не увидите больше.

– Но ведь необходимо… – начала я.

– На этот счет наши правила более чем определенны, – твердо сказал он.

– Легенды?… – я сардонически приподняла бровь.

– Как я говорил, их действительно у нас много. Причем касаются самых неожиданных, казалось бы, вещей, – парировал Санх. – Вот, например, ваш медальон. Вы знаете, что эти змеи тоже из наших легенд?

Он кивнул на амулет, непонятно как выбившийся поверх одежды. Пальцы непроизвольно сжались вокруг кругляша, пряча его от чужого взгляда.

– Это подарок.

– Я думаю, – он усмехнулся. – Я знал мастера, который делает такие украшения. Или, вернее, делал – он работал исключительно для себя. Вы уверены, что тот, кто подарил медальон вам, не снял его со своей шеи?

– Очень в этом сомневаюсь. Скорее, он снял его с трупа, – вырвалось у меня. Через секунду я осознала, что сболтнула и крепко сжала зубы. Как говорится, во избежание.

– Даже так?… – Санх приподнял брови. – Мне кажется, вы ошибаетесь. Но на всякий случай знайте, что крылатые змеи означают иллюзорность жизни. И чем больше их, тем сильнее иллюзия склоняется ко лжи. Осторожнее с такими подарками, леди.

– Обязательно, – я заправила амулет под рубашку, и теперь молилась, чтобы мудрейшему не вздумалось обследовать его тщательней. Я ходила по лезвию ножа, и испытывать судьбу и сталь на прочность не стоило. Я вовсе не была уверена, что она эту проверку выдержит.

– Ну что ж, тогда время возвращаться.

Санх жестом пропустил меня вперед. Все повторилось в обратном порядке: и воздушные ступеньки, отливающие багрянцем, и медленный, уже мучительный выход из озера света – обычный воздух заставлял вздрагивать от промозглого холода – или того, что им казалось. Вышли мы из главных ворот, и еще долго шли вместе по широким коридорам. Но только после того, как мы разошлись, и мудрейший направился в мастерские, а я – в западное крыло, я поняла, что так и не спросила, кто же за меня просил.

А впрочем… есть ли разница. Наверняка Эрро. Или, на худой конец, Марлен. Больше ни у кого нет ни нужной информации, ни влияния на эту братию.