Текст книги "Игра в зеркала"

Автор книги: Ольга Шумилова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 25 страниц)

Хотя бы ради собственной безопасности.

Я несколько спонтанно завернула на камбуз, тесным закутком притулившийся за главной рубкой, и теперь мелкими глотками прихлебывала воду из стаканчика. Когда операция переходит из стадии ведения дела в стадию укрывания собственной личины – это плохо, очень плохо. В конце концов, пора прекратить пребывать в совершенно не свойственном мне состоянии перманентной истерики, и вспомнить, что существует еще кое-что, ради чего все это дело и было затеяно. А именно, крайне неблагонадежные цели его апокалипсического величества.

То, что в предмете Эрик разбирается на достаточном для неспециалиста уровне, я уже выяснила. Наводящие вопросы, а то и откровенный допрос: сколько лет я работаю, какие проекты мне поручались и с каков был результат, часто ли работала по специализации и над чем… Врать я не считала нужным, тем более, что ответы он наверняка знал и без меня. Его вопросы выстраивались в определенную схему, четко очерченную возможностью управляемого изменения генотипа. В свете моей специализации выводы напрашивались вполне прогнозируемые. Техногенное оружие как средство массового поражения потихоньку исчерпывает себя, лимитируемое как физическими законами, так и степенью загрязнения. Не говоря уже о том, что защита от него становится все совершеннее, взять хотя бы те же силовые экраны.

В этом плане он поставил на верную лошадь – при теперешнем состоянии флота, да и самой инопланетной муталогии, найти, во-первых, причину, а во-вторых, средство борьбы с заразой такого рода на первых порах будет невозможно.

Я спинным мозгом чувствовала, что у Эрика имеется конкретная идея, и все эти хождения вокруг да около есть ни что иное, как выяснение 1) ее жизнеспособности и 2) вероятности осуществления всего этого вне стен Академии, то есть в полукустарных условиях. Разочаровывать его я не стала, тем более, что вышеозначенную идею Корпусу было бы крайне любопытно узнать. Как и степень ее практической значимости.

Что поделаешь, родная контора никогда не чуралась краж перспективных идей даже у подследственных, своей запасливостью превосходя пустынных грызунов.

Чему частично и обязана своей репутацией.

Показавшееся дно стаканчика недвусмысленно дало понять, что на камбузе я пребываю несколько дольше, чем это потом можно будет внятно объяснить. Я потерла виски и глубоко вздохнула – чем дальше, тем тяжелее мне дается исполнение собственной роли. Да и с этим… типом привычные схемы выворачиваются либо в совершенно бесполезные, либо в откровенно дикие новообразования.

Понятно одно – с этим нужно кончать. До Аллеры осталось не так уж много, а конкретной информации у меня… Плохо работаешь, девочка. Отвратительно. Это не операция – это какое-то одно сплошное «личное дело»! Все аукнулось, все, что могло. Пора бы уже вспомнить, что нужно работать…

На Аллере сидеть все равно придется, но сколько и как – напрямую зависит от того, как к этому подготовиться.

Выйдя из камбуза, я направилась в главную рубку, но по дороге меня посетила до безумия простая и рисковая мысль. Та-а-ак… Э, ри, ик, ты утверждаешь, что эмпат? Только?

Я замерла посреди узкого коридора, напрямую нарушая должностную инструкцию, а именно, сканируя соседние помещения корабля в непосредственной близости от объекта, предположительно могущего засечь мою идущую вразрез с легендой активность. Оный объект был обнаружен именно там, где и предполагалось. Осталось выяснить реакцию.

Я рысью понеслась в главную рубку, испытывая ни с чем не сравнимый азарт охотника на смертельно опасную дичь. Однако бросаться в авантюру с головой все же не решилась, держа наготове порцию вполне реалистичных оправданий.

Все же дело было слишком серьезным.

Перед дверью я притормозила, и в рубку входила с тщательно просчитанной смесью недовольства и глухой покорности судьбе на лице. В глаза бросилась непривычная пестрота на обзорной панели – узкий краешек голубовато-серой планетки, почти невидимой еще пару часов назад, превратился в полноценную панораму, достаточно подробную, чтобы можно было рассмотреть даже отдельные материки. Припланетарье было достаточно густо заполнено как спутниками, так и кораблями, чтобы заставить Эрика отключить автопилот.

Корабль наш вполне четко определялся как трейдер, и мне крайне хотелось бы знать, какие, бесы его раздери, у него опознавательные знаки на обшивке. Ни один космопорт не пропустил бы полувоенный по классу корабль без внятной принадлежности, не говоря уже о том, что последняя могла дать ответ на давно занимавший меня вопрос о том, как же нас умудрились проворонить в порту Мерры.

Я подошла поближе к главной консоли, маскируя свои цели ложным интересом к колонне пассажирских кораблей, направляющихся к планете.

Эрик обернулся.

– Мы прибыли?

– Нет, – он вернулся к управлению, сверяя чем-то не угодившие ему показатели датчиков. Заглядывать через плечо, чтобы выяснить, в чем дело, я не стала, да мне это было и не нужно.

Я задумчиво покосилась на темноволосый затылок похитителя. Если он и почувствовал отголосок моих художеств, то либо не связал это со мной, либо дьявольски хорошо притворялся. Эмоциональный фон ровный, без каких-либо скачков. На телепатию у него стоял внушительный блок, да и не решилась бы я настолько наглеть. Но вот все остальное в целом говорило в пользу его давешних «откровений».

Корабль стал медленно забирать влево, огибая планету по широкой дуге.

– Что вас так заинтересовало?

– Очень оживленная планета, вам не кажется? И такое количество пассажирских кораблей…

В подтверждение своих слов пришлось уставиться на означенные объекты. Тут до меня стало доходить, что это не просто пассажирские корабли, а шикарные прогулочные яхты, в таком количестве недвусмысленно указывающие на престижную курортную или игорную зону.

Я медленно попятилась, следуя, во-первых, весьма прозрачному намеку, прозвучавшему в словах Эрика, а во-вторых, собственным планам. Минут пятнадцать пришлось посидеть в рубке, изображая вялый интерес к пластине считывателя. Посчитав Эрика достаточно увлеченным маневром, я вышла, невнятно пробурчав несколько фраз на тему камбуза.

Естественно, камбуз к моей цели не имел никакого отношения. Эрик имел привычку время от времени исчезать из поля моего зрения, причем достаточно надолго, видимо, полагая (и, как показала практика, абсолютно правильно полагая), что защита главной консоли мне будет не по зубам. Подозреваю, что именно тогда он отсыпался, поскольку за все эти дни я ни разу не видела его спящим. Боится, что могу прирезать его во сне? Кхм, не сказала бы, что его опасения лишены оснований.

Трейдер – в сущности, маленький корабль, и мест, где существо такого размера может отлежаться, не так уж много. Планы кораблей, размерами не превышающие грузовик класса С, были вбиты мне в подкорку достаточно прочно, чтобы я могла эти места очень быстро высчитать. Большая часть из них мною уже была проверена, и, более того, было обнаружено искомое, но, в силу его крайне специфического расположения, пошуровать там я так и не решилась из боязни крупно засыпаться. Согласитесь, сложно объяснить, что пассажир мог забыть на технической палубе, да еще у самой периферии, куда и техники-то заглядывают раз в сезон.

Сейчас же… Я неслышной рысцой бежала к ближайшему к хвостовому отсеку входу на техническую палубу. Сейчас у меня в запасе был очень удачно приключившийся маневр, вполне могущий задержать Эрика на пару часов, и, что самое главное, возможность производить сканирование без особой боязни насторожить объект. Впрочем, последним злоупотреблять не стоит – трогательные признания вполне могут оказаться полевыми цветочками, развешанными на моих ушах.

Добравшись до места, я откинула люк на потолке, изящным (смею надеяться) прыжком забралась наверх и аккуратно прикрыла люк за собой. Дальше пришлось сначала идти, согнувшись в три погибели, а потом и вовсе ползти на четвереньках. Технические палубы маленьких кораблей рассчитаны на присутствие экипажа лишь в крайних случаях, я же своими объемами явно несоизмерима с роботами-техниками. Определенную бодрость мне придавало только то, что Эрик значительно массивнее меня, значит, застрять я не должна.

Минут через двадцать ползанья на карачках я почувствовала поток холодного воздуха, поддувающего откуда-то сбоку, и не без некоторой опаски свернула туда. Увиденное заставило меня пойти красными пятнами от сознания собственной глупости. Узкая шахта действительно обрывалась на высоте около метра в достаточно большое помещение, некогда бывшее одним из элементов очистной системы воздуха. Ключевые слова – «некогда бывшее». Ибо сейчас это была полноценная, хоть и небольшая, каюта.

В которую вела вполне стандартных параметров дверь.

«…!!!»

Я выползла из шахты и несколько раз прогнулась, разминая спину. Ненавязчиво проверила местоположение хозяина корабля. На месте. Отлично! Я прошлась по периметру каюты, навскидку оценивая правильность своих выводов. Без всякого сомнения, основное ее назначение – склад контрабанды и по совместительству сейф. Недурственно, особенно учитывая, что здесь подобного рода конструкцию будут искать в последнюю очередь. М-дам… Сейчас каюту явно на скорую руку переоборудовали в жилую. Низкий топчан с горкой одеял (я алчно облизнулась) недвусмысленно подтвердил мою версию относительно того, где же Эрик спит.

Однако время на месте не стоит… Я начала приглядываться к обстановке более внимательно, вычленяя возможные тайники. Если учесть, что искомое – матрица с записью или что-то похожее, это может быть где угодно. Стенами и полом, пожалуй, заниматься пока нет смысла – пойдут в последнюю очередь. А вот меблировкой следует заняться вплотную…

Мой взгляд остановился на весьма многообещающем стеллаже. Потратив несколько минут на поиск скрытой сигнализации, я не без удовольствия запустила свои загребущие ручки в чужие тайны.

К моему глубочайшему разочарованию, ничего интересного я там так и не обнаружила. То есть интересного для меня – содержимым стеллажа без всяких сомнений заинтересовалась бы таможенная служба любого уважающего себя порта, мне же оно лишь добавило, так сказать, пару штрихов к портрету. Безусловно образован, причем в степени, явно превышающей среднестатистическую. Впрочем, новостью для меня это не явилось, в отличие от разносторонности этого образования.

Я пожала плечами, сделала зарубку в памяти на будущее и приступила к прочим предметам обстановки.

Спустя час мне пришлось начать подозревать себя в полной некомпетентности. Нет, я обнаружила массу любопытных вещей, способных заинтересовать какие угодно смежные структуры, только не нашу! Впрочем, нет. Склад запчастей к стрелковому оружию всех мастей определенно о многом говорил. Интересно, как бы отбрехивался лорд Э, ри, ик, если бы сей склад был обнаружен? Что он оружейник? Хммм…

Нет, ну не может же он держать все свои планы в голове? Отсутствие таковых я отвергала как данность – если Эрик и псих, то очень и очень обстоятельный, и заваривать такую кашу, не имея хотя бы первичных разработок, совершенно не в его духе. Все пластиковые носители были тщательнейшим образом мной изучены, и в лучшем случае они представляли собой инвентарные списки. Электронных носителей не было. Вообще.

В очередной раз удостоверившись, что хозяин никоим образом не собирается меня навестить, я со вздохом принялась за отвергнутые поначалу стены и пол.

К моменту обследования потолка мой энтузиазм иссяк окончательно.

Что б тебе провалиться, конспиратор хренов! Я с размаху села на пол и в сердцах треснула кулаком по ближайшему шкафчику. Шкафчик отозвался подозрительным звоном. Я осторожно открыла дверцу и заглянула внутрь, впрочем, сразу же успокоившись. Связка маскировочных амулетов, лежащих на верхней полке, от удара свалилась вниз. К сожалению, на ее пути оказался контейнер с не до конца задвинутой крышкой, и теперь вся связка живописно плавала в вязкой мутной жидкости. Я прикусила губу, вполне понимая, что приводить все в порядок уже не имеет смысла – амулеты испорчены и в любом случае их хозяин задастся вопросом, почему. Уж лучше списать на случайность и резкий маневр корабля.

На этой оптимистичной ноте я активировала сеть «зачистки» (Первое Правило оперативного агента: если есть хоть тысячная доля шанса, что объект может иметь способности псиона, все следы выжигаются до природного фона).

Техническая шахта не слишком меня прельщала, но переться в «парадный» было бы уж совсем неблагоразумно. Посему обратный путь мало отличался от уже испытанных ощущений, разве что нервничала я не в пример больше. Время определенно поджимало, результата – ноль без палочки, а изгаженные амулетики могут аукнуться так, что лучше об этом не думать.

Из люка я вывалилась потная и запыхавшаяся, сразу же рванув на спасительный камбуз – приводить себя в порядок. Поплескав в лицо холодной водой и отдышавшись, пришлось экстренно цеплять на лицо скучающее выражение и бежать в главную рубку – слишком долго меня не было.

Как оказалось, вернулась я вовремя – неизвестной планеты уже не было видно, причем, по-видимому, давно, а Эрик хмуро просматривал трехмерную карту судоходных магистралей, очевидно, колеблясь между риском пребывания в излишне людных местах и риском нарваться на пиратов.

– Где вы были?

– С каких пор это стало вас волновать? Не беспокойтесь, ничего здесь вывести из строя я не смогу, даже если захочу, – я бросила сумрачный взгляд на карту и уселась в свое кресло, скрестив ноги.

– Меня гораздо больше волнует, чтобы вы не нашли неприятности на свою… голову, – Эрик резко щелкнул переключателем и голограмма пропала. Перевел на меня холодный взгляд. – Попытка связаться с полицией или смежными структурами относится к той же категории.

– Боги с вами. Я не профессиональный ломовик, чтобы справиться с системами защиты корабля, – в чем, кстати, уже успела убедиться на практике. Я укоризненно посмотрела на хозяина корабля. – Что до меня, то могу торжественно поклясться, что никаких жучков не имею. Впрочем, вы меня обыскивали сами, так что пора бы уже поверить.

– Ну хорошо, леди, – он потер лицо ладонями и откинулся в кресле. Провел рукой по волосам, пытаясь пригладить резкие продавленные волны от металлических полуобручей пилотского «намордника». Вид у Эрика стал на редкость странный – контраст левой, абсолютно гладкой, стороны его шевелюры и правой, с четырьмя четкими следами полуобручей, почему-то казался неправильным, несмотря даже на то, что среди непрофессиональных пилотов такое положение вещей было обычно (профессиональные попросту выстригали себе волосы с правой стороны). – Вы так и не ответили. Где вы были?

– Думала, – с абсолютной серьезностью ответила я.

– О чем?

– О жизни. По большей части – никчемной.

– И вы считаете свою жизнь никчемной? – он внимательно посмотрел на меня. – Вы, конечно, не ученый с мировым именем, но старт у вас был весьма неплох. Для своего возраста вы сделали несколько вполне солидных открытий.

– Фраза «у вас еще вся жизнь впереди», полагаю, прилагается, – я поерзала, поудобнее устраивая ноющую от «путешествия» по шахтам спину. – Вам не приходило в голову, что я занимаюсь далеко не тем, чем хотела бы? Флот умирает – умирает и моя специальность. Последние несколько лет я кисла над банальнейшими проектами, не имеющим к ней никакого отношения.

На моем лице застыла смесь глухой скуки и оскорбленного самолюбия, тем более удачная, что отчасти была искренней. Я молчала, вспоминая, какие же еще аргументы приводила в свое время Верона, чтобы пробудить мое честолюбие. На данном этапе операции, помимо добычи сведений, передо мной стояла внешне простая, и, тем не менее, каверзная задача: заложить прочные основы доверительных отношений по типу «взаимовыгодное сотрудничество», не впадая аллюр «своя в доску», что в моем положении будет выглядеть крайне подозрительно. Пожалуй, легкий намек на то, что предложенная им работа может заинтересовать меня на профессиональной почве, причем без всякого принуждения – максимум, что стоит себе позволять. Пока.

– Жаждете славы?

– Нет разумных, свободных от общества. Слышали такое безнравственное высказывание? Последние энное количество лет общество сделало меня слишком несвободной. Возможность свободного выбора – вот чего я жажду.

– Ну что ж… – Эрик странно посмотрел на меня. – Возможно, вы ее получите.

– О чем вы? – я внутренне подобралась, почуяв слабинку в информационной блокаде, которой он меня окружил.

– Общество – оно ведь тоже несвободно от разумных… – Эрик смотрел куда-то в пространство, как делал это почти постоянно. Внезапно раздавшееся резкое пиликанье, нестерпимо отдающее визгом, заставило меня вздрогнуть. Наши с Эриком взгляды одновременно метнулись к стене, где находились датчики внутренней атмосферы. Я поспешно отвела глаза, не желая выдавать свою излишнюю осведомленность о принадлежности этого сигнала.

– Не волнуйтесь – на технической палубе просто немного упало давление, – сказал Эрик и вышел, оставляя меня наедине с крайне идиотской мыслью о том, а не мог ли мой визит каким-то боком оказаться к этому причастным? Через мгновение эта мысль была безжалостно отметена как абсолютно абсурдная, но неприятный осадок остался.

Я взялась за считыватель, поскольку по официальной версии заняться на корабле мне было больше нечем, а лимит «посещений камбуза» на сегодня уже исчерпан. Взгляд бездумно скользил по строчкам, что не мешало мне внимательно наблюдать за Эриком в те редкие минуты, когда он появлялся в дверях главной рубки. Ничто не говорило о том, что он мог заметить результаты моей вылазки, или, по крайней мере, соотнести их со мной, и постепенно я успокоилась.

В течение следующих нескольких часов никаких изменений с этой стороны не последовало, да и Эрик давно уже занялся другими делами, и я успокоилась окончательно. Возникла заманчивая мысль вздремнуть, тем более, что корабельные сутки клонились к вечеру, но именно по этой причине мысль была неудачной – а ночью что буду делать? Чтение успело надоесть до одури, а единственная альтернатива – сидеть и пялиться на точно так же не спящего Эрика – не особенно прельщала.

Кстати, о птичках… Где он? Должен бы уже выспаться. Я потянулась, сладко, неспешно, и встала с кресла. Размять, что ли, ноги? Авось нагуляю крепкий сон. Да и перекусить совсем не помешало бы…

Я развернулась и вышла из рубки. Абсолютно честные намерения придали моим шагам ту весомость и некоторую шумность, которую может себе позволить только ни от кого не таящееся существо. Поэтому для Эрика, стоящего в конце коридора с выражением абсолютно не свойственной ему растерянности на лице, мое приближение не стало тайной… к сожалению. За возможность понаблюдать за ним в такой момент я бы многое отдала.

Завидев меня, он инстинктивно отодвинулся еще дальше, как будто нас и так не разделяло больше полусотни шагов. Я нахмурилась. Какого…

Что-то с кораблем?! Этого еще не…

– Эрик! Что-то случилось? – я замерла, настороженно вглядываясь в него.

– Случилось? В некотором роде, – растерянность с его лица исчезла мгновенно, чего нельзя было сказать о голосе. – Хотя, быть может, это и к лучшему.

Он медленно пошел ко мне, странно наклоняя голову.

– Помните, я говорил, что ваша осведомленность будет главным образом зависеть от моих запасов? Так вот, эти запасы самым неожиданным образом подошли к концу. А потому – смотрите…

Эрик вскинул голову и остановился.

Я непроизвольно открыла рот, всерьез раздумывая, а не должно ли мое альтер эго хлопнуться в обморок.

Боги-и-и, так лажануться…

У него действительно были весьма определенные планы, не нуждающиеся, тем не менее, в жестком носителе. А моя оплошность с амулетами обрела совершенно не те последствия, которые ожидались.

Хуже того – я потеряла массу служебного времени, ибо никакое оружие мне не светило. А светил мне просто сол с невероятно изуродованным лицом.

Бесы!

Отражение шестое

Привычка выражаться по поводу и без в который уже раз сыграла со мной дурную шутку – я окончательно прохлопала момент, чтобы достоверно хлопнуться в обморок, и, таким образом, получить массу дополнительного времени на корректировку линии поведения.

С другой стороны, не факт, что обморок со стороны биолога при данных обстоятельствах выглядел бы так уж достоверно. Как, впрочем, и восторженное прыганье на одной ножке с воплем «Вот оно, мое открытие!».

Посему мне не оставалось ничего, кроме как стоять и смотреть на него широко открытыми и почти испуганными глазами, растерянно теребя прядь волос. Растерянность была настоящей. Все остальное – нет.

– ГДЕ вы такое подцепили? – во мне заговорил тот, чем я была первоначально. Агент по безопасности. И если ЭТО передается, то безопасности галактического сообщества мало не покажется.

– Можно сказать, я таким родился, – просто сказал он. Сказал и внимательно посмотрел на меня. Слишком внимательно.

Кажется, агент заговорил слишком…командным тоном.

Не стоит им командовать. Не сейчас. До тех пор, пока длится этот маскарад – нет.

Вообще никогда.

В определении опасности этого мужчины я ошиблась, и, боюсь, ошиблась фатально. То, что могла сотворить с психикой такая внешность за сто двадцать? сто пятьдесят? лет жизни, разворачивало мое представление о балансе наших сил не в лучшую сторону. Все, поиграли и хватит. Все, что нужно – выяснено. Группа захвата, патрульный трейдер и каталажка. И не факт, что я захочу общаться с ним даже сквозь прутья решетки, находящейся под напряжением.

– Вы меня боитесь?

Да. Сухая ухмылка растянула губы. Он, как всегда, отвечает на мои мысли, не слыша их. Этого я боюсь. Как и многого другого. А вовсе не лица.

Я тяжело помотала головой, наконец, вспомнив, что должна выказывать хоть какие-то чувства по этому поводу, а не стоять, тупо уставившись на него. Не видя, по своему обыкновению, абсолютно ничего. Пожалуй, наиболее оправданной будет легкая заинтересованность. Я, наконец, внимательно всмотрелась в настоящее лицо Эрика, отмечая про себя правильность сделанных ранее выводов.

По поводу возраста я не ошиблась. Волосы действительно черны как ночь, а глаза – голубые. Только взгляд их не сулит ничего хорошего. Что же до остального… Прямые темные брови, чуть широковатые скулы, какая-то очень мягкая и изящная линия подбородка и нижней челюсти, бакенбарды… Почти красивое лицо, вычерченное уверенными и четкими штрихами.

Да, почти красивое. Наверное. Я нахмурилась, не совсем понимая, какими терминами описать все остальное для мысленно составляемого отчета. Но, по крайней мере, ясно, почему Эрику понадобилась именно я. Подобной дикой смеси гуманоидных черт с…с… одним богам понятно чем, я еще не встречала, и, подозреваю, не увижу больше никогда. Сол в нем опознавался без труда, но почти вся правая половина лица, а точнее, ее расовая принадлежность, вводила меня в ступор. По отдельности она смотрелась не слишком…ммм…дисгармонично, но в сочетании с гуманоидными чертами левой половины лица и шевелюрой, оригиналу явно не свойственной, у нормального существа вызывало желание завизжать. Особенно в темном коридоре.

Кстати…

– Да повернитесь вы к свету! И так ничего не понять, а вы еще…

Резкие звуки прервали меня на полуслове. Я недовольно глянула на объект. Ну чего он смеется? Зря, кстати, смеется – вид еще хуже, если такое вообще возможно.

– Ученые – сумасшедшие.

– Без всяких сомнений. Поворачивайтесь, поворачивайтесь.

Он повернулся, не глядя на меня, поэтому не заметил, как жадно я ловила его реакцию на свет. И на мгновение закрывшиеся глаза, и напряженные плечи, и рука, почти взлетевшая в защитном жесте – все это сказало мне больше, чем лишний источник света. Всю жизнь проходил с амулетами.

Я едва успела подавить хищный оскал. Вот она – безотказная кнопка, которую можно будет использовать на допросах. Впрочем, я бы удивилась, если бы ее не было.

– Мне не совсем понятна моя роль. А точнее, что вы от меня хотите при данном…Гм…раскладе.

– Неужели вы так недогадливы? Исправьте все, что сможете.

– Вы в своем уме?

– Хотите жить? – короткая фраза повисла в гробовой тишине. Я подняла на него глаза и поняла, что он не шутит. Совершенно.

– Эрик, вы понимаете, чего хотите?

– А вы? – он отвернулся от света и скрестил руки на груди.

– Вы обещали! – я попятилась.

– Не верьте чужим обещаниям. Это вредно для здоровья. Итак?…

Я опустила голову, потирая переносицу. Вступить в прямой конфликт сейчас? Ага. Без ключа к системе управления. Даже если удастся его скрутить, не раздолбав попутно половину корабля, сотрудничества в этой тонкой сфере я от него навряд ли дождусь.

Виски закололо, предвещая скорый приступ головной боли. Что-то нужно сделать. Или хотя бы – сказать. Я попыталась заставить мозги работать, исходя из полученных данных. Стандартная раскладка изменения исходного кода. Каскад… Нисходящие линии…Ой ли?

– В таком возрасте? Если бы хотя бы ребенок… А если… Каскад трансмутаций…или… А бесы, это же гуманоид…

Заинтересованный взгляд. И только сейчас понимаю, что бормотала все это вслух. Язык поспешно исчез за стиснутыми зубами. Не приведи боги, чтобы он сообразил, ЧТО все это такое. Я бросила косой взгляд в сторону Эрика. Нет, конечно нет. Каскад трансмутаций… додумалась, что ляпать, дура.

– Беретесь?

– Подобных технологий не существует, – отрезала я. Светлые глаза жестко блеснули.

– Не заставляйте меня думать, что я в вас ошибся.

– Не заставляйте меня думать, что вы не изучили эту проблему сами. В вашем возрасте предположить такое было бы смешно, – эхом отозвалась я. – Я не гений, не столп современной науки, а вы хотите взвалить на меня то, с чем бы не справилась и вся Академия, вместе взятая.

– В моем возрасте? Сколько, по вашему, мне лет, маленькая леди? – ледяным тоном отсек он.

– Сто сорок! – рыкнула я. – Двадцатью годами больше или меньше – может быть! Какая вообще разница, сколько вам ле…

Я прикусила язычок. И уже во второй раз за этот разговор почувствовала себя полной дурой. С такими изменениями генотипа можно ожидать любых сбоев. В том числе и в процессах старения. Лет ему может быть сколько угодно. Он может быть даже младше Алана – генетически измененные особи обычно стареют в несколько раз быстрее. Бесы меня подери! А ведь действительно – пока я не буду располагать подробной генетической картой этого фрукта, полным снимком и результатами тестов, о нем НИЧЕГО нельзя будет сказать с уверенностью. Одно то, что он вообще появился на свет живым, можно считать чудом. Кстати… Генеалогическое древо этого типа – в обязательном порядке. Должно же это все откуда-то пойти. Дальше…

Я смахнула челку со лба и наткнулась взглядом на затянутую в перчатку руку.

Мысли стремительно сменили направление. Постойте, постойте, мы же кроме лица еще ничего не видели. Тут должно быть просто нагромождение аномалий, а не просто подпорченная физиономия. Голубые глаза – это еще мелочь, интересно, что там дальше… У внутренних органов тоже должно быть интересное строение… Так-так-так…

Я хищно покосилась на перчатку и облизнулась.

Затянутая в черную кожу рука стремительно спряталась в карман.

– Я смотрю, необходимый энтузиазм у вас уже появился. Не переусердствуйте только.

– Как я уже говорила, подобных технологий…Гм… – перед моим носом появилась моя собственная диссертация «Теоретический подход к проблеме…». Я подняла на Эрика глаза. – Там написано «Теоретический подход». К тому же рассматривались примитивные формы жизни. Где вы вообще выудили эту идиотскую работу? Ее не допустили даже к защите.

Меня начало грызть беспокойство. Написание этой работы было одной из величайших глупостей в моей жизни. Слава богам, она осталась пылиться в архивах Академии, так и не защищенная в виду своей откровенной фантастичности и не виденная практически никем. И прекрасно, что никем – тогда я еще была не в полной мере ознакомлена с горизонтами современной науки и техники, и не понимала, какие именно идеи следовало держать при себе. А теперь вот приехали…

Ладно, хотя бы ясно, чем Эрик руководствовался, выбрав меня. Ведь подобных технологий действительно не существует. Здесь и сейчас.

– Это все неважно, – в его тоне проскользнула тяжелая, застарелая усталость. Он мотнул головой, и темные волосы рассыпались, прикрыв лицо.

Приглашающий жест:

– Пойдемте.

Я развернулась и направилась вслед за ним в главную рубку. Черная высокая фигура застыла в полумраке на фоне россыпи звезд. Тысячи звезд… Свечи во мраке.

– Я наблюдал за вами. Долго. Можно сказать, все те годы, что вы работали в головной Академии Центра. Вы не получили степеней, не получили и особого признания. Но ход ваших мыслей, ваш подход к проектам – в сотни раз ценнее, чем десяток степеней. И это дает мне надежду, что справитесь… И не пугайтесь так – вам я поручаю как раз «теоретическую» разработку проблемы. Специалистов, способных ювелирно выполнить работу по написанному алгоритму – легион, способных же этот алгоритм пусть даже наметить, я до этого не видел. По прибытии на место вы получите все необходимое для проведения установочных исследований. Составьте список необходимой вам информации – частично я могу предоставить ее уже сейчас, и начинайте думать. Без вознаграждения за свои труды не останетесь, так что об этом аспекте не волнуйтесь. Смею надеяться, мы договорились?…

– Один вопрос. Нескромный. Все это стоит такого количества кредитов, которое может себе позволить не всякий Университет…

– Вы считаете, я ограбил банк? – резкий смешок. – Я оружейник, моя милая. Смею надеяться – хороший.

– Мдам… – промычала я. Не думаю, что версия о банке так уж нежизнеспособна, хотя, пожалуй, поддается корректуре за счет контрабанды. Оружейник… Ну-ну. – Хорошо, я подумаю.

– Думайте. Я не ограничиваю вас во времени. В разумных пределах, конечно, – Эрик бросил на меня выразительный взгляд и отошел к консолям управления.

Скрипнуло кресло. Я подняла глаза на темный затылок и задумалась. Что же с тобой делать, Эрик? На самом деле? Состав преступления есть… и нет. Или?…

Ладно, не мне решать. Судейская коллегия решит. На худой конец – Командор, раз уж он взял операцию на личный контроль.

Электронный блокнот возник в пальцах, световое перо начало медленно выводить «список необходимой информации». Операция фактически исчерпала себя. Все что осталось, проходит скорее по ведомству таможни и полицейского управления Мерры, чем Корпуса. А посему – в ближайшем порту подводим итог совершенной оперативным отделом глупости. Пока же попытаемся извлечь хоть немного пользы из создавшегося положения.