Текст книги "Вампир, я не твоя (СИ)"

Автор книги: Олеся Айдарова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц)

Глава 26 Он не настолько ужасный, как про него говорят

Птица

Добралась до чёрного замка уже затемно. Чезара открыла окно и на этот раз, хвала Семерым, не стала испытывать на мне никаких заклинаний. Я и без того была издёргана. Даже перевоплощаться не стала – хватит с меня унижений – просто влетела в открытое окно и принялась кружить под потолком.

– Бои-ишься меня, – хихикнула Чезара.

– А хозяин… где он? – спросила на птичьем, заглядывая в коридоры и в смежные комнаты, но не видя нигде светлой стройной тени. – Я с новостями, – снова чирикнула, не сомневаясь, что ведьма поймёт.

– О ней? Или о нём? – скрипнула старуха. – Выкладывай. Или ты сомневаешься, что он тебя слышит?

– Магнар ушла из замка. Днём. Направилась к Морне. Я не стала её останавливать, а как только появилась возможность, сразу полетела сюда.

– Умгу… Хозяин передал тебе кое-что для неё, – старуха раскрыла руку, на которой обнаружился потемневший от времени лещинный орешек.

– Но она же…

– Хозяин. Велел. Передать, – с нажимом повторила старуха. – Иди сюда, неразумная птаха.

Прежде, чем спуститься на ведьмин рукав, уточнила:

– Скрошить это в пищу?

– Нет. В этой скорлупке то, что лишит его одного из даров.

– Его?.. Но орешек ведь для неё? – я запуталась.

– Для неё. А дар пропадёт у него. Всё, лети. Надоела, глупая птица, – Чезара смахнула меня с рукава, едва я успела склюнуть орех, и манерно открыла окно.

Выпорхнула наружу.

Охраняющие замок соколы, хотя и запомнили меня, не преминули напомнить о себе угрожающим клёкотом.

– Придурки… – забилась под крышу, ожидая, пока две гигантские тени не окажутся достаточно далеко.

И эта минутная передышка перебила настроение, сменила все намерения и планы. Я вдруг почувствовала, что замок будто держит, не хочет отпускать. Или я сама не хотела улетать, не увидев его?.. И да, нужно было торопиться назад, ведь солнце давно зашло, и в любой момент в замке Рейфорг могут заметить мою пропажу. Но…

Стремительно вылетев из-под крыши, облетела башню по кругу, заглядывая в каждое окно… а потом направилась к соседней башне…

Наконец моё усердие было вознаграждено. И по счастью, рама этого окна тоже оказалась открытой… Он любит свежий воздух. Сам говорил… И ветер, и небо, и солнце… На самом деле, он не настолько ужасный, как про него говорят… Он… Он…

И без того быстрое горячее сердечко забилось ещё сильнее, когда, влетев в комнату, я увидела прозрачный балдахин.

Большую кровать под ним.

И его.

Спящего…

Спланировав вниз, впилась когтями в изголовье, чтобы оказаться поближе к шёлковой подушке, на которой разметались светло-голубые волосы. Чтобы рассмотреть его бледные щёки… и длинные трепетные ресницы…

Кажется, ему что-то снилось. Во всяком случае, во сне он улыбался… по-доброму, безмятежно…

И вдруг вздрогнул. Дёрнул плечом.

– Нет… – сорвалось с бесцветных губ. – Нет-нет. Нет! – крикнул в потолок, распахивая глаза. – Сорвалась! – ударил кулаком по перине.

Только тут я заметила тряпичную куклу, которую он с силой сжимал в кулаке. В сердце куклы была воткнута длинная ржавая игла.

Душу обожгло старым воспоминанием. Было это давно, и кажется… не правда?

Но…

– Не правда, не правда, – растрёпанный спросонья Лиар уже сидел среди шёлковых подушек и простыней и смотрел на меня. – Иди ко мне, Птица… ми-илая, – позвал ласково.

И меня затопило радостью. Распирающей, волнующей. Такой большой, что она вся просто не вмещалась в маленькое птичье тело.

– Порадовал бы я тебя, но тебе пора, дорогая, – произнёс маг с сожалением, круто замешанным с отвращением.

А чего я хотела? Кто он, и кто… я. Всего лишь оборотень. Маленькая невзрачная птичка, мечтающая быть хоть каплю полезной.

– Чезара уже передала тебе подарок для Дориана? Он поможет Магнар… Конечно, если ты успеешь. Где она, кстати? Почему так долго не засыпала?

Прочирикала, выронив орех изо рта:

– В лесу. Она сбежала.

– Сбежала?.. – Лиар моргнул припухшими веками. – Видимо, заснула в лесу. Но тут же проснулась… Люмиастарр первородный, да в этом лесу… кого только нет!! – всполошился он не на шутку. – Иди сюда, – сцапал он моё тельце с подушки так быстро, что только пёрышки в стороны полетели. – А теперь быссстро вспоминай всё, что знаешь об этом, – прошипел, глядя глаза в глаза. – И помни, очередной ошибки я не прощщу.

Больно… Вздрогнула в его цепких пальцах.

Меж тем зрачки-буравчики уже вонзились в мою память и шарили там, вороша самые сокровенные мысли, и цепляя острыми крючками лишь то, что было нужно.

Особенно долго, мучительно долго, он оставался в моменте, когда я сидела на подоконнике спальни Полины, а та стояла у стола и водила пальцем по карте.

– М-м-м! – с отчаяньем отбросил меня так, что я ударилась об изголовье.

Поднялся с кровати одним изящным движением и подошёл к столу.

– Знала бы ты, как я не люблю искать... ничего и никого. С другой стороны, – его лицо вдруг озарила радостная улыбка, – может всё это к лучшему? Подумать только, она выбралась из стен, что защищали её драгоценную душу… сама. Практически свалилась в мои руки.

Лиар открыл пыльную шкатулку, небрежно провёл кончиками пальцев по россыпи перстней с большими камнями. Выбрал один и надел. Но прежде, чем провернуть перстень на пальце и исчезнуть, обернулся ко мне:

– Лети скорее назад. И орех не забудь. Конечно, убивать врага, потерявшего дар подчинения, не так интересно. Но кажется меня ждёт… иное развлечение.

Глава 27 Отзови свою тварь!

Полина

Стоило смежить веки под деревом и очутиться в спасительном коконе сна… как меня толкнули в плечо. Ощутимо так.

Да ещё и позвали жалобно:

– Мама…

Вообще-то у меня не было детей. Своих заводить было рано, чужие – оставляли равнодушной. С племянниками тоже не повезло – двоюродные братья не спешили обзаводиться потомством.

«Какая ещё мама?» – недоумевала, сбрасывая с себя тяжёлые путы сна.

А когда вновь всецело очутилась в лесу, ощутила его землистый запах и сырую прохладу, увидела маленький светлый силуэт в паре метров от себя. Там и правда стоял… ребёнок.

Его появление в этом тёмном, неуютном и даже опасном месте, ощущалось, как нечто неправильное. Женское сердце дрогнуло.

Тем временем мальчик в белой рубашечке и коротеньких штанишках, замер. Вероятно, он был испуган и не знал, чего от меня ждать.

– Привет, – подалась к нему корпусом, – ты потерялся?..

Я вообще-то тоже. Но может ребёнок может рассказать хоть что-то о своей деревне или городе? Утром мы вместе попробуем отыскать её… А может, прямо сейчас где-то рядом люди? Возможно, путники остановились в лесу? Или охотники? Или лесорубы? В любом случае, потерянного ребёнка надо вернуть родителям. Это, конечно, задержит меня, но… бросать малыша одного нельзя.

– Я не твоя мама. Но обязательно помогу найти твоих родителей, – заверила малыша, поднимаясь на ноги.

И уже хотела ему руку подать. Как вдруг мальчик… сорвался с места и побежал от меня, стремительно теряясь меж частых стволов.

– Куда ты?.. Постой! – не задумываясь, побежала следом. – Да стой же! Пожалуйста!! Так мы с тобой ещё больше заблудимся!

Ребёнок не слушал, бежал. Я мчалась следом изо всех сил, но всё равно не могла догнать его. Лишь далеко впереди меж стволами мелькала белая рубашечка. В какой-то момент она и вовсе пропала.

Тут я и остановилась. Огляделась по сторонам и крикнула:

– Где ты, маленький?!

– аленький… аленький… – подхватило эхо.

– Мама! – звонкий голос раздался слева.

Совсем близко. Снова далеко меж стволов мелькнул белый силуэт. Бросилась туда, не обращая внимания на кочки, корни и кусты, встающие на пути.

И вдруг едва не упала, придушенная воротом собственного плаща. Обхватила пальцами кулиску и рванулась вперёд. Но плащ не давал.

– За сук зацепился, – обернувшись назад, с досадой дёрнула ткань. – Подожди меня, маленький! – крикнула, услышав уже не крики, но хныканье. – Постой на месте, пожалуйста! Я сейчас тебя заберу! Только отцеплюсь от этого дерева, – начала ощупывать плащ, пытаясь понять, что именно мешает двигаться.

Не сук. Под пальцами ощущался лишь ствол, шершавая кора, в которую уходила защемлённая ткань, будто дерево на мгновенье распалось на две половинки, а потом сомкнулось. Или будто хищное дупло схватило развевающуюся от бега ткань, закусило и теперь не отдаёт.

Будто в подтверждении этой фантасмагорической гипотезы, внутри ствола что-то протяжно захрустело, ствол покачнулся, а плащ в руках заметно натянулся.

– А-а-а-а!!! – заверещала я в ужасе.

Дерево жрало мой плащ! Снова дёрнулась. Конечно же, тщетно. Потом невыносимо долго развязывала дрожащими пальцами тесёмки на горле.

И как только освободилась, кинулась бежать...

Дориан

– А-а-а-а!!

Женский крик раздавался справа, хотя я был уверен – Полина находилась совсем в другой стороне. Этот лес дурачил. Он мог – здесь погибло много невинных душ. Но ещё больше их осталось, подпитывая его, а заодно привлекая тварей, что прекрасно чувствовали себя в местах множества людских смертей, да ещё и охотились на живых. Эдакий симбиоз: лесу – души, тварям – кровь.

– Ну уж нет, эта женщина моя, – оскалился, превращаясь в охотника.

Лошадь подо мной вздыбилась. Слез с неё за мгновения привязав узду к ближайшему стволу.

Вдохнул сложный древесно-грибной, прело-мшистый аромат, вычленяя из него тёплые, мягкие нотки женского тела… и направился туда, куда они вели.

Правда, пройти успел немного.

– Доброй ночи, Грейворк, – остановил мягкий шёпот и совсем другой запах.

В воздухе растекалась вонь какого-то парфюма, приторная до горечи, которой – я готов был поклясться – ещё секунду назад здесь не было.

Лиар!

Подняв голову, и впрямь увидел колдуна, удобно расположившегося на нижней ветви ближайшего дуба.

– Ты на моей земле, – процедил не слишком-то вежливо. – Возвращайся в свою нору, иначе я за себя не отвечаю.

– Фу… бравада тебе не идёт, – сморщил нос Лиар. – Это как-то… не по-вашему, не по-Грейворкски.

– Зачем ты здесь? – в отличие от колдуна, я не любил ходить вокруг да около.

– Пришёл забрать её, раз уж ты потерял, – ответил Лиар, разглядывая собственные ногти.

Не ответил. Прыгнул с места на ветку, норовя схватить древнейшую сволочь за полу светло-голубого камзола, стянуть на землю, сомкнуть руки на горле и… допить. Закончить начатое три года назад. Пусть даже это окончательно меня добьёт.

Но стоило ощутить под пальцами дорогую ткань, колдун исчез.

Быть того не может! Уцепившись в прыжке за ветку, подтянулся без малейших усилий и даже сделал кувырок.

Приземляясь в нескольких метрах и оглядываясь по сторонам, уже знал, чувствовал каждой частичкой тела ту неведомую силу, дарованную Полиной.

– Я здесь, – колдун показался из-за ствола и, наверное, хотел ещё что-то сказать, чтобы позлить.

Однако издалека вдруг послышался обеспокоенный голос Полины:

– Где ты? Куда пропал?

Лиар навострил уши. Он явно собрался к ней.

Но для меня время растянулось, замедлилось… В долю секунды я оказался рядом, обхватил тонкую шею Лиара и с силой вдавил его тельце в ребристую кору ближайшего дерева.

Оскалил клыки, предвкушая мгновенное окончание схватки. Да, пусть всё закончится. Сейчас.

– Кого она, по-твоему, звала? – на удивление спокойно уточнил Лиар.

– Не тебя, – усмехнулся, понимая, что здесь и сейчас колдун находится в моей власти и даже не пытается сопротивляться.

Ещё бы. Сейчас я сильнее и быстрее. К тому же после того, как я отведал лиаровой чёрной крови, его ментальное воздействие меня не берёт.

– По-моему, её надо выручать, – колдун сделал вид, что прислушивается к лесу.

– А по-моему, тебе лучше заткнуться.

– Оставишь её одну на растерзание моему дитятке? – Лиар встревоженно выпучил глаза. Впрочем, тут же хохотнул? – Мельчают Грейворки.

– Где ты, маленький?.. – меж тем всхлипывала Полина где-то неподалёку.

Маленький? Я начал догадываться.

– Кто там? – прошипел, тряхнув колдуна так, что тот приложился о ствол своей дурной головой. – Неупокойник?.. Крикша? Эти тоже любят заманивать в лес детьми... Буравки?.. – перебирал, вглядываясь в равнодушные, серые глаза, но считывая в них лишь нежелание подсказывать и демонстрацию внутреннего превосходства.

Тем временем лес огласил новый испуганный окрик Полины:

– А-ах!

От его звука меня самого внутренне тряхнуло.

– Да, кто там рядом с ней, демон тебя побери?! – затряс я Лиара, как куклу. – Останови свою тварь! Ты ведь можешь!!

– Могу, – колдун медленно растянул губы в улыбке. – Ты прав, этот лес уже не наш. Ваши маги вытравили на этих землях практически всё неживое. И всё же именно это место, – он обвёл глазами пространство, – старинное пепелище Морны… многое помнит… и даёт возможность существовать… многим моим детям. И ты прав, достаточно сказать: именем моим заклинаю… – он замолчал, плотно сомкнул губы, так и не назвав имени нечисти, которая атаковала Полину.

– Так скажи же! Отзови свою тварь!!

Глава 28 Тщщ… всё хорошо

Дориан

– Да чтоб тебя! – донёсся из темноты голос Полины и следом её тяжёлое сосредоточенное дыхание.

Борется. Значит там не буравки – те нападают стаей и сразу сжирают. Да и не морочат эти мошки голову путникам, не водят жертву тропами, пока та окончательно не заблудится…

Но кто бы там ни был, надолго её сил не хватит.

– Договаривай. Отзывай свою тварь, – потребовал снова от Лиара. – Иначе...

– Иначе что? Пока ты будешь меня допивать, её не станет, – вздохнул в предвкушении Лиар и зашептал, – но если пойдёшь к ней на помощь… если хоть на мгновенье освободишь меня, я тотчас окажусь рядом с ней.

Он поднял ладонь, демонстрируя кольцо, способное открыть портал прямиком к Полине, и продолжил с искренней улыбкой:

– Тогда её душа станет моей, а очень скоро и тело… Знаешь, что случится потом? Знаешь. Твоя сила исчезнет и проснётся во мне, – голос его стал восторженным: – В тот же час я встану во главе своей армии и разнесу в лоскуты вашу мерзкую сетку. Рейфорг вернётся в Синдурр. Следом падёт Эрхейвен, а потом и весь мир… Ты отнял у меня малое, но потеряешь всё… Подумай, Дориан.

Во время пламенной речи колдуна я раздумывал над его словами. А ещё о том, что одна моя рука способна так же крепко держать шею чёрного мага, как и обе.

Так вот другой рукой я обхватил Лиара за палец. И прежде, чем тот понял мою задумку, провернул перстень с камнем-артефактом…

– Я убью тебя, Лиар. Но не сейчас, – пообещал растворившемуся в воздухе колдуну, который вернулся в ту точку пространства, из которой явился.

Я же направился туда, откуда доносился человеческий аромат.

Полина

Несколькими минутами ранее

Бежать в темноте, не разбирая дороги, конечно, плохая идея. Но страх быть сожранной деревом стучал в голове и в груди, разгоняя кровь и адреналин.

Вместе с тем именно страх заставил тело и мозг работать ускоренном темпе. И пока тело спасалось, мозг вынес главное: каким бы ужасным ни казалось ходячее дерево, двигалось оно медленно. Убежать от него легко, а при должной осторожности можно было и не попадаться.

Осознав это, я замедлила бег.

Но стоило очутиться на более-менее безопасном расстоянии от лесного монстра, я вспомнила про ребёнка. Надо было срочно найти его!

– Где ты? Куда пропал?! – оглядывалась по сторонам, шарахаясь теперь уже от каждого ствола, но мальчик не показывался и не отзывался.

Ещё бы… я ведь убежала из мест, где видела его в последний раз! Чувство вины и желание спасти деревенского мальчика постепенно вытесняли пережитый ужас. И я повернула назад, стараясь думать логически:

Далеко он уйти не мог. Если бы попался, как я, наверняка бы закричал… А вдруг он попался, но не как я?.. Вдруг тут имеются и другие хищники? Как бы я ни старалась храбриться, отчаяние захватывало, тёмная чаща страх неизвестности подпитывали только страшные мысли.

– Где ты, маленький?! – крикнула почти навзрыд и продолжила свой путь, смахивая мешающие слёзы.

И вдруг меня снова схватили за подол.

– Ах! – крикнула сначала, однако, присмотревшись, поняла, что это снова хищное дерево.

Возможно, то же самое. Вот теперь я разозлилась. Вцепившись в юбку, с силой рванула её из прожорливого дупла:

– Да чтоб тебя!

Злость не то, что вытесняла страх, она не давала ему даже проклюнуться. И вскоре я не только остервенело выдёргивала платье рывками, но ещё и пинала дерево, норовя засадить каблуком прямо в хрумкающую пасть. И… ткань поддалась! Или оторвалась. Вырвалась с хрустом так, что я плюхнулась задом на травяные кочки.

Но поскольку рассиживаться и жалеть себя – ещё более глупая идея, бодро поднялась и зашагала прочь.

И тут меня снова схватили.

– А-а-а-а!!! – заверещала, чувствуя, что в этот раз попалась по-крупному.

Держали не за юбку, а за плечи. И крепко. Я замолотила руками, не зная, куда попадаю.

– Тщщ… всё хорошо, – раздался знакомый мужской голос.

Руки владельца голоса обняли крепче, прижимая к замшевой куртке, а заодно блокируя все мои удары. И я прекратила отбиваться.

– Дориан, – выдохнула, не зная радоваться или расстраиваться.

С одной стороны, он спас меня. С другой – догнал.

– Идёмте отсюда скорее, – он взял меня под руку и сделал уверенный шаг в том направлении, в котором я даже не задумалась бы искать выход.

– Да. Только сначала надо найти ребёнка.

– Полина, нет никакого ребёнка. Нежить часто использует образы детей, чтобы заманить наивного путника.

– Образы детей, чтобы заманить?.. – я слышала о таком.

Точнее, читала в сказках и видела в фильмах. Постаралась припомнить, как выглядел малыш, и что чувствовала при этом.

– Нет, мальчик был настоящий. Не призрачный. Дориан, ему от силы лет пять!

– Полина, – вздохнул граф. – Этот лес… особое место. Хищное. Способное создать самую достоверную приманку. Вам крупно повезло, что вы не догнали того малыша.

– А если бы догнала…

– Вас бы выпили. Или съели, – произнёс он так, будто речь шла о погоде на завтра.

– Я уже поняла, что лес этот хищный. Значит карты врут? Здесь должен быть город Морна. И дорога. Причём не просто тракт между деревеньками, а целая магистраль международного значения.

– Значит, карты... теперь понятно, – усмехнулся Дориан. – Вам попался устаревший фолиант. Я бы даже сказал, древний, если учесть, что Морну сожгли более 500 лет назад, а заброшенный тракт давно зарос вековыми деревьями. Вы бы поняли это, если бы поискали ещё и сравнили свои карты с более современными изданиями. Но вы торопились… Что ж, теперь мы всё прояснили, и я намерен вернуть вас домой.

– На Землю?

– В замок, – убил едва зародившуюся надежду граф-кровосос. По совместительству гад.

И вдруг где-то неподалёку снова заплакал ребёнок…

Глава 29 О пользе доверия и чеснока

Полина

– Куда? – грубо остановил меня Дориан, хватая за плечо.

– Он плачет.

– Полина…

– Я не верю, что это иллюзия.

– Мы. Не пойдём. Туда, – отчеканил граф.

– Может всё-таки глянем одним глазком?

– Нет.

– Пожа-алуйста, – сомкнула ладони в молящем жесте. – Просто убедимся. Если там что-то опасное, вы ведь знаете, что делать и куда бежать?.. Ну же, Дориан, я в вас верю.

– А вы упрямая, – граф больше не спорил, просто обхватил меня за бёдра, поднял повыше, перекинул на плечо и потащил в обратном направлении.

– Ах… – вскрикнула я от неожиданности, но даже повиснув вниз головой, решила не отступать. – Если выполните мою просьбу, обещаю больше не убегать! И не делать глупостей!!

Дориан остановился:

– Правда, обещаете?

– Да.

– Идёт, – граф поставил меня на ноги. – Значит действуем так: тихо подкрадываемся, быстро убеждаемся, что это ловушка…

– И ещё быстрее бежим обратно?

– Вы весьма догадливы, миледи Грейворк.

Как-то несвоевременно, но я всё же заметила, что начинаю привыкать и к титулу, и к корсету.

Меж тем ребёнок, который во время нашей перепалки не замолкал ни на миг, вдруг затих. И лес будто затаился… Даже ветерок перестал перебирать листья в дубовых кронах.

Дориан прислушался. А потом указал пальцем:

– Туда.

Мы покрались меж стволов и кустов. Причём граф с первого шага дал понять: он не выпустит мою ладонь из своих пальцев. Такая забота подкупала. И одновременно настораживала.

Впрочем, мне так и не удалось разобраться в собственных противоречивых чувствах к вампиру. Плач раздался снова, жалобный, разрывающий сердце.

Дориан резко остановился, выпустил мою руку и зашептал:

– Стой здесь. Когда я побегу обратно, следуй за мной. И постарайся не потеряться.

Я захлебнулась вопросами: остаться одна? Не потеряться? Вы что, не собираетесь больше вести меня?

Да только граф уже ушёл. Скользнул в темноту, из которой доносились детские всхлипы.

А через несколько мгновений ребёнок ойкнул, и раздались звуки ударов чего-то твёрдого по чему-то склизскому, громкое шипенье и влажные плюхи. И снова звуки ударов.

– Иди сюда, – хрипящим голосом позвал кого-то граф.

Кому это он? Несколько секунд стояла на месте, решая, что лучше: выполнять выданные ранее инструкции или идти на помощь?

Как вдруг впереди захрустели кусты, и из темноты выбежал Дориан с маленьким белым тельцем на плече.

– Лошадь там! – указал он клинком, зажатым в руке, и побежал.

– Ага, – подхватив юбки, помчалась следом.

Дориан бежал быстро. Чтобы не отставать, приходилось двигаться на пределе возможностей, несмотря на дикую усталость, нехватку дыхания и колющий бок. Ко всему прочему из головы не шли прожорливые пасти хищных деревьев… впрочем, это, скорее, подстёгивало.

А вот осознание, что я была права, что малыш оказался настоящим, буквально ошарашило… Причём даже сильнее, чем собственное попадание в магический мир…

Когда мы добежали до лошади, я не чувствовала ног под собой. Но когда Дориан протянул мне довольно увесистого ребёнка, с радостью взяла его на руки. Малыш уже не плакал, лишь прерывисто дышал и вздрагивал. Прижимая его к себе и поглаживая по спинке, гнала от себя мысли о том, чтобы было, если бы не уговорила вампира убедиться в ошибке.

Вскоре мы втроём ехали на лошади. Вообще-то я боялась верховой езды, но желание убраться подальше от жуткого леса, значительно перевешивало.

И мне бы выдохнуть, расслабиться – лесной кошмар закончился, и ребёнок спасен… Но что-то подсказывало: всё только начинается.

Будучи реалисткой, я прекрасно понимала: граф спас меня только потому, что я ему нужна. Покуда наш брак не закреплён, он удвоит если не усилия, то бдительность. А если учесть, что за пределами замка эти земли наводнены чудовищами, не сказочными, а вполне реальными да к тому же плотоядными, побег отсюда становится практически невозможным.

Дориан

Прижимая к себе ребёнка, сидящего спереди, я чувствовал, как держится за мою куртку устроившаяся сзади Полина.

И всю поездку не переставая поражался нашему везению…

Там была хастропода – плотоядный моллюск, у которого большая часть тела обычно находится под землёй. Снаружи остаются лишь длинные щупальца-канаты. Ими улитка-переросток хватает жертву и медленно тянет её к себе.

Эта пришла сюда недавно и пряталась под кучей бурелома. Она была ранена или очень давно не ела, ибо была медлительнее, чем обычно. В общем, нам повезло.

Повезло ещё и потому, что упрямица Магнар больше верит своим глазам и ощущениям, нежели страхам.

– Должен поблагодарить вас, миледи. Если бы вы не настояли… – на половине фразы понял, что собираюсь сказать нечто, не предназначенное для детских ушей, и смолк.

– В таком случае, я благодарна вам, – ответила из-за спины Полина. – Без вас я бы ни за что не нашла его. Кстати, куда мы едем?

– В Ружницу. Этот мальчик оттуда.

– Вы знаете всех своих подданных в лицо?

– Не в лицо. Так уж вышло, что запахи крови практически уникальны. Есть очень схожие, но… вам, наверное, не интересны подобные нюансы.

– Интересны, даже очень. Давайте вернёмся к этой теме за обедом. Или уже время ужина? Я немного потерялась во времени.

– За ужином так за ужином.

Вопрос только, успеем ли мы к нему? Лошадь всхрапнула. Приближение деревни ощущалось давно. Теперь впереди виднелись контуры крыш и заборов. А ещё скопление масляных ламп и факелов перед домом деревенского старосты.

– Вы угадали, мальчик отсюда, – подала голос Полина. – Эти люди явно собрались на поиски.

– Возможно.

Но скорее, по мою душу. Пришпорил лошадь. И начал приостанавливать её лишь на небольшой вытоптанной площади у высоких бревенчатых ворот.

И снова угадал: чесноком на всю округу разит. Сказать им, что нам нелюдям, их чеснок, что мёртвому припарка? Или умолчать?..

Лошадь шагнула в расступающуюся толпу, но как-то неуверенно.

Не скажу. Пусть запасаются – дело-то к зиме идёт, глядишь, здоровее будут.

– Доброй ночи, – поздоровался с людьми, отмечая, как те половчее перехватили факелы, вилы и топоры.