Текст книги "Враг Монолита"

Автор книги: Олег Овчинников

Соавторы: Евгений Прошкин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 22 страниц)

Часть 3 ПО ТРУПАМ

Глава пятнадцатая

На базе их встречали как героев – из мультфильма про двух идиотов. Куда бы они ни сунулись, везде взрывался хохот.

– Седоплот поймал! – клялся Ахмет. – Большой седоплот, хороший самка, ананы сиким. Потом выброс пришел, мы анабиотик принял, ты знаешь. Две штук было. Третий для седоплот не был, дал ярак. Погиб, вонял сразу.

Сергей демонстрировал перепачканную в земле, кое-как свернутую сетку.

Хаус лежал на кровати, словно боялся выйти из кубрика, чтобы не быть уличенным в дружбе с позорными раздолбаями.

– Ну что там Ахмет? – капризно спросил он. – Небось весь мозг тебе проел?

– Пытался, – вздохнул Сергей.

– А псевдоплоть вы так и не поймали, – заявил проницательный приятель.

– Нет. – Он открыл шкаф и повесил на крючок автомат, затем куртку.

– С таким напарником немудрено. Хорошо хоть, живые вернулись.

– Хорошо, – подтвердил Сергей, устало опускаясь на койку. – А у вас что новенького?

– Борман, Малой, Агдам, – вяло перечислил Хаус.

Швед помолчал, не зная, что сказать.

– Бормана не помню, – проговорил он после паузы. – Не уверен, что вообще его когда-то видел. Если только на построениях…

– Химера порвала. Всех троих. Ее даже не остановили. Чувствую, скоро проводки пойдут, – мрачно добавил Хаус. – Народу-то все меньше в отряде.

Они болтали еще минут сорок, пока на коммуникаторы не пришел общий вызов, который оба восприняли с облегчением, поскольку он избавлял их от необходимости продолжать тягостный разговор ни о чем.

Построения на плацу не было. Кабан отловил на первом этаже десяток сталкеров и велел собираться на внеплановую охоту, остальных отпустил. Хаус и Швед поднялись обратно в кубрик – первый для того, чтобы снова улечься, второй за автоматом.

Старшим группы командир назначил Пегаса, и Сергей сразу почувствовал, что ничего хорошего из этого не выйдет.

Кровососа добывали опять на южной окраине, за проспектом Энтузиастов.

«Если схема работает, зачем ее менять?» – рассуждал Кабан, и он был прав. Трехтонный контейнер «завезли воздухом» еще накануне, оставалось лишь поймать пару псевдоплотей для наживки. Розовые туши с печальными глазами паслись вокруг в огромном количестве, что, естественно, послужило поводом для новых шуток про двух лузеров. Однако Ахмета на охоте не было, и вскоре тема себя исчерпала.

Сталкеры в мгновение ока поймали визжащую псевдоплоть, еще одну пристрелили, остальных пришлось разгонять, дабы не дезориентировать кровососа избыточным ассортиментом. Для того чтобы распространить запах крови, живого мутанта подранили в филейную часть, которая была у него со всех сторон, потом загнали в контейнер и примотали проволокой к полу. Застреленную псевдоплоть амбал по кличке Скрипач разделал бензопилой. Куски мяса свалили в несколько пластиковых мешков и погрузили в машину. Один, посочнее, привязали на трос. Сергей, меланхолично наблюдавший за приготовлениями, подумал, что еще недавно не смог бы даже слушать об этом. Сегодня он видел все своими глазами и чувствовал себя нормально.

Чак в этот раз не участвовал, вместо него сидел Пегас. Задача у экипажа джипа была самой интересной, она напоминала что-то среднее между охотой и рыбалкой – недаром Ахмет всегда рвался за руль.

Машина вдоль берега обогнула кусты и направилась на юг. Там, на расстоянии двухсот метров от контейнера, «Хантер» принялся кружить по равнине, привлекая зверей запахом крови. Сколько мог длиться этот процесс, никто не знал, иногда он занимал не один час. Затасканное мясо периодически подтягивали лебедкой и меняли на свежее. Чаще всего на наживку клевали тушканы: они вцеплялись в плоть, как щуки, и гроздьями тащились за тросом, пока водитель не умудрялся скинуть их на вираже. Некоторых особо настойчивых приходилось расстреливать в клочья из пулемета, но и от наживки после этого мало что оставалось – экипаж был вынужден снова вытягивать трос и привязывать к нему очередной кусок. В целом это было увлекательное, почти безопасное занятие для сталкеров с хорошим положением в отряде. Ахмет никогда не числился в воинах-отличниках, но с помощью своей простодушной хитрости и матерных заклинаний на турецком он нередко выторговывал для себя эту блатную работенку.

Гораздо хуже было тем, кто держал снасти. Всегда оставался риск, что парному мясу зверь предпочтет живого сталкера. В куске псевдоплоти крови было не много, он привлекал мутанта скорее видом и запахом, чем пищевой ценностью. Другое дело – человек. Кровососу как обычному хищнику было интересно не только утолить голод, но и «поточить коготочки», поэтому никто не знал, с какой стороны сетки в этот раз окажется добыча, а с какой – настоящий охотник. Когда мутант подходил к человеку вплотную, тот моментально осознавал, что крупные ячейки из нейлонового шнура – это чистая условность, которая ничего не гарантирует. Единственной защитой оставались друзья, но не все из них могли выстрелить, если зверь находился слишком близко от человека. При этом каждый прекрасно понимал, что лучше умереть от случайной пули, чем от последнего поцелуя кровососа.

После нескольких кругов бойцам на джипе удалось приманить зверя, и водитель направил машину по недавно проложенной в кустах просеке, заводя мутанта в коридор из сеток.

Швед стоял, держа снасть в поднятых руках и надеясь только на то, что одним и тем же человеком два разных кровососа польститься не должны.

День близился к концу, солнце скрылось за деревьями. На улице было пока светло, но уже как-то не ярко. По чистому синему небу плыли тихие пушистые облака. Умереть в такую погоду было бы особенно обидно.

Пегас вылез из машины и пристроился в сторонке, на правах старшего наблюдая за охотой с безопасного расстояния.

Мутант прошел по аллее из кустарника и остановился на выходе. Неизвестно, от чего зависела степень видимости кровососов, но данная особь представлялась дрожащим полупрозрачным силуэтом, и это было гораздо лучше, чем вообще ничего. Зверь продолжал стоять в начале сетчатого коридора, словно размышляя, на кого бы из сталкеров ему напасть. В этот момент, как нельзя кстати, заголосила раненая псевдоплоть в контейнере, и кровосос, шумно вдохнув, сделал первый шаг к наживке.

Второй и последующие шаги оказались более чем неожиданными: мутант коротко разбежался по проходу и запрыгнул на крышу контейнера. Бойцы растерянно подняли головы: что делать дальше, никто не знал. Псевдоплоть, учуяв зверя, отчаянно забила копытами в железную стенку. Кровосос, хищно пригнувшись, оглядывал сталкеров, испуганно роняющих сеть. Теперь от нее не было никакого толку, сверху мутант мог броситься на любого.

Пегас у машины заволновался и посмотрел на пулемет.

– Это что-то новенькое… – прошептал Скрипач. – Надо мочить.

Как будто услышав его слова, кровосос шевельнулся и растаял в воздухе.

Говорят, самое страшное на корабле – это паника. Паника на суше ничем не лучше, если в ней участвуют десять человек с автоматами.

Кто-то из сталкеров в надежде отпугнуть зверя поднял ствол и начал палить вверх. Его тут же сбили с ног, и очередь, чудом никого не задев, проделала в контейнере несколько отверстий.

Пегас запрыгнул в машину с явным намерением удрать, но что-то ему не позволило этого сделать – то ли остатки гордости, то ли страх наказания. Чтобы сохранить репутацию, он перебрался за пулемет и бестолково покачал турель, однако всем было плевать на эту показуху.

Люди в ужасе метались вокруг контейнера – наталкиваясь друг на друга, зацепляясь ремнями автоматов, падая и стреляя в каждую тень. Здравый смысл подсказывал, что нужно не толпиться на маленьком пятачке, а уходить поодиночке в город, но как раз его-то, здравого смысла, здесь давно уже не осталось. До тех пор, пока люди были в куче, у каждого теплилась надежда, что зверь схватит не его, а кого-то другого. Вырваться из толпы и побежать – означало оказаться один на один со страхом. Когда кровосос начнет охоту, он первым делом выберет одиночку, и тогда уж точно не поможет никто.

Мутант изредка всхрапывал, всегда оказываясь где-то на новом месте, вновь и вновь заставляя бойцов бросаться в стороны и сталкиваться.

– Стоять! – заорал Швед. – Собрались! Спина к спине!

Несколько человек обернулись и выразили взглядами согласие, вот только сгруппироваться было невозможно – сталкеры носились друг за другом, не понимая, что принять за точку отсчета и где та спина, к которой нужно прижаться.

– Все ко мне! – крикнул Сергей, останавливаясь возле контейнера.

Первым, как ни странно, откликнулся Пегас. Он подскочил к Шведу, встал рядом и неожиданно скомандовал:

– Всем строиться вокруг меня! Стройся, ослы! Кто тут глухой? Выполнять!

Сталкеры по инерции еще пихались где-то в стороне, когда Сергей заметил, что Пегас пошатнулся и, раскрыв рот, медленно поплыл к двери контейнера. Его ноги не двигались, подошвы скользили по утоптанной траве пятками вперед. Кровосос за его спиной снова стал полупрозрачным, хотя из-за наступающих сумерек зверя можно было скорее угадать, чем разглядеть. Прошли долгие две секунды, пока мутант не увлек Пегаса в контейнер. Измученная псевдоплоть в темной глубине что-то тихо проскулила и, кажется, окончательно смирилась со своей участью. Пегас за все это время не издал ни звука. Оцепенев от ужаса, он не шевелился, лишь тянул и тянул к Шведу растопыренные пальцы. Сергей мог схватить его за руку. Или за ремень. Неизвестно, получилось бы отнять его у кровососа или нет, но попробовать, наверно, стоило…

Швед внимательно посмотрел Пегасу в глаза и захлопнул дверь контейнера.

Если кто-то из бойцов и понял, что случилось, то предпочел промолчать.

Сергей сел на землю, вытащил из кармана КПК и вызвал командира.

– Кабан, кровосос у нас. Прилетай, забирай.

– Швед, почему ты докладываешь? Где Пегас?

– У нас потери, – ответил Сергей.

– Пегас?! – Командир помолчал. – Еще кого потеряли?

– Больше никого. Снасти в порядке.

Кабан, не прощаясь, отключился.

Вертолет прибыл минут через двадцать. Контейнер закрепили на грузовой подвеске, и он унесся в темнеющее лиловое небо. Кому-то капнуло сверху на плечо – боец решил, что начинается дождь, но, отряхнув куртку, увидел на ладони кровь.

Чак, встретивший группу в гостинице, был мрачен и неразговорчив. Он лишь сказал, чтобы до возвращения командира никто не ложился, и исчез в дежурке.

Кабан появился на базе только через полтора часа и сразу выгнал всех на плац. Чак запустил дополнительный генератор и включил во дворе два прожектора. Свет бил в лицо, мотор под навесом трещал и выматывал нервы. Где-то неподалеку залаяла собака, и Сергей окончательно понял, что экстренное ночное построение напоминает ему перекличку в исправительно-трудовой колонии.

Кабан долго и странно смотрел Шведу в лицо, как будто увидел там не загадку, а целый кроссворд. Потом тихо, без злобы сказал:

– Завтра идешь на проводку. А наступит оно через полчаса, поэтому поднимайся в кубрик и оставь там все, что у тебя есть. Включая, конечно, КПК. Да, и вот еще что… Не забудь попрощаться с Хаусом. Так, на всякий случай.

Глава шестнадцатая

Пассажиров доставили за час до рассвета. Пока летели на остров, Швед успел просмотреть все четыре анкеты. Там и смотреть-то было нечего – четыре отдельных листка в прозрачном файле. Когда Кабан вернулся снова, то на борту, кроме него и Чака, находились всего три человека.

– Бывает… – буркнул командир и, вытащив одну из анкет, порвал ее на части. Остальные он убрал во внутренний карман. – На той стороне под мостком комплект на пятерых, включая тебя. Не будем занудами, пусть лишний останется, авось пригодится.

Сергей вместе с Чаком перенесли спящих мужчин на кучу сена.

– Что с четвертым? – спросил Швед.

– Зачем тебе это знать? – отозвался Кабан.

– Судя по анкете, он был самый толковый.

– Толковый погиб, даже не проснувшись. Курьеры в аварию попали. Поэтому работай с тем, что есть. Так… – Кабан огляделся и по-стариковски охлопал карманы, словно мог забыть в сарае что-то ценное. – Торжественных речей не будет, как очухаются – выступайте. Выбросов пока не ожидается, но лучше дойти засветло, сам понимаешь.

Он покинул сарай, и уже через несколько минут рокот вертолетных винтов стих где-то за рекой.

Швед сел на корточки, привалившись спиной к стене.

– Гаврилов Николай Алексеевич, двадцать девять лет, – пробормотал один из спящих.

Сергей вспомнил имена пассажиров – Николая Гаврилова среди них не было.

– Николай Алексеевич Гаврилов! – громко повторил мужчина и перевернулся на правый бок.

– Воды… – попросил другой.

– Воды! – присоединился третий.

– Ну, началось… – прошипел Сергей и приподнялся, заглядывая в ведро. Воду он проверял уже несколько раз, но снова не смог удержаться. Это было важно.

Прошло еще немного времени, ровно столько, чтобы Швед успел задремать, и первый пассажир, диковато оглядываясь, поднялся на ноги.

– Гаврилов? – спросил у него Сергей.

– Николай Алексеевич, – спросонья сказал пассажир. – Встречал тут такого?

– Я думал, это ты и есть. Вода в ведре, ссать на улице, – добавил Швед. – И постарайся не перепутать.

Протирая глаза, мужчина вышел на улицу, и в этот момент очнулся второй.

– Где мои волосы?! – воскликнул он.

– А что, хорошие были? – поинтересовался Сергей.

– Отличные! Я три года за ними ухаживал!

– Значит, на парик продали. Или выбросили. Ты откуда родом, патлатый?

– Из Владивостока, – ответил пассажир, оглаживая бритый череп. – А почему вы спрашиваете?

– Не знаю. – Швед пожал плечами. – Волнуюсь, наверно.

– Отчего же вы волнуетесь, позвольте полюбопытствовать?

– А вот смотрю я на тебя и не верю, что ты пройдешь семь километров по Зоне. Оттого и волнуюсь.

– Мы уже в Зоне? – приятно удивился бывший владелец шевелюры.

– В общем, да. Подожди, сейчас третий проснется, тогда всем сразу объясню.

– Объяснять ничего не надо, – откликнулся из-за двери псевдо-Гаврилов.

– Серьезно? – брякнул Швед.

– Если ты не видел того, кто мне нужен, то я немедленно возвращаюсь, – проговорил он, заходя в сарай и застегивая по пути ширинку. – Я человек занятой, – снисходительно пояснил он.

– Туалет на улице, – сказал Сергей второму пассажиру.

– А этот ваш липовый договор, – продолжал псевдо-Гаврилов, – так я ведь его не подписывал, ха-ха!

– Ха-ха… – кисло поддержал Швед.

– Где здесь туалет, простите? – раздалось снаружи.

– Да где тебе нравится, там и туалет.

– Но-о… мне, я извиняюсь, нужно по-большому.

– Во блин… Тогда на два шага левее! – указал Сергей.

Спустя минуту проснулся третий мужчина. Вряд ли это было совпадением, скорее всего им как-то рассчитали дозы. Возраст по крайней мере подобрали точно один: всем было в районе тридцати. Однако младшеньким себя Швед в этой компании не чувствовал.

Третий не стал ничего спрашивать, а сам нашел ведро и, выпив пару кружек, отлучился на улицу. Сергею такая самостоятельность понравилась.

Когда водные процедуры были окончены, Сергей вышел на середину сарая.

– Сначала давайте познакомимся, – предложил он. – Меня зовут Швед. Фоток ваших я не видел, но кое-что про вас знаю. Соответственно, могу путать. Четвертый участник экспедиции отсутствует, и я надеюсь, что это библиотекарь.

– Простите, но если других работников библиотеки тут нет, то я…

– Черт, вот этого я и боялся! – перебил его Сергей. – Вообще-то я надеялся, что ты окажешься мастером восточных единоборств. Вроде в Японии тоже все вежливые, слышал я такое.

– Япония от Владивостока недалеко, но вынужден разочаровать: боевыми искусствами я не владею.

– Библиотекарь, понятно. Валентин Рылеев, да?

– Рылевский, с вашего позволения. Возможно, вы имели в виду другого…

– Мне другого не надо! Мне одного тебя уже через край! – пролаял Швед. – Теперь ты, Гаврилов, – обратился он к следующему.

– Я не Гаврилов. Я ищу Гаврилова.

– Ах, ну да. Петр Иванов! – вспомнил Сергей. – Частный детектив. Теперь все понятно. Звать я тебя буду, Петя Иванов… пожалуй, буду звать Холмсом, ты не против?

– Мне без разницы, я сейчас уезжаю.

– Это конечно, – отмахнулся Швед. – Погоди, если ты своего Гаврилова не нашел, значит, ты не Холмс, верно? Какой же ты Холмс… Ты пока Доктор Ватсон. Один Доктор у нас уже есть, приведу ему тезку, он обрадуется. Хотя сначала еще дойти надо… Ну и ты, молчун, – повернулся он к третьему. – Ты говорить-то вообще можешь?

– Могу, – сказал пассажир, нехотя разлепив губы.

– Ты Дима Туханов, автослесарь, – объявил Сергей. – А кличка у тебя будет… э-э… Тухес. Нет возражений?

Библиотекарь тихо засмеялся. Швед тоже засмеялся и вот так, смеясь, произнес:

– А ты, Рылевский, будешь откликаться на Рыло.

Тухес прыснул в кулак.

– Я позже объясню вам, что означает ваша кличка, – пообещал ему библиотекарь.

– Ну что ж… Ватсон, Тухес и Рыло, – подытожил Швед. – Отличная, я считаю, компания. Забыл сказать: когда дойдем до города, клички можно будет выбрать другие, по своему усмотрению. Но сначала еще нужно дойти… Прежде чем выдвинемся, проведу краткий инструктаж. Из охотничьего ружья все стрелять умеют? Это просто, Рыло. Справится даже ребенок.

– Я умею, умею, – заверил тот.

– Мне это ни к чему, – поговорил Ватсон, который все это время безучастно подпирал у двери стенку. – Я еду домой.

– Дело в том, что путь домой здесь только один – через Припять.

– Надеюсь, там есть аэропорт? – осведомился он.

– Вряд ли, – честно ответил Швед. – Но мы обязательно что-нибудь придумаем.

– Хорошо, тогда я иду. Далеко до города?

– Ватсон, при вашей профессии нужно внимательней относиться к деталям, – заметил Рыло. – Швед уже говорил, что до города отсюда семь километров.

– Часа полтора, – прикинул детектив.

Библиотекарь посмотрел на него с сожалением, но ничего не сказал.

– Итак… – Сергей замялся, решая, с чего начать. Он не продумывал речь заранее, полагая, что все получится как-нибудь само собой, в режиме вопрос-ответ, и притом без дискуссий. Однако пассажиры выбили его из колеи. Более разношерстную группу трудно было и представить. – Дорога впереди тяжелая, но она одна. Кто не будет меня слушать, тому кирдык, – заключил Швед. – Пошли, уже рассвело.

Рыло остался доволен таким инструктажем, Ватсон всем видом выражал безразличие, а Тухес и вовсе был непроницаем, как ведро с мазутом.

Сергей вывел их из сарая и направился через кусты к берегу. Попетлять в зарослях так же ловко, как это делал Хаус, Шведу не удалось: все-таки ходок у друга было значительно больше. Сергей полез напролом, и это стоило пассажирам нескольких оторванных на рубашках пуговиц.

Надувная лодка с алюминиевым днищем покачивалась на привязи – точно такая же, на какой переправлялся и сам Швед. Пассажиры погрузились, и Сергей, оттолкнувшись от мостка, велел им брать в руки весла.

– В уключины не вставлять, потеряем маневренность, – предупредил он.

Над водой, как и в прошлый раз, стоял густой туман. Швед не знал, что это – совпадение или особенность ландшафта, но в любом случае преодолеть реку ему хотелось побыстрей. Сергей взял четвертое весло и составил пару молчуну Тухесу.

Гребли пассажиры хорошо и вообще вели себя достойно. Никто не шумел и не ронял весел, никто не затевал свар на пустом месте. Швед начал думать, что с группой ему повезло. Поскольку лодка шла ровно, к берегу пристали как раз напротив того места, откуда отчаливали, хотя Сергей это понял лишь в последнюю минуту, когда до мостков оставалось уже меньше двух метров. Увидеть что-либо раньше туман не позволял.

– Сейчас ни звука! – приказал Швед, вслушиваясь в белесое марево.

Где-то взвыла собака, спустя секунду ей ответил нестройный лай стаи – все это было достаточно далеко.

Сергей первым вылез на берег, подтянул лодку и велел пассажирам выгружаться. Под крупными лопухами он нашел пять обрезов и рюкзак.

– Разбираем и заряжаем, – скомандовал он. – Остальные патроны по карманам, противогазы через плечо.

Швед осмотрел оружие и сокрушенно поцокал языком. Старые двустволки не внушали доверия, обрезанные края были обработаны кое-как. Попав в отряд, он забыл эти клюшки, как страшный сон. Но Кабану – или кто там придумал процедуру проводки – почему-то непременно хотелось трудностей. Не для себя, для других.

Вспомнив о Кабане, Сергей так и сел на сырую землю.

– Вам дурно, Швед? – обеспокоился Рыло.

– Нормально. Просто я забыл попросить у него взаймы.

– У кого?

– Не важно. Это просто примета.

– Вы верите в приметы? – удивился библиотекарь.

– Нет, конечно.

Сергей энергично поднялся и встряхнул рюкзак. Аптечки девать было некуда, но и бросить он их не мог. Пришлось надеть полупустой рюкзак на плечи. Пятый обрез он тоже зарядил и сунул за ремень. Это было не слишком удобно, но гарантировало два лишних выстрела без перезарядки.

– Все готовы? – Швед посмотрел вдоль берега, пытаясь отыскать место, где погиб Олень, но по прошествии месяца там не осталось даже примятой травы. – Двинули, банда!

Холм с гравитационной аномалией он решил обойти справа, по другую сторону от начинающегося оврага. Пока поблизости не было слышно собак – не было и нужды тащиться в гору, попусту растрачивая силы. Сергею вдруг подумалось, что маршрут до Припяти можно пройти относительно быстро, если суметь избежать нежелательных встреч. Без мутантов эта территория ничем не отличалась от любого другого пригорода, надо было лишь проявить осторожность… Но пока все шло неплохо, и удачная высадка могла быть добрым знаком – хотя библиотекарю Сергей не соврал, он действительно не верил во всю эту символическую чушь.

У подножия холма сопротивление было легким и незаметным. Насколько Швед помнил, повышенную гравитацию они в прошлый раз почувствовали, уже преодолев половину пути. Чтобы не повторять этого, Сергей вытянул руку с обрезом и шел вперед, пока оружие не начало отклоняться и покачиваться.

– Весьма любопытно, – проронил Рыло. – Увлекаетесь биолокацией?

– Послушай, я знаю, что ты от скуки прочел миллион книжек, но… не лезь ко мне, понял? Просто не лезь.

Контролируя границу аномалии, Швед провел пассажиров кратчайшим путем. Не влезая в гравитационный кисель и не делая лишнего крюка в сотни метров, они оказались на другой стороне холма.

– Смотреть под ноги! – приказал Сергей.

Тушканы, как он и ожидал, появились, но совсем не в том количестве. В принципе он справился бы с ними и сам – помогла запасная двустволка. Кто из пассажиров успел себя проявить, Швед как-то не обратил внимания – ему, откровенно говоря, было на это плевать. Он лишь отметил, что Ватсон не сделал ни единого выстрела.

– Тебе сложно, ты что-то не усвоил? – спросил он у сыщика. – Вот на эти крючки нажимаешь. Пах-пах.

– Я пока не вижу необходимости, – отозвался тот.

– Ни хрена себе! За тебя другие впахивают, вот ты ее и не видишь. Если бы не мы, ты сейчас на коленях стоял бы, ясно?

– Почему?

– Потому что ниже колен у тебя даже костей бы уже не было!

На Ватсона это не произвело впечатления.

– Куда теперь? – устало спросил он.

– Уходим от реки. Мимо карьера, к лесу.

– Я не говорю про такси, но может, здесь есть хоть какой-нибудь сельский автобус?

Швед не нашел, что на это ответить, и, сплюнув, зашагал к оврагу.

– А знаете, Ватсон, вы не очень похожи на детектива, – промолвил Рыло. – Во всяком случае, я представлял себе людей вашей профессии несколько иначе.

– Я пока стажируюсь, – сознался тот.

– Трудно, наверное, быть стажером в вашем возрасте?

– Не труднее, чем библиотекарем, – огрызнулся Ватсон.

– Не растягиваться! – прикрикнул Швед. – Стволы держать наготове, в карьере могут быть собаки.

Поразмыслив, он решил, что все-таки переоценил своих пассажиров. Единственным, кто ему нравился, был безмолвный парень Тухес. И чем дольше он молчал, тем сильнее нравился.

– Ватсон, возможно, вы посвятите нас в суть вашего дела, ведь это не секрет? – проворковал Рыло. – Кого вы намерены найти в Зоне?

– Да практически никого, – бросил сыщик. – Гаврилов Николай Алексеевич, двадцать девять лет, – нудно проговорил он, словно долбил опостылевший урок. – Пропал месяц назад, предположительно отправился в Зону.

– Отправился в Зону и никого не поставил в известность?

– Гаврилов попрощался с родителями. От них мы и узнали, что он, вероятно, находится здесь.

– В таком случае зачем его тревожить? Зачем искать? – не унимался Рыло.

– В наше агентство обратилась его жена.

– Хочет вернуть его домой?

– Либо вернуть, либо получить развод.

– И как же вы собираетесь его уговаривать, простите мое любопытство…

– Моя задача – найти. Дальше уже дело кризисных психологов, адвокатов и нотариусов.

– Вся эта братия тоже приедет в Зону? – изумился Рыло. – Это, должно быть, дорогое удовольствие.

– У Гавриловой успешный бизнес. Фитнес-клуб, салон красоты и, кажется, еще магазины. А муж два года просидел у нее на шее, потом создал какую-то рок-группу, потом бросил… Я же сказал – никто. Теперь вот еще в Зону подался. А сама Гаврилова серьезный человек, ей не до этого. У нее другие интересы, у нее хорошие деньги. И она в состоянии оплатить все накладные расходы, включая мою страховку.

– А смерть у вас по какому прайсу проходит? – не выдержал Сергей.

– Ну какая же тут смерть! – засмеялся Ватсон. – Не вижу в Зоне ничего смертельного.

– А ты много вообще увидеть-то здесь успел?

– Да почти все, – уверенно ответил он. – Времянка из горбыля, переправа через реку, атака грызунов. Честно говоря, пока ничего примечательного. Обычный пейнтбольный матч выглядит более захватывающим, даже если в нем не участвовать.

Сергей уже давно приметил в воздухе колеблющуюся плоскость. Аномалия висела метрах в десяти справа по ходу и напоминала горящий невидимым пламенем обруч, поднятый на высоту человеческого роста. Швед остановился, вытащил из кармана завалявшийся болт и метнул его в центр окружности. Раздался громкий хлопок, похожий на выстрел – с таким же металлическим отзвуком, – и болт разлетелся на тысячу искр.

– Прикольный эффект, – высказался Ватсон.

Швед раздраженно фыркнул. Специально вести группу через задницу, чтобы кого-то в чем-то убедить? Ну уж нет.

Карьер прошли по самому краю и тоже на удивление спокойно. Собак там не оказалось, лишь один облезлый тушкан, соскальзывая с крутого песчаного откоса, все карабкался и карабкался вверх, будто проклятый на вечную муку. Сергей уже начинал чувствовать себя чужим в этой компании.

– Ну а вы… э-э… Тухес? – вновь нарушил тишину Рыло. – Что вы всё молчите?

– А что, – сказал мужчина с таким видом, будто за этим последует обстоятельный рассказ, однако больше от него не услышали ни звука.

– Ну а ты, Рыло? – произнес Швед, пародируя пассажира. – Ты-то что забыл в Зоне? Сидел бы в своей библиотеке – тишина, покой, девочки умные.

– Вы даже не представляете, как эта библиотека меня за… – Дальше он выдал пятнадцать слов подряд, из которых Сергей знал только шесть.

– Неужели настолько сильно?

– Вы не поверите, – подтвердил Рыло.

Так они и дошли до леса. Аномально спокойно. Если бы не тушканы, попавшиеся на пути, Швед и впрямь мог бы засомневаться, где он находится.

«Правильно я сделал, что не стал занимать бабло у Кабана, – отстранение подумал он. – Дурацкое поверье, от него один вред. Хаус вон занял сто евро, и что в итоге? Еле до базы добрался».

– Насколько я понимаю, в лесу нас ожидает какая-то опасность? – сказал Ватсон.

– Это неизвестно, – ответил Сергей. – Но любой из нас может не выйти из него живым. Тут уж от везения зависит.

Сыщик удовлетворенно кивнул.

Когда темные кроны сомкнулись над головой, Швед сжал обрез покрепче и положил палец на спусковой крючок. Держа все время на запад, от реки, группа обошла два бурелома и небольшое, но крайне подозрительное болотце. Тропинок в человеческом понимании здесь не было, по этому лесу давно уже ходили только сталкеры, а они избегали чужих дорог.

В небе тревожно каркали вороны, возле пройденного карьера вдруг разразилась лаем огромная стая псов. Ей вторил одинокий тоскливый вой – не собачий, утробно-глубокий. Это было где-то там, сзади, а впереди…

Впереди деревья уже расступались, лес светлел, и под ногами снова появились кусты солнцелюбивой земляники. Сергей понимал, что выглядит пустобрехом, неловким фокусником, который забыл зарядить карты в рукава. Он сам удивлялся, почему его так волнует мнение пассажиров, но ничего не мог с этим поделать.

– Неплохо прогулялись, – заключил Ватсон. – Мы поймаем здесь тачку?

Чаща оборвалась быстрее, чем Сергей ожидал. То, что он издали принимал за подлесок, оказалось противоположной стороной просеки, по которой шла дорога на Новошепеличи. Швед вывел группу на полтора-два километра дальше от поселка, чем в прошлый раз Хаус. Сергей решил, что самый простой способ избежать встречи с болотными кровососами на разливе – не ходить через разлив, и все как бы подтверждало его правоту, вот только сомнений от этого не убавлялось.

– Нам налево, – сказал он, и группа зашагала по старым бетонным плитам.

Солнце карабкалось в зенит, приятный ветер покачивал ветви берез и елей по бокам от дороги, в лесу чудились голоса птиц.

– Противогазы все надевать умеют? – спросил Сергей. – Скоро поселок.

– Зачем нам противогазы? – удивился Ватсон. – Красотища-то какая! Надо почаще на природу выбираться, а то все офис да офис…

Швед скрипнул зубами и, сбивая с ботинок землю, пошел дальше.

– Странно, до сих пор ни одной машины не проехало, – заметил Ватсон через некоторое время.

– Да неужели! – злорадно отозвался Швед.

– Наш друг ничего, совершенно ничего не понимает, – прокомментировал Рыло.

– Сегодня же вторник, да? – уточнил Ватсон.

– Какая разница? – недоуменно отозвался Сергей и тут увидел чужаков.

Из-за плавного поворота показалась тройка диких сталкеров, одетых в относительно чистые комбинезоны. У всех была новая обувь и оружие в хорошем состоянии – вероятно, тоже новое. Двое расслабленно несли закинутые на плечо «Громы» с длинными глушителями, третий держал в руках «Отбойник». Если они промышляли сбытом артефактов, то, похоже, им сопутствовала удача, хотя чутье подсказывало Шведу, что интересы этой троицы лежат далеко за пределами одной лишь торговли.

Ватсона появление незнакомцев крайне воодушевило.

– Уважаемые! – обратился он к ним издалека, но было не ясно, слышат ли они его, поэтому детектив сделал несколько нетерпеливых шагов навстречу.

– Назад, придурок! – осадил его Сергей, однако Ватсон не реагировал.

– Уважаемые, приветствую! Я ищу Николая Гаврилова, вы не могли бы мне в этом помочь?

– Ватсон, опусти ружье, быстро! – крикнул Швед.

– Мне нужен Гаврилов Николай Алексеевич, двадцати девяти… – заговорил сыщик, но его сразу перебили.

– Ствол прибери, – с угрозой произнес один из бойцов. Из троицы его выделяла густая черная борода, начинавшаяся высоко, почти от самых глаз. – Ты кто такой?